イカれた快楽のために
最終更新：ID:r4rfnnSwfQ 2016年12月04日(日) 04:54:13履歴
―――――――！！！
静謐な新宿の朝を裂くように響く、悲鳴。
形容するなら、そんな推理小説の事件の幕開けのような文で、もう一人のシンデレラの物語は進む。
■
｢……卯月ちゃん？｣
近くで、まだ会えていない友達の一人、島村卯月の声が聞こえた気がした。
｢？｣
｢どうしたかホ、プリンセス？｣
ここから新宿区は目と鼻の先と言っても、電車で言えば大体一駅分の距離がある。
だから傍らの、みくに協力してくれる悪魔たちは気づいていないのだろうか。
｢今、何か聞こえなかった？こう、悲鳴みたいな｣
｢そうかホ？野良悪魔の唸り声かなんかじゃないかホー？｣
｢小生の耳にもハッキリとは…｣
そうかもしれない。
でも、あの声は確かに聞き覚えがあった。
平凡なはずなのに、妙に心惹かれるようなそんな澄んだ声。
「……マタムネ達、ちょっと新宿区まで行かない？」
気づけば、自然とその言葉が口に出ていた。
当然、悪魔たちは怪訝な顔を見合わせる。
このデパートの中は一応野良悪魔も、殺し合いに乗った不届き者も来る様子はない。安全な場所である。
主の知己を探さなければならないのは重々承知しているが、せめて協力者が一人でもできてから大きく動きたいというのが、彼らの本音だった。
「どうするかホ？猫の旦那」
「みくさんが行きたいと言うのなら、まぁ邪険にするわけには行きませんが
もし道中何かあった場合は、小生の意見を優先して貰いたいですな」
「うん分かってる。頼りにしてるにゃ」
快活に頷き、朗らかにはにかむ。
彼女だって態々危ない橋を渡るつもりはない。
でも友人がいるかもしれないなら捨ておくわけにもいかない。
ただそれだけの話だった。
「ここから新宿まで行くなら歩いたほうが早いホー
でもその服で大丈夫かホー？」
メチャカワだけど…と下心を見せつつも身を案じてくるジャックランタンにみくは苦笑する。
そしてほんの短い間フマジメな猫のようないたずらっぽい表情でくるりと回る。
ふわ。純白のスカートが花の蕾の様に広がり、えも言えぬ麗しさがそこにあった。
「大丈夫、これ滅茶苦茶動きやすいから。
何か複雑だけど、みくが今まで買ったどの服よりもいいかもしれないにゃ」
事実、みくが跳ねても飛んでもスカートは柔軟な動きを見せている。
正真正銘の鉄壁スカート、どれだけ動いても絶対領域は完璧に守り切るだろう。
半重力スカートなど、ユニクロでも導入してないであろう事は言うまでもない。
この衣装とはもっと別の出会い方をしたかったと、みくは思わずにはいられなかった。
「ともかく、そういう事だから準備して出発するにゃ！」
二つの握りこぶしを豊かな胸の前で作り、意気込むみく。
それをみた従者たる悪魔二人はもう一度顔を見合わせ、頷きあうのだった。
■
五体を投げ出し、回復に努める。
あの後痛む体を押して動き、斃した女のCOMPからマッカを根こそぎを奪った。
どうやら基本的に持てるマッカは三万までの様だが、既に死亡した参加者から奪うことで増やすことは可能らしい。
悪魔も頂こうかと思ったが、何やら悪魔を抜き取るためのデータが破損していた、瓦礫から出す時にイカれたか。
恐らく、そうやって強奪戦も発生させることで魔神皇はゲームの激化を狙っているのだろう。
―――人生はゲームです。
皆が精いっぱい戦って、生き残る。価値ある大人になりましょう！！
不意に、ここに来る前日に言われた中学の担任の言葉が蘇った。
黒板の前に立ち、短く刈り上げた髪を掻いた後、強面をさらに強調するような大声で。
あれは何時言ったのだったか……まぁ、いい。
しかしあの女も小賢しいマネをする。幾ら隠そうが倒した相手のCOMPを探さないはずがない。
時間稼ぎ以外に何の意味があると、あの女は思っていたのか。
仮に自分と同じ支給額なら、三万マッカのうち半分がどうしても見つからなかったのは解せないが。
まぁ、無いならないでもいい。
それよりも、横たわる耳に響く戦闘音。この近くで戦闘が行われているのだろうか。
彼は自分がその場にいないことが何よりも気に入らなかった。
だが今は後々の祭りの事を考えて体を休めるべきだ。その為に自分が今いる万屋周囲の野良悪魔を自分の悪魔に皆殺しにさせたのだから。
全く面倒な物だ。サマナーが視認できない距離まで悪魔が行ってしまうと自動的に悪魔がCOMPに戻るとは。
だからこうして態々ここまで来なくてはならなかった。
コツコツと頭上で足音がする。
不思議と野良悪魔でない事は分かる。獲物でもない事も。
不思議なものだ。
今寝転がる自分の頭上にいる悪魔は何故か他人の様な気がしない。
事実、悪魔図書館には自分と全く同じ名前でこの悪魔は載っていた。
髪型や雰囲気はまるで違うがやはり同姓同名の別人であるとは思わなかった。
とは言え結局はどうでもいい、殺し合いに重要な事では決してないし。
「用意した」
ガシャ、そんな金属が擦れる音と共に、冷徹な瞳をした男、
――オールバック桐山がパーマ桐山の隣にデイパックを落とす。
パーマ桐山は冷ややかな床から身を起こし、中身を検める。
オールバック桐山への命令(オーダー)は"楽しめる"物を。
中にあったのは暴力的なまでの存在感を放つ機関銃。数発の手榴弾。
しめて手榴弾はオマケで五千マッカなり、との事だった。セール中らしい。
パーマ桐山は少し考えて、MP5短機関銃をオールバック桐山に投げる。
釘撃ち銃は彼にとって初めてこの殺し合いで勝利を収めた神聖な武器…と言うわけではなく、単に悪魔に銃を渡したほうが戦力の増強になるからに他ならない。
更に多くのマッカが手に入ればもっといい銃に持ち変える。
それよりも、彼の関心は五発の手榴弾にあった。
これを如何に使うか…ひとしきり考えた後、パーマ桐山はニヤリと笑む。
さて、そうと決まれば一端戻るとしよう。
■
純白のスカートを揺らしながら、前川みくは朝の街を行く。
その姿は、見ようによっては、朝になっても魔法がかかったままのシンデレラのように映るかもしれない。
登りつつある朝日を澄んだドレスに反射させ、煌めかせながらただ声が聞こえた…気がするほうへ。
「うーん、確かに聞こえた方はこっちだと思うんだけど……」
「今の所誰もいないホー」
二十分程かけて新宿区まで渡り、さらにしばしの時間をかけて島村卯月を探したが、未だ見つからない。
空耳だったのだろうか、とみくは思う。
次いで、魔人皇に対する怒りがふつふつと沸いてきた。
「あーもう！広すぎ！！あのマジンノーって人、何考えて東京を舞台にしたんだにゃ」
だだッ広い東京でアテにできるかどうかわからない声を頼りに、人ひとり探すなど素人にできるはずがないじゃないか。
そんな苛立ちと同時に、東京にいた大勢の、一千万人位の人たちはどうなったんだろうとふと疑問に思った。
名簿に載っていない346プロの仲間は？学校の友達は？プロデューサーは？
何だかうすら寒い想像をしてしまいそうなので、やめる。縁起でもない。
幾らなんでも、あの魔神皇が東京に居た人々丸ごと消したなんて馬鹿げた考えだ。
「大丈夫ですか、みくさん？」
「え…」
「先ほどから顔がコロコロ変わる上に、あまり具合が良くないようですので」
いささか心配そうな表情と声色でマタムネが見上げている。
ジャックランタンも心配して…否、怒った顔もめっちゃカワイイホーとか言っていた。
(……休憩、いったん休憩しよう)
そんな可愛い二体の従僕の様子を見て、みくの頭も冷静になっていく。
街路樹の隣にあったベンチにいそいそと腰掛け、一息ついた。
右にマタムネ、左にジャックランタンと、悪魔たちも並んで腰かける。
「疲れてはいませんかな」
「ん、大丈夫にゃ。これでも毎日のレッスンで体力には自信あるの」
口ではそう言うが、実は今すぐにでも大きな大きな溜息を吐きたい所であった。
疲れていると言えば疲れている。主に精神的に。
冷静になった事で馬鹿な考えは頭の隅に追いやることができたが、状況は何も好転しない。冷静になったからこそ、先の展望が見えない事に辟易するのだ。
もし卯月を見つけたとして、二人で協力して李衣菜とちひろ、仁奈を探して、それで。
