3-9：運命の邂逅編 
初公開：2016/02/21
【K.N.C180年 時限の境界 入口前】
ｽﾘｯﾊﾟ「段々と、ここに来るのがライフワークになってきたな」
筍魂「わかる（真顔）」
額の汗を拭い、ｽﾘｯﾊﾟはｻﾗから渡された水筒の中身を一気に飲み干した。
炎天下の下、転移魔法陣から下りた討伐隊一行は時限の境界に向かって歩を進める。
朱の鳥居群の隙間から差し込む陽がアイムの目に刺さる。橙と朱の代る代るのコントラストは、視界だけでなく思考をも狂わせる不思議な空間になっていた。
狂った思考といえば―――アイムは先頭を歩くｽﾘｯﾊﾟの背中をじっと見る。背後にいるｻﾗが、主人を守る猫のようにアイムを見てくるが、気にしない。
アイムには今のｽﾘｯﾊﾟを信じきることができないのである。原因は、先日の会話の一幕に因るものだった。
━━━━
━━
ｽﾘｯﾊﾟ「なぜDBは歴史改変を続けるのか、考えたことはあるかい？ｻﾗ、紅茶を頼む」
今日も慌ただしく討伐隊が出立した後、すっかり会議所の一員となったｽﾘｯﾊﾟは静かに問いかけた。
オニロ「ボクも気になっていました。DBはどうしてこんな面倒くさい手段で襲撃しているのかなって…」
アイム「どうしてって…歴史改変で兵士の士気を“奪って”、会議所を支配するのが目的だろう」
非番のアイムは紙の山に寝そべる。ふわりと柔らかい感触は、無き集計班の置き土産としては上出来だ。オニロは不満気ではあるが。
ｽﾘｯﾊﾟ「会議所を支配したいのなら、そう歴史を書き換えればいい。『DBが会議所を支配する』と改変し、現代に戻ってきたらその瞬間、覇者だ」
アイム「それができたら奴も苦労しないだろう」
ｽﾘｯﾊﾟ「その通り。DBには【できない】。大量のスクリプトを従えて、過去の時代の警備が手薄な時代の会議所に乗り込んでしまえば、それで終わりだというのに」
二人の話を横で聞いていたオニロは、ひらめいたようにポンと手をついた。
オニロ「そうか、DBは【恐れている】んですね」
ｽﾘｯﾊﾟは大きく頷く。テーブルに置かれているクッキーを齧る。
ｽﾘｯﾊﾟ「恐らく、奴は過度な歴史改変に因る修正を恐れている」
竹内「おーいアイムや、飯はまだかの」
アイム「うるせえ爺さん寝てろ」
アイム「過去の大幅な歴史改変は、自分の身を危うくする。若しくは奴自身もどのような副作用が起こるか予想し得えていない。だから迂闊に手を出せないのか」
ｽﾘｯﾊﾟ「ひたすら大戦の歴史改変に拘り続けているのは兵士の士気を奪う意外にも、奴なりの安全策ということだろう。
その結果、“宝の山”たる時限の境界に、あんな醜悪な化物が篭もりきりになったことは皮肉だけどね」
ｽﾘｯﾊﾟの“宝の山”という表現に、アイムはどこか気味悪さを覚えた。
アイム「おいｽﾘｯﾊﾟさんよ。職業柄、あんたが時限の境界に憧れるのはわからなくもないが。あそこは宝の山でも楽園でもないだろ」
オニロ「ボクは目にしたことがないけど、確かにみんなを苦しめているだけの場所のような…」
アイム「過去へのタイムワープなんて弊害しか生まないさ。過去は覗き見できるかもしれないが、本来は修正なんてできるわけない。【過去なんて本来変えるべきものではないんだ】。
過去の経験、記憶を蓄積させたものが今の自分であって、それを真っ白にしてしまえば、それは死んだも同じ――」
ｽﾘｯﾊﾟ「そんなことはないッ！！」
突然の剣幕に、アイムは驚いて二の句を継げなくなった。
ｽﾘｯﾊﾟ「DB達は使い方を間違えているだけだ、正しい運用方法で時限の境界は素晴らしいタイムワープ装置となり得るんだッ！」
勢い良く立ち上がり、まくし立てて喋るｽﾘｯﾊﾟを前にアイムとオニロは閉口した。気味が悪い。二人は純粋にそう感じた。
ｽﾘｯﾊﾟ「君たちにはわからないのか、あの時限の境界の素晴らしさがッ！望んだ時代へ往来できる高い利便性、何度でも使える簡易性だッ！」
ｽﾘｯﾊﾟ「今の自分を殺してしまう？確かに、客観的に見ればそうかもしれない。ただ、記憶は残る。そう、過去はやり直せるんだ！そうだ、あの時だってッ時限の境界を利用さえすればッ――」
コツン。
