視覚障害者、聴覚障害者、知的障害者、肢体不自由者、または病弱者(身体虚弱者を含む)に対して、幼稚園、小学校、中学校または高等学校に準ずる教育を施すとともに、障害による学習上、または生活上の困難を克服し、自立を図るために必要な知識・技能を授けることを目的とし(学校教育法第72条)、その目的を実現するための教育を行うほか、幼稚園、小中学校、高等学校等の養成に応じて、教育上特別の支援を必要とする幼児、児童、生徒の教育に関し、必要な助言援助を行うように努めるものとされる。なお、特別支援学校の設置は各都道府県の義務である(学校教育法第80条)。