2-188 真夏のメトロノーム プロローグ
そろそろあがるか・・・。
俺は連続３本スリーポイントシュートが決まったことに満足し、ボールを片付ける。
窓は既に締め切られ、使っていた一角を除いて照明の落ちた体育館。
汗が染み込んだフロアをモップがけし、命の支えとなってくれていた扇風機を倉庫にしまい、鍵をかけ更衣室に向かう。
俺はバスケ部に所属している。
二ヶ月ほど前、インターハイ県予選ベスト１６を最後に先輩たちが引退し、今は新チームの骨格を作り始めた段階だ。
学校に泊り込みで行なわれる毎年恒例の夏合宿も今日で終わり。
６日ぶりに帰宅し、お盆休みのため一週間の完全オフに入る。
いつも以上にハイテンションな練習上がりの部室が嫌で、俺は一人シュート練習に励んでいたのだった。
「カズ、お疲れさん」
「お前明日からどうすんの？」
まだ残っていたらしい部活仲間の二人が声を掛けてきた。
「決めてねーけど、遠出はしないつもり」
だって暑いし。めんどくさいし。
「デートとかしないのか？」
背が小さいほうが薄く笑みを浮かべて聞いてくる。
「相手がいないっての」
大げさに肩をすくめて答える。ちょうど疲れきっていたから慣れないオーバーアクションも簡単にできた。
さっさと着替えたいがキャプテンという立場上、無視するわけにもいかない。
「あれっ？可愛い後輩の彼女がいるんだろ？」
もう片方も同じように笑みを浮かべている。
「彼女じゃねーよ、さっさと帰れ暇人が」
こっちも笑みを浮かべながら、呆れが声に出ないように返す。
「どうだかなー。ま、お疲れ！」
「あんまり泣かすなよ、色男」
ようやく二人は踵を返し去っていった。
男の嫉妬は見苦しい・・・。
自分は態度に出さないようにしよう、なんてことを考えながらシャワーを浴び、学校を出た。
暑い。暑すぎる。
ったく、もう２０時だってのにやってらんねえな・・・。
と、地球温暖化に対し無意味だと分かっていても毒づいてしまう。
高校から我が家であるマンションまで徒歩３分。疲れきった身体でのんびりと歩く。
俺は親父と二人暮らしだ。おふくろは物心つく前に病気で亡くした。
親父は某大手電機メーカーのグループ会社の営業部長という、凄いんだか凄くないんだか息子にはよく分からない立場だ。
ただとりあえず忙しいので、俺は一人暮らしに近い生活といっても差し支えない。
でも俺は、疲れきったこんな日に食事の用意をするという負担を負うことがない。
このことについては、あいつに感謝しなくちゃいけないな。
そう思いながら、明かりのついた我が家の窓を見つめる。
「遅いっ！新堂和海！」
玄関のドアを開けると、高い声が響いてくる。
わざわざフルネームで呼んだのは、きっと皆さんに俺の氏名を紹介するためだろう。
「一体何分待たせるのよ。もうお腹減っちゃった」
肩までの黒髪は癖がないストレート。
１５０センチちょっとの身体も小さいが、顔もまた小さい。
大きな瞳も印象的だが、和海が最も気に入っているのは桜色の唇だ。
はっきり言ってこいつは可愛い。努めて客観的に見ても、だ。
「食っててくれてよかったのに」
遠山咲紀。
幼馴染というか、腐れ縁というか。気がついたらいつも傍にいた女の子。
「ふーん・・・。そういうこと言うんだぁ」
その瞳が細まり、唇が吊上がる。
「そうだよねー。和海疲れてるもんねー」
語尾の「ー」だけ音を上げて嫌みったらしく咲紀がいう。
「料理さえあればいいんだもんねー。私なんかいなくても、さ」
これはまずい。口調はからかい半分でも、目が本気だ。
へとへとの今、咲妃に癇癪を爆発されたら俺は死にかねない。
「悪かったよ、このとおり」
深々と頭を下げる。
「ケータイにメールくらい遅れると思うんだけどなぁ」
ぐっ、今回は相当機嫌を損ねたようだ。自主練などするんじゃなかった・・・。
咲紀は本来、サバサバとした性格だ。
「悪かったってば」
「・・・じゃあ、あたしのお願い聞いてくれる？」
「はっ？」
一体どうしたんだ？
こいつがもったいぶるなんて。
いつもなら『アイス！』やら『ケーキ！』やら、食い物を指定されて奢らされるくらいですむのに。
「聞いてくれるの？くれないの？」
「ああ、聞くよ・・・」
俺はあっさり返事をしてしまった。
急に咲紀が甘えた声を出したから。大きな瞳が潤んだように見えたから。
「やたっ！！」
咲紀が両拳をキュッと握る。ガッツポーズまで飛び出しちまった。
いや、可愛いけどさ。
俺はとんでもない安請け合いをしたのではないだろうか。
「ほらっ、和海！早く着替えてきて！」
今度は明るく弾んだ声。
咲紀の機嫌は山の天気よりも変わりやすい。
「すごいな・・・」
着替えて戻ってくると、ダイニングテーブルの上は料理で埋め尽くされていた。
メインは和海の好きな海老フライ。タルタルソースも咲紀のお手製だ。
トマトときゅうりをふんだんに使ったフレッシュサラダに冷奴と、夏に嬉しいメニューもある。
「はい、お醤油」
「サンキュ」
受け取り、冷奴にかけつつふと思い出す。
「醤油、きれてなかった？」
「きれてたわよ？」
「わざわざ買いに行ったのか？」
咲紀が楽しそうに笑う。
「ちゃんと他の食材と一緒に買ってきたわよ。
和海の家の台所はあたしの方がずっと詳しいんだから」
よく一週間も前のウチの調味料の在庫状況を覚えてるものだと、俺は感心した。
ちなみに俺が覚えていたのは、一昨日合宿での朝食の際醤油がなくなり、
家が近いからという理由で取りに行ったらきらしていて結局コンビニで買ったという経緯からである。
もうお分かりだと思うが、俺が夕食について頭を煩わせる必要がないのは咲紀のおかげだ。
部活がある日はほとんど毎日、咲妃がウチに来て作ってくれるか、咲紀の家に招待されてご馳走になっている。
口が悪いわりに（関係ないか？）咲紀は料理が上手い。今日の海老フライも絶品だ。
「食わないのか？」
俺が二杯目のご飯に差し掛かっても、咲紀の茶碗の中身は半分も減っていない。
「食べてるわよ」
何故か咲紀の顔には赤みが差している。
「さっき腹減ったってボヤいてたのは嘘っだったてワケだ？」
「う、うるさいわね！今はダイエット中なの！」
それなら飯を減らすよりも間食を半分にしたほうがよっぽど効果があると思うのだが。
咲紀はチョコレートやらクッキーやら、とにかく甘いものに目がない。
「まあお前の場合・・・」
ちょっとくらい太ったってバチは当たるまい、と言おうとしてやめた。
そんなものは完全に俺の主観だし、せっかくご機嫌な彼女を下手に刺激しないに越したことはない。
「私の場合、何？」
俺は誤魔化すためにご飯を一気に掻き込み、自室へと逃げる。
「ごちそうさん。旨かったよ」
「あっ、ちょっと和海！待ちなさいよ！」
耳を貸してはダメだ。食後の満足感が失われてしまう。
部屋に入ってしまえばこちらのもの、というか咲紀は食事の後片づけをしているはずだ。
作ってもらっているだけでありがたいのだから、それくらい自分でやると主張したが、
これも私の仕事よ、と突っぱねられてしまった。
彼女は残り物を綺麗にまとめて冷蔵庫に保存し、食器を洗う。まさに至れり尽くせりだ。
掃除、洗濯などはできる限り自分でするが、それでも俺の手が回らないとき、彼女は何も言わずに助けてくれている。
部活から帰ったら山のように積まれていた洗濯物が綺麗に干されていることもしばしばだ。
ここまでしてくれる咲紀だが、俺の彼女ではない。
こら、そこ。
絶対嘘だ、じゃない。
重ねて言うが、咲紀は俺の彼女ではない。
俺はいつものように自分の机に向かう。バスケノートをつけるためだ。
中学生の頃に試合の後などに書いていたが、サッカーのあるトップ選手も同じ事をしていると知ってからは日課となっている。
自身についてだけでなく、最近はそこにチームメイトについて気づいたことも書き足されていく。
キャプテンは辛いよ・・・。
「和海、お茶飲むでしょ？」
「ああ、すぐ行く」
逃げ込むように部屋に帰ってきたので食後満足に水分を取っていない。
よっぽどのことじゃない限り、咲紀は３０分も経てばグチグチ問いただしたりはしない。
「お疲れ様」
再びダイニングに行くと、俺の椅子の前には氷をたっぷりと浮かせたウーロン茶が置かれている。