ｽﾘｯﾊﾟの背後から、ｻﾗが静かにティーカップを置く。しかし、その音は目の前が見えていないｽﾘｯﾊﾟの中に瞬く間に響き渡り、彼を冷静にした。
瀟洒なメイドｻﾗの主人への意思表示を、二人は初めて見た気がした。
ｽﾘｯﾊﾟ「――すまない。熱くなりすぎた」
脱力したように着席し、一口紅茶をすする。後には、居心地の悪い静寂が残った。
━━━━
━━
ｽﾘｯﾊﾟは時限の境界を識者として評価しているのか、それとも過去に戻りたいから、あのように激昂したのだろうか。アイムにはわからない。
ただ、¢はDBに、そしてｽﾘｯﾊﾟは過去に固執している。¢に続き、またも仲間に疑いの目線を向けてしまっている。自身の冷淡さにうんざりしてしまう。
筍魂「おい愛弟子よ」
アイム「なんだよバカ師匠」
前を歩いていたはずの筍魂は、いつの間にかアイムの横にぴったりと付いていた。時折、こうして気配を殺して筍魂はアイムを吃驚させることがある。
気配を操るから当然の事だと本人は語るが、ただ単に存在感がないだけではないかとアイムは勘ぐっている。
筍魂「気を抑えろ、お前の不安、疑念をひしひしと感じるぞ。感情をコントロールしきれないことが、お前の欠点であり長所でもあるが…これでは一人前の魂・伝承者にはなれないな」
アイム「いや、元よりなる気はないんだが」
ただ、と筍魂は途端に声を潜める。
筍魂「俺にもなにか良くないことが起こる“予感”はある。粘りつくような風が吹きつけているのがその証拠だ。このまま、無事帰ってこられればいいがな」
アイムは顔を上げる。朱の鳥居を抜けると、そこには毒々しく禍々しい、辟易とするほど真紅の鉄扉が見えてきた。
【K.N.C180年 時限の境界】
ビギナー「さて、今回は何年にいけばいいんだっけか」
ｽﾘｯﾊﾟ「K.N.C125年だ。この近辺の年で比較的新しいスクリプト工場の痕跡があるのは確認済みだ。もしかしたらスクリプト工場が見つかるかもしれない」
年代が記されたメモを見ながら、一行は時限の境界を歩いて行く。ｽﾘｯﾊﾟを中心に、ビギナー、筍魂、アイムそしてｻﾗが円形陣で防衛している布陣だ。
―――『いよいよだね』
アイムの頭のなかで、いつもの通り謎の声が語りかけてくる。
はいはいそうだな、とおざなりな対応でアイムは先に進んでいく。
暗い。時限の境界の内部は、底なし沼のようにどこまでも暗い。その暗黒の中を、ひたひたと一定のリズムの足音で徘徊する者がいる。
彼は急いでいた。未だ策敵しない強大な敵集団から逃れるべく、今日も時限の境界内を移動し続ける。
？？「ハッ、ハァハァ…」
彼は同胞達を探していた。
孤独はもう御免だ。地下で収監されていた頃の生活を思い出し、額の汗を拭う。
彼は好んで暗闇で暮らしたが、元来の小心ぷりからか、独りでいることに恐怖感を覚える性質だった。歩く速度が早まる。
スクリプトが隣にいた頃は、母親の胎内のように居心地の良さを感じた。だが、その同胞も今は数えるほどしか残っておらず、
それを嘲笑うかのように、その暗闇は底なし沼のように彼を暗い未来へと引きずり込もうとしていた。
未来は確定されていない。そう、目の前の空間があれば過去は、そして未来は変えられるのだ。自身の雑念を振り払うかのように、歩を早める。
恐怖に慄く彼は、目の前の異変に気が付いていない。
いつもの彼なら聴き逃さない、複数の足音が彼の下に、刻一刻と近づいてきていることを。
闇から逃れた先には何があるのか。
―― 戦いである。
ｽﾘｯﾊﾟ「次のホールを抜ければK.N.C125年の扉に辿り着くぞ」
何度となく読み返されてきた時限の境界マップを手に、ｽﾘｯﾊﾟは先を急ぐ。
ビギナー「しかし、スクリプトが全然見当たらないな」
筍魂「最近はフロア内に居るスクリプトもめっきり数を減らしてるな。この勢いじゃあ、DBを見つけるのも時間の問題かもしれないな」
アイム「そう簡単にいけばいいんだけ―――」
その時は、突然訪れた。
ホールに足を踏み入れた一行は、中心で蠢く、どす黒い“異型のモノ”と目があった。
心臓が早鐘を打つ――
呼吸を忘れるほど、口をあんぐりと開けたまま――
俺たちは悟る――
俺様は理解する――
彼こそが――
