Loufas ◆TTnPTs4wAM １３スレ目本編��
（２９４）
篭手の発した鼓動と同時に、周辺の空気もそれに同調するように振動する。
やがてどこからか現れた光が辺りを包み始めた。
オーロラのような光のカーテンが現れ、それがやがて急速に広がり始める。
光の来た方向を確かめようとしたところで足場が急になくなり、俺は体制を整える間もなく砂の上に背中から落ちた。
上に向いた視線に写ったのは、輪郭のみを残して実体を失ったギーブルの姿。
やがてそれも霧が晴れるように見えなくなる。
あぁ、どうやら上手くいったらしい。
深く息を吐いて、目を閉じる。
次の瞬間、右の篭手から不思議な映像が流れ込んできた。
世界地図のような、しかしそれにしてはどこか違和感を感じる景色。それは盾を発動させるときに見せられた景色よりさらに上空からの景色だった。
こんなに上空にから見ても世界が平面に見える…
いや、船や飛空挺が水平線に消えていくのだから、まさか世界が平面なんて事はないだろう。
となると3国があるこの大陸は、本当に世界の一部でしかない、という所だろうか。
視線を横に移してみると、緩やかに弧を描いた水平線が見える。安心したような、さらに混乱したような不思議な気分になった。
しかし、違和感の原因は遠くではなく、目下のゼプウェル島の景色だった。
（２９５）
光のヴェールにゼプウェル島全体が包まれている。
さっき、ギーブルやファントムワームを消し去ったものだろか。
気が付くと日が沈んでいた。
まだ精々昼過ぎか夕方と言うところのはずだが…
そして瞬く間にまた日が昇る。
ゼプウェル島は相変わらず光のヴェールに覆われたままだ。
わざわざこの様子を俺に見せる意味は何だろう、と考える。
そもそも何が起こっているのだろうか。もし、ゼプウェル島を包む光がギーブルやファントムワームを消し去った光なら、俺は丸一日の経過を上空から見ていたことになる。
巻き戻しの代償、という言葉がふと頭に浮かんだ。
それがどういう意味なのか考えていると、光のヴェールが霧散していき、視線も急速にゼプウェル島に向って降りてきた。
気が付くと、砂漠の上に仰向けに転がっていた。
やや傾きかけた砂漠の日差しが、それでも強烈に砂を熱し、肌を焦がす。
特に何も変わってはいない。ギーブルが消えた直後のはずだ。
ノロノロと起き上がって後ろを見ると、フルキフェルが砂の上にへたり込んでいる。
もし同じ物を見ているとしたらあいつしかいない。労う気持ちよりも、確認するために俺は彼の横に歩み寄った。
（２９６）
フルキフェルは半ば眠ったような顔をしながら、近寄った俺にわずかに微笑んだ。
「おい、さっきの見たか？」
声をかけてみるが、まるで反応がない。
爺さんが、今は休ませてあげましょう、とでも言うように俺をやんわりと制する。まぁ、あれだけのことをやればエンチャントとは言え疲れるのだろうが…
ちょっと小ぶりの蜘蛛やカブトムシがのそのそと歩き回っている姿を横目で見ながら、ギーブルのレイディアントブレスで焦げた砂を触ってみる。
完全に炭化した砂は、触っても手触りもなくパラパラと風に溶けるように手元から消えていく。
やや黒ずみが残った手のひらをパンパンと払い、そのレイディアントブレスを喰らったレガトゥースに目をやる。
相変わらず膝を付いてはいたが、薄紫の光を纏いながら体力の回復に努めているようだ。
ラディールが近くに寄って、その回復を手伝っている。
どうも、戦闘後の時間と言うのは居場所がないように感じてしまう。
ふと思い出して、鞄の中からヒロにもらった紙煙草を取り出す。
一本咥えたところで火がない事に気が付き鞄をまさぐっていると、横から手のひらに乗った火の玉が差し出された。
「もういいのか… 顔が青いぜ？」
「えぇ、寝ている時間もないでしょうから」
「ありがたいこった。で、ちょっと聞きたいんだが… 盾が発動した後にお前、何か見なかったか？」
（２９７）
「それどころではありませんでしたよ」
期待はずれの返答に、煙と一緒にため息が出る。
「…そりゃそうか。ま、なんにしろご苦労さん」
爺さんとアンティカ2人が、また例の金属棒を用いた会話をしている。レガトゥースは既に立ち上がっていた。
フルキフェルは砂地に座り込んで、おそらくヒーリングしてるのだろう。
「ルーファス…」
「よぅ、おつかれさん」
いつの間にやら後ろにいたラディールが、なにやら恨めし気な顔で俺の咥えた煙草を見つめていた。
「…吸う？」
「いらない」
プイッとそっぽを向いて、爺さんの方に歩いていってしまった。運動後の煙草ぐらいは容認してもらいたいもんだ…
爺さんとアンティカ2人の奇妙な会話が終わり、とりあえず流砂洞へ引き上げる事になった。
直接コロロカに向わない理由は二つ。
アンティカ族として、今回の件の説明を願いたいと2人が言っていることが一つ。
もう一つは、立ち上がって歩いてはいるものの何処かふらついているフルキフェルの休憩のためだった。
「ありのまま説明すると、それはそれで面倒になりそうだがなぁ…」
「説明を求める彼らの言い分も尤もと言わねばならぬところでございます。仕方のないことでございましょう」
（２９８）
「信じ難い話だ、と申しておりますな」
そりゃそうだろう、と言う代わりに頭を掻きながら爺さんに視線を返す。
流砂洞の中に再び案内された俺たちは、アンティカ2体に感謝されつつも、事態の説明に追われていた。
「とにかく、アルテパをあんな風にしたのは俺たちじゃないし、もしこの篭手やあの盾と同じ気配だったとしたら、そりゃ俺たちが追ってる連中だ」
爺さんが訳して話しているのを見ながら、少し離れた場所に俯いて座り込んでいるフルキフェルを見る。
立って歩くくらいは出来るようだが、それでも足元が覚束ない様子だった。おそらくあまり体調は良くないのだろう。
