川の下流のほうを向いて立った時に、右手側になる岸を右岸、左手側になる岸を左岸と呼ぶ。

沢を遡行する時には、右手側が左岸、左手側が右岸となるためややこしい。しかし、右岸・左岸といえば沢のどちら側かを絶対的に表すことができるため、遡行記録などではそれなりに重宝される。

一方、単純に「右・左」という場合や、滝の「右壁・左壁」というような場合には、本人から見ての右あるいは左となる。