彼らこそが――
血眼に探していた会議所の宿敵であり――
追撃から振り切らなければいけなかった宿敵であり――
一連の騒動を引き起こした元凶でもある――
俺様を狂わせた元凶でもある――
絶対に出会わなければいけなかった存在である――
絶対に出会ってはいけなかった存在である――
その名は――
その名は――
アイム「DBォォォォォォォォォォォォォォォォォォッッッ！！！」
DB「会議所一味ィィィィィィィィィィィィィィィィッッッッ！！！」
この瞬間、今まさに時空の潮流に飲み込まんとする一行の時間は停止し、すぐに動き出した。
運命の歯車が、動き出す。
両者ともに呆気にとられ、一歩も動けない。だが、最初にたじろいだのは討伐隊員だった。
ｽﾘｯﾊﾟ「予想していたとはいえすさまじい腐臭だ…」
彼の身体から放たれる刺激臭は、2〜3m離れた位置でも臭うほど自己主張が強い。
ビギナー「なんてグロテスクな外見なんだ…」
筍魂「一理ある」
DB「……」
常人の二倍ほどの縦横幅はある図体は、存在自体が醜悪だ。身体の形状こそきのこに似ているが、笠となっている頭頂部は不自然に尖り、腹は中年兵士のように膨らみダボついている。
また、何度も時間跳躍を繰り返し、砂埃にまみれた身体は不気味な黒光りを放っている。
胴体からおまけのようにちょこんと生えた手足が間抜けさを誘う。しかし、一足動けば、車輪のように高速で足を動かすさまは、古来より忌み嫌われてきた害虫を連想させる。
討伐隊の面々が思わず顔を背ける程の状況の中、ただ一人、アイムは目の前の異型のモノを直視したまま動かなかった。
アイム「…お前が、DBか」
アイムの中の既視感。この感触は、大戦年表編纂室を初めて訪れた時と同じ。初めてなのに初めてでない。
自分のことなのに自分がわからない。記憶を失う前、DBと会敵したことがあるというのか。
DB「…アァ」
討伐隊員と同じく、未だ混乱しているDBだったが、目の前のアイムを見て思わず声が漏れる。
パニック状態に陥っても仕方ない状況下の中で、DBは瞬時に策を巡らせ、自身の未来を決め、不敵にニヤつく。
這いつくばってでも諦めず生き延びる術を探しだす。これこそがDBの強みだった。
DB「――なんだ。“君”、一人だけかァ」
アイム「なんだと…？」
ニタニタとDBが口角をつり上げる。
DB「“相棒”に伝えておけ、『すぐに迎えに行く』とねェ…」
DBの舐め回すような視線に、思わずアイムの背筋にゾクリと悪寒が走る。この視線は初めてではない、身体がそう告げている。
アイム「うる…せえッ！！」
風切り音とともに、アイムの手から放たれた短刀がDBの頬を掠める。
DB「ひ、ヒイイイィィィ！」
思わず耳をふさぐような金切り音がホール内に木霊する。アイム以外の討伐隊員が途端に意識を戻す。
ｽﾘｯﾊﾟ「…ｻﾗ、頼むッ！」
ｽﾘｯﾊﾟの背後に構えていたｻﾗが流れるような所作で、用意したクラスター銃で大量のベビークラスターを放つ。
筍魂「よくやったぞ弟子！捕獲だッ！DBを捕獲するッ！『いわなだれ』！」
ビギナー「うおおおおおおおおおお」
それに続き、筍魂がDBの頭上から石塊を降らせ、鉤爪を研いだビギナーがDBを捉えに走りだす。連携は完璧だった。
DB「た、助けてくれェェェェェェ！」
喚き散らしながら、DBは両の手を地面に付いた。そして、四本足で走る獣のように、また部屋を動きまわる害虫のように、
縦横無尽にホール内の天井を駆け回り連携の取れた攻撃を交わした。
ｽﾘｯﾊﾟ「ｻﾗ、次弾装填を急げッ！筍魂さん、敵をホールから逃がすなッ！」
筍魂「かしこまりッ！いでよ、リフレク――チッ！！」
ホールの四方に壁を貼りDBを閉じ込めようと目論んだ筍魂だったが、その四方から登場したスクリプトたちを前に詠唱を中断し、防戦態勢を取った。
一転、筍魂たちは追い詰められてしまった。
DB「ふは、フハハハハ！形勢逆転だな、ではさらばだ君たち！」
アイム「逃げるぞ、追えッ！どうせ奴は時限の境界からは逃げられない！」
DBは逃げ続け、アイム達は追い続けた。時代のホールをひたすら走り抜けるDBを、スクリプトの残党が足止めといわんばかりの抵抗をする。