ラディールがハイポーションを勧めるが、力なく手をヒラヒラと振ってまた俯く。
「ずっとあの調子… 外傷は見当たらないし、魔力も戻っていい頃なんだけど…」
「代償って奴かもな」
視線は動かさないまま、ラディールにそう呟く。きっと理解できないって顔でこっちを見てるんだろう。
「そんな台詞が聞こえたような気がするんだ。光に包まれたゼプウェル島と、一日が経過するのを見ながらな」
「…頭打った？」
神妙な顔をしつつ俺の髪をかき上げて外傷がないか確認し始めたラディールを、やんわりと払いながら話を続ける。
「そうじゃなくって、多分こいつが俺に見せたんだよ、そういうのをさ」
またそれ？とでも言うようにラディールが首をかしげる。
「ありえない話ではございませんな。もし現実にそうなっているのであれば由々しき事態ではございますが」
アンティカとの話を終えた爺さんが、そう言いながら歩み寄ってきていた。
（２９９）
「とりあえず事態の概要を伝えましたが、上層部の判断を仰ぎたいと申しておりましたな」
「こっちは急いでるんだがなぁ」
「日が変わるまでには結論が出るそうでございます」
爺さんは胸元から懐中時計を取り出し、日が変わるまで6時間ほどある事を告げる。
「急ぐ旅とは承知しておりますが、頼みの綱があの有様ですので…」
フルキフェルを横目で見ながら、待つためではなく休憩が必要なのだと爺さんは言う
確かに、普通に移動したらバストゥークまではまだ半日以上かかる距離だ。
エスケプ2回ですぐに付くと考えれば、6時間休憩したとしても徒歩よりは早い。
「妙な形で足止めを食ったな」
「ジャッジメントギアが使用者にこういった影響を及ぼすとは思いも寄らぬことでございました」
爺さんの視線が俺の篭手に移る。これのせいとでも言いたいんだろう。
「では、休憩する旨を彼らに伝えましょう」
「あぁ、それともう一つ」
離れようとする爺さんに、もう一つ言付ける。
「外に出て月齢を見てきてくれ」
「…かしこまりまして」
（３００）
しばらくして戻ってきた爺さんの顔は、何処か満足そうに見えた。
「…で？」
「おっしゃる通りでございました。確かに、月齢は一日進んでおります」
ならもう少し慌ててはどうだろうか、と心の中で毒突く。
「あ〜あ、上手く行かねぇもんだなぁ」
砂の上に寝転がりながら、少し大きめの声で呟く。
少し離れた場所で休んでいたフルキフェルとラディールがこちらを見たが、手を振ってなんでもないと伝える。
「マルトは上手く道中でヒロを捕まえたかな…」
「さて… 半日ほど遅れての出発でございましたからな。バストゥークまで追いつけない可能性もございましょう」
「…先行させる意味あったか？」
「ヒロ様も来訪者である以上、単独行動なさるのは無用心が過ぎると言うものでございます。言わばネコの鈴でございますよ」
「ネコに鈴をつけるのがネコとはこれまた…」
俺も無鉄砲だが、あいつも相当なもんだ。
ため息をついてボーっとしていると、やがて眠気が襲ってきた。どうせ時間はある。
「…寝る。適当な時間に起こしてくれ」
「かしこまりました」
返事もそこそこに爺さんはその場を立ち去る。何処に行くのだろう、と思いながらそれを言葉にする暇もなく眠りに落ちていた。
（３０１）
「ちょっとぉ〜…いい加減起きなさいよ！」
ヒステリックな声と共に、頭の辺りを叩かれたような痛みが走る。
いつの間にか横を見いていた身体を仰向けにして目を開けると、幾分血の気の戻ったフルキフェルと、顔を紅潮させて怒っているラディールの顔が見えた。
足を浮かせて勢いをつけ、一気に立ち上がる。首を鳴らしながら辺りを見ると、荷物がキレイに片付けられていた。
爺さんは例によってアンティカと話しているようだ。
「…準備ができたんなら行こうか」
「ちょっと！一番最後まで寝てた人の台詞じゃないでしょ！」
頭を掻きながら、ラディールの怒声を聞き流して爺さんに歩み寄る。
「これは坊ちゃま、おはようございます。と申しましても日も昇っておりませんが…」
「で、どうなった？」
「出来る限りの協力をしたい、と申し出て来られまして… いやはや、丁寧に断りを入れているところでございますよ」
アンティカ側としては流砂洞を放棄してクフタルに移住する計画まで持ち上がっていたらしく、その窮状を救った（と言う事になっている）俺たちに随分と感謝しているのだそうだ。
「…結果論だろ？」
「恩を売る方がいい、とお考えでございましたでしょう？」
まぁそりゃそうだが… って、この爺さんは俺の心でも読めるのだろうか。
（３０２）
「とにかく、急いでるとでも言って遠慮してもらおうぜ」
「えぇ、先ほどからそのように申しておりますが…」
アンティカの方を見てみると、どうも数字入りの黒蟻でもレガトゥースでもないアンティカだった。
恐らく、話の流れからするとお偉いさんが出てきて云々というところだろう。
「ん〜、面倒だな…」
「逃げちゃえばいいんじゃないかしら？」
いつの間にかラディールが俺の隣にいた。フルキフェルもその後ろに控えている。
「フルキフェル、エスケプいけるか？」
「問題ありません」
「んじゃ出来るだけ詠唱が気取られないようにやってくれ。時間がかかってもいい。爺さん、今から言うの訳してくれ」
後ろで、本当にわずかな空気の収縮が始まる。目の前のアンティカは気が付いていないようだ。
「ファーロス・S・シュヴィヤールの名を覚えておけ。あんたらの恩人の名前だ。いつか困ったら尋ねさせてもらう、ってな」
「…やったのはフルキフェルじゃないの？」
爺さんが金属棒を擦り終え、アンティカがなにやら反問しようという所で周りの空気が大きく収縮していく。
次の瞬間には、やや空が白んだ砂漠の風景が広がっていた。背後には洞窟のような入り口がある。ん…？
「なぁ、夜が明けそうな感じに見えるんだが、気のせいかな…？」