「サンキュ」
さっそく口をつける。
キンキンに冷えたウーロン茶が、心地よい頭痛を与えてくる。
「どうだった？」
「ああ、とにかく暑かったよ。練習試合もやったけどさ、まだまだチームとして機能しないな。
それに一年が遠慮してるのか元気がなくて・・・」
「あーそれは分かったから、そっちじゃなくて」
俺の話を咲紀が不満とも呆れとも取れる顔で中断させる。咲紀はバスケに全く興味がないのだ。
「あたしの料理！」
これもいつもの光景だ。食後、飲み物を飲みながら咲紀の料理を評価する。
「旨かったよ」
まあ俺は味にあまりこだわらないから"一年前から"いつも評価は同じだ。
それまでは・・・敢えて触れないでおこう。
「もう、張り合いがないなぁ。何かないわけ？」
「何かって？」
「例えば、ご飯はもう少し固めが良いとか、ドレッシングの味が薄いとか・・・」
「んー？旨いけどなぁ・・・」
「ハア・・・。もういいわ」
咲紀は俺が極度の味音痴だと思っているのだろう。
しかしそんなことはない。だって、咲紀の料理は本当に旨いのだ。
合宿の飯やそこらのファミレスなど足元にも及ばない。
俺が知る限り咲紀に張り合えるのは咲紀のお母さんだけだ。
しかし咲紀と咲紀のお母さんではどちらがうまいかはわからない（咲紀は、あたしが１０ならお母さんは１５と言っていた）。
要するに俺の舌は一定値以上に旨いと感じると、あとは判断力を失ってしまうらしい。
「プハァ！・・・満足」
クーラーの効いた部屋で満ち足りた腹にウーロン茶を流し込む。疲れた身体に活力がみなぎっていく気がする。
あとはシャワーを浴びてゴロゴロするだけだ。と、その前にやることがあった。
「咲紀、そろそろ帰るだろ？送るよ」
気づけばもう２２時だ。
俺の家だと行き先が分かっているとはいえ、あまり遅いとご両親も心配するだろう。
それに、俺には咲紀を帰さないといけない"ちょっとした事情"もある。
しかし咲紀は腰を上げようとはしない。
「咲紀？・・・どした？」
咲紀が座ったまま見上げてきた。
ただでさえ小さい咲紀が１８２センチある俺を見上げると、まるで小動物のようだ。
「和海、忘れてる！」
背中がギクリと震える。
そうだ、俺は確か何らかのお願いを・・・。
「今日、このまま泊まってってもいい？」
怒っているためか、抑揚のない無機質な口調でそう言われたから、
「おう。いいぞ・・・」
と危うく答えかけ
「待て、良いわけあるか！！」
俺は久しぶりにバスケ以外で叫ぶといってもいいほどの声を出した。
「なんで？」
唇を尖らせる幼馴染。
「なんでって、当たり前だろが！」
何を動揺してるんだ俺は。自分でもビックリするくらい心臓が暴れていた。
「だいたい、泊まる部屋がないだろ」
俺の部屋と親父の部屋、２ＤＫのマンションはそれで一杯だ。
「じゃあ、和海の部屋に・・・」
「ア、アホか！それが一番ダメだっての！」
咲紀が食事を作ってくれるようになって、もう丸２年になる。この２年間のうち、間違いなく７００日近く一緒に晩飯を食っている。
それでも咲紀がウチに泊まったことなどなかった。父子家庭なんだから当たり前なんだけど。
咲紀がウチに泊まるなど考えたこともなかった。
そもそも俺はこいつをそういう目で見たことがあっただろうか。
俺にとって咲紀は守るべき妹であり、同時に感謝すべき母のような存在だった。
そう、咲紀は家族だ。
それなら泊めたっていいじゃないかって？
俺もそう思う。
「と、とにかく、いくら咲紀のお願いだからって、それはダメだ。なんか他のをさ・・・」
すっかり狼狽して俺は歯切れが悪い。
咲紀は座ったまま、顔を伏せてしまっている。
もしかして、泣いてる？
咲紀の肩が小刻みに震えている。まさか本当に・・・？
今まで何度か泣かせた事もあるが、その度に物凄く苦労して仲直りした。
まさにあの手この手を尽くす必要があるのだ。
これはかなりの大事であり、せっかくの一週間の休みが丸つぶれしかねない。
「咲紀・・・？」
「ふふっ・・・く、クスクス・・・」
咲紀の瞳は涙に濡れていた。
「あははっ。・・・何本気にしてるのよ和海。冗談に決まってるじゃない」
目尻だけな。
「ふふっ・・・あー、おかしいっ」
「いつまで笑ってるんだよ・・・」
並んで歩く咲紀の家までの道のり。
「だって・・・和海のあの顔」
暑いから自転車で行こうといった俺を、歩きたいと咲紀は固辞した。
ゆっくりじっくりと俺をあざ笑うつもりか。まあ咲紀の家までは歩いても１０分もかからないが。
「あんなこと言われてビビらない男がいるかよ」
「喜んで泊めてくれる狼さんがほとんどだと思うけど？」
「・・・」
確かにそんな気がする。
だってこいつ、可愛いし。
バスケ部のエースで、長身で、顔だってそこそこ。
少なくともクラス内では表面的な敵はいないし、社交的にもしている。
そんな俺に恋人がいないことを周囲は不思議がる。
まあ俺と咲紀が仲がいい事を知ってる奴は、咲紀が彼女だと思っているみたいだが。
でも俺は咲紀に男の匂いがしないことの方がよっぽど不思議だ。
俺は中の上、いってもせいぜい上の下だが、こいつはかなり厳しく見ても上の中だ。
１０人男がいれば、タイプかどうかはともかく１０人が間違いなく可愛いという。
実際クラス内にもバスケ部内にも咲紀のファンは多い。
確かに人当たりはちょっとキツイかも知れないが、根は素直な奴なのだ。
咲紀の方からアプローチをかければ誰でも簡単にオトせるだろうに。
「ねぇ・・・和海？」
「ん？」
右手に幼い頃よく遊んだ公園が見えてくる。その公園を過ぎた突き当りのＴ字路を左に入ればすぐ咲紀の家だ。
「あたし、海に行きたい」
「海？」
意外だった。
「そう。海」
咲紀は俺が海を好まないことを知っているはずなのに。
「遠いだろ・・・」
ここからは電車を乗り継いで、片道２時間はかかる。
「そんなことどうだっていいじゃない」
俺の言い分は反論にすらならない。
咲紀は俺が海に行きたくない理由を知っているから。それがくだらない理由だということも。
「俺、泳げないし」
「泳げなきゃ海に行っちゃいけない訳じゃないわ」
取り付く島もない。彼女の言い分は至極正当だ。
「ね？行こっ・・・？」
咲紀の小さい左手が、汗に濡れた俺の右手に重なる。
見上げてくるその瞳が、きらきらと光り揺れている。
断ることなどできるわけもなかった。
俺は小さく頷いた。途端弾ける、咲紀の笑顔。
「和海、これってデートだからね？」
「デート！？」
咲紀と俺がデート・・・。想像できん。
「何よ。当たり前でしょう。１７歳の男と、１５歳の女が海に遊びに行く。
これをデートと呼ばずに、何をそう呼ぶのよ？」
いや、それはそうだが。心臓が急ピッチを刻みだす。
こいつにこんなにドキドキするなんて今日はどうかしている。
気づけば手を繋いだまま、咲紀の家の前まで来ていた。
「じゃあ、時間は明日の朝連絡するから。ちゃんと起きててよ？」
「・・・努力はする」
時刻が一桁の頃に起きている自信はない。
「和海・・・」
咲紀が悪戯っぽく笑う。
「着替え、ちゃんと持ってきてよ？」
「・・・はいっ？」
どういうことだ？もって行くなら水着だろ？
「お休みっ！」
明るく言うと咲紀は振り返らずに家の中に入っていった。
俺は咲紀が去った後もしばらく立ち尽くしていた。
着替えが必要？
もしかしてお泊り、とか・・・。
「いや、まさかね」
暗闇の中一人首を振る。おい、にやけるんじゃねえ、俺の顔。
あいつのことだから、俺を海に突き飛ばす気だな・・・。
頭を切り替え、俺は帰路についた。
心臓は、しばらく高鳴ったままだった。
熱を持った心と身体を、温度を抑えたシャワーで冷やす。冷蔵庫から、今度は牛乳を取り出す。
賞味期限を確認しようとして、口が開いていないことに気づく。新品だ。
咲紀は本当によく分かっている。
「サンキュ」
一人口にしてラッパ飲みし、自室へ戻る。
ベッドに腰を落ち着けるが、気分は何となくそわそわしている。
明日は海・・・。それも咲紀と。
二人で出かけたことなど何度もある。
そもそもほとんど毎夜二人きりの時間を共有してきた関係だ。
今更間違いなど起こらない・・・はずだ。
この高揚感は別の要因から来るものだと少しだけ強引に納得する。