(…………それで、どうするの？)
幾ら頭の隅に追いやっても手を変え品を変え、悪い考えは次から次へと思い浮かんでくる。
そうだ、何をしなくとも72時間経過すれば、この冷たい首輪は爆発してしまう。
それまでこの空間から逃げ出す方法を考えなければ―――
「みくさん、少しよろしいですか？」
「ん…何？」
「なに、差し障り無いようなら小生みくさんが今探している卯月さんと言う方を知りたくなりましてな」
キセルを燻らせ、大きな瞳でマタムネはみくじっと見つめる。
そうすると不思議と彼女はそれまでの閉塞した考えを打ち切り、島村卯月の姿を思い浮かべた。
それは、一種の逃避でもあったのかもしれない。
ともあれ、前川みくと島村卯月の関係は浅くは無いが、もっと深い所にいる人物は大勢いる。
彼女の両親は勿論、プロデューサーやユニット・ニュージェネレーションズで傍から見ても中の睦まじかった渋谷凛や本田未央。
彼女たちが苦楽を共にした時間や、島村卯月について知っている事は、前川みくは及ぶべくもない。
それでも、彼女は同じシンデレラプロジェクトの仲間だった。
同じく魔法をかけて貰い、厳しいレッスンを切磋琢磨し、醒めない夢を見た。
朧げだが、無限の蒼穹の下で、大冒険を繰り広げた様な記憶さえある。
何より前川みくは、いや、シンデレラガールズのメンバー全員が、
島村卯月の笑顔が、大好きだった。
新春の今まさに開花しようとしている桜の様な、登ろうとしている朝日の様な、心を融かす彼女の笑顔。
そんな笑顔を磨き続けたからこそ彼女はあの日遂に【選ばれた】のだろう。
「卯月ちゃんはね、お姫様なの。長い間努力して、やっと選ばれた…」
最初は容姿や彼女の性格の事を話していたが、話の方向性は徐々にあの日、島村卯月がシンデレラガールに選ばれた日の事にシフトしていく。
光り輝くステージ。色とりどりのサイリウムと、空間が割れんばかりの歓声と熱狂。
共に舞い、踊り、歌い、見るものにも当人達にも幸福を撒き散らす舞踏会。
幸福をもたらされたのはきっと会場にいた者だけではない。
大きなテレビ局の力で全国、全世界へと発信されたのだから。
そこに至るまで苦難は幾度となくあった、衝突も生まれたし、シンデレラプロジェクトその物が消え去りそうな事だってあった。
それでも彼女たちはともに乗り越え、ガラスの靴を履いて到達したのだ。その場所へ。
そして、その最後、零時丁度に島村卯月はシンデレラガールになった。
みくは語る、あの時の卯月の表情は今も鮮明に覚えていると。
「正直、悔しい気持ちもあったけど、あんな笑い方されたら敵わないってりーなチャンと言ってたにゃぁ……」
温かな涙を眼尻に一杯浮かべて彼女は笑っていたという。
アイドルとしてではない、島村卯月と言う一人の少女としての飛び切りの笑顔を。
その笑顔を見てみくも思った、何時か必ず、あの場所に立ちたいと。
何時もはロックロックうるさいにわかロック馬鹿の李衣菜でさえも卯月をキラキラしていると賞賛し、何時か必ずと、呟いていた。
きっとあの場所にいた346のプロの皆の思いは一つだったに違いない。双葉杏は微妙かもしれないが。
あんなお姫様になりたい、と。
「……とまぁ、こんなとこかにゃ」
ひとしきり話し終えたみくが二体の悪魔の様子をチラと片目で伺うと
マタムネは大きな瞳を細めて笑顔で頷き、
ジャックランタンの方は、号泣していた。
火を出す精霊のくせに号泣とか恥ずかしくは無いのであろうか？
「その時のプリンセス達を観たかったホー。きっと酒池肉林なカンジで」
「なんでやねん」
思ったより低俗な方向に想像力を働かせていたカボチャ頭に出身地仕込みの突っ込みをかます。
その後、何だか殺し合いをしている感覚が薄くなって、少しだけ、笑った。
主のそんな様子を見て、マタムネも又、口を開く。
「話を聞く限り、卯月さんは大事な友人だということは解りました」
「うん、でもちひろさんも仁奈ちゃんも大事にゃ」
「ええ、ですが話の中では、李衣菜さんの名前が一番出てきていた様に思いましたがね」
「に”ゃ！？」
言われた途端、良く知りもしない癖に一丁前にロックの何たるかを語る李衣菜の顔が浮かぶ。
くすくすと鼻を鳴らすマタムネ、みくはこれでもかと言うくらい狼狽してみせる。
そんな事は無いとかんばせを赤らめながら答えるも、ジャックランタンにすらめっちゃ分かりやすいホーなどと言われるのだから堪らない。
「もー！二人ともからかわないで！！」
「これは失敬。では、全員無事に見つけるためにそろそろ行きましょうか」
マタムネは変わらずにこやかな表情で、苦も無くあしらわれる。
伊達に千年生きていないという事だろうか。
みくはもごもごと口を動かした後「分かった」とだけ呟いた。
けれどどこかバツの悪い感じがして、ぷいとそっぽを向く。
「……え？」
そして、目と鼻の先の角にある、異様な破壊を受けたビルに気づいた。
ぞ、と脊髄を駆けるような寒気。
何だか、とても嫌な予感がした。
やおら立ち上がると、堪らず駆け出す。
背後でマタムネとジャックランタンの声が聞こえたが、気にしない。
彼らの速度ならすぐに追いつくだろうから。
きっと大丈夫、根拠はないけど、今まで自分が大丈夫だったんだから。
ゲームや漫画じゃあるまいし、早々人が死ぬわけがない。
走る。走る。走る。
根拠のない自信を確信に変えるため。
息が上がっても構わない、いない事さえ確認できたらそれでいいのだから。
尤も、こんな所で日々のレッスンが役に立つとは思わなかったが。
しかし、このドレスは優秀だ。全力疾走にもまるで学校の体育の時に履いていたブルマの様にしっかりと対応してくる。
そんな場違いな考えをよぎらせながら角を曲がる。
大丈夫、完成された偶像(シンデレラ)が、こんな所で――――、
そして、見る。
血の海に横たわる、首から上を失くした、茶色の制服を。
「みくさん……」
「プリンセス……」
追いついてきたマタムネ達が、最悪の想定の通りの現実に、かける言葉を失う。
一目見ただけで分かった、あれはもう、だめだと。
どれだけ射抜くような力で見つめたとしても、もう一度彼女が起き上がる事は無い。
「何で…」
よろよろと、死体のほうへと歩く。
近づけば、卯月の全身には夥しい量の釘が柔らかな肌に突き刺さっているのが分かった。
殺されたのだ。彼女は。
理由がまるで分らない。笑える程に、現実味も無い。
突然大地が抜け落ちた様な、そんな心持だった。
一体誰が、こんな事を。
頭の中がグルグルして考えが纏まらない。だから、気づかない。
ビルの瓦礫の角に隠れた、黒光りする銃口に。
「みくさんッ！！」
マタムネが叫ぶのと同じ瞬間。
―――ぱららら、とタイプライターを叩くような音が響いた。
「……がっ、あっ、な、何…？」
高速で飛来した物体をまともに受け、みくはもんどりうって崩れ落ちた。
そう、数十分前の島村卯月のリプレイの様に。
しかしハッキリと違う点が一つある。彼女に釘は刺さっていない。一本として、だ。
プリンセスローブ、女性が着られる程に軽く、その防御力は鋼鉄製のプレートアーマーさえ凌ぐ最高級の一品。
たとえ現代工学の力によって作られたとしても、釘撃ち銃から発射された釘程度に貫徹できるはずがない。
柔肌を貫く事叶わず、辺りに散らばった釘は、折れ曲がってる物さえあった。
だが、釘その物に脅威は無くとも運動エネルギーも一緒に消えてなくなるわけではない。
例え鋼鉄製の扉をブチ抜く斬撃を鉢金でガードしても、現実は首の骨がへし折れるのだ。
「大丈夫ですかみくさん！」
「しっかりするホ、プリンセス！」
と、もがくみくと釘が飛んできた方向を挟んで、マタムネが小さな体躯で守るように立ち塞がった。
「マ、タムネ……」
「襲撃です。気を確かに」
刀を現出させながら言うマタムネのその言葉にようやくみくの意識が虚空より戻る。
そして、マタムネの数十メートル先に立つ。オールバックの少年の姿を捉えた。
漆黒の学ランを肩掛けに纏った、昆虫の様に無機質な瞳をした少年。
言うまでも無く、悪魔・桐山和雄である。
その眼を見てマタムネは悟った、目の前の男は危険だ。自分の主とは決して相容れない並行線上にいる悪魔だと。