一同が驚いて空を見上げる。そこには東の空がやや明るくなっていたものの、満点の星空が広がっていた。
同時に、後ろで何かが砂の上に落ちる音がした。
（３０３）
寝起きと言うのは割と物事がどうでも良く感じる。
何があっても表面上の事実しか見ないし、深く考えず行動に移せるので悩むこともない。
ただ段々目が覚めてくると、それらの事に不条理を感じることも多い。
例えば今の状況がそうだ。
「申し訳ありません…」
「うっさい喋んな」
背中には何故かヘロヘロになったフルキフェル。
爺さんとラディールは先を歩いて通れそうな通路を探してくれている。
眼下には堀のようにたっぷりと水が張られた、本来通路であった場所。
そもそもここを歩いている時点でおかしい。
「…疲れてるってレベルじゃないよな、どうなってんだ？」
「さぁ、僕にもよくわかりません」
また『僕』と来た。これもおかしいと言えばおかしい。
ジャッジメントギアを使ってから、フルキフェルの様子も何処か前と違っている。ピリピリしてると言うか、そのようで何処か鷹揚としてると言うか。
だがその疑問を言葉にしてみると、どうにも漠然とした質問にしかならない。
言葉の代わりにため息を一つついて、フルキフェルを背負ったまま歩を進めた。
（３０４）
アルテパ砂漠まで出た時点でわかったことと言えば、ジャッジメントギアの盾のエンチャント『リターン』の副作用で
ゼプウェル島全体が少なくとも24時間よりも3〜4時間多く世界全体から取り残されたと言うこと。
そして、フルキフェルがエスケプを唱えただけで自分の足で立てなくなるほど衰弱してると言うことだ。
理由はわからない。そもそも現実離れしたことをやってのけたのだから、その影響など計り知れようはずもない。
そんな事もあるのだろう、としかその場では思わなかった。
「僕を置いて、先に行ってください」
と言うフルキフェルを適当に丸め込んで、俺が背負って先に進む事になった。
コロロカの洞門に差し掛かったところで、鉱山夫風のガルカが声をかけてきた。
何処からか水が漏れてきて、中央の通路が使えないと言う趣旨の説明をしたようだった。
実際に様子を見に行ったラディールは、帰ってくるなり
「流石に水着は持ってきてないわ」
と両手を挙げて首をかしげるポーズをとった。本気でどついてやろうかと思ったがやめておいた。
「どうせ暑いからそれでもいいけどよ、バストゥーク側に付くまで足場がねぇからやめたほうがいいぜ」
と豪快に笑う気のよさそうなガルカにも蹴りをくれてやろうかどうか迷ったが、それもやめておいた。
どうも俺はイラついてたらしい。
そして、俺の背中でそれらの話を聞くたびに身体を強張らせていたフルキフェルも、きっと苛立っていたのだろう。
（３０５）
幸いにして、コロロカの洞門には横穴が多い。
それらを通れば下の通路を使用しなくてもバストゥークにはたどり着ける。もちろん、回り道にはなるが。
鉱山夫風のガルカによれば、その横穴のいくつかも落盤しているかも知れないから気を付けた方がいい、との事だった。
水が漏れて崩落が始まっている海の下の洞窟なんて、できれば通りたくはない。だが、ゼプウェル島から陸路でバストゥークに行く道と言えばここしかない。
俺が赤い鎧ならこのタイミングで洞門ごと海の藻屑にするだろうな、とぼんやり考えながら通過できる横穴を目指して進んだ。
背中に背負われていフルキフェルは、手のひらに魔力集めては消すという行動を何度もしている。
その脱力の度に俺の体に顔を埋めるような仕草をして、無駄に俺の体力を奪う。本人にはそういう意識はないのだろうが。
魔法が上手く発動しないか、もしくは発動は出来るが体力がついてこない、という所だろうか。
たまに気が付いたように謝罪の言葉を口にするが、俺は5回目くらいで返事をするのをやめた。
それよりも、コイツに感じる違和感について尋ねるべきか否かを俺は考えていた。
思い返してみれば、フルキフェルに違和感を感じたのは別に初めてという訳でもない。
たまに人を『〜殿』とか呼んでみたり、一人称が『私』だったり『僕』だったりする。
中身がアレだと知ってなんとなく納得した気になっていたが、女性と言う生き物がそこまで不安定だとも思っていない。
しかし問い質した所で何の意味もないし、気を悪くさせるのも本意じゃない。意味がない以上、ただの興味本位なのだから。
（３０６）
コロロカの洞門を回り道で通過するのは、想像していたよりも時間がかかった。
ガルカが言っていたような崩落はあまり見られなかったが、本来の通路を縫うようにして存在する横穴を通るのは、
恐らく本来の通路を通る倍以上の距離を移動する事になっていると思う。
半分を過ぎたくらいで爺さんに時間を確認したが、時計を本来の時間に合わせていなかったと高笑いが返ってきた。
経過した時間は4時間ほど。日が昇った頃から4時間であれば、まだ午前中のはずだ。
奇しくも、俺は理想的な睡眠をとった事になる。
おかげでというべきか、男一人を抱えて4時間歩いてもそれほど疲れを感じない。
それはそれで異常だという事は、背負われている当人の表情を見てようやく理解した。
「悪いな、俺が平気だったから気にしてなかったんだが…」
「僕は大丈夫です」
俺の背から4時間ぶりに開放されたフルキフェルは、ヨタヨタとした足取りで壁際に向かい、その場で崩れるように座った。
背負われてる方も、人にしがみついているのだから当然それなりに体力は使う。
洞窟の壁に背を預けて肩で息をする様子は、まるで全力疾走してきたそれのようだ。とても大丈夫な様には見えない。
当てが外れたな、と独り言を言うと、僕もですよ、という返事が返ってきた。
（３０７）
「移動に関してはお前が生命線だったからな。無理をさせたのがそもそもの失敗だ」
「いえ、僕も軽率でした。今はそれを悔やむばかりです…」