果てもないイタチごっこを繰り返し、そろそろ頃合いだと睨んだDBは、“ある扉”の前で立ち止まった。
DB「それではさらばだ諸君。スクリプト君、“しっかり”と頼んだよ」
間髪をいれずに、DBは扉をくぐり過去の時代へワープする。それを見届けたスクリプトたちが、行方を追うアイムたちの妨害をする。
アイム「そこをどけッ！ビギナーさん、DBはどの扉に入ったッ！？」
ビギナー「【8の扉】だッ！ただ、ここが何年のホールかはもうわからないッ！」
スクリプトの猛攻を凌ぎながら、ビギナーは大声でアイムに答える。
時限の境界は、ホール毎に存在する扉に【0】から【9】の数字が割り振られている。
一つのホールごとに10年ずつ時が進んでいるので、K.N.C60年台のホールの【5】の扉をくぐれば、扉の先はK.N.C65年となる。
アイム達はDBがXX8年の時代に飛び込んだのはわかったが、正確な年代までは特定できていないのだ。
ｽﾘｯﾊﾟ「スクリプトたちめ、最期の勢いとばかりに攻勢を強めてやがるッ！このままじゃあ、ホールから押し出されるぞッ！」
筍魂「走り回って体力も奪われつつあるな、ぜえぜえ。これじゃ¢さんを笑えないな」
ビギナー「ひとまず戻るか、待てば海路の日和ありだッ！」
―――『時間切れ』
アイムの頭のなかで響く針の音がカチリと止まる。それは時限の境界内での移動のタイムリミットを意味する。
アイム「…どうやらそうはいかないらしい。【時間切れの制約】で、近くの扉に吸い寄せられるぞッ！」
ｽﾘｯﾊﾟ「なんだとッ！DBめ、時間をかけて逃げ回っていたのは、この時のためかッ！」
アイム「みんな、力を貸してくれッ！なんとかして目の前のスクリプト群を突破して、DBの入った扉に辿り着くぞッ！！」
ビギナー「承知ッ！ビギナーズラックの申し子、ビギナー！いざ推して参るッ！！」
ｽﾘｯﾊﾟ「ｻﾗ、ビギナーさんの援護を頼むッ！みんな、二人の後に続けッ！」
ゆらりとした豹の構えからビギナーが決死の力でスクリプトへの突破口を開くため突進する。
ビギナーの後ろからは、ｻﾗが、両手に構えた大筒からアイスの実弾を次々に発射しスクリプトを怯ませていく。
筍魂「ぜぇぜぇ。弟子よ、最早私はこれまで…会議所に戻ったらきのこ軍に伝えてくれ、“やはりきのこの山は不味い”とな」
アイム「てめえ、¢さんみたいに少しでもその場でヘタってみろッ！尻を蹴飛ばしてでも這い上がらせてやるからなッ！」
ｽﾘｯﾊﾟの後をバテ気味の筍魂、殿をアイムが続く。巨大スクリプトNEXTの足元をすり抜け、ホールの中盤へ一行は進んでいく。
すると――
ビギナー「うお、身体が勝手に宙にッ…！」
ｽﾘｯﾊﾟ「時間切れかッ！しかし目論見通り、全員【8】の扉に吸い寄せられていくぞッ！」
アイム「よっしゃッ！これで【制約】もクリアし…た…し」
――【制約�掘曄〇�限の境界で複数人が時限跳躍をする際。
互いに身体の一部分でも触れたまま全員が一緒に時限の扉を通れば、時限の境界に関する制約状況は互いに、“共有”される。
今の状況では全員がバラバラに扉に吸い寄せられていっている。つまり、歴史改変の情報を互いに“共有”できない。
一人ひとり、別の歴史改変が必要になる。
アイムの頭の中を、K.N.C55年に閉じ込められた時の記憶が掠める。このままではあの時の二の舞いになってしまう。
アイム「まずいッ！みんな、互いの服でも掴みあって――」
瞬間、鋭い風切り音とともに、緑色の触手がアイムの身体に巻き付く。
残りの隊員も一様に、宙に浮きながら謎の触手に巻き付かれている。触手の出処を辿ると――
筍魂「『つるのムチ』、これで【制約】は問題ないだろう？」
アイム「――やればできるじゃねえか、バカ師匠ッ！追うぞ、DBをッ！」
全員はひとまとまりになったまま、開け放たれた扉をくぐる。
DBを追いかけるために幾度と無く繰り返された過去の時代へのワープを行うのだった。
3-10. K.N.C28年への時間跳躍〜討伐戦篇〜へ。
Chapter3. 無秩序な追跡者たちへ戻る。
【K.N.C180年 時限の境界 入口前】
ｽﾘｯﾊﾟ「段々と、ここに来るのがライフワークになってきたな」