間違いなく、島村卯月の下手人もこの男だろう。
ここで倒しておかなければならない。
と、奇襲が失敗したのを確信すると、オールバック桐山は踵を返し、退く。
退いたと言っても逃げた訳ではない。此方が安堵して緊張状態を解けば、即座にその手の銃で撃ちぬいてくるだろう。
野放しにしておくのは余りにも危険だ。
しかし幸いにも、此方には手札がもう一枚ある。
「みくさん、小生はあの不届きものを何とかしてきましょう。その間―――」
「任せるホー、オイラが単なる恋多き悪魔じゃない事を教えてやるホー、猫の旦那」
自信たっぷりに言うジャックランタンに思わず苦笑が漏れる。
その言葉を信用し、マタムネはできるだけ狙撃を受けにくい瓦礫の間のポイントへの移動を指示すると、再び飛んできた釘を払落し、O.S(オーバーソウル)鬼殺しの展開に力を注ぐ。
ディフェンダーであるジャックランタンが守り、マタムネが敵を攻める。
彼らが立てたのは、そういう作戦だった。
より強くなった刀を見て凄い…と言うみくのどこか現状に置いて行かれた発言を背に受けながら、マタムネは駆けだした。
オールバック桐山はそれを相変わらずの鉄仮面で見つめ、間合いを計りながらけん制する。
かくして、虚無の悪魔今日二度目の戦端が開かれた。
■
追う。追う。追い詰める。
二つの尾を揺らして、さながら肉食獣の様に。確実に距離を詰める。
反撃は無い。逃げる事だけに相手は終始しているからだ。
しかしこの追跡劇ももう直ぐ終わる。マタムネか、あの襲撃者かが契約した悪魔としての限界行動範囲に入るからである。
止まれば、ここで討つ。もしあの手合いが野良悪魔で、行動に限界範囲が無いとすれば…またその時はその時考える。
と、ここで襲撃者の少年がここで方向転換、植えられた街路樹のを突っ切り、二階建てのハンバーガーチェーンに飛び込む。
地の利を活かし、長物を振るうには向かない場所で戦うつもりか。冷静な敵だ。
一山いくらの悪霊や鬼よりも危険度は下手すれば高いかもしれない。
分析をしつつ、自身も街路樹を抜け、店に踏み込もうとした所で――地が爆ぜた。
飛来してくる破片を冷や汗をかきながらとっさの反射で捌く。
爆発物。察するに見通しの悪い街路樹の陰に通り抜けるときに置いたのだろう。マタムネが通過するタイミングを計算に入れて。
(いやはや、やはりそこらの鬼より余程危険な輩か)
戦闘能力はこちらのほうが上だろう。闘って勝てない相手ではない。
だが、それでも敵の計算高さには舌を巻かざるを得ない。
足元を掬われないよう、何か仕掛けられていないか注意深く探りつつ、彼もまたハンバーガーチェーンに飛び込んだ。
直後、飛来するテーブル。
マタムネの丁度頭に命中するような正確な狙い。
だが、かつて麻倉葉王の持ち霊だった彼が、この程度の攻撃に対応できないはずは無く。
両断。ラミネートされ、張り付けられていたバイトの青年の広告ごとテーブルは真っ二つになる。
「…………」
開かれた視界の先に、短機関銃を撃発可能な状態で構えた少年の姿があった。
O.S(オーバーソウル)であった時とは違い、悪魔に身を落とした今ではガンもマタムネにとって脅威になり得る。
だが、接近戦ではあのオールバックの少年よりマタムネが勝る。
双方、正念場だ。
「南無三！」
裂迫の気合と共に、マタムネが両足に力を籠め、横に飛ぶ。
同時に引き金が絞られ、ぱららららと九ミリパラベラム弾が発射された。
(釘では、無い！？)
その弾痕を見てマタムネは驚愕に目を見開いた。
先程、みくを撃った時の弾は釘であったはず。
しかし、今発射されているのは紛れもなく実弾だ。
と言うことは、あの時釘撃ち銃を撃っていたのはこの少年ではなく―――
「……ッ！？」
そこまで考えた瞬間、足を取られる。
床には、飲料用と思われる水と、氷がぶちまけられていたのだ。
偶然とは思えない。恐らく、この店に突入する直前のあの爆発の一瞬にあの少年が用意したのだろう。
「グ……ッ！」
回避が甘くなった所に飛来してくる銃弾。
先ほどまでと同じように刀で打ち払い、或いは斬って捨てるが、遂に何発かの鋼鉄の刺客がマタムネの矮躯を食い破った。
よろめくマタムネ。しかし、それでも刀を振るうのをやめない。やめるわけにはいかない。
武器が銃、それも弾の消費が激しいマシンガンである以上攻撃が途切れる瞬間はあと十数秒でやってくるはずだから。
(そう…後数秒凌げば、小生の見立てでは『何とかなる』)
大切な友人の言葉が蘇り、マタムネに力を与える。
負けるわけにはいかない。負ければ、この少年はきっと主たちを殺めに行くだろう。
故にただ耐える。ぱらららと言う死の福音が途切れるまで。
どこかの大泥棒の一味の剣豪の様に、銃弾めがけて鬼殺しを振るい続ける。
マタムネにとっては何十倍にも感じる数秒間の後、その時はやってきた。
カチカチ、と空回りするような音が響く。―――弾が切れたのだ。
「……好機！」
乾坤一擲。無人ハンバーガーチェーンの冷ややかな空気を裂くような敏捷さで、
マタムネはオールバック桐山に迫る。
しかし、迫りくるマタムネに桐山は不気味な程に動じない。
一言も喋らず、機械的に何かを計る様な瞳で。懐から何かを出す。
関係ない。次に彼が何かするまでに確実に切り伏せられるとマタムネは思う。
と、桐山が後方に飛んだ。それでも自分の斬撃を躱すには圧倒的に足りない距離。
階段を一段も昇るまでも無い、鬼殺しを巨大化させ左右の壁ごと、斬る。
刃が、届く！！
―――しかして一秒後、マタムネの鬼殺しが切り裂いたのは虚空のみ。
「何…！」
悪魔・桐山和雄は天才である。
4歳の時点で一流コックの料理技術を完璧なまでに再現するほどに。
殺し合いの最中に置いて、功夫の真理に至った杉村弘樹の技術を一瞬で再現するほどに。
加えて、先ほど行ったピンク玉との戦闘ではコピー能力・ファイターの技術を一度体験しただけで盗んで見せた。
これだけでも恐るべき学習能力ではあるが、彼がピンク玉との戦闘で学習したのはそれだけではない。
桐山和雄が先の戦いにおいて学習したもう一つ。それはサマナーからどれほど離れればCOMPの中に戻れるか―――即ちＲＥＴＲＵＮするかの正確な距離であった。
デメリットになりやすい殺し合いにおける制約も正確に学習すれば、桐山和雄にとっては戦略の一つになりうるのだ。
こうして、接近戦に置いて格上であるマタムネから見事逃げおおせたように。
カンッ！
桐山和雄が消えた数瞬後、彼が落とした何かが音を立てる。
それをマタムネは知っていた。店を入る前にも見舞われた少年の置き土産。
「不覚…ッ！」
その数秒後、再び爆発音が轟いた。
■
「マタムネ…」
「大丈夫だホー、プリンセス。猫の旦那は強いホー
きっと、直ぐに戻ってくるホー」
膝を抱えて座り込むみくをかぼちゃ頭・ジャックランタンが懸命に励ます。
怯える顔もメチャカワだと内心思っていたのだが、それを今言うほどジャックランタンは空気の読めない悪魔でなかった事は、彼女にとって幸運だったと言えるだろう。
そのお陰で、彼女はそう遠くない場所で爆発音を聞いてもこの瞬間まで平静を保っていられたのだから。
そう、この瞬間まで。
瓦礫の向こう側で足音が響く。
それに気づいた瞬間ハッとみくは顔を上げ、ジャックランタンが静止する暇もなく飛び出した。
「マ！タム、ネ……？」
「…………」
足音の主はマタムネではなく、薄ら笑いを浮かべるパーマの少年。
即ち、サマナーの方の桐山和雄だった。
パーマ桐山は右手に釘撃ち銃を、左手に何かを肩掛けに下げ、靴底で足元に何故か落ちてあるマイクを弄ぶ。
そんな異常な雰囲気を醸し出す少年を前にして、みくの視線はマイクも釘撃ち銃さえ映しておらず、ただ一転に注がれていた。
少年の左手に担がれた何か。担がれているといっても鞄のような紐があるわけではない。
そう、細い、まるで髪の毛のような―――
「ね、ねぇ。何持ってるのそれ……」
冷汗が止まらない。喉がカラカラだ。
それでも、少年に問わずにはいられない。
問われた少年は笑みを深め、さぁ何でしょうねと言わんばかりに肩を竦める。
その時ちらと見えた、茶がかった長髪。あれは。あれは……
「下がるホ、プリンセス………」