そう、少しだけだ。
近頃俺を動揺させる要因は、咲紀だけではない・・・。
彼女は今日来ると言っていた訳ではない。ただし、俺が合宿から戻る日付は知っているはずだ、というか俺が教えた。
自惚れかも知れないし希望的観測かもしれないが、彼女は来る。そんな気がしていた。
そして来訪者は、日付が変わる直前に現れた。
「久しぶりっ！！」
玄関ドアを開けるや否や、いきなり抱きつかれた。
「！！ ちょ、ちょっとリナさんっ！もし親父だったらどうするんですか」
「お父さんが帰ってきてたら、キミは連絡くれるもの」
さも当然という口調で言う。信頼を顕わにして言う。
俺の頭はすぐに混乱する。
「さすがにいい身体してるのねぇ」
リナさんの両手が背中を這い回り、さすがに我に返る。
「リ、リナさん・・・とりあえず離れてください」
「はーい」
たぶんからかっているのだろうけれど、殊更不満げにリナさんが言い、身体を引いた。
リナさんは背が高い。
いきなり抱きつかれて膝が折れている今の俺と、ヒールを履きスッと立っている今のリナとでは目の高さがほとんど一緒だ。
訊いたことはないが１７０近くあるだろう。
「あー疲れたぁー」
俺の脇をすり抜けると確認をとりもせず俺の部屋に入っていく。手早く二人分のコップと飲み物を用意し俺は後を追う。
「はぁー。カズくんの部屋だー」
リナさんはベッドの上に大の字になっていた。
「ウーロン茶ですけど、飲みますよね？」
「うん、ありがとっ！」
斎木リナ。
この春、隣の部屋に越してきた大学一年生。
卵形の整った顔と、栗色のロングヘアー。
毛先には内巻きにカールがかかっている。
ちなみに染めているのではなく地の髪色らしい。
母方の祖母がイギリス人で、リナさん自身はクウォーターにあたる。
切れ長の大きな瞳とスッと通った鼻梁。
薄くグロスを引いた唇。スラリと長い手足。
どう見てもモデルかお嬢様だ。
あまりにも綺麗すぎてこっちが引いてしまう、という感覚を唯一俺に与えた女性。
この人こそが、近頃俺を動揺させるもう一つの要因。
「おいしー」
リナさんは屈託がない。
イギリスというよりは、アメリカかスペイン等ラテン系の血が入っているのではないかと思うほど、明るく社交的だ。
黙っていればあまりの美しさに近寄りがたいとも思うのだろうが、彼女は実に話しやすい。
口数が多いとは決して言えない俺ですら、抵抗を感じることがない。
「今日もバイトですか？」
「うん。もうクタクタよ」
「一人暮らしは大変ですよね」
リナさんは２ＤＫのこのマンションに一人で暮らしている。
成績優秀らしく学費はなんと大学持ちらしいが、それでも家賃がかかる。
俺は家賃を把握していないが、５万前後ってことはないだろう。
「日本人は甘えすぎなの。欧米じゃ学生は独り立ちするものよ」
威張るでも誇るでもなく、リナさんは笑って言う。
「なんて、わたしもパパに援助してもらってるんだけど」
リナさんが子供のように舌を出す。俺の胸はいちいちときめく。
彼女は大学にバイトにと毎日大忙しだ。ちなみにバイトは中学塾の英語講師が中心。
バイリンガルという自らの武器を活かしている。
「狭い部屋は嫌だったから、家賃高いとこに来ちゃったしね」
「でも、いいじゃないですか」
「ん？」
「こうして安らげる場所を見つけたんですから」
俺にしては精一杯の憎まれ口というか、からかいというか。
しかしリナさんには通用したためしがない。
「そうね。いっそのこと隣は引き払ってここにお邪魔しようかな？」
あっさり切り返され、俺は狼狽を隠すので精一杯だ。
「そ、それはダメです」
「あら、そこは『いいですよ』って返さなきゃ話が続かないじゃない」
「・・・勘弁してくださいよ」
鈴が鳴るように、ころころと彼女が笑う。その音色にまるで心が洗われるかのようだ。
一日の最後の、かけがえのない一時。
それからも俺たちのお喋りは続く。
俺はやはりというかバスケの話が多くなるが、リナさんは退屈な素振りなど欠片も見せずに聞いてくれる。
彼女もバスケは全くといって良いほど知らないが、熱心に相槌を打ったり、時には質問もしてくれる。
その質問も的を射たものが多く、彼女の優れた頭脳が窺い知れる。
試合のことなど本格的な話の最中に質問されると、俺の方が考え込んでしまうこともあるくらいだ。
そもそも何故リナさんがこうしてウチに来て（それも夜遅くにだ）話しをするようになったのか。
初めて会ったのはリナさんが引越しの挨拶に来た日のこと。
バスケノートを付けている最中だったから意識がそっちに向いていて顔などあまり見ていなかった。
しかしリナさんの美貌の威力は並ではなかった。
ノートを付け終わると隣の家に若い女が、それもかなりイケている女が引っ越してきたことに俺は妙に興奮したものだった。
そしてその２日後、咲紀の家で夕食をご馳走になった帰りに寄ったコンビニで、リナさんがバイトしていたのだった。
実際のリナさんは微かな記憶を頼りにした俺の妄想とはやや異なっていたが、その美しさは妄想以上だった。
『もうすぐ終わるから一緒に帰りましょ』と彼女に言われ、美人と話しながら家に帰るのも悪くないと思った。
ここまでは普通の思考だ。
帰り道、俺たちは他愛のないお喋りに花を咲かせた。
ほぼ初対面の、しかも年上の女性と話が弾んだことなど初めてのことだったから俺は戸惑った。
あっという間に着いた家の前で、この辺りのことを全然知らないから教えて欲しいという彼女を気づいたら家に上げていた。
きっと俺は、『え、いや・・・』などと口ごもっていたと思うが覚えていない。
覚えているのは『もう少しお喋りしたいな』という、リナさんの甘えた声の響きだけ。
結局その日の帰り際、『またお話しに来てもいいかな？』というリナさんに頷いて以来、
毎日ではないが俺たちは親父が帰ってくるまでの間、俺の部屋でその日の出来事などを話して過ごしている。
俺はリナさんに人生初の一目惚れをしていた。
家族のように思っている咲紀ですら滅多に自分の部屋に入れないのに、
リナさんは最初の日からリビングではなく自室に入れたことが俺の呆け具合を物語っている。
そして気持ちは徐々に、しかし確実に膨らんでいる。
今分かるのは、それだけだ。
リナさんが俺に好意を持ってくれているのか、それとも単純に俺とのお喋りが好きなのかは、わからない。
好きでもない男の部屋に何度も来るか？とも思うのだが、
年上で、外国の血が混じっていて、美人で大人なリナさんの前では全てが分からなくなる。
「でも、今日は遅かったんですね」
普段、親父はだいたい日付が変わる頃に帰ってくる。だからリナさんは２３時少し前にやってきて、一時間弱で帰っていく。
もっともここ半年ほどは、親父は仕事で忙しいだかであまり帰ってこない。
電車を乗り継いで片道２時間近くかかる通勤時間が５０歳にもなると堪えるからなんて言っていたが、本当は愛人でも作っているのかもしれない。
ま、俺の知ったことじゃないけど。
リナさんはにっこり笑顔を作って言う。
「ゆっくりできるのがわかってたからね」
そういえばそうだ。
何の気なしに『遅かったんですね』なんていったが、もうとっくに日付が変わっている。
しかしリナさんは全く気にするそぶりを見せない。
リナさんは親父と鉢合わせてもいいのか？それって、どうなのよ・・・？
俺の頭の中がまたしても混乱していく。
そんな様子を見て、リナさんがクスクスと笑っている。
「・・・っていうか、わかってたって？」
ようやくリナさんが口にした言葉に潜む罠に気づく、と同時にかかる。
アホや、俺・・・。
「だーかーらぁ、知ってたの。キミのお父さんが今日帰ってこないこと」
そっか、それで・・・。
って待て。リナさんは親父の予定をなぜ知ってるんだ？
まさか・・・。
「・・・くん？」
まさかリナさんは実は親父の愛人で将来の息子の様子を見に来ていた、とか・・・。
「カズくん？」
リナさんの言うパパって、実は俺の親父だったとか！
「カズくんってば！！」
「はっ！！」
ようやく我に返る。
いくらなんでも思考が飛躍しすぎたな・・・。
「相当おかしなこと考えてたでしょ？」
リナさんが意地悪い笑顔で聞いてくる。
大人びたその顔の表情が、咲紀の気分以上のスピードで次々に変化する。