そう言ってフルキフェルは何処か恨めしそうな視線を虚空に投げる。
「ところで、一つ聞いていいか」
「えぇ、答えられることなら」
切り出してみたものの、さてどう聞いたものかと考えてしまう。あまり率直に聞いても仕方がない。どうせ答えもしないだろう。
切り出すべきじゃなかったと若干後悔しながら、続ける言葉を捜した。
「どうかしましたか？」
そう言われて、整理が付かないままに漠然としたままの質問を切り出すことにした。
「いや、答えたくなかったら別に答えなくてもいい。多分的外れというか、ちょっと変な質問だから…」
「えぇ、どうぞ」
一息ついて、思いついたままの言葉を口に出した。
「お前、誰だ？」
とりあえず、簡単に言えばこういう質問になる。
フルキフェルの様子が少し変わったように感じた。敵意とか殺意とか、そういう気配を放っている。
やっぱり聞かなきゃ良かったな、とか、こんなときに聞いたのはフェアじゃなかったかもしれない、と思いながらフルキフェルの反応を待つことにした。
（３０８）
俺は、妙な気配に気が付かなかった振りをして相変わらずフルキフェルに視線を送っている。
フルキフェルは随分と迷いながら鞘を握ってみたり、かと思えば手のひらに魔力を集める仕草をしてみたりと随分忙しそうだ。
せめて襲い掛かってくる前に「冥土の土産だ」とか言って全部話すつもりだろうか、と暢気に考えながらも視線は外さない。
やがて何かを抑えるように長いため息をついた後、フルキフェルはだらんと両手を下げた。
さて安心して良いものかどうか。この手の罠はよくある話だが…
またしばらく無言の時間が過ぎる。先を見に行った2人が帰ってくるのを心待ちにしながら、油断無く気配は探る。
先に口を開いたのはフルキフェルだった。
「…時間の問題かもしれませんね、今のままでは」
返事は返さずに、視線と表情だけを返した。
「あんな事さえなければ、気取られるわけがないと高を括っていたのですが…」
ふんっ、と鼻息を荒げて、長く続きそうな話に横槍を入れる。
「答えたくなけりゃ答えなくて良い。最初にそういったつもりだったんだがなぁ、聞こえなかったか？」
「あなたが聞いたことです」
「てめぇの反応見て聞く気が失せた。もうこの話は終わりだ、いいな！」
ただの興味本位にそこまで思いつめた答えを用意されたって困る。半分は本音だ。
剣を抜こうとしてまで隠そうとすることを俺に話されたって、それは重荷になるだけでしかない。面倒くさいのは御免だ。
（３０９）
「どうかなさいましたかな？」
横穴の奥から爺さんの声が聞こえた。
その声の方向に、フルキフェルの視線が注がれる。同時に、さっき俺に向けた敵意も。
俺の時のように迷った素振りがない。ほぼ純粋な"殺気"だ。
爺さんはまだ少し離れた場所にいる。
魔法の間合いはわからないが、幸い随分頭に血が上っているようで、腰の剣を抜こうとしている。
コレなら止められる。
最初は、疲労でがら空きになっている腋を通すようにして壁に蹴りを一つ。鞘を握っていた手が緩む。
さらに顔面スレスレを狙って同じく壁に襲撃を放つ。
動きが止まったのは確認できた。ついでにこれで頭を冷やしてくれればと思ったが、フルキフェルは続けて立ち上がろうとしている。
だが、その動作はフルキフェルの意思に反して力なく折れる彼の膝によって止まった。
爺さんはそんな様子を知ってか知らずか、特に気にした様子もなく側まで来ていた。
そのままフルキフェルの前まで行って、腰を屈めて二言三言耳打ちをしたようだ。
張り詰めた気配が消えるのが判った。フルキフェルが折れたらしい。
（３１０）
「道のりはまだ長いようでございます。すこし休憩を致しましょう」
そう言ってこちらに背中を向ける爺さんに、フルキフェルはもはや興味もないといった様子で下を向いている。
取りあえず物騒なことにはならずに済んだらしい。
ラディールが戻ってきて、どうやらバストゥークまで行く道に問題は無いらしいという話をしている。
途中でバストゥーク側から来た役人に会ったのだそうだ。
「調査って言ってたから、アルテパ側から来たけど横穴を通って来たって教えたのよ。そしたら引き返しちゃって…」
「…おかしくねぇか？何で調査に来たのが、話だけ聞いて帰った？」
正式な依頼をしていない冒険者からもたらされた情報だけで報告が出来るわけが無い。
ついでに言えば、アルテパ側で会ったガルカの話からすると、既に大まかな調査は終わっているような口ぶりだった。
「じゃぁ、何だったのかしら？」
今の状況でウソを付く必要がある連中は限られる。
「まぁ、そもそもバストゥークにこの洞門の管理責任はございません。怠惰な役人だったのでございましょう」
爺さんが事も無げに言って、ラディールに見えないように人差し指を立てて見せた。
壁にもたれかかったままのフルキフェルは一言も発しなかった。
（３１１）
「恐らく逆、ですな。失念しておりましたが、この地は立地に反して水はけのよい場所なのでございますよ」
俺にしか聞こえないような小声で、爺さんがそう言った。
何が逆なのか、と考えて眼下の通路に溜まった水を見た。岸壁を見ると若干水の量が減っているようだ。
通路が水で満たされていると知った時に、これがいつ行われたことなのかを考えてみるべきだったのだ。
あの場の全員が、日付にして2日前から3日前、奴がここを通る時にやったものだとばかり思ってしまった。
だが、ここは普段から水が流れているし、増水したところでこんな水溜りのような状況は何日も続かない。
つまり、この水溜りはごく最近作られた物だった。
だとすれば、犯人は訳知り顔でしゃあしゃあと説明した、あのガルカ以外には無い。
と言うより半ばからかわれたのかも知れない、と思うと苦笑いしか出てこなかった。
すると役人は、落盤の調査ではなく状況の確認に来たのだろう。