緊張が漂う二人の間に、ジャックランタンが入り込む。
「ヒーホー。
お前、血の匂いがするホー。言っておくけどプリンセスに手を出したらただじゃおかないホー
オイラの炎でケツ穴をバーベキューされたくなかったらさっさとどっか行くホー」
「…………」
何時でも呪文を唱えられるよう照準をつけ、目の前のパーマ小僧に言い放つ。
もし、あのパーマ小僧が銃を撃とうとしても、銃口は未だ下がったままだ。
向こうはこちらに向ける、狙いをつける、引き金を絞るとスリーアクションかかる。
対する此方は詠唱のワンアクションで済む。
『抜きな！どっちが素早いか試してみようぜ！』という事態になってもこの距離なら負けはしない。
「……………………」
少し考えたようなそぶりを見せる少年。
みくが尋ねた時と同じく、やはり何も答えようとはしない。
―――だが、
――――返答代わりのように、その銃口は跳ね上がり――――
(やっぱりかホー！)
それならば此方も容赦はしない。
かつてない程に滑らかな詠唱を、ジャックランタンは紡いだ。
「アギラオ！！」
火炎放射器の様に火球が発射される。
まだ奴は銃口を上げた状態、計算通り引き金を絞る前に倒せる。
ジャックランタンがそう確信した時、偶然パーマ桐山と目が合う。
―――その顔はやはり嗤っていた。
「ホ！？」
確かに倒せただろう、パーマ桐山が本当に無策であったならば。
釘撃ち銃を警戒するあまり、ジャックランタンは銃口だけを注視しすぎていた。
そのため、銃口を上げると同時にパーマ桐山がマイクを弄んでいた方の足を振り上げていたのに気付かなかったのだ。
火球着弾まで後二秒という時に、何かを踏み壊すような音が空間を揺さぶる。
そして、
「ぽよっ！」
パーマ桐山とジャックランタンの間に突如として現れ、間の抜けた声を上げながら炎に飲まれるピンク玉、島村卯月の悪魔カービィ。
パーマ桐山はマッカを抜き取る過程で交渉できなかったこの悪魔を早々に切り捨てる腹積もりだった。
本来COMPは悪魔やマッカのトレード以外は支給された本人のものしか操作できない。
しかし、こうやってCOMPを破壊すれば本人でなくとも悪魔を強制的に召喚できるのだ。
無論、誰とも契約できていない悪魔は大幅に戦力が低下しているが、無傷で切り抜けるというここでのパーマ桐山の目論見は見事に成功したと言えよう。
ぱらららッ。大雑把な射撃と共にカービィごとジャックランタンが釘に打ち抜かれる。
「ぺ、ぽぉ……」
契約が切れた所に連続してダメージを受け、消えていくカービィ。それを気にも留めず桐山は左手に持っていた物を放り投げる。
「あ……」
スローモーションな視界で、みくは、投げられた物を見てしまう。
それは、口に何かを詰め込まれた―――島村卯月の首だった。
「―――――――！！！！！」
声なき絶叫。
同時に卯月の口の中の物が光る。
「プリンセス、危ないホー！」
絶叫を上げている所をジャックランタンに突き飛ばされる。
瞬間、爆発。一瞬意識を失う。記憶中枢に衝撃、何が起こっているのか分らない。分らない。分からない――――
気がついたとき、残ったのは前川みくと桐山和雄だけだった。
「…………どうして？」
呆然と、卯月の血で顔やローブを赤く染めたみくが問う。
その語尾から、既に猫キャラは消え失せていた。
「何で、こんな事するの？」
「………………」
「みく達、貴方に何もしてないのに」
「………………」
「卯月ちゃんだって、殺されなきゃいけないような事はしてないでしょう？」
「………………」
「ねぇ、答えてよ！！」
幾ら前川みくが憤ろうとも、答えが返ってくることはない。
桐山和雄はただ『あー今日も良い天気だなぁ』と釘をリロードしながらみくを嗤うだけ。
ゲームのルールが気に入らないと駄々をこねる子供を見るように。
彼の返答はすでに決まっている。
釘撃ち銃を構える。
あのローブはそこらの防弾チョッキより優秀そうだが、頭を撃てば事足りるだろう。
みくは動けない。さながら大型トラックが迫ってくるのに気付いた幼子の様に。
銃口が向けられ、情け容赦ない死が放たれようとしたその時、背後で三度目の爆発音。
バッと振り返る桐山。煙の中を駆ける影を一つ、視界にとらえる。
飛び出してきたのは、二つの尾。間違いなく少女の悪魔。そのスピードは予想を遥かに超えていた。
このままでは危険だと、いいもん貰ったなァ、オイ型COMPをスパァンと打ち付け、オールバック桐山を出す。
少女を殺してもその時には自分が斬られていました、ではお話にならないから。
マシンガンを構えつつ、オールバック桐山はパーマ桐山の襟元を掴み後ろに飛ぶ。
ばらまれる銃撃を切り抜けるマタムネ、鬼殺しを存分に振るえる場所なら造作も無い事。
「マタムネ！」
「みくさん、少しの失礼をご容赦ください」
帰ってきた自身の悪魔に、安堵の声を上げるみくだったがマタムネの返答に「へ？」と声を上げる。
疑問符にこたえる暇は無いとマタムネは霊魂化し、そのままみくの手のひらに収まった。
彼の悪魔としての権能、憑依合体である。
同時にみくの纏う雰囲気が一気に豹変する。
どこからともなく現れた長大な日本刀を構える少女。そしてそのまま二人の桐山から放たれる銃撃をすべていなし、駆け出す。
背を見せる相手に容赦ない銃弾と釘の追撃が飛ぶが、悪魔としての身体能力とプリンセスローブの防御力に守られた少女をしとめるには至らず。
このまま逃がしてなるものかと追跡しようとした所で、オールバック桐山が火球に吹き飛ばされる。
見れば、あのドテカボチャ頭の悪魔が最後に残っていた力を振り絞って此方に火炎を撃ってきたらしい。
「ざ、ざまあ見ろだ、ホー」
ぱららららッ！
釘撃ち銃で今度こそ息の根を止めた時には、少女の姿は、もうどこにもない。
短く嘆息した後、オールバック桐山が行動に支障のでるダメージを負っていないのを確認すると、視線だけで少女らを追い、殺すと告げるのだった。
相手が選ばれたシンデレラだろうが関係は無い。
全ては、彼自身のイカれた快楽のために。
【目黒区/一日目/午前】
【桐山和雄＠バトル・ロワイアル（映画版）】
[状態]：前川みくを逃がしておこ。 背中痛し。
[装備]：ＣＯＭＰ（いいもん貰ったなァおい型ことハリセン型）
[道具]：基本支給品×２、改造釘打ち機、簡易な工具セット、手榴弾×２
[所持マッカ]３万
[思考・状況]
基本：殺し合いエンジョイ勢
[COMP]
１：桐山和雄＠バトル・ロワイアル（漫画版）
[装備]：イングラムM10サブマシンガン
[状態]：COMPの中、ファイターの能力＠星のカービィを学習、お願いシンデレラの振り付けの一部を学習
完全に不覚と言わざるを得なかった。
島村卯月の死体を見つけた時、直ぐに待ち伏せされている可能性に気付くべきだったのだ。
自分があの少年悪魔を討つ事を優先した結果、主の輝きに魅かれ仲魔になったジャックランタンは殺された。
幾ら悔やんでも悔やみきれない。
(済みません、みくさん)
憑依が解除された際に気を失ってしまった少女の頬を、肉球で撫でる。
憑依・O.S(オーバーソウル)は憑依対象の精神的なコンディションに大きく左右されるのだ、
茫然自失状態から、同意なしに強引に安全を確保するために憑依してしまえばこうなるのは自明の理。
下手をすれば彼女の精神が崩壊していたかもしれない。
己の不肖さを、彼はただ眠る少女に詫びつづけた。
【目黒区/一日目/午前】
【前川みく＠アイドルマスターシンデレラガールズ(アニメ)】
[状態]：右腕に軽い切り傷、精神疲労(大)、全身に軽い痛み、気絶
[装備]：COMP（猫耳ヘッドフォン型）、プリンセスローブ＠ドラゴンクエスト��
[道具]：支給品一式
[所持マッカ]：三万
[思考・状況]
基本：みんなで生きてプロデューサー達の所へ帰る。
１：…………
[ＣＯＭＰ]
１：マタムネ＠シャーマンキング
［種族］：精霊
［状態］：疲労(中)、ダメージ(小)
【カービィ＠星のカービィ 消滅】
静謐な新宿の朝を裂くように響く、悲鳴。
形容するなら、そんな推理小説の事件の幕開けのような文で、もう一人のシンデレラの物語は進む。
■
｢……卯月ちゃん？｣