「・・・そんなに変な顔してました？」
「言っておくけど、お父さんから直接聞いたんだからね」
「１００点満点のお答え、ありがとうございます」
またリナさんが楽しそうに笑う。
俺の思考を表情から読み取るとは。
さすがリナさん、鋭いぜ。
「カズくん・・・」
笑顔から一転、急にリナさんが切なげな声を出す。
「隣に来て」
リナさんは俺のベッドに座っている。
ベッドの上にリナさんと二人・・・。
どう考えても危険なシチュエーションだ。
こんなに真剣な表情で、こんなに切ない声を聞いたことはなかった。
「早くぅ・・・」
リナさんの表情が不満により歪められる。
一体どうしちゃったんだ、今日のリナさんは・・・。
俺はゆっくりと一歩踏み出す。
疑問は胸の中で渦巻いてはいたが、どうせリナさんには抗えないと本能が理解しているかのようだ。
足が震えているのをなんとか隠しつつ、右隣に腰掛ける。
「リナさん、どうした、んぷ！？」
リナさんの顔が間近に来たと思ったら、その顔がどアップになった。
「んっ・・・んむっ、ちゅ・・・かずくん・・・」
唐突なキス。
俺は何も反応できない。
目を閉じることも、抱きしめることも、唇や舌で応じることも、何もできない。
リナさんがそっと唇を離し、じっと俺を見つめてくる。
涙で潤んだ対の泉と桜色に染まった頬、熱っぽい呼吸が、
今のキスが彼女にとっても並大抵の意思でのものではないことを物語っている。
「リ、リナさん・・・。マジで、どうしたんですか・・・」
俺が話している間にリナさんの両手が俺の頬を包む。
温かく、かすかに湿り気がある真っ白な手。
ずっと憧れていた人との、待ち望んでいたはずの行為。
なのに俺は悦びを表現することができない。
応えることができない。
リナさんの言葉に対して戸惑うのはいつものことと受け入れられたのに、
行為に対する戸惑いは受け入れられなかった。
リナさんの顔がもう一度俺に近づく。俺は顔を動かすことはできない。
リナさんの唇を受けながら、視線は意思とは無関係に自分の部屋を泳ぐ。
それがあるものに止まった瞬間、目の前のリナさんが咲紀に変わる錯覚に襲われた。
「っ！」
俺は慌ててリナさんの肩を掴んで身体を、唇を離す。
気まずい沈黙が部屋を包む。
互いの呼吸音すら消えてしまったかのようだ。
「すいませんでした」
沈黙を破ったのは俺だった。
「・・・どうして謝るの？」
俺とリナさんは想いを確認しあったわけじゃない。
状況を客観的に判断すれば、どちらかと言うと非があるのはリナさんかもしれない。
「すみません・・・」
それでも謝らずにはいられなかった。
リナさんとキスしている最中に、別の女の子が頭に割り込んできたことを。
俺はリナさんが好きなはずなのに。
横目で見ると、リナさんは俯いていた。
いつもしゃんと背を伸ばし、笑顔を絶やさないリナさんが。
決して負の感情を見せないリナさんが。
初めて俺に怒って見せた。
「だから、どうしてキミが謝るのって言ってるの！！」
強烈な感情の発露に、俺は何も言葉を返せない。
「勝手にキスしたのはわたしのほうなのに！キミは何にも悪くないじゃない！
なのにどうして謝るの！？ねぇ、どうして！？」
「そ、れは」
言葉は一向に喉元から上がってこない。
あるのは、もう戸惑いではなく、懼れ。
リナとの関係が終わってしまう予感。
嫌だ・・・。そんなのは嫌だ・・・。
生まれて初めて自分から好きになった女性を、想いも告げられないまま、失うのは嫌だ。
今すぐ彼女に好きだと告げろ！彼女を抱きしめろ！
脳内にいる小さな俺が喚きたてる。
しかし身体が動こうとする前に、また別の小さな俺が現れて言う。
そんなことをしてリナさんとの関係を完全に壊してしまって良いのか？こういうときこそ慎重になれ。
俺はまた混乱状態に陥る。
何かしなければという焦りはあるのに、どうしていいかわからない。
「わたし、好きでもない男の人にこんなことしないよ・・・？」
涙声のリナさんの言葉に、心臓を鷲掴みにされる。
膝の上で握り締められた彼女の両手がぷるぷると震えている。
リナさんへの気持ちが胸の奥から込み上げてくる。
初めて感じる、身を焦がすような己の中の熱い熱い感情。
愛しさが意気地のなさを凌駕しかけた瞬間だった。
「咲紀さん、でしょ・・・？」
リナの口から出た咲紀という言葉に、俺は電源コードを抜かれたロボットのように動きを止める。
「いや、咲紀とは・・・別に」
「なんともない？そんなことないわ」
リナさんが俺へのはずの問いに、自分で勝手に答えを出す。
「バスケ以外に無頓着なキミが、何とも思ってない女の子との写真なんか部屋に飾らないわ」
反論などできるわけがなかった。
さっき俺の視界に飛び込んできたあるもの。
それが咲紀との写真だった。俺の机の上で、いや俺の部屋の中で、唯一の写真。
真新しい学生服に身を包んだ咲紀が満開の笑顔を浮かべていて、その横で俺はしかめっ面をしている。
咲紀の中学入学式の前日に撮った写真。
頭の中に今日の咲紀が蘇る。
お願いを聞いてやると言ってやった時の可愛らしいガッツポーズ。
生意気だけど憎めない、何かをたくらんだ時の笑顔。
夜目でも分かるほど潤んだ目で見上げてきた咲紀。
戸惑いが広がる。
俺の中に、今まで自覚していなかった咲紀に対する感情があるというのだろうか。
分からない。あまりにも咲紀は近すぎる。
「でもね・・・」
その声に、視線を向ける。
「わたし、諦めないよ。・・・気づいたの。
逢えなかったこの５日間で、キミとの時間がいかに大切かっていうことに。
たった一時間でも、一日の最後のキミとの時間が、今の私を支えてくれてるの・・・」
リナの声には、明るさが戻ってきていた。
「失いたくない・・・。ううん、違うな。
わたしはキミを・・・手に入れたいの・・・」
真っ直ぐに俺を見つめて言う彼女を前に、ただ立ち尽くすことしかできなかった。
俺はベッドの上で眠れぬ夜を過ごしていた。
夏真っ盛りの暑さで眠れないわけでは、もちろんない。
自分の身体は、この上なく熱かったけれど。
あの後・・・
何も返せずにいた俺に、リナさんはいつもの屈託のない笑顔でこう言った。
「あさって・・・もう明日か。とにかく日曜日、デートしよっ！」
「・・・デート、ですか？」
好きな（はずの）人に自分を「手に入れたい」と言われた興奮と、
咲紀への気持ちに対する戸惑いから来る冷静さが、俺の中には同居していた。
リナさんはつい数分前の出来事など忘れてしまったかのような自然体で続ける。
「そ、デート。わたしは、キミのことが好き。
キミだって・・・わたしのこと、気になる存在ではある・・・でしょ？」
心臓が飛び跳ねる。
声が裏返らないように、細心の注意が必要だった。
「は、はい。そりゃあもちろん」
「良かったぁ」
ホゥッと息を吐き出し、胸を軽く両手で押さえる。
ものすごく可愛いかったよ・・・。
「日曜日、わたしを迎えに来てね」
そういい残して、ウインクのおまけまでつけて彼女は部屋を出て行った。
「好き、か・・・」
暗闇の中、口腔内から呟きとして生み出してみる。
今までにも何度か告られたことはある。
女の子の本気を、感じたこともある。
でもあんな風に、まるで穴でも開いたかのように胸が痛んだことはなかった。
自分の鼓動が聞こえるほど、心臓が躍ることもなかった。
「リナさんとデートか・・・」
叫びだしたいくらいに嬉しいことのはずなのに。
いや、嬉しいのは嬉しいのだ。
しかしそれを押し留めるだけの、存在があるのだった。
それは常に自分の中にあったのに、正しく認識できていなかったのだろう存在。
日付上の今日は、その、咲紀とのデート。
ちゃんと起きるように言われていたが、時計の短針はすでに「�検廚鮖悗修Δ箸靴討い襦�
身体は疲れているのに、神経が一向に鎮まらない。
ずっと一緒に過ごしてきた年下の幼馴染と、一目惚れした年上の大学生。
その夜、俺はカチッ、カチッという音色が頭の中から離れず結局眠れなかった。
まるでメトロノームのように、二人の間で揺れ動く自分がありありと想像できた。
「大変なことになりそうだな・・・」
最後に口をついて出たため息には、確かな期待が宿っていたことを俺は自覚していた。
