5cm per sec.

「A社はね、創業家と叩き上げ社員の派閥争いがあるのよ」

田村が、○○出版の会議室に参集した一同に説明を始めた。

「伊勢島家は創業家なんだけど、先代がバカでさ、会社が傾いた。そこを今の社長を筆頭にした叩き上げが盛り返してたんだけど、最近、伊勢島家が再び主導権を握ろうと暗躍してたの。常務の兄はまあ、有能なんだけど、弟のほうがアホだったというわけ」

「で、結局あのハゲチビデブはどうなったんですか？」理子が聞く。

「取締役解任、広報部長解任、職位降格、課長待遇として上海事業部へ転勤」

一同どよめく。国外追放だ。

「ちなみに兄貴も上司として管轄してた責任を取らされて、取締役常務を解任、総務統括へ降格。上海行きには最後まで抵抗したんだけど、拒否なら事実を公表して懲戒解雇だ、これは創業家嫡子への温情だと言って押し切ったの。叩き上げ派の完全勝利ね」

「それにしても、あちらによく、根回しできましたね」
貴樹が感心していう。

「あちらの総務部長さん、私が編集者になったころにとてもお世話になった人で、直接の仕事のからみがなくなった今でも飲み友達なのよ。それで社内事情はバッチリ。それで、伊勢島家をたたき落とすネタを提供してあげたわけ。ちなみに半年分の広告料10%アップの見返りつきね」

「なるほど。世界は欲望と金で動いているんですねえ」
祐一がうなづく。

「上海事業部ってどういうところなんですか？　まがりなりにも海外勤務になるんでしょ？」
理子が聞いた。

「ん……世の中のメーカーは中国事業部は花形なんだろうけど、あそこは閑職だね。A社は古着回収事業をやってるんだけど、それで集めたものを一時保管してるのが上海近郊の倉庫なの。そこを管轄してるのが上海事業部。課長っていっても、部下は現地採用のバイトだけ。上は部長イコール所長だけ。もともと課長なんていなかったところだし」

「絵に描いたような左遷、というわけですか」

貴樹がいうと、「警察沙汰になってイメージダウンになるよりはと、伊勢島兄も呑んだんでしょう。とにかく、これでクズは島流しにしたから。明里ちゃん、感謝」

そう言われて明里が照れた。
「あの人よりも、会話を貴樹くんに聞かれてるってことのほうが緊張しました……」

「どういうこと？」

「だって、私は婚約者、とか将来設計、とか未来、とかいっぱい、自分の未来のこと……まだ、貴樹くんにも話していないことを言っちゃったから……勝手にこんなこと言っていいのかなと思ってたら、途中から、あの人じゃなくて、貴樹くんに話してるような気持ちになって」

「だからしっかりした口調だったの？」

理子がからかって一同湧いた。

「婚約者がいます、って言われたとき、なんだかちょっと意識かわったかも」
貴樹がいう。

「どんなふうに？」
明里より早く理子が突っ込んだので。


「恋人と婚約者って全然違う気がするから。なんとなくだけど、昔から明里とはずっと生きていくんだ、それが当たり前なんだって思ってたんだけど、それが明瞭に意識できる言葉というか」

「はあ……この二人はほんと、好きどおしなんだねえ」
ため息混じりに理子が半ば呆れつついう。

「一生の相手って、いつ出会うのかわからないから。私たちの場合、小学生の時だっただけ」
明里が照れながら、でも、力強く言った。

(つづく)