近くで、まだ会えていない友達の一人、島村卯月の声が聞こえた気がした。
｢？｣
｢どうしたかホ、プリンセス？｣
ここから新宿区は目と鼻の先と言っても、電車で言えば大体一駅分の距離がある。
だから傍らの、みくに協力してくれる悪魔たちは気づいていないのだろうか。
｢今、何か聞こえなかった？こう、悲鳴みたいな｣
｢そうかホ？野良悪魔の唸り声かなんかじゃないかホー？｣
｢小生の耳にもハッキリとは…｣
そうかもしれない。
でも、あの声は確かに聞き覚えがあった。
平凡なはずなのに、妙に心惹かれるようなそんな澄んだ声。
「……マタムネ達、ちょっと新宿区まで行かない？」
気づけば、自然とその言葉が口に出ていた。
当然、悪魔たちは怪訝な顔を見合わせる。
このデパートの中は一応野良悪魔も、殺し合いに乗った不届き者も来る様子はない。安全な場所である。
主の知己を探さなければならないのは重々承知しているが、せめて協力者が一人でもできてから大きく動きたいというのが、彼らの本音だった。
「どうするかホ？猫の旦那」
「みくさんが行きたいと言うのなら、まぁ邪険にするわけには行きませんが
もし道中何かあった場合は、小生の意見を優先して貰いたいですな」
「うん分かってる。頼りにしてるにゃ」
快活に頷き、朗らかにはにかむ。
彼女だって態々危ない橋を渡るつもりはない。
でも友人がいるかもしれないなら捨ておくわけにもいかない。
ただそれだけの話だった。
「ここから新宿まで行くなら歩いたほうが早いホー
でもその服で大丈夫かホー？」
メチャカワだけど…と下心を見せつつも身を案じてくるジャックランタンにみくは苦笑する。
そしてほんの短い間フマジメな猫のようないたずらっぽい表情でくるりと回る。
ふわ。純白のスカートが花の蕾の様に広がり、えも言えぬ麗しさがそこにあった。
「大丈夫、これ滅茶苦茶動きやすいから。
何か複雑だけど、みくが今まで買ったどの服よりもいいかもしれないにゃ」
事実、みくが跳ねても飛んでもスカートは柔軟な動きを見せている。
正真正銘の鉄壁スカート、どれだけ動いても絶対領域は完璧に守り切るだろう。
半重力スカートなど、ユニクロでも導入してないであろう事は言うまでもない。
この衣装とはもっと別の出会い方をしたかったと、みくは思わずにはいられなかった。
「ともかく、そういう事だから準備して出発するにゃ！」
二つの握りこぶしを豊かな胸の前で作り、意気込むみく。
それをみた従者たる悪魔二人はもう一度顔を見合わせ、頷きあうのだった。
■
五体を投げ出し、回復に努める。
あの後痛む体を押して動き、斃した女のCOMPからマッカを根こそぎを奪った。
どうやら基本的に持てるマッカは三万までの様だが、既に死亡した参加者から奪うことで増やすことは可能らしい。
悪魔も頂こうかと思ったが、何やら悪魔を抜き取るためのデータが破損していた、瓦礫から出す時にイカれたか。
恐らく、そうやって強奪戦も発生させることで魔神皇はゲームの激化を狙っているのだろう。
―――人生はゲームです。
皆が精いっぱい戦って、生き残る。価値ある大人になりましょう！！
不意に、ここに来る前日に言われた中学の担任の言葉が蘇った。
黒板の前に立ち、短く刈り上げた髪を掻いた後、強面をさらに強調するような大声で。
あれは何時言ったのだったか……まぁ、いい。
しかしあの女も小賢しいマネをする。幾ら隠そうが倒した相手のCOMPを探さないはずがない。
時間稼ぎ以外に何の意味があると、あの女は思っていたのか。
仮に自分と同じ支給額なら、三万マッカのうち半分がどうしても見つからなかったのは解せないが。
まぁ、無いならないでもいい。
それよりも、横たわる耳に響く戦闘音。この近くで戦闘が行われているのだろうか。
彼は自分がその場にいないことが何よりも気に入らなかった。
だが今は後々の祭りの事を考えて体を休めるべきだ。その為に自分が今いる万屋周囲の野良悪魔を自分の悪魔に皆殺しにさせたのだから。
全く面倒な物だ。サマナーが視認できない距離まで悪魔が行ってしまうと自動的に悪魔がCOMPに戻るとは。
だからこうして態々ここまで来なくてはならなかった。
コツコツと頭上で足音がする。
不思議と野良悪魔でない事は分かる。獲物でもない事も。
不思議なものだ。
今寝転がる自分の頭上にいる悪魔は何故か他人の様な気がしない。
事実、悪魔図書館には自分と全く同じ名前でこの悪魔は載っていた。
髪型や雰囲気はまるで違うがやはり同姓同名の別人であるとは思わなかった。
とは言え結局はどうでもいい、殺し合いに重要な事では決してないし。
「用意した」
ガシャ、そんな金属が擦れる音と共に、冷徹な瞳をした男、
――オールバック桐山がパーマ桐山の隣にデイパックを落とす。
パーマ桐山は冷ややかな床から身を起こし、中身を検める。
オールバック桐山への命令(オーダー)は"楽しめる"物を。
中にあったのは暴力的なまでの存在感を放つ機関銃。数発の手榴弾。
しめて手榴弾はオマケで五千マッカなり、との事だった。セール中らしい。
パーマ桐山は少し考えて、MP5短機関銃をオールバック桐山に投げる。
釘撃ち銃は彼にとって初めてこの殺し合いで勝利を収めた神聖な武器…と言うわけではなく、単に悪魔に銃を渡したほうが戦力の増強になるからに他ならない。
更に多くのマッカが手に入ればもっといい銃に持ち変える。
それよりも、彼の関心は五発の手榴弾にあった。
これを如何に使うか…ひとしきり考えた後、パーマ桐山はニヤリと笑む。
さて、そうと決まれば一端戻るとしよう。
■
純白のスカートを揺らしながら、前川みくは朝の街を行く。
その姿は、見ようによっては、朝になっても魔法がかかったままのシンデレラのように映るかもしれない。
登りつつある朝日を澄んだドレスに反射させ、煌めかせながらただ声が聞こえた…気がするほうへ。
「うーん、確かに聞こえた方はこっちだと思うんだけど……」
「今の所誰もいないホー」
二十分程かけて新宿区まで渡り、さらにしばしの時間をかけて島村卯月を探したが、未だ見つからない。
空耳だったのだろうか、とみくは思う。
次いで、魔人皇に対する怒りがふつふつと沸いてきた。
「あーもう！広すぎ！！あのマジンノーって人、何考えて東京を舞台にしたんだにゃ」
だだッ広い東京でアテにできるかどうかわからない声を頼りに、人ひとり探すなど素人にできるはずがないじゃないか。
そんな苛立ちと同時に、東京にいた大勢の、一千万人位の人たちはどうなったんだろうとふと疑問に思った。
名簿に載っていない346プロの仲間は？学校の友達は？プロデューサーは？
何だかうすら寒い想像をしてしまいそうなので、やめる。縁起でもない。
幾らなんでも、あの魔神皇が東京に居た人々丸ごと消したなんて馬鹿げた考えだ。
「大丈夫ですか、みくさん？」
「え…」
「先ほどから顔がコロコロ変わる上に、あまり具合が良くないようですので」
いささか心配そうな表情と声色でマタムネが見上げている。
ジャックランタンも心配して…否、怒った顔もめっちゃカワイイホーとか言っていた。
(……休憩、いったん休憩しよう)
そんな可愛い二体の従僕の様子を見て、みくの頭も冷静になっていく。
街路樹の隣にあったベンチにいそいそと腰掛け、一息ついた。
右にマタムネ、左にジャックランタンと、悪魔たちも並んで腰かける。
「疲れてはいませんかな」
「ん、大丈夫にゃ。これでも毎日のレッスンで体力には自信あるの」
口ではそう言うが、実は今すぐにでも大きな大きな溜息を吐きたい所であった。
疲れていると言えば疲れている。主に精神的に。
冷静になった事で馬鹿な考えは頭の隅に追いやることができたが、状況は何も好転しない。冷静になったからこそ、先の展望が見えない事に辟易するのだ。
もし卯月を見つけたとして、二人で協力して李衣菜とちひろ、仁奈を探して、それで。
(…………それで、どうするの？)
幾ら頭の隅に追いやっても手を変え品を変え、悪い考えは次から次へと思い浮かんでくる。
そうだ、何をしなくとも72時間経過すれば、この冷たい首輪は爆発してしまう。
それまでこの空間から逃げ出す方法を考えなければ―――
「みくさん、少しよろしいですか？」