俺は連続３本スリーポイントシュートが決まったことに満足し、ボールを片付ける。
窓は既に締め切られ、使っていた一角を除いて照明の落ちた体育館。
汗が染み込んだフロアをモップがけし、命の支えとなってくれていた扇風機を倉庫にしまい、鍵をかけ更衣室に向かう。
俺はバスケ部に所属している。
二ヶ月ほど前、インターハイ県予選ベスト１６を最後に先輩たちが引退し、今は新チームの骨格を作り始めた段階だ。
学校に泊り込みで行なわれる毎年恒例の夏合宿も今日で終わり。
６日ぶりに帰宅し、お盆休みのため一週間の完全オフに入る。
いつも以上にハイテンションな練習上がりの部室が嫌で、俺は一人シュート練習に励んでいたのだった。
「カズ、お疲れさん」
「お前明日からどうすんの？」
まだ残っていたらしい部活仲間の二人が声を掛けてきた。
「決めてねーけど、遠出はしないつもり」
だって暑いし。めんどくさいし。
「デートとかしないのか？」
背が小さいほうが薄く笑みを浮かべて聞いてくる。
「相手がいないっての」
大げさに肩をすくめて答える。ちょうど疲れきっていたから慣れないオーバーアクションも簡単にできた。
さっさと着替えたいがキャプテンという立場上、無視するわけにもいかない。
「あれっ？可愛い後輩の彼女がいるんだろ？」
もう片方も同じように笑みを浮かべている。
「彼女じゃねーよ、さっさと帰れ暇人が」
こっちも笑みを浮かべながら、呆れが声に出ないように返す。
「どうだかなー。ま、お疲れ！」
「あんまり泣かすなよ、色男」
ようやく二人は踵を返し去っていった。
男の嫉妬は見苦しい・・・。
自分は態度に出さないようにしよう、なんてことを考えながらシャワーを浴び、学校を出た。
暑い。暑すぎる。
ったく、もう２０時だってのにやってらんねえな・・・。
と、地球温暖化に対し無意味だと分かっていても毒づいてしまう。
高校から我が家であるマンションまで徒歩３分。疲れきった身体でのんびりと歩く。
俺は親父と二人暮らしだ。おふくろは物心つく前に病気で亡くした。
親父は某大手電機メーカーのグループ会社の営業部長という、凄いんだか凄くないんだか息子にはよく分からない立場だ。
ただとりあえず忙しいので、俺は一人暮らしに近い生活といっても差し支えない。
でも俺は、疲れきったこんな日に食事の用意をするという負担を負うことがない。
このことについては、あいつに感謝しなくちゃいけないな。
そう思いながら、明かりのついた我が家の窓を見つめる。
「遅いっ！新堂和海！」
玄関のドアを開けると、高い声が響いてくる。
わざわざフルネームで呼んだのは、きっと皆さんに俺の氏名を紹介するためだろう。
「一体何分待たせるのよ。もうお腹減っちゃった」
肩までの黒髪は癖がないストレート。
１５０センチちょっとの身体も小さいが、顔もまた小さい。
大きな瞳も印象的だが、和海が最も気に入っているのは桜色の唇だ。
はっきり言ってこいつは可愛い。努めて客観的に見ても、だ。
「食っててくれてよかったのに」
遠山咲紀。
幼馴染というか、腐れ縁というか。気がついたらいつも傍にいた女の子。
「ふーん・・・。そういうこと言うんだぁ」
その瞳が細まり、唇が吊上がる。
「そうだよねー。和海疲れてるもんねー」
語尾の「ー」だけ音を上げて嫌みったらしく咲紀がいう。
「料理さえあればいいんだもんねー。私なんかいなくても、さ」
これはまずい。口調はからかい半分でも、目が本気だ。
へとへとの今、咲妃に癇癪を爆発されたら俺は死にかねない。
「悪かったよ、このとおり」
深々と頭を下げる。
「ケータイにメールくらい遅れると思うんだけどなぁ」
ぐっ、今回は相当機嫌を損ねたようだ。自主練などするんじゃなかった・・・。
咲紀は本来、サバサバとした性格だ。
「悪かったってば」
「・・・じゃあ、あたしのお願い聞いてくれる？」
「はっ？」
一体どうしたんだ？
こいつがもったいぶるなんて。
いつもなら『アイス！』やら『ケーキ！』やら、食い物を指定されて奢らされるくらいですむのに。
「聞いてくれるの？くれないの？」
「ああ、聞くよ・・・」
俺はあっさり返事をしてしまった。
急に咲紀が甘えた声を出したから。大きな瞳が潤んだように見えたから。
「やたっ！！」
咲紀が両拳をキュッと握る。ガッツポーズまで飛び出しちまった。
いや、可愛いけどさ。
俺はとんでもない安請け合いをしたのではないだろうか。
「ほらっ、和海！早く着替えてきて！」
今度は明るく弾んだ声。
咲紀の機嫌は山の天気よりも変わりやすい。
「すごいな・・・」
着替えて戻ってくると、ダイニングテーブルの上は料理で埋め尽くされていた。
メインは和海の好きな海老フライ。タルタルソースも咲紀のお手製だ。
トマトときゅうりをふんだんに使ったフレッシュサラダに冷奴と、夏に嬉しいメニューもある。
「はい、お醤油」
「サンキュ」
受け取り、冷奴にかけつつふと思い出す。
「醤油、きれてなかった？」
「きれてたわよ？」
「わざわざ買いに行ったのか？」
咲紀が楽しそうに笑う。
「ちゃんと他の食材と一緒に買ってきたわよ。
和海の家の台所はあたしの方がずっと詳しいんだから」
よく一週間も前のウチの調味料の在庫状況を覚えてるものだと、俺は感心した。
ちなみに俺が覚えていたのは、一昨日合宿での朝食の際醤油がなくなり、
家が近いからという理由で取りに行ったらきらしていて結局コンビニで買ったという経緯からである。
もうお分かりだと思うが、俺が夕食について頭を煩わせる必要がないのは咲紀のおかげだ。
部活がある日はほとんど毎日、咲妃がウチに来て作ってくれるか、咲紀の家に招待されてご馳走になっている。
口が悪いわりに（関係ないか？）咲紀は料理が上手い。今日の海老フライも絶品だ。
「食わないのか？」
俺が二杯目のご飯に差し掛かっても、咲紀の茶碗の中身は半分も減っていない。
「食べてるわよ」
何故か咲紀の顔には赤みが差している。
「さっき腹減ったってボヤいてたのは嘘っだったてワケだ？」
「う、うるさいわね！今はダイエット中なの！」
それなら飯を減らすよりも間食を半分にしたほうがよっぽど効果があると思うのだが。
咲紀はチョコレートやらクッキーやら、とにかく甘いものに目がない。
「まあお前の場合・・・」
ちょっとくらい太ったってバチは当たるまい、と言おうとしてやめた。
そんなものは完全に俺の主観だし、せっかくご機嫌な彼女を下手に刺激しないに越したことはない。
「私の場合、何？」
俺は誤魔化すためにご飯を一気に掻き込み、自室へと逃げる。
「ごちそうさん。旨かったよ」
「あっ、ちょっと和海！待ちなさいよ！」
耳を貸してはダメだ。食後の満足感が失われてしまう。
部屋に入ってしまえばこちらのもの、というか咲紀は食事の後片づけをしているはずだ。
作ってもらっているだけでありがたいのだから、それくらい自分でやると主張したが、
これも私の仕事よ、と突っぱねられてしまった。
彼女は残り物を綺麗にまとめて冷蔵庫に保存し、食器を洗う。まさに至れり尽くせりだ。
掃除、洗濯などはできる限り自分でするが、それでも俺の手が回らないとき、彼女は何も言わずに助けてくれている。
部活から帰ったら山のように積まれていた洗濯物が綺麗に干されていることもしばしばだ。
ここまでしてくれる咲紀だが、俺の彼女ではない。
こら、そこ。
絶対嘘だ、じゃない。
重ねて言うが、咲紀は俺の彼女ではない。
俺はいつものように自分の机に向かう。バスケノートをつけるためだ。
中学生の頃に試合の後などに書いていたが、サッカーのあるトップ選手も同じ事をしていると知ってからは日課となっている。
自身についてだけでなく、最近はそこにチームメイトについて気づいたことも書き足されていく。
キャプテンは辛いよ・・・。
「和海、お茶飲むでしょ？」
「ああ、すぐ行く」
逃げ込むように部屋に帰ってきたので食後満足に水分を取っていない。
よっぽどのことじゃない限り、咲紀は３０分も経てばグチグチ問いただしたりはしない。
「お疲れ様」
再びダイニングに行くと、俺の椅子の前には氷をたっぷりと浮かせたウーロン茶が置かれている。
「サンキュ」
さっそく口をつける。
キンキンに冷えたウーロン茶が、心地よい頭痛を与えてくる。