それなら、ラディールの話を聞いて引き返したのも頷ける。つまり、通行は可能であるという最も重要な情報を持ち帰ったのだ。
「やられたな…」
「私としました事が、まんまと出し抜かれました…」
ラディールは状況がまだ掴めていないらしく、俺と爺さんの顔を交互に覗いて不思議そうな顔をしていた。
篭手の発した鼓動と同時に、周辺の空気もそれに同調するように振動する。
やがてどこからか現れた光が辺りを包み始めた。
オーロラのような光のカーテンが現れ、それがやがて急速に広がり始める。
光の来た方向を確かめようとしたところで足場が急になくなり、俺は体制を整える間もなく砂の上に背中から落ちた。
上に向いた視線に写ったのは、輪郭のみを残して実体を失ったギーブルの姿。
やがてそれも霧が晴れるように見えなくなる。
あぁ、どうやら上手くいったらしい。
深く息を吐いて、目を閉じる。
次の瞬間、右の篭手から不思議な映像が流れ込んできた。
世界地図のような、しかしそれにしてはどこか違和感を感じる景色。それは盾を発動させるときに見せられた景色よりさらに上空からの景色だった。
こんなに上空にから見ても世界が平面に見える…
いや、船や飛空挺が水平線に消えていくのだから、まさか世界が平面なんて事はないだろう。
となると3国があるこの大陸は、本当に世界の一部でしかない、という所だろうか。
視線を横に移してみると、緩やかに弧を描いた水平線が見える。安心したような、さらに混乱したような不思議な気分になった。
しかし、違和感の原因は遠くではなく、目下のゼプウェル島の景色だった。
（２９５）
光のヴェールにゼプウェル島全体が包まれている。
さっき、ギーブルやファントムワームを消し去ったものだろか。
気が付くと日が沈んでいた。
まだ精々昼過ぎか夕方と言うところのはずだが…
そして瞬く間にまた日が昇る。
ゼプウェル島は相変わらず光のヴェールに覆われたままだ。
わざわざこの様子を俺に見せる意味は何だろう、と考える。
そもそも何が起こっているのだろうか。もし、ゼプウェル島を包む光がギーブルやファントムワームを消し去った光なら、俺は丸一日の経過を上空から見ていたことになる。
巻き戻しの代償、という言葉がふと頭に浮かんだ。
それがどういう意味なのか考えていると、光のヴェールが霧散していき、視線も急速にゼプウェル島に向って降りてきた。
気が付くと、砂漠の上に仰向けに転がっていた。
やや傾きかけた砂漠の日差しが、それでも強烈に砂を熱し、肌を焦がす。
特に何も変わってはいない。ギーブルが消えた直後のはずだ。
ノロノロと起き上がって後ろを見ると、フルキフェルが砂の上にへたり込んでいる。
もし同じ物を見ているとしたらあいつしかいない。労う気持ちよりも、確認するために俺は彼の横に歩み寄った。
（２９６）
フルキフェルは半ば眠ったような顔をしながら、近寄った俺にわずかに微笑んだ。
「おい、さっきの見たか？」
声をかけてみるが、まるで反応がない。
爺さんが、今は休ませてあげましょう、とでも言うように俺をやんわりと制する。まぁ、あれだけのことをやればエンチャントとは言え疲れるのだろうが…
ちょっと小ぶりの蜘蛛やカブトムシがのそのそと歩き回っている姿を横目で見ながら、ギーブルのレイディアントブレスで焦げた砂を触ってみる。
完全に炭化した砂は、触っても手触りもなくパラパラと風に溶けるように手元から消えていく。
やや黒ずみが残った手のひらをパンパンと払い、そのレイディアントブレスを喰らったレガトゥースに目をやる。
相変わらず膝を付いてはいたが、薄紫の光を纏いながら体力の回復に努めているようだ。
ラディールが近くに寄って、その回復を手伝っている。
どうも、戦闘後の時間と言うのは居場所がないように感じてしまう。
ふと思い出して、鞄の中からヒロにもらった紙煙草を取り出す。
一本咥えたところで火がない事に気が付き鞄をまさぐっていると、横から手のひらに乗った火の玉が差し出された。
「もういいのか… 顔が青いぜ？」
「えぇ、寝ている時間もないでしょうから」
「ありがたいこった。で、ちょっと聞きたいんだが… 盾が発動した後にお前、何か見なかったか？」
（２９７）
「それどころではありませんでしたよ」
期待はずれの返答に、煙と一緒にため息が出る。
「…そりゃそうか。ま、なんにしろご苦労さん」
爺さんとアンティカ2人が、また例の金属棒を用いた会話をしている。レガトゥースは既に立ち上がっていた。
フルキフェルは砂地に座り込んで、おそらくヒーリングしてるのだろう。
「ルーファス…」
「よぅ、おつかれさん」
いつの間にやら後ろにいたラディールが、なにやら恨めし気な顔で俺の咥えた煙草を見つめていた。
「…吸う？」
「いらない」
プイッとそっぽを向いて、爺さんの方に歩いていってしまった。運動後の煙草ぐらいは容認してもらいたいもんだ…
爺さんとアンティカ2人の奇妙な会話が終わり、とりあえず流砂洞へ引き上げる事になった。
直接コロロカに向わない理由は二つ。
アンティカ族として、今回の件の説明を願いたいと2人が言っていることが一つ。
もう一つは、立ち上がって歩いてはいるものの何処かふらついているフルキフェルの休憩のためだった。
「ありのまま説明すると、それはそれで面倒になりそうだがなぁ…」
「説明を求める彼らの言い分も尤もと言わねばならぬところでございます。仕方のないことでございましょう」
（２９８）
「信じ難い話だ、と申しておりますな」
そりゃそうだろう、と言う代わりに頭を掻きながら爺さんに視線を返す。
流砂洞の中に再び案内された俺たちは、アンティカ2体に感謝されつつも、事態の説明に追われていた。
「とにかく、アルテパをあんな風にしたのは俺たちじゃないし、もしこの篭手やあの盾と同じ気配だったとしたら、そりゃ俺たちが追ってる連中だ」