「ん…何？」
「なに、差し障り無いようなら小生みくさんが今探している卯月さんと言う方を知りたくなりましてな」
キセルを燻らせ、大きな瞳でマタムネはみくじっと見つめる。
そうすると不思議と彼女はそれまでの閉塞した考えを打ち切り、島村卯月の姿を思い浮かべた。
それは、一種の逃避でもあったのかもしれない。
ともあれ、前川みくと島村卯月の関係は浅くは無いが、もっと深い所にいる人物は大勢いる。
彼女の両親は勿論、プロデューサーやユニット・ニュージェネレーションズで傍から見ても中の睦まじかった渋谷凛や本田未央。
彼女たちが苦楽を共にした時間や、島村卯月について知っている事は、前川みくは及ぶべくもない。
それでも、彼女は同じシンデレラプロジェクトの仲間だった。
同じく魔法をかけて貰い、厳しいレッスンを切磋琢磨し、醒めない夢を見た。
朧げだが、無限の蒼穹の下で、大冒険を繰り広げた様な記憶さえある。
何より前川みくは、いや、シンデレラガールズのメンバー全員が、
島村卯月の笑顔が、大好きだった。
新春の今まさに開花しようとしている桜の様な、登ろうとしている朝日の様な、心を融かす彼女の笑顔。
そんな笑顔を磨き続けたからこそ彼女はあの日遂に【選ばれた】のだろう。
「卯月ちゃんはね、お姫様なの。長い間努力して、やっと選ばれた…」
最初は容姿や彼女の性格の事を話していたが、話の方向性は徐々にあの日、島村卯月がシンデレラガールに選ばれた日の事にシフトしていく。
光り輝くステージ。色とりどりのサイリウムと、空間が割れんばかりの歓声と熱狂。
共に舞い、踊り、歌い、見るものにも当人達にも幸福を撒き散らす舞踏会。
幸福をもたらされたのはきっと会場にいた者だけではない。
大きなテレビ局の力で全国、全世界へと発信されたのだから。
そこに至るまで苦難は幾度となくあった、衝突も生まれたし、シンデレラプロジェクトその物が消え去りそうな事だってあった。
それでも彼女たちはともに乗り越え、ガラスの靴を履いて到達したのだ。その場所へ。
そして、その最後、零時丁度に島村卯月はシンデレラガールになった。
みくは語る、あの時の卯月の表情は今も鮮明に覚えていると。
「正直、悔しい気持ちもあったけど、あんな笑い方されたら敵わないってりーなチャンと言ってたにゃぁ……」
温かな涙を眼尻に一杯浮かべて彼女は笑っていたという。
アイドルとしてではない、島村卯月と言う一人の少女としての飛び切りの笑顔を。
その笑顔を見てみくも思った、何時か必ず、あの場所に立ちたいと。
何時もはロックロックうるさいにわかロック馬鹿の李衣菜でさえも卯月をキラキラしていると賞賛し、何時か必ずと、呟いていた。
きっとあの場所にいた346のプロの皆の思いは一つだったに違いない。双葉杏は微妙かもしれないが。
あんなお姫様になりたい、と。
「……とまぁ、こんなとこかにゃ」
ひとしきり話し終えたみくが二体の悪魔の様子をチラと片目で伺うと
マタムネは大きな瞳を細めて笑顔で頷き、
ジャックランタンの方は、号泣していた。
火を出す精霊のくせに号泣とか恥ずかしくは無いのであろうか？
「その時のプリンセス達を観たかったホー。きっと酒池肉林なカンジで」
「なんでやねん」
思ったより低俗な方向に想像力を働かせていたカボチャ頭に出身地仕込みの突っ込みをかます。
その後、何だか殺し合いをしている感覚が薄くなって、少しだけ、笑った。
主のそんな様子を見て、マタムネも又、口を開く。
「話を聞く限り、卯月さんは大事な友人だということは解りました」
「うん、でもちひろさんも仁奈ちゃんも大事にゃ」
「ええ、ですが話の中では、李衣菜さんの名前が一番出てきていた様に思いましたがね」
「に”ゃ！？」
言われた途端、良く知りもしない癖に一丁前にロックの何たるかを語る李衣菜の顔が浮かぶ。
くすくすと鼻を鳴らすマタムネ、みくはこれでもかと言うくらい狼狽してみせる。
そんな事は無いとかんばせを赤らめながら答えるも、ジャックランタンにすらめっちゃ分かりやすいホーなどと言われるのだから堪らない。
「もー！二人ともからかわないで！！」
「これは失敬。では、全員無事に見つけるためにそろそろ行きましょうか」
マタムネは変わらずにこやかな表情で、苦も無くあしらわれる。
伊達に千年生きていないという事だろうか。
みくはもごもごと口を動かした後「分かった」とだけ呟いた。
けれどどこかバツの悪い感じがして、ぷいとそっぽを向く。
「……え？」
そして、目と鼻の先の角にある、異様な破壊を受けたビルに気づいた。
ぞ、と脊髄を駆けるような寒気。
何だか、とても嫌な予感がした。
やおら立ち上がると、堪らず駆け出す。
背後でマタムネとジャックランタンの声が聞こえたが、気にしない。
彼らの速度ならすぐに追いつくだろうから。
きっと大丈夫、根拠はないけど、今まで自分が大丈夫だったんだから。
ゲームや漫画じゃあるまいし、早々人が死ぬわけがない。
走る。走る。走る。
根拠のない自信を確信に変えるため。
息が上がっても構わない、いない事さえ確認できたらそれでいいのだから。
尤も、こんな所で日々のレッスンが役に立つとは思わなかったが。
しかし、このドレスは優秀だ。全力疾走にもまるで学校の体育の時に履いていたブルマの様にしっかりと対応してくる。
そんな場違いな考えをよぎらせながら角を曲がる。
大丈夫、完成された偶像(シンデレラ)が、こんな所で――――、
そして、見る。
血の海に横たわる、首から上を失くした、茶色の制服を。
「みくさん……」
「プリンセス……」
追いついてきたマタムネ達が、最悪の想定の通りの現実に、かける言葉を失う。
一目見ただけで分かった、あれはもう、だめだと。
どれだけ射抜くような力で見つめたとしても、もう一度彼女が起き上がる事は無い。
「何で…」
よろよろと、死体のほうへと歩く。
近づけば、卯月の全身には夥しい量の釘が柔らかな肌に突き刺さっているのが分かった。
殺されたのだ。彼女は。
理由がまるで分らない。笑える程に、現実味も無い。
突然大地が抜け落ちた様な、そんな心持だった。
一体誰が、こんな事を。
頭の中がグルグルして考えが纏まらない。だから、気づかない。
ビルの瓦礫の角に隠れた、黒光りする銃口に。
「みくさんッ！！」
マタムネが叫ぶのと同じ瞬間。
―――ぱららら、とタイプライターを叩くような音が響いた。
「……がっ、あっ、な、何…？」
高速で飛来した物体をまともに受け、みくはもんどりうって崩れ落ちた。
そう、数十分前の島村卯月のリプレイの様に。
しかしハッキリと違う点が一つある。彼女に釘は刺さっていない。一本として、だ。
プリンセスローブ、女性が着られる程に軽く、その防御力は鋼鉄製のプレートアーマーさえ凌ぐ最高級の一品。
たとえ現代工学の力によって作られたとしても、釘撃ち銃から発射された釘程度に貫徹できるはずがない。
柔肌を貫く事叶わず、辺りに散らばった釘は、折れ曲がってる物さえあった。
だが、釘その物に脅威は無くとも運動エネルギーも一緒に消えてなくなるわけではない。
例え鋼鉄製の扉をブチ抜く斬撃を鉢金でガードしても、現実は首の骨がへし折れるのだ。
「大丈夫ですかみくさん！」
「しっかりするホ、プリンセス！」
と、もがくみくと釘が飛んできた方向を挟んで、マタムネが小さな体躯で守るように立ち塞がった。
「マ、タムネ……」
「襲撃です。気を確かに」
刀を現出させながら言うマタムネのその言葉にようやくみくの意識が虚空より戻る。
そして、マタムネの数十メートル先に立つ。オールバックの少年の姿を捉えた。
漆黒の学ランを肩掛けに纏った、昆虫の様に無機質な瞳をした少年。
言うまでも無く、悪魔・桐山和雄である。
その眼を見てマタムネは悟った、目の前の男は危険だ。自分の主とは決して相容れない並行線上にいる悪魔だと。
間違いなく、島村卯月の下手人もこの男だろう。
ここで倒しておかなければならない。
と、奇襲が失敗したのを確信すると、オールバック桐山は踵を返し、退く。
退いたと言っても逃げた訳ではない。此方が安堵して緊張状態を解けば、即座にその手の銃で撃ちぬいてくるだろう。
野放しにしておくのは余りにも危険だ。