「どうだった？」
「ああ、とにかく暑かったよ。練習試合もやったけどさ、まだまだチームとして機能しないな。
それに一年が遠慮してるのか元気がなくて・・・」
「あーそれは分かったから、そっちじゃなくて」
俺の話を咲紀が不満とも呆れとも取れる顔で中断させる。咲紀はバスケに全く興味がないのだ。
「あたしの料理！」
これもいつもの光景だ。食後、飲み物を飲みながら咲紀の料理を評価する。
「旨かったよ」
まあ俺は味にあまりこだわらないから"一年前から"いつも評価は同じだ。
それまでは・・・敢えて触れないでおこう。
「もう、張り合いがないなぁ。何かないわけ？」
「何かって？」
「例えば、ご飯はもう少し固めが良いとか、ドレッシングの味が薄いとか・・・」
「んー？旨いけどなぁ・・・」
「ハア・・・。もういいわ」
咲紀は俺が極度の味音痴だと思っているのだろう。
しかしそんなことはない。だって、咲紀の料理は本当に旨いのだ。
合宿の飯やそこらのファミレスなど足元にも及ばない。
俺が知る限り咲紀に張り合えるのは咲紀のお母さんだけだ。
しかし咲紀と咲紀のお母さんではどちらがうまいかはわからない（咲紀は、あたしが１０ならお母さんは１５と言っていた）。
要するに俺の舌は一定値以上に旨いと感じると、あとは判断力を失ってしまうらしい。
「プハァ！・・・満足」
クーラーの効いた部屋で満ち足りた腹にウーロン茶を流し込む。疲れた身体に活力がみなぎっていく気がする。
あとはシャワーを浴びてゴロゴロするだけだ。と、その前にやることがあった。
「咲紀、そろそろ帰るだろ？送るよ」
気づけばもう２２時だ。
俺の家だと行き先が分かっているとはいえ、あまり遅いとご両親も心配するだろう。
それに、俺には咲紀を帰さないといけない"ちょっとした事情"もある。
しかし咲紀は腰を上げようとはしない。
「咲紀？・・・どした？」
咲紀が座ったまま見上げてきた。
ただでさえ小さい咲紀が１８２センチある俺を見上げると、まるで小動物のようだ。
「和海、忘れてる！」
背中がギクリと震える。
そうだ、俺は確か何らかのお願いを・・・。
「今日、このまま泊まってってもいい？」
怒っているためか、抑揚のない無機質な口調でそう言われたから、
「おう。いいぞ・・・」
と危うく答えかけ
「待て、良いわけあるか！！」
俺は久しぶりにバスケ以外で叫ぶといってもいいほどの声を出した。
「なんで？」
唇を尖らせる幼馴染。
「なんでって、当たり前だろが！」
何を動揺してるんだ俺は。自分でもビックリするくらい心臓が暴れていた。
「だいたい、泊まる部屋がないだろ」
俺の部屋と親父の部屋、２ＤＫのマンションはそれで一杯だ。
「じゃあ、和海の部屋に・・・」
「ア、アホか！それが一番ダメだっての！」
咲紀が食事を作ってくれるようになって、もう丸２年になる。この２年間のうち、間違いなく７００日近く一緒に晩飯を食っている。
それでも咲紀がウチに泊まったことなどなかった。父子家庭なんだから当たり前なんだけど。
咲紀がウチに泊まるなど考えたこともなかった。
そもそも俺はこいつをそういう目で見たことがあっただろうか。
俺にとって咲紀は守るべき妹であり、同時に感謝すべき母のような存在だった。
そう、咲紀は家族だ。
それなら泊めたっていいじゃないかって？
俺もそう思う。
「と、とにかく、いくら咲紀のお願いだからって、それはダメだ。なんか他のをさ・・・」
すっかり狼狽して俺は歯切れが悪い。
咲紀は座ったまま、顔を伏せてしまっている。
もしかして、泣いてる？
咲紀の肩が小刻みに震えている。まさか本当に・・・？
今まで何度か泣かせた事もあるが、その度に物凄く苦労して仲直りした。
まさにあの手この手を尽くす必要があるのだ。
これはかなりの大事であり、せっかくの一週間の休みが丸つぶれしかねない。
「咲紀・・・？」
「ふふっ・・・く、クスクス・・・」
咲紀の瞳は涙に濡れていた。
「あははっ。・・・何本気にしてるのよ和海。冗談に決まってるじゃない」
目尻だけな。
「ふふっ・・・あー、おかしいっ」
「いつまで笑ってるんだよ・・・」
並んで歩く咲紀の家までの道のり。
「だって・・・和海のあの顔」
暑いから自転車で行こうといった俺を、歩きたいと咲紀は固辞した。
ゆっくりじっくりと俺をあざ笑うつもりか。まあ咲紀の家までは歩いても１０分もかからないが。
「あんなこと言われてビビらない男がいるかよ」
「喜んで泊めてくれる狼さんがほとんどだと思うけど？」
「・・・」
確かにそんな気がする。
だってこいつ、可愛いし。
バスケ部のエースで、長身で、顔だってそこそこ。
少なくともクラス内では表面的な敵はいないし、社交的にもしている。
そんな俺に恋人がいないことを周囲は不思議がる。
まあ俺と咲紀が仲がいい事を知ってる奴は、咲紀が彼女だと思っているみたいだが。
でも俺は咲紀に男の匂いがしないことの方がよっぽど不思議だ。
俺は中の上、いってもせいぜい上の下だが、こいつはかなり厳しく見ても上の中だ。
１０人男がいれば、タイプかどうかはともかく１０人が間違いなく可愛いという。
実際クラス内にもバスケ部内にも咲紀のファンは多い。
確かに人当たりはちょっとキツイかも知れないが、根は素直な奴なのだ。
咲紀の方からアプローチをかければ誰でも簡単にオトせるだろうに。
「ねぇ・・・和海？」
「ん？」
右手に幼い頃よく遊んだ公園が見えてくる。その公園を過ぎた突き当りのＴ字路を左に入ればすぐ咲紀の家だ。
「あたし、海に行きたい」
「海？」
意外だった。
「そう。海」
咲紀は俺が海を好まないことを知っているはずなのに。
「遠いだろ・・・」
ここからは電車を乗り継いで、片道２時間はかかる。
「そんなことどうだっていいじゃない」
俺の言い分は反論にすらならない。
咲紀は俺が海に行きたくない理由を知っているから。それがくだらない理由だということも。
「俺、泳げないし」
「泳げなきゃ海に行っちゃいけない訳じゃないわ」
取り付く島もない。彼女の言い分は至極正当だ。
「ね？行こっ・・・？」
咲紀の小さい左手が、汗に濡れた俺の右手に重なる。
見上げてくるその瞳が、きらきらと光り揺れている。
断ることなどできるわけもなかった。
俺は小さく頷いた。途端弾ける、咲紀の笑顔。
「和海、これってデートだからね？」
「デート！？」
咲紀と俺がデート・・・。想像できん。
「何よ。当たり前でしょう。１７歳の男と、１５歳の女が海に遊びに行く。
これをデートと呼ばずに、何をそう呼ぶのよ？」
いや、それはそうだが。心臓が急ピッチを刻みだす。
こいつにこんなにドキドキするなんて今日はどうかしている。
気づけば手を繋いだまま、咲紀の家の前まで来ていた。
「じゃあ、時間は明日の朝連絡するから。ちゃんと起きててよ？」
「・・・努力はする」
時刻が一桁の頃に起きている自信はない。
「和海・・・」
咲紀が悪戯っぽく笑う。
「着替え、ちゃんと持ってきてよ？」
「・・・はいっ？」
どういうことだ？もって行くなら水着だろ？
「お休みっ！」
明るく言うと咲紀は振り返らずに家の中に入っていった。
俺は咲紀が去った後もしばらく立ち尽くしていた。
着替えが必要？
もしかしてお泊り、とか・・・。
「いや、まさかね」
暗闇の中一人首を振る。おい、にやけるんじゃねえ、俺の顔。
あいつのことだから、俺を海に突き飛ばす気だな・・・。
頭を切り替え、俺は帰路についた。
心臓は、しばらく高鳴ったままだった。
熱を持った心と身体を、温度を抑えたシャワーで冷やす。冷蔵庫から、今度は牛乳を取り出す。
賞味期限を確認しようとして、口が開いていないことに気づく。新品だ。
咲紀は本当によく分かっている。
「サンキュ」
一人口にしてラッパ飲みし、自室へ戻る。
ベッドに腰を落ち着けるが、気分は何となくそわそわしている。
明日は海・・・。それも咲紀と。
二人で出かけたことなど何度もある。
そもそもほとんど毎夜二人きりの時間を共有してきた関係だ。
今更間違いなど起こらない・・・はずだ。
この高揚感は別の要因から来るものだと少しだけ強引に納得する。
そう、少しだけだ。
近頃俺を動揺させる要因は、咲紀だけではない・・・。