爺さんが訳して話しているのを見ながら、少し離れた場所に俯いて座り込んでいるフルキフェルを見る。
立って歩くくらいは出来るようだが、それでも足元が覚束ない様子だった。おそらくあまり体調は良くないのだろう。
ラディールがハイポーションを勧めるが、力なく手をヒラヒラと振ってまた俯く。
「ずっとあの調子… 外傷は見当たらないし、魔力も戻っていい頃なんだけど…」
「代償って奴かもな」
視線は動かさないまま、ラディールにそう呟く。きっと理解できないって顔でこっちを見てるんだろう。
「そんな台詞が聞こえたような気がするんだ。光に包まれたゼプウェル島と、一日が経過するのを見ながらな」
「…頭打った？」
神妙な顔をしつつ俺の髪をかき上げて外傷がないか確認し始めたラディールを、やんわりと払いながら話を続ける。
「そうじゃなくって、多分こいつが俺に見せたんだよ、そういうのをさ」
またそれ？とでも言うようにラディールが首をかしげる。
「ありえない話ではございませんな。もし現実にそうなっているのであれば由々しき事態ではございますが」
アンティカとの話を終えた爺さんが、そう言いながら歩み寄ってきていた。
（２９９）
「とりあえず事態の概要を伝えましたが、上層部の判断を仰ぎたいと申しておりましたな」
「こっちは急いでるんだがなぁ」
「日が変わるまでには結論が出るそうでございます」
爺さんは胸元から懐中時計を取り出し、日が変わるまで6時間ほどある事を告げる。
「急ぐ旅とは承知しておりますが、頼みの綱があの有様ですので…」
フルキフェルを横目で見ながら、待つためではなく休憩が必要なのだと爺さんは言う
確かに、普通に移動したらバストゥークまではまだ半日以上かかる距離だ。
エスケプ2回ですぐに付くと考えれば、6時間休憩したとしても徒歩よりは早い。
「妙な形で足止めを食ったな」
「ジャッジメントギアが使用者にこういった影響を及ぼすとは思いも寄らぬことでございました」
爺さんの視線が俺の篭手に移る。これのせいとでも言いたいんだろう。
「では、休憩する旨を彼らに伝えましょう」
「あぁ、それともう一つ」
離れようとする爺さんに、もう一つ言付ける。
「外に出て月齢を見てきてくれ」
「…かしこまりまして」
（３００）
しばらくして戻ってきた爺さんの顔は、何処か満足そうに見えた。
「…で？」
「おっしゃる通りでございました。確かに、月齢は一日進んでおります」
ならもう少し慌ててはどうだろうか、と心の中で毒突く。
「あ〜あ、上手く行かねぇもんだなぁ」
砂の上に寝転がりながら、少し大きめの声で呟く。
少し離れた場所で休んでいたフルキフェルとラディールがこちらを見たが、手を振ってなんでもないと伝える。
「マルトは上手く道中でヒロを捕まえたかな…」
「さて… 半日ほど遅れての出発でございましたからな。バストゥークまで追いつけない可能性もございましょう」
「…先行させる意味あったか？」
「ヒロ様も来訪者である以上、単独行動なさるのは無用心が過ぎると言うものでございます。言わばネコの鈴でございますよ」
「ネコに鈴をつけるのがネコとはこれまた…」
俺も無鉄砲だが、あいつも相当なもんだ。
ため息をついてボーっとしていると、やがて眠気が襲ってきた。どうせ時間はある。
「…寝る。適当な時間に起こしてくれ」
「かしこまりました」
返事もそこそこに爺さんはその場を立ち去る。何処に行くのだろう、と思いながらそれを言葉にする暇もなく眠りに落ちていた。
（３０１）
「ちょっとぉ〜…いい加減起きなさいよ！」
ヒステリックな声と共に、頭の辺りを叩かれたような痛みが走る。
いつの間にか横を見いていた身体を仰向けにして目を開けると、幾分血の気の戻ったフルキフェルと、顔を紅潮させて怒っているラディールの顔が見えた。
足を浮かせて勢いをつけ、一気に立ち上がる。首を鳴らしながら辺りを見ると、荷物がキレイに片付けられていた。
爺さんは例によってアンティカと話しているようだ。
「…準備ができたんなら行こうか」
「ちょっと！一番最後まで寝てた人の台詞じゃないでしょ！」
頭を掻きながら、ラディールの怒声を聞き流して爺さんに歩み寄る。
「これは坊ちゃま、おはようございます。と申しましても日も昇っておりませんが…」
「で、どうなった？」
「出来る限りの協力をしたい、と申し出て来られまして… いやはや、丁寧に断りを入れているところでございますよ」
アンティカ側としては流砂洞を放棄してクフタルに移住する計画まで持ち上がっていたらしく、その窮状を救った（と言う事になっている）俺たちに随分と感謝しているのだそうだ。
「…結果論だろ？」
「恩を売る方がいい、とお考えでございましたでしょう？」
まぁそりゃそうだが… って、この爺さんは俺の心でも読めるのだろうか。
（３０２）
「とにかく、急いでるとでも言って遠慮してもらおうぜ」
「えぇ、先ほどからそのように申しておりますが…」
アンティカの方を見てみると、どうも数字入りの黒蟻でもレガトゥースでもないアンティカだった。
恐らく、話の流れからするとお偉いさんが出てきて云々というところだろう。
「ん〜、面倒だな…」
「逃げちゃえばいいんじゃないかしら？」
いつの間にかラディールが俺の隣にいた。フルキフェルもその後ろに控えている。
「フルキフェル、エスケプいけるか？」
「問題ありません」
「んじゃ出来るだけ詠唱が気取られないようにやってくれ。時間がかかってもいい。爺さん、今から言うの訳してくれ」
後ろで、本当にわずかな空気の収縮が始まる。目の前のアンティカは気が付いていないようだ。
「ファーロス・S・シュヴィヤールの名を覚えておけ。あんたらの恩人の名前だ。いつか困ったら尋ねさせてもらう、ってな」
「…やったのはフルキフェルじゃないの？」
爺さんが金属棒を擦り終え、アンティカがなにやら反問しようという所で周りの空気が大きく収縮していく。