筍魂「わかる（真顔）」
額の汗を拭い、ｽﾘｯﾊﾟはｻﾗから渡された水筒の中身を一気に飲み干した。
炎天下の下、転移魔法陣から下りた討伐隊一行は時限の境界に向かって歩を進める。
朱の鳥居群の隙間から差し込む陽がアイムの目に刺さる。橙と朱の代る代るのコントラストは、視界だけでなく思考をも狂わせる不思議な空間になっていた。
狂った思考といえば―――アイムは先頭を歩くｽﾘｯﾊﾟの背中をじっと見る。背後にいるｻﾗが、主人を守る猫のようにアイムを見てくるが、気にしない。
アイムには今のｽﾘｯﾊﾟを信じきることができないのである。原因は、先日の会話の一幕に因るものだった。
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ｽﾘｯﾊﾟ「なぜDBは歴史改変を続けるのか、考えたことはあるかい？ｻﾗ、紅茶を頼む」
今日も慌ただしく討伐隊が出立した後、すっかり会議所の一員となったｽﾘｯﾊﾟは静かに問いかけた。
オニロ「ボクも気になっていました。DBはどうしてこんな面倒くさい手段で襲撃しているのかなって…」
アイム「どうしてって…歴史改変で兵士の士気を“奪って”、会議所を支配するのが目的だろう」
非番のアイムは紙の山に寝そべる。ふわりと柔らかい感触は、無き集計班の置き土産としては上出来だ。オニロは不満気ではあるが。
ｽﾘｯﾊﾟ「会議所を支配したいのなら、そう歴史を書き換えればいい。『DBが会議所を支配する』と改変し、現代に戻ってきたらその瞬間、覇者だ」
アイム「それができたら奴も苦労しないだろう」
ｽﾘｯﾊﾟ「その通り。DBには【できない】。大量のスクリプトを従えて、過去の時代の警備が手薄な時代の会議所に乗り込んでしまえば、それで終わりだというのに」
二人の話を横で聞いていたオニロは、ひらめいたようにポンと手をついた。
オニロ「そうか、DBは【恐れている】んですね」
ｽﾘｯﾊﾟは大きく頷く。テーブルに置かれているクッキーを齧る。
ｽﾘｯﾊﾟ「恐らく、奴は過度な歴史改変に因る修正を恐れている」
竹内「おーいアイムや、飯はまだかの」
アイム「うるせえ爺さん寝てろ」
アイム「過去の大幅な歴史改変は、自分の身を危うくする。若しくは奴自身もどのような副作用が起こるか予想し得えていない。だから迂闊に手を出せないのか」
ｽﾘｯﾊﾟ「ひたすら大戦の歴史改変に拘り続けているのは兵士の士気を奪う意外にも、奴なりの安全策ということだろう。
その結果、“宝の山”たる時限の境界に、あんな醜悪な化物が篭もりきりになったことは皮肉だけどね」
ｽﾘｯﾊﾟの“宝の山”という表現に、アイムはどこか気味悪さを覚えた。
アイム「おいｽﾘｯﾊﾟさんよ。職業柄、あんたが時限の境界に憧れるのはわからなくもないが。あそこは宝の山でも楽園でもないだろ」
オニロ「ボクは目にしたことがないけど、確かにみんなを苦しめているだけの場所のような…」
アイム「過去へのタイムワープなんて弊害しか生まないさ。過去は覗き見できるかもしれないが、本来は修正なんてできるわけない。【過去なんて本来変えるべきものではないんだ】。
過去の経験、記憶を蓄積させたものが今の自分であって、それを真っ白にしてしまえば、それは死んだも同じ――」
ｽﾘｯﾊﾟ「そんなことはないッ！！」
突然の剣幕に、アイムは驚いて二の句を継げなくなった。
ｽﾘｯﾊﾟ「DB達は使い方を間違えているだけだ、正しい運用方法で時限の境界は素晴らしいタイムワープ装置となり得るんだッ！」
勢い良く立ち上がり、まくし立てて喋るｽﾘｯﾊﾟを前にアイムとオニロは閉口した。気味が悪い。二人は純粋にそう感じた。
ｽﾘｯﾊﾟ「君たちにはわからないのか、あの時限の境界の素晴らしさがッ！望んだ時代へ往来できる高い利便性、何度でも使える簡易性だッ！」
ｽﾘｯﾊﾟ「今の自分を殺してしまう？確かに、客観的に見ればそうかもしれない。ただ、記憶は残る。そう、過去はやり直せるんだ！そうだ、あの時だってッ時限の境界を利用さえすればッ――」
コツン。