彼女は今日来ると言っていた訳ではない。ただし、俺が合宿から戻る日付は知っているはずだ、というか俺が教えた。
自惚れかも知れないし希望的観測かもしれないが、彼女は来る。そんな気がしていた。
そして来訪者は、日付が変わる直前に現れた。
「久しぶりっ！！」
玄関ドアを開けるや否や、いきなり抱きつかれた。
「！！ ちょ、ちょっとリナさんっ！もし親父だったらどうするんですか」
「お父さんが帰ってきてたら、キミは連絡くれるもの」
さも当然という口調で言う。信頼を顕わにして言う。
俺の頭はすぐに混乱する。
「さすがにいい身体してるのねぇ」
リナさんの両手が背中を這い回り、さすがに我に返る。
「リ、リナさん・・・とりあえず離れてください」
「はーい」
たぶんからかっているのだろうけれど、殊更不満げにリナさんが言い、身体を引いた。
リナさんは背が高い。
いきなり抱きつかれて膝が折れている今の俺と、ヒールを履きスッと立っている今のリナとでは目の高さがほとんど一緒だ。
訊いたことはないが１７０近くあるだろう。
「あー疲れたぁー」
俺の脇をすり抜けると確認をとりもせず俺の部屋に入っていく。手早く二人分のコップと飲み物を用意し俺は後を追う。
「はぁー。カズくんの部屋だー」
リナさんはベッドの上に大の字になっていた。
「ウーロン茶ですけど、飲みますよね？」
「うん、ありがとっ！」
斎木リナ。
この春、隣の部屋に越してきた大学一年生。
卵形の整った顔と、栗色のロングヘアー。
毛先には内巻きにカールがかかっている。
ちなみに染めているのではなく地の髪色らしい。
母方の祖母がイギリス人で、リナさん自身はクウォーターにあたる。
切れ長の大きな瞳とスッと通った鼻梁。
薄くグロスを引いた唇。スラリと長い手足。
どう見てもモデルかお嬢様だ。
あまりにも綺麗すぎてこっちが引いてしまう、という感覚を唯一俺に与えた女性。
この人こそが、近頃俺を動揺させるもう一つの要因。
「おいしー」
リナさんは屈託がない。
イギリスというよりは、アメリカかスペイン等ラテン系の血が入っているのではないかと思うほど、明るく社交的だ。
黙っていればあまりの美しさに近寄りがたいとも思うのだろうが、彼女は実に話しやすい。
口数が多いとは決して言えない俺ですら、抵抗を感じることがない。
「今日もバイトですか？」
「うん。もうクタクタよ」
「一人暮らしは大変ですよね」
リナさんは２ＤＫのこのマンションに一人で暮らしている。
成績優秀らしく学費はなんと大学持ちらしいが、それでも家賃がかかる。
俺は家賃を把握していないが、５万前後ってことはないだろう。
「日本人は甘えすぎなの。欧米じゃ学生は独り立ちするものよ」
威張るでも誇るでもなく、リナさんは笑って言う。
「なんて、わたしもパパに援助してもらってるんだけど」
リナさんが子供のように舌を出す。俺の胸はいちいちときめく。
彼女は大学にバイトにと毎日大忙しだ。ちなみにバイトは中学塾の英語講師が中心。
バイリンガルという自らの武器を活かしている。
「狭い部屋は嫌だったから、家賃高いとこに来ちゃったしね」
「でも、いいじゃないですか」
「ん？」
「こうして安らげる場所を見つけたんですから」
俺にしては精一杯の憎まれ口というか、からかいというか。
しかしリナさんには通用したためしがない。
「そうね。いっそのこと隣は引き払ってここにお邪魔しようかな？」
あっさり切り返され、俺は狼狽を隠すので精一杯だ。
「そ、それはダメです」
「あら、そこは『いいですよ』って返さなきゃ話が続かないじゃない」
「・・・勘弁してくださいよ」
鈴が鳴るように、ころころと彼女が笑う。その音色にまるで心が洗われるかのようだ。
一日の最後の、かけがえのない一時。
それからも俺たちのお喋りは続く。
俺はやはりというかバスケの話が多くなるが、リナさんは退屈な素振りなど欠片も見せずに聞いてくれる。
彼女もバスケは全くといって良いほど知らないが、熱心に相槌を打ったり、時には質問もしてくれる。
その質問も的を射たものが多く、彼女の優れた頭脳が窺い知れる。
試合のことなど本格的な話の最中に質問されると、俺の方が考え込んでしまうこともあるくらいだ。
そもそも何故リナさんがこうしてウチに来て（それも夜遅くにだ）話しをするようになったのか。
初めて会ったのはリナさんが引越しの挨拶に来た日のこと。
バスケノートを付けている最中だったから意識がそっちに向いていて顔などあまり見ていなかった。
しかしリナさんの美貌の威力は並ではなかった。
ノートを付け終わると隣の家に若い女が、それもかなりイケている女が引っ越してきたことに俺は妙に興奮したものだった。
そしてその２日後、咲紀の家で夕食をご馳走になった帰りに寄ったコンビニで、リナさんがバイトしていたのだった。
実際のリナさんは微かな記憶を頼りにした俺の妄想とはやや異なっていたが、その美しさは妄想以上だった。
『もうすぐ終わるから一緒に帰りましょ』と彼女に言われ、美人と話しながら家に帰るのも悪くないと思った。
ここまでは普通の思考だ。
帰り道、俺たちは他愛のないお喋りに花を咲かせた。
ほぼ初対面の、しかも年上の女性と話が弾んだことなど初めてのことだったから俺は戸惑った。
あっという間に着いた家の前で、この辺りのことを全然知らないから教えて欲しいという彼女を気づいたら家に上げていた。
きっと俺は、『え、いや・・・』などと口ごもっていたと思うが覚えていない。
覚えているのは『もう少しお喋りしたいな』という、リナさんの甘えた声の響きだけ。
結局その日の帰り際、『またお話しに来てもいいかな？』というリナさんに頷いて以来、
毎日ではないが俺たちは親父が帰ってくるまでの間、俺の部屋でその日の出来事などを話して過ごしている。
俺はリナさんに人生初の一目惚れをしていた。
家族のように思っている咲紀ですら滅多に自分の部屋に入れないのに、
リナさんは最初の日からリビングではなく自室に入れたことが俺の呆け具合を物語っている。
そして気持ちは徐々に、しかし確実に膨らんでいる。
今分かるのは、それだけだ。
リナさんが俺に好意を持ってくれているのか、それとも単純に俺とのお喋りが好きなのかは、わからない。
好きでもない男の部屋に何度も来るか？とも思うのだが、
年上で、外国の血が混じっていて、美人で大人なリナさんの前では全てが分からなくなる。
「でも、今日は遅かったんですね」
普段、親父はだいたい日付が変わる頃に帰ってくる。だからリナさんは２３時少し前にやってきて、一時間弱で帰っていく。
もっともここ半年ほどは、親父は仕事で忙しいだかであまり帰ってこない。
電車を乗り継いで片道２時間近くかかる通勤時間が５０歳にもなると堪えるからなんて言っていたが、本当は愛人でも作っているのかもしれない。
ま、俺の知ったことじゃないけど。
リナさんはにっこり笑顔を作って言う。
「ゆっくりできるのがわかってたからね」
そういえばそうだ。
何の気なしに『遅かったんですね』なんていったが、もうとっくに日付が変わっている。
しかしリナさんは全く気にするそぶりを見せない。
リナさんは親父と鉢合わせてもいいのか？それって、どうなのよ・・・？
俺の頭の中がまたしても混乱していく。
そんな様子を見て、リナさんがクスクスと笑っている。
「・・・っていうか、わかってたって？」
ようやくリナさんが口にした言葉に潜む罠に気づく、と同時にかかる。
アホや、俺・・・。
「だーかーらぁ、知ってたの。キミのお父さんが今日帰ってこないこと」
そっか、それで・・・。
って待て。リナさんは親父の予定をなぜ知ってるんだ？
まさか・・・。
「・・・くん？」
まさかリナさんは実は親父の愛人で将来の息子の様子を見に来ていた、とか・・・。
「カズくん？」
リナさんの言うパパって、実は俺の親父だったとか！
「カズくんってば！！」
「はっ！！」
ようやく我に返る。
いくらなんでも思考が飛躍しすぎたな・・・。
「相当おかしなこと考えてたでしょ？」
リナさんが意地悪い笑顔で聞いてくる。
大人びたその顔の表情が、咲紀の気分以上のスピードで次々に変化する。
「・・・そんなに変な顔してました？」
「言っておくけど、お父さんから直接聞いたんだからね」