次の瞬間には、やや空が白んだ砂漠の風景が広がっていた。背後には洞窟のような入り口がある。ん…？
「なぁ、夜が明けそうな感じに見えるんだが、気のせいかな…？」
一同が驚いて空を見上げる。そこには東の空がやや明るくなっていたものの、満点の星空が広がっていた。
同時に、後ろで何かが砂の上に落ちる音がした。
（３０３）
寝起きと言うのは割と物事がどうでも良く感じる。
何があっても表面上の事実しか見ないし、深く考えず行動に移せるので悩むこともない。
ただ段々目が覚めてくると、それらの事に不条理を感じることも多い。
例えば今の状況がそうだ。
「申し訳ありません…」
「うっさい喋んな」
背中には何故かヘロヘロになったフルキフェル。
爺さんとラディールは先を歩いて通れそうな通路を探してくれている。
眼下には堀のようにたっぷりと水が張られた、本来通路であった場所。
そもそもここを歩いている時点でおかしい。
「…疲れてるってレベルじゃないよな、どうなってんだ？」
「さぁ、僕にもよくわかりません」
また『僕』と来た。これもおかしいと言えばおかしい。
ジャッジメントギアを使ってから、フルキフェルの様子も何処か前と違っている。ピリピリしてると言うか、そのようで何処か鷹揚としてると言うか。
だがその疑問を言葉にしてみると、どうにも漠然とした質問にしかならない。
言葉の代わりにため息を一つついて、フルキフェルを背負ったまま歩を進めた。
（３０４）
アルテパ砂漠まで出た時点でわかったことと言えば、ジャッジメントギアの盾のエンチャント『リターン』の副作用で
ゼプウェル島全体が少なくとも24時間よりも3〜4時間多く世界全体から取り残されたと言うこと。
そして、フルキフェルがエスケプを唱えただけで自分の足で立てなくなるほど衰弱してると言うことだ。
理由はわからない。そもそも現実離れしたことをやってのけたのだから、その影響など計り知れようはずもない。
そんな事もあるのだろう、としかその場では思わなかった。
「僕を置いて、先に行ってください」
と言うフルキフェルを適当に丸め込んで、俺が背負って先に進む事になった。
コロロカの洞門に差し掛かったところで、鉱山夫風のガルカが声をかけてきた。
何処からか水が漏れてきて、中央の通路が使えないと言う趣旨の説明をしたようだった。
実際に様子を見に行ったラディールは、帰ってくるなり
「流石に水着は持ってきてないわ」
と両手を挙げて首をかしげるポーズをとった。本気でどついてやろうかと思ったがやめておいた。
「どうせ暑いからそれでもいいけどよ、バストゥーク側に付くまで足場がねぇからやめたほうがいいぜ」
と豪快に笑う気のよさそうなガルカにも蹴りをくれてやろうかどうか迷ったが、それもやめておいた。
どうも俺はイラついてたらしい。
そして、俺の背中でそれらの話を聞くたびに身体を強張らせていたフルキフェルも、きっと苛立っていたのだろう。
（３０５）
幸いにして、コロロカの洞門には横穴が多い。
それらを通れば下の通路を使用しなくてもバストゥークにはたどり着ける。もちろん、回り道にはなるが。
鉱山夫風のガルカによれば、その横穴のいくつかも落盤しているかも知れないから気を付けた方がいい、との事だった。
水が漏れて崩落が始まっている海の下の洞窟なんて、できれば通りたくはない。だが、ゼプウェル島から陸路でバストゥークに行く道と言えばここしかない。
俺が赤い鎧ならこのタイミングで洞門ごと海の藻屑にするだろうな、とぼんやり考えながら通過できる横穴を目指して進んだ。
背中に背負われていフルキフェルは、手のひらに魔力集めては消すという行動を何度もしている。
その脱力の度に俺の体に顔を埋めるような仕草をして、無駄に俺の体力を奪う。本人にはそういう意識はないのだろうが。
魔法が上手く発動しないか、もしくは発動は出来るが体力がついてこない、という所だろうか。
たまに気が付いたように謝罪の言葉を口にするが、俺は5回目くらいで返事をするのをやめた。
それよりも、コイツに感じる違和感について尋ねるべきか否かを俺は考えていた。
思い返してみれば、フルキフェルに違和感を感じたのは別に初めてという訳でもない。
たまに人を『〜殿』とか呼んでみたり、一人称が『私』だったり『僕』だったりする。
中身がアレだと知ってなんとなく納得した気になっていたが、女性と言う生き物がそこまで不安定だとも思っていない。
しかし問い質した所で何の意味もないし、気を悪くさせるのも本意じゃない。意味がない以上、ただの興味本位なのだから。
（３０６）
コロロカの洞門を回り道で通過するのは、想像していたよりも時間がかかった。
ガルカが言っていたような崩落はあまり見られなかったが、本来の通路を縫うようにして存在する横穴を通るのは、
恐らく本来の通路を通る倍以上の距離を移動する事になっていると思う。
半分を過ぎたくらいで爺さんに時間を確認したが、時計を本来の時間に合わせていなかったと高笑いが返ってきた。
経過した時間は4時間ほど。日が昇った頃から4時間であれば、まだ午前中のはずだ。
奇しくも、俺は理想的な睡眠をとった事になる。
おかげでというべきか、男一人を抱えて4時間歩いてもそれほど疲れを感じない。
それはそれで異常だという事は、背負われている当人の表情を見てようやく理解した。
「悪いな、俺が平気だったから気にしてなかったんだが…」
「僕は大丈夫です」
俺の背から4時間ぶりに開放されたフルキフェルは、ヨタヨタとした足取りで壁際に向かい、その場で崩れるように座った。
背負われてる方も、人にしがみついているのだから当然それなりに体力は使う。
洞窟の壁に背を預けて肩で息をする様子は、まるで全力疾走してきたそれのようだ。とても大丈夫な様には見えない。