しかし幸いにも、此方には手札がもう一枚ある。
「みくさん、小生はあの不届きものを何とかしてきましょう。その間―――」
「任せるホー、オイラが単なる恋多き悪魔じゃない事を教えてやるホー、猫の旦那」
自信たっぷりに言うジャックランタンに思わず苦笑が漏れる。
その言葉を信用し、マタムネはできるだけ狙撃を受けにくい瓦礫の間のポイントへの移動を指示すると、再び飛んできた釘を払落し、O.S(オーバーソウル)鬼殺しの展開に力を注ぐ。
ディフェンダーであるジャックランタンが守り、マタムネが敵を攻める。
彼らが立てたのは、そういう作戦だった。
より強くなった刀を見て凄い…と言うみくのどこか現状に置いて行かれた発言を背に受けながら、マタムネは駆けだした。
オールバック桐山はそれを相変わらずの鉄仮面で見つめ、間合いを計りながらけん制する。
かくして、虚無の悪魔今日二度目の戦端が開かれた。
■
追う。追う。追い詰める。
二つの尾を揺らして、さながら肉食獣の様に。確実に距離を詰める。
反撃は無い。逃げる事だけに相手は終始しているからだ。
しかしこの追跡劇ももう直ぐ終わる。マタムネか、あの襲撃者かが契約した悪魔としての限界行動範囲に入るからである。
止まれば、ここで討つ。もしあの手合いが野良悪魔で、行動に限界範囲が無いとすれば…またその時はその時考える。
と、ここで襲撃者の少年がここで方向転換、植えられた街路樹のを突っ切り、二階建てのハンバーガーチェーンに飛び込む。
地の利を活かし、長物を振るうには向かない場所で戦うつもりか。冷静な敵だ。
一山いくらの悪霊や鬼よりも危険度は下手すれば高いかもしれない。
分析をしつつ、自身も街路樹を抜け、店に踏み込もうとした所で――地が爆ぜた。
飛来してくる破片を冷や汗をかきながらとっさの反射で捌く。
爆発物。察するに見通しの悪い街路樹の陰に通り抜けるときに置いたのだろう。マタムネが通過するタイミングを計算に入れて。
(いやはや、やはりそこらの鬼より余程危険な輩か)
戦闘能力はこちらのほうが上だろう。闘って勝てない相手ではない。
だが、それでも敵の計算高さには舌を巻かざるを得ない。
足元を掬われないよう、何か仕掛けられていないか注意深く探りつつ、彼もまたハンバーガーチェーンに飛び込んだ。
直後、飛来するテーブル。
マタムネの丁度頭に命中するような正確な狙い。
だが、かつて麻倉葉王の持ち霊だった彼が、この程度の攻撃に対応できないはずは無く。
両断。ラミネートされ、張り付けられていたバイトの青年の広告ごとテーブルは真っ二つになる。
「…………」
開かれた視界の先に、短機関銃を撃発可能な状態で構えた少年の姿があった。
O.S(オーバーソウル)であった時とは違い、悪魔に身を落とした今ではガンもマタムネにとって脅威になり得る。
だが、接近戦ではあのオールバックの少年よりマタムネが勝る。
双方、正念場だ。
「南無三！」
裂迫の気合と共に、マタムネが両足に力を籠め、横に飛ぶ。
同時に引き金が絞られ、ぱららららと九ミリパラベラム弾が発射された。
(釘では、無い！？)
その弾痕を見てマタムネは驚愕に目を見開いた。
先程、みくを撃った時の弾は釘であったはず。
しかし、今発射されているのは紛れもなく実弾だ。
と言うことは、あの時釘撃ち銃を撃っていたのはこの少年ではなく―――
「……ッ！？」
そこまで考えた瞬間、足を取られる。
床には、飲料用と思われる水と、氷がぶちまけられていたのだ。
偶然とは思えない。恐らく、この店に突入する直前のあの爆発の一瞬にあの少年が用意したのだろう。
「グ……ッ！」
回避が甘くなった所に飛来してくる銃弾。
先ほどまでと同じように刀で打ち払い、或いは斬って捨てるが、遂に何発かの鋼鉄の刺客がマタムネの矮躯を食い破った。
よろめくマタムネ。しかし、それでも刀を振るうのをやめない。やめるわけにはいかない。
武器が銃、それも弾の消費が激しいマシンガンである以上攻撃が途切れる瞬間はあと十数秒でやってくるはずだから。
(そう…後数秒凌げば、小生の見立てでは『何とかなる』)
大切な友人の言葉が蘇り、マタムネに力を与える。
負けるわけにはいかない。負ければ、この少年はきっと主たちを殺めに行くだろう。
故にただ耐える。ぱらららと言う死の福音が途切れるまで。
どこかの大泥棒の一味の剣豪の様に、銃弾めがけて鬼殺しを振るい続ける。
マタムネにとっては何十倍にも感じる数秒間の後、その時はやってきた。
カチカチ、と空回りするような音が響く。―――弾が切れたのだ。
「……好機！」
乾坤一擲。無人ハンバーガーチェーンの冷ややかな空気を裂くような敏捷さで、
マタムネはオールバック桐山に迫る。
しかし、迫りくるマタムネに桐山は不気味な程に動じない。
一言も喋らず、機械的に何かを計る様な瞳で。懐から何かを出す。
関係ない。次に彼が何かするまでに確実に切り伏せられるとマタムネは思う。
と、桐山が後方に飛んだ。それでも自分の斬撃を躱すには圧倒的に足りない距離。
階段を一段も昇るまでも無い、鬼殺しを巨大化させ左右の壁ごと、斬る。
刃が、届く！！
―――しかして一秒後、マタムネの鬼殺しが切り裂いたのは虚空のみ。
「何…！」
悪魔・桐山和雄は天才である。
4歳の時点で一流コックの料理技術を完璧なまでに再現するほどに。
殺し合いの最中に置いて、功夫の真理に至った杉村弘樹の技術を一瞬で再現するほどに。
加えて、先ほど行ったピンク玉との戦闘ではコピー能力・ファイターの技術を一度体験しただけで盗んで見せた。
これだけでも恐るべき学習能力ではあるが、彼がピンク玉との戦闘で学習したのはそれだけではない。
桐山和雄が先の戦いにおいて学習したもう一つ。それはサマナーからどれほど離れればCOMPの中に戻れるか―――即ちＲＥＴＲＵＮするかの正確な距離であった。
デメリットになりやすい殺し合いにおける制約も正確に学習すれば、桐山和雄にとっては戦略の一つになりうるのだ。
こうして、接近戦に置いて格上であるマタムネから見事逃げおおせたように。
カンッ！
桐山和雄が消えた数瞬後、彼が落とした何かが音を立てる。
それをマタムネは知っていた。店を入る前にも見舞われた少年の置き土産。
「不覚…ッ！」
その数秒後、再び爆発音が轟いた。
■
「マタムネ…」
「大丈夫だホー、プリンセス。猫の旦那は強いホー
きっと、直ぐに戻ってくるホー」
膝を抱えて座り込むみくをかぼちゃ頭・ジャックランタンが懸命に励ます。
怯える顔もメチャカワだと内心思っていたのだが、それを今言うほどジャックランタンは空気の読めない悪魔でなかった事は、彼女にとって幸運だったと言えるだろう。
そのお陰で、彼女はそう遠くない場所で爆発音を聞いてもこの瞬間まで平静を保っていられたのだから。
そう、この瞬間まで。
瓦礫の向こう側で足音が響く。
それに気づいた瞬間ハッとみくは顔を上げ、ジャックランタンが静止する暇もなく飛び出した。
「マ！タム、ネ……？」
「…………」
足音の主はマタムネではなく、薄ら笑いを浮かべるパーマの少年。
即ち、サマナーの方の桐山和雄だった。
パーマ桐山は右手に釘撃ち銃を、左手に何かを肩掛けに下げ、靴底で足元に何故か落ちてあるマイクを弄ぶ。
そんな異常な雰囲気を醸し出す少年を前にして、みくの視線はマイクも釘撃ち銃さえ映しておらず、ただ一転に注がれていた。
少年の左手に担がれた何か。担がれているといっても鞄のような紐があるわけではない。
そう、細い、まるで髪の毛のような―――
「ね、ねぇ。何持ってるのそれ……」
冷汗が止まらない。喉がカラカラだ。
それでも、少年に問わずにはいられない。
問われた少年は笑みを深め、さぁ何でしょうねと言わんばかりに肩を竦める。
その時ちらと見えた、茶がかった長髪。あれは。あれは……
「下がるホ、プリンセス………」
緊張が漂う二人の間に、ジャックランタンが入り込む。
「ヒーホー。
お前、血の匂いがするホー。言っておくけどプリンセスに手を出したらただじゃおかないホー
オイラの炎でケツ穴をバーベキューされたくなかったらさっさとどっか行くホー」
「…………」
何時でも呪文を唱えられるよう照準をつけ、目の前のパーマ小僧に言い放つ。