ｽﾘｯﾊﾟの背後から、ｻﾗが静かにティーカップを置く。しかし、その音は目の前が見えていないｽﾘｯﾊﾟの中に瞬く間に響き渡り、彼を冷静にした。
瀟洒なメイドｻﾗの主人への意思表示を、二人は初めて見た気がした。
ｽﾘｯﾊﾟ「――すまない。熱くなりすぎた」
脱力したように着席し、一口紅茶をすする。後には、居心地の悪い静寂が残った。
━━━━
━━
ｽﾘｯﾊﾟは時限の境界を識者として評価しているのか、それとも過去に戻りたいから、あのように激昂したのだろうか。アイムにはわからない。
ただ、¢はDBに、そしてｽﾘｯﾊﾟは過去に固執している。¢に続き、またも仲間に疑いの目線を向けてしまっている。自身の冷淡さにうんざりしてしまう。
筍魂「おい愛弟子よ」
アイム「なんだよバカ師匠」
前を歩いていたはずの筍魂は、いつの間にかアイムの横にぴったりと付いていた。時折、こうして気配を殺して筍魂はアイムを吃驚させることがある。
気配を操るから当然の事だと本人は語るが、ただ単に存在感がないだけではないかとアイムは勘ぐっている。
筍魂「気を抑えろ、お前の不安、疑念をひしひしと感じるぞ。感情をコントロールしきれないことが、お前の欠点であり長所でもあるが…これでは一人前の魂・伝承者にはなれないな」
アイム「いや、元よりなる気はないんだが」
ただ、と筍魂は途端に声を潜める。
筍魂「俺にもなにか良くないことが起こる“予感”はある。粘りつくような風が吹きつけているのがその証拠だ。このまま、無事帰ってこられればいいがな」
アイムは顔を上げる。朱の鳥居を抜けると、そこには毒々しく禍々しい、辟易とするほど真紅の鉄扉が見えてきた。
【K.N.C180年 時限の境界】
ビギナー「さて、今回は何年にいけばいいんだっけか」
ｽﾘｯﾊﾟ「K.N.C125年だ。この近辺の年で比較的新しいスクリプト工場の痕跡があるのは確認済みだ。もしかしたらスクリプト工場が見つかるかもしれない」
年代が記されたメモを見ながら、一行は時限の境界を歩いて行く。ｽﾘｯﾊﾟを中心に、ビギナー、筍魂、アイムそしてｻﾗが円形陣で防衛している布陣だ。
―――『いよいよだね』
アイムの頭のなかで、いつもの通り謎の声が語りかけてくる。
はいはいそうだな、とおざなりな対応でアイムは先に進んでいく。
暗い。時限の境界の内部は、底なし沼のようにどこまでも暗い。その暗黒の中を、ひたひたと一定のリズムの足音で徘徊する者がいる。
彼は急いでいた。未だ策敵しない強大な敵集団から逃れるべく、今日も時限の境界内を移動し続ける。
？？「ハッ、ハァハァ…」
彼は同胞達を探していた。
孤独はもう御免だ。地下で収監されていた頃の生活を思い出し、額の汗を拭う。
彼は好んで暗闇で暮らしたが、元来の小心ぷりからか、独りでいることに恐怖感を覚える性質だった。歩く速度が早まる。
スクリプトが隣にいた頃は、母親の胎内のように居心地の良さを感じた。だが、その同胞も今は数えるほどしか残っておらず、
それを嘲笑うかのように、その暗闇は底なし沼のように彼を暗い未来へと引きずり込もうとしていた。
未来は確定されていない。そう、目の前の空間があれば過去は、そして未来は変えられるのだ。自身の雑念を振り払うかのように、歩を早める。
恐怖に慄く彼は、目の前の異変に気が付いていない。
いつもの彼なら聴き逃さない、複数の足音が彼の下に、刻一刻と近づいてきていることを。
闇から逃れた先には何があるのか。
―― 戦いである。
ｽﾘｯﾊﾟ「次のホールを抜ければK.N.C125年の扉に辿り着くぞ」
何度となく読み返されてきた時限の境界マップを手に、ｽﾘｯﾊﾟは先を急ぐ。
ビギナー「しかし、スクリプトが全然見当たらないな」
筍魂「最近はフロア内に居るスクリプトもめっきり数を減らしてるな。この勢いじゃあ、DBを見つけるのも時間の問題かもしれないな」
アイム「そう簡単にいけばいいんだけ―――」
その時は、突然訪れた。
ホールに足を踏み入れた一行は、中心で蠢く、どす黒い“異型のモノ”と目があった。
心臓が早鐘を打つ――
呼吸を忘れるほど、口をあんぐりと開けたまま――
俺たちは悟る――
俺様は理解する――
彼こそが――
彼らこそが――
血眼に探していた会議所の宿敵であり――