「１００点満点のお答え、ありがとうございます」
またリナさんが楽しそうに笑う。
俺の思考を表情から読み取るとは。
さすがリナさん、鋭いぜ。
「カズくん・・・」
笑顔から一転、急にリナさんが切なげな声を出す。
「隣に来て」
リナさんは俺のベッドに座っている。
ベッドの上にリナさんと二人・・・。
どう考えても危険なシチュエーションだ。
こんなに真剣な表情で、こんなに切ない声を聞いたことはなかった。
「早くぅ・・・」
リナさんの表情が不満により歪められる。
一体どうしちゃったんだ、今日のリナさんは・・・。
俺はゆっくりと一歩踏み出す。
疑問は胸の中で渦巻いてはいたが、どうせリナさんには抗えないと本能が理解しているかのようだ。
足が震えているのをなんとか隠しつつ、右隣に腰掛ける。
「リナさん、どうした、んぷ！？」
リナさんの顔が間近に来たと思ったら、その顔がどアップになった。
「んっ・・・んむっ、ちゅ・・・かずくん・・・」
唐突なキス。
俺は何も反応できない。
目を閉じることも、抱きしめることも、唇や舌で応じることも、何もできない。
リナさんがそっと唇を離し、じっと俺を見つめてくる。
涙で潤んだ対の泉と桜色に染まった頬、熱っぽい呼吸が、
今のキスが彼女にとっても並大抵の意思でのものではないことを物語っている。
「リ、リナさん・・・。マジで、どうしたんですか・・・」
俺が話している間にリナさんの両手が俺の頬を包む。
温かく、かすかに湿り気がある真っ白な手。
ずっと憧れていた人との、待ち望んでいたはずの行為。
なのに俺は悦びを表現することができない。
応えることができない。
リナさんの言葉に対して戸惑うのはいつものことと受け入れられたのに、
行為に対する戸惑いは受け入れられなかった。
リナさんの顔がもう一度俺に近づく。俺は顔を動かすことはできない。
リナさんの唇を受けながら、視線は意思とは無関係に自分の部屋を泳ぐ。
それがあるものに止まった瞬間、目の前のリナさんが咲紀に変わる錯覚に襲われた。
「っ！」
俺は慌ててリナさんの肩を掴んで身体を、唇を離す。
気まずい沈黙が部屋を包む。
互いの呼吸音すら消えてしまったかのようだ。
「すいませんでした」
沈黙を破ったのは俺だった。
「・・・どうして謝るの？」
俺とリナさんは想いを確認しあったわけじゃない。
状況を客観的に判断すれば、どちらかと言うと非があるのはリナさんかもしれない。
「すみません・・・」
それでも謝らずにはいられなかった。
リナさんとキスしている最中に、別の女の子が頭に割り込んできたことを。
俺はリナさんが好きなはずなのに。
横目で見ると、リナさんは俯いていた。
いつもしゃんと背を伸ばし、笑顔を絶やさないリナさんが。
決して負の感情を見せないリナさんが。
初めて俺に怒って見せた。
「だから、どうしてキミが謝るのって言ってるの！！」
強烈な感情の発露に、俺は何も言葉を返せない。
「勝手にキスしたのはわたしのほうなのに！キミは何にも悪くないじゃない！
なのにどうして謝るの！？ねぇ、どうして！？」
「そ、れは」
言葉は一向に喉元から上がってこない。
あるのは、もう戸惑いではなく、懼れ。
リナとの関係が終わってしまう予感。
嫌だ・・・。そんなのは嫌だ・・・。
生まれて初めて自分から好きになった女性を、想いも告げられないまま、失うのは嫌だ。
今すぐ彼女に好きだと告げろ！彼女を抱きしめろ！
脳内にいる小さな俺が喚きたてる。
しかし身体が動こうとする前に、また別の小さな俺が現れて言う。
そんなことをしてリナさんとの関係を完全に壊してしまって良いのか？こういうときこそ慎重になれ。
俺はまた混乱状態に陥る。
何かしなければという焦りはあるのに、どうしていいかわからない。
「わたし、好きでもない男の人にこんなことしないよ・・・？」
涙声のリナさんの言葉に、心臓を鷲掴みにされる。
膝の上で握り締められた彼女の両手がぷるぷると震えている。
リナさんへの気持ちが胸の奥から込み上げてくる。
初めて感じる、身を焦がすような己の中の熱い熱い感情。
愛しさが意気地のなさを凌駕しかけた瞬間だった。
「咲紀さん、でしょ・・・？」
リナの口から出た咲紀という言葉に、俺は電源コードを抜かれたロボットのように動きを止める。
「いや、咲紀とは・・・別に」
「なんともない？そんなことないわ」
リナさんが俺へのはずの問いに、自分で勝手に答えを出す。
「バスケ以外に無頓着なキミが、何とも思ってない女の子との写真なんか部屋に飾らないわ」
反論などできるわけがなかった。
さっき俺の視界に飛び込んできたあるもの。
それが咲紀との写真だった。俺の机の上で、いや俺の部屋の中で、唯一の写真。
真新しい学生服に身を包んだ咲紀が満開の笑顔を浮かべていて、その横で俺はしかめっ面をしている。
咲紀の中学入学式の前日に撮った写真。
頭の中に今日の咲紀が蘇る。
お願いを聞いてやると言ってやった時の可愛らしいガッツポーズ。
生意気だけど憎めない、何かをたくらんだ時の笑顔。
夜目でも分かるほど潤んだ目で見上げてきた咲紀。
戸惑いが広がる。
俺の中に、今まで自覚していなかった咲紀に対する感情があるというのだろうか。
分からない。あまりにも咲紀は近すぎる。
「でもね・・・」
その声に、視線を向ける。
「わたし、諦めないよ。・・・気づいたの。
逢えなかったこの５日間で、キミとの時間がいかに大切かっていうことに。
たった一時間でも、一日の最後のキミとの時間が、今の私を支えてくれてるの・・・」
リナの声には、明るさが戻ってきていた。
「失いたくない・・・。ううん、違うな。
わたしはキミを・・・手に入れたいの・・・」
真っ直ぐに俺を見つめて言う彼女を前に、ただ立ち尽くすことしかできなかった。
俺はベッドの上で眠れぬ夜を過ごしていた。
夏真っ盛りの暑さで眠れないわけでは、もちろんない。
自分の身体は、この上なく熱かったけれど。
あの後・・・
何も返せずにいた俺に、リナさんはいつもの屈託のない笑顔でこう言った。
「あさって・・・もう明日か。とにかく日曜日、デートしよっ！」
「・・・デート、ですか？」
好きな（はずの）人に自分を「手に入れたい」と言われた興奮と、
咲紀への気持ちに対する戸惑いから来る冷静さが、俺の中には同居していた。
リナさんはつい数分前の出来事など忘れてしまったかのような自然体で続ける。
「そ、デート。わたしは、キミのことが好き。
キミだって・・・わたしのこと、気になる存在ではある・・・でしょ？」
心臓が飛び跳ねる。
声が裏返らないように、細心の注意が必要だった。
「は、はい。そりゃあもちろん」
「良かったぁ」
ホゥッと息を吐き出し、胸を軽く両手で押さえる。
ものすごく可愛いかったよ・・・。
「日曜日、わたしを迎えに来てね」
そういい残して、ウインクのおまけまでつけて彼女は部屋を出て行った。
「好き、か・・・」
暗闇の中、口腔内から呟きとして生み出してみる。
今までにも何度か告られたことはある。
女の子の本気を、感じたこともある。
でもあんな風に、まるで穴でも開いたかのように胸が痛んだことはなかった。
自分の鼓動が聞こえるほど、心臓が躍ることもなかった。
「リナさんとデートか・・・」
叫びだしたいくらいに嬉しいことのはずなのに。
いや、嬉しいのは嬉しいのだ。
しかしそれを押し留めるだけの、存在があるのだった。
それは常に自分の中にあったのに、正しく認識できていなかったのだろう存在。
日付上の今日は、その、咲紀とのデート。
ちゃんと起きるように言われていたが、時計の短針はすでに「�検廚鮖悗修Δ箸靴討い襦�
身体は疲れているのに、神経が一向に鎮まらない。
ずっと一緒に過ごしてきた年下の幼馴染と、一目惚れした年上の大学生。
その夜、俺はカチッ、カチッという音色が頭の中から離れず結局眠れなかった。
まるでメトロノームのように、二人の間で揺れ動く自分がありありと想像できた。
「大変なことになりそうだな・・・」
最後に口をついて出たため息には、確かな期待が宿っていたことを俺は自覚していた。
2008年09月03日(水) 13:46:09 Modified by amae_girl