もし、あのパーマ小僧が銃を撃とうとしても、銃口は未だ下がったままだ。
向こうはこちらに向ける、狙いをつける、引き金を絞るとスリーアクションかかる。
対する此方は詠唱のワンアクションで済む。
『抜きな！どっちが素早いか試してみようぜ！』という事態になってもこの距離なら負けはしない。
「……………………」
少し考えたようなそぶりを見せる少年。
みくが尋ねた時と同じく、やはり何も答えようとはしない。
―――だが、
――――返答代わりのように、その銃口は跳ね上がり――――
(やっぱりかホー！)
それならば此方も容赦はしない。
かつてない程に滑らかな詠唱を、ジャックランタンは紡いだ。
「アギラオ！！」
火炎放射器の様に火球が発射される。
まだ奴は銃口を上げた状態、計算通り引き金を絞る前に倒せる。
ジャックランタンがそう確信した時、偶然パーマ桐山と目が合う。
―――その顔はやはり嗤っていた。
「ホ！？」
確かに倒せただろう、パーマ桐山が本当に無策であったならば。
釘撃ち銃を警戒するあまり、ジャックランタンは銃口だけを注視しすぎていた。
そのため、銃口を上げると同時にパーマ桐山がマイクを弄んでいた方の足を振り上げていたのに気付かなかったのだ。
火球着弾まで後二秒という時に、何かを踏み壊すような音が空間を揺さぶる。
そして、
「ぽよっ！」
パーマ桐山とジャックランタンの間に突如として現れ、間の抜けた声を上げながら炎に飲まれるピンク玉、島村卯月の悪魔カービィ。
パーマ桐山はマッカを抜き取る過程で交渉できなかったこの悪魔を早々に切り捨てる腹積もりだった。
本来COMPは悪魔やマッカのトレード以外は支給された本人のものしか操作できない。
しかし、こうやってCOMPを破壊すれば本人でなくとも悪魔を強制的に召喚できるのだ。
無論、誰とも契約できていない悪魔は大幅に戦力が低下しているが、無傷で切り抜けるというここでのパーマ桐山の目論見は見事に成功したと言えよう。
ぱらららッ。大雑把な射撃と共にカービィごとジャックランタンが釘に打ち抜かれる。
「ぺ、ぽぉ……」
契約が切れた所に連続してダメージを受け、消えていくカービィ。それを気にも留めず桐山は左手に持っていた物を放り投げる。
「あ……」
スローモーションな視界で、みくは、投げられた物を見てしまう。
それは、口に何かを詰め込まれた―――島村卯月の首だった。
「―――――――！！！！！」
声なき絶叫。
同時に卯月の口の中の物が光る。
「プリンセス、危ないホー！」
絶叫を上げている所をジャックランタンに突き飛ばされる。
瞬間、爆発。一瞬意識を失う。記憶中枢に衝撃、何が起こっているのか分らない。分らない。分からない――――
気がついたとき、残ったのは前川みくと桐山和雄だけだった。
「…………どうして？」
呆然と、卯月の血で顔やローブを赤く染めたみくが問う。
その語尾から、既に猫キャラは消え失せていた。
「何で、こんな事するの？」
「………………」
「みく達、貴方に何もしてないのに」
「………………」
「卯月ちゃんだって、殺されなきゃいけないような事はしてないでしょう？」
「………………」
「ねぇ、答えてよ！！」
幾ら前川みくが憤ろうとも、答えが返ってくることはない。
桐山和雄はただ『あー今日も良い天気だなぁ』と釘をリロードしながらみくを嗤うだけ。
ゲームのルールが気に入らないと駄々をこねる子供を見るように。
彼の返答はすでに決まっている。
釘撃ち銃を構える。
あのローブはそこらの防弾チョッキより優秀そうだが、頭を撃てば事足りるだろう。
みくは動けない。さながら大型トラックが迫ってくるのに気付いた幼子の様に。
銃口が向けられ、情け容赦ない死が放たれようとしたその時、背後で三度目の爆発音。
バッと振り返る桐山。煙の中を駆ける影を一つ、視界にとらえる。
飛び出してきたのは、二つの尾。間違いなく少女の悪魔。そのスピードは予想を遥かに超えていた。
このままでは危険だと、いいもん貰ったなァ、オイ型COMPをスパァンと打ち付け、オールバック桐山を出す。
少女を殺してもその時には自分が斬られていました、ではお話にならないから。
マシンガンを構えつつ、オールバック桐山はパーマ桐山の襟元を掴み後ろに飛ぶ。
ばらまれる銃撃を切り抜けるマタムネ、鬼殺しを存分に振るえる場所なら造作も無い事。
「マタムネ！」
「みくさん、少しの失礼をご容赦ください」
帰ってきた自身の悪魔に、安堵の声を上げるみくだったがマタムネの返答に「へ？」と声を上げる。
疑問符にこたえる暇は無いとマタムネは霊魂化し、そのままみくの手のひらに収まった。
彼の悪魔としての権能、憑依合体である。
同時にみくの纏う雰囲気が一気に豹変する。
どこからともなく現れた長大な日本刀を構える少女。そしてそのまま二人の桐山から放たれる銃撃をすべていなし、駆け出す。
背を見せる相手に容赦ない銃弾と釘の追撃が飛ぶが、悪魔としての身体能力とプリンセスローブの防御力に守られた少女をしとめるには至らず。
このまま逃がしてなるものかと追跡しようとした所で、オールバック桐山が火球に吹き飛ばされる。
見れば、あのドテカボチャ頭の悪魔が最後に残っていた力を振り絞って此方に火炎を撃ってきたらしい。
「ざ、ざまあ見ろだ、ホー」
ぱららららッ！
釘撃ち銃で今度こそ息の根を止めた時には、少女の姿は、もうどこにもない。
短く嘆息した後、オールバック桐山が行動に支障のでるダメージを負っていないのを確認すると、視線だけで少女らを追い、殺すと告げるのだった。
相手が選ばれたシンデレラだろうが関係は無い。
全ては、彼自身のイカれた快楽のために。
【目黒区/一日目/午前】
【桐山和雄＠バトル・ロワイアル（映画版）】
[状態]：前川みくを逃がしておこ。 背中痛し。
[装備]：ＣＯＭＰ（いいもん貰ったなァおい型ことハリセン型）
[道具]：基本支給品×２、改造釘打ち機、簡易な工具セット、手榴弾×２
[所持マッカ]３万
[思考・状況]
基本：殺し合いエンジョイ勢
[COMP]
１：桐山和雄＠バトル・ロワイアル（漫画版）
[装備]：イングラムM10サブマシンガン
[状態]：COMPの中、ファイターの能力＠星のカービィを学習、お願いシンデレラの振り付けの一部を学習
完全に不覚と言わざるを得なかった。
島村卯月の死体を見つけた時、直ぐに待ち伏せされている可能性に気付くべきだったのだ。
自分があの少年悪魔を討つ事を優先した結果、主の輝きに魅かれ仲魔になったジャックランタンは殺された。
幾ら悔やんでも悔やみきれない。
(済みません、みくさん)
憑依が解除された際に気を失ってしまった少女の頬を、肉球で撫でる。
憑依・O.S(オーバーソウル)は憑依対象の精神的なコンディションに大きく左右されるのだ、
茫然自失状態から、同意なしに強引に安全を確保するために憑依してしまえばこうなるのは自明の理。
下手をすれば彼女の精神が崩壊していたかもしれない。
己の不肖さを、彼はただ眠る少女に詫びつづけた。
【目黒区/一日目/午前】
【前川みく＠アイドルマスターシンデレラガールズ(アニメ)】
[状態]：右腕に軽い切り傷、精神疲労(大)、全身に軽い痛み、気絶
[装備]：COMP（猫耳ヘッドフォン型）、プリンセスローブ＠ドラゴンクエスト��
[道具]：支給品一式
[所持マッカ]：三万
[思考・状況]
基本：みんなで生きてプロデューサー達の所へ帰る。
１：…………
[ＣＯＭＰ]
１：マタムネ＠シャーマンキング
［種族］：精霊
［状態］：疲労(中)、ダメージ(小)
【カービィ＠星のカービィ 消滅】
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| 072:急降下爆撃 | 時系列順 | 074:ROCK YOU！！ |
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| 058:にゃんデレラの冒険 | 前川みく | 000:[[]] |
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