追撃から振り切らなければいけなかった宿敵であり――
一連の騒動を引き起こした元凶でもある――
俺様を狂わせた元凶でもある――
絶対に出会わなければいけなかった存在である――
絶対に出会ってはいけなかった存在である――
その名は――
その名は――
アイム「DBォォォォォォォォォォォォォォォォォォッッッ！！！」
DB「会議所一味ィィィィィィィィィィィィィィィィッッッッ！！！」
この瞬間、今まさに時空の潮流に飲み込まんとする一行の時間は停止し、すぐに動き出した。
運命の歯車が、動き出す。
両者ともに呆気にとられ、一歩も動けない。だが、最初にたじろいだのは討伐隊員だった。
ｽﾘｯﾊﾟ「予想していたとはいえすさまじい腐臭だ…」
彼の身体から放たれる刺激臭は、2〜3m離れた位置でも臭うほど自己主張が強い。
ビギナー「なんてグロテスクな外見なんだ…」
筍魂「一理ある」
DB「……」
常人の二倍ほどの縦横幅はある図体は、存在自体が醜悪だ。身体の形状こそきのこに似ているが、笠となっている頭頂部は不自然に尖り、腹は中年兵士のように膨らみダボついている。
また、何度も時間跳躍を繰り返し、砂埃にまみれた身体は不気味な黒光りを放っている。
胴体からおまけのようにちょこんと生えた手足が間抜けさを誘う。しかし、一足動けば、車輪のように高速で足を動かすさまは、古来より忌み嫌われてきた害虫を連想させる。
討伐隊の面々が思わず顔を背ける程の状況の中、ただ一人、アイムは目の前の異型のモノを直視したまま動かなかった。
アイム「…お前が、DBか」
アイムの中の既視感。この感触は、大戦年表編纂室を初めて訪れた時と同じ。初めてなのに初めてでない。
自分のことなのに自分がわからない。記憶を失う前、DBと会敵したことがあるというのか。
DB「…アァ」
討伐隊員と同じく、未だ混乱しているDBだったが、目の前のアイムを見て思わず声が漏れる。
パニック状態に陥っても仕方ない状況下の中で、DBは瞬時に策を巡らせ、自身の未来を決め、不敵にニヤつく。
這いつくばってでも諦めず生き延びる術を探しだす。これこそがDBの強みだった。
DB「――なんだ。“君”、一人だけかァ」
アイム「なんだと…？」
ニタニタとDBが口角をつり上げる。
DB「“相棒”に伝えておけ、『すぐに迎えに行く』とねェ…」
DBの舐め回すような視線に、思わずアイムの背筋にゾクリと悪寒が走る。この視線は初めてではない、身体がそう告げている。
アイム「うる…せえッ！！」
風切り音とともに、アイムの手から放たれた短刀がDBの頬を掠める。
DB「ひ、ヒイイイィィィ！」
思わず耳をふさぐような金切り音がホール内に木霊する。アイム以外の討伐隊員が途端に意識を戻す。
ｽﾘｯﾊﾟ「…ｻﾗ、頼むッ！」
ｽﾘｯﾊﾟの背後に構えていたｻﾗが流れるような所作で、用意したクラスター銃で大量のベビークラスターを放つ。
筍魂「よくやったぞ弟子！捕獲だッ！DBを捕獲するッ！『いわなだれ』！」
ビギナー「うおおおおおおおおおお」
それに続き、筍魂がDBの頭上から石塊を降らせ、鉤爪を研いだビギナーがDBを捉えに走りだす。連携は完璧だった。
DB「た、助けてくれェェェェェェ！」
喚き散らしながら、DBは両の手を地面に付いた。そして、四本足で走る獣のように、また部屋を動きまわる害虫のように、
縦横無尽にホール内の天井を駆け回り連携の取れた攻撃を交わした。
ｽﾘｯﾊﾟ「ｻﾗ、次弾装填を急げッ！筍魂さん、敵をホールから逃がすなッ！」
筍魂「かしこまりッ！いでよ、リフレク――チッ！！」
ホールの四方に壁を貼りDBを閉じ込めようと目論んだ筍魂だったが、その四方から登場したスクリプトたちを前に詠唱を中断し、防戦態勢を取った。
一転、筍魂たちは追い詰められてしまった。
DB「ふは、フハハハハ！形勢逆転だな、ではさらばだ君たち！」
アイム「逃げるぞ、追えッ！どうせ奴は時限の境界からは逃げられない！」
DBは逃げ続け、アイム達は追い続けた。時代のホールをひたすら走り抜けるDBを、スクリプトの残党が足止めといわんばかりの抵抗をする。
果てもないイタチごっこを繰り返し、そろそろ頃合いだと睨んだDBは、“ある扉”の前で立ち止まった。
DB「それではさらばだ諸君。スクリプト君、“しっかり”と頼んだよ」
間髪をいれずに、DBは扉をくぐり過去の時代へワープする。それを見届けたスクリプトたちが、行方を追うアイムたちの妨害をする。
アイム「そこをどけッ！ビギナーさん、DBはどの扉に入ったッ！？」
ビギナー「【8の扉】だッ！ただ、ここが何年のホールかはもうわからないッ！」
スクリプトの猛攻を凌ぎながら、ビギナーは大声でアイムに答える。
時限の境界は、ホール毎に存在する扉に【0】から【9】の数字が割り振られている。
一つのホールごとに10年ずつ時が進んでいるので、K.N.C60年台のホールの【5】の扉をくぐれば、扉の先はK.N.C65年となる。
アイム達はDBがXX8年の時代に飛び込んだのはわかったが、正確な年代までは特定できていないのだ。
ｽﾘｯﾊﾟ「スクリプトたちめ、最期の勢いとばかりに攻勢を強めてやがるッ！このままじゃあ、ホールから押し出されるぞッ！」
筍魂「走り回って体力も奪われつつあるな、ぜえぜえ。これじゃ¢さんを笑えないな」
ビギナー「ひとまず戻るか、待てば海路の日和ありだッ！」
―――『時間切れ』
アイムの頭のなかで響く針の音がカチリと止まる。それは時限の境界内での移動のタイムリミットを意味する。
アイム「…どうやらそうはいかないらしい。【時間切れの制約】で、近くの扉に吸い寄せられるぞッ！」
ｽﾘｯﾊﾟ「なんだとッ！DBめ、時間をかけて逃げ回っていたのは、この時のためかッ！」
アイム「みんな、力を貸してくれッ！なんとかして目の前のスクリプト群を突破して、DBの入った扉に辿り着くぞッ！！」
ビギナー「承知ッ！ビギナーズラックの申し子、ビギナー！いざ推して参るッ！！」
ｽﾘｯﾊﾟ「ｻﾗ、ビギナーさんの援護を頼むッ！みんな、二人の後に続けッ！」
ゆらりとした豹の構えからビギナーが決死の力でスクリプトへの突破口を開くため突進する。
ビギナーの後ろからは、ｻﾗが、両手に構えた大筒からアイスの実弾を次々に発射しスクリプトを怯ませていく。
筍魂「ぜぇぜぇ。弟子よ、最早私はこれまで…会議所に戻ったらきのこ軍に伝えてくれ、“やはりきのこの山は不味い”とな」
アイム「てめえ、¢さんみたいに少しでもその場でヘタってみろッ！尻を蹴飛ばしてでも這い上がらせてやるからなッ！」
ｽﾘｯﾊﾟの後をバテ気味の筍魂、殿をアイムが続く。巨大スクリプトNEXTの足元をすり抜け、ホールの中盤へ一行は進んでいく。
すると――
ビギナー「うお、身体が勝手に宙にッ…！」
ｽﾘｯﾊﾟ「時間切れかッ！しかし目論見通り、全員【8】の扉に吸い寄せられていくぞッ！」
アイム「よっしゃッ！これで【制約】もクリアし…た…し」
――【制約�掘曄〇�限の境界で複数人が時限跳躍をする際。
互いに身体の一部分でも触れたまま全員が一緒に時限の扉を通れば、時限の境界に関する制約状況は互いに、“共有”される。
今の状況では全員がバラバラに扉に吸い寄せられていっている。つまり、歴史改変の情報を互いに“共有”できない。
一人ひとり、別の歴史改変が必要になる。
アイムの頭の中を、K.N.C55年に閉じ込められた時の記憶が掠める。このままではあの時の二の舞いになってしまう。
アイム「まずいッ！みんな、互いの服でも掴みあって――」
瞬間、鋭い風切り音とともに、緑色の触手がアイムの身体に巻き付く。
残りの隊員も一様に、宙に浮きながら謎の触手に巻き付かれている。触手の出処を辿ると――
筍魂「『つるのムチ』、これで【制約】は問題ないだろう？」
アイム「――やればできるじゃねえか、バカ師匠ッ！追うぞ、DBをッ！」
全員はひとまとまりになったまま、開け放たれた扉をくぐる。
DBを追いかけるために幾度と無く繰り返された過去の時代へのワープを行うのだった。
3-10. K.N.C28年への時間跳躍〜討伐戦篇〜へ。
Chapter3. 無秩序な追跡者たちへ戻る。
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2014-07-27