当てが外れたな、と独り言を言うと、僕もですよ、という返事が返ってきた。
（３０７）
「移動に関してはお前が生命線だったからな。無理をさせたのがそもそもの失敗だ」
「いえ、僕も軽率でした。今はそれを悔やむばかりです…」
そう言ってフルキフェルは何処か恨めしそうな視線を虚空に投げる。
「ところで、一つ聞いていいか」
「えぇ、答えられることなら」
切り出してみたものの、さてどう聞いたものかと考えてしまう。あまり率直に聞いても仕方がない。どうせ答えもしないだろう。
切り出すべきじゃなかったと若干後悔しながら、続ける言葉を捜した。
「どうかしましたか？」
そう言われて、整理が付かないままに漠然としたままの質問を切り出すことにした。
「いや、答えたくなかったら別に答えなくてもいい。多分的外れというか、ちょっと変な質問だから…」
「えぇ、どうぞ」
一息ついて、思いついたままの言葉を口に出した。
「お前、誰だ？」
とりあえず、簡単に言えばこういう質問になる。
フルキフェルの様子が少し変わったように感じた。敵意とか殺意とか、そういう気配を放っている。
やっぱり聞かなきゃ良かったな、とか、こんなときに聞いたのはフェアじゃなかったかもしれない、と思いながらフルキフェルの反応を待つことにした。
（３０８）
俺は、妙な気配に気が付かなかった振りをして相変わらずフルキフェルに視線を送っている。
フルキフェルは随分と迷いながら鞘を握ってみたり、かと思えば手のひらに魔力を集める仕草をしてみたりと随分忙しそうだ。
せめて襲い掛かってくる前に「冥土の土産だ」とか言って全部話すつもりだろうか、と暢気に考えながらも視線は外さない。
やがて何かを抑えるように長いため息をついた後、フルキフェルはだらんと両手を下げた。
さて安心して良いものかどうか。この手の罠はよくある話だが…
またしばらく無言の時間が過ぎる。先を見に行った2人が帰ってくるのを心待ちにしながら、油断無く気配は探る。
先に口を開いたのはフルキフェルだった。
「…時間の問題かもしれませんね、今のままでは」
返事は返さずに、視線と表情だけを返した。
「あんな事さえなければ、気取られるわけがないと高を括っていたのですが…」
ふんっ、と鼻息を荒げて、長く続きそうな話に横槍を入れる。
「答えたくなけりゃ答えなくて良い。最初にそういったつもりだったんだがなぁ、聞こえなかったか？」
「あなたが聞いたことです」
「てめぇの反応見て聞く気が失せた。もうこの話は終わりだ、いいな！」
ただの興味本位にそこまで思いつめた答えを用意されたって困る。半分は本音だ。
剣を抜こうとしてまで隠そうとすることを俺に話されたって、それは重荷になるだけでしかない。面倒くさいのは御免だ。
（３０９）
「どうかなさいましたかな？」
横穴の奥から爺さんの声が聞こえた。
その声の方向に、フルキフェルの視線が注がれる。同時に、さっき俺に向けた敵意も。
俺の時のように迷った素振りがない。ほぼ純粋な"殺気"だ。
爺さんはまだ少し離れた場所にいる。
魔法の間合いはわからないが、幸い随分頭に血が上っているようで、腰の剣を抜こうとしている。
コレなら止められる。
最初は、疲労でがら空きになっている腋を通すようにして壁に蹴りを一つ。鞘を握っていた手が緩む。
さらに顔面スレスレを狙って同じく壁に襲撃を放つ。
動きが止まったのは確認できた。ついでにこれで頭を冷やしてくれればと思ったが、フルキフェルは続けて立ち上がろうとしている。
だが、その動作はフルキフェルの意思に反して力なく折れる彼の膝によって止まった。
爺さんはそんな様子を知ってか知らずか、特に気にした様子もなく側まで来ていた。
そのままフルキフェルの前まで行って、腰を屈めて二言三言耳打ちをしたようだ。
張り詰めた気配が消えるのが判った。フルキフェルが折れたらしい。
（３１０）
「道のりはまだ長いようでございます。すこし休憩を致しましょう」
そう言ってこちらに背中を向ける爺さんに、フルキフェルはもはや興味もないといった様子で下を向いている。
取りあえず物騒なことにはならずに済んだらしい。
ラディールが戻ってきて、どうやらバストゥークまで行く道に問題は無いらしいという話をしている。
途中でバストゥーク側から来た役人に会ったのだそうだ。
「調査って言ってたから、アルテパ側から来たけど横穴を通って来たって教えたのよ。そしたら引き返しちゃって…」
「…おかしくねぇか？何で調査に来たのが、話だけ聞いて帰った？」
正式な依頼をしていない冒険者からもたらされた情報だけで報告が出来るわけが無い。
ついでに言えば、アルテパ側で会ったガルカの話からすると、既に大まかな調査は終わっているような口ぶりだった。
「じゃぁ、何だったのかしら？」
今の状況でウソを付く必要がある連中は限られる。
「まぁ、そもそもバストゥークにこの洞門の管理責任はございません。怠惰な役人だったのでございましょう」
爺さんが事も無げに言って、ラディールに見えないように人差し指を立てて見せた。
壁にもたれかかったままのフルキフェルは一言も発しなかった。
（３１１）
「恐らく逆、ですな。失念しておりましたが、この地は立地に反して水はけのよい場所なのでございますよ」
俺にしか聞こえないような小声で、爺さんがそう言った。
何が逆なのか、と考えて眼下の通路に溜まった水を見た。岸壁を見ると若干水の量が減っているようだ。
通路が水で満たされていると知った時に、これがいつ行われたことなのかを考えてみるべきだったのだ。
あの場の全員が、日付にして2日前から3日前、奴がここを通る時にやったものだとばかり思ってしまった。
だが、ここは普段から水が流れているし、増水したところでこんな水溜りのような状況は何日も続かない。
つまり、この水溜りはごく最近作られた物だった。
だとすれば、犯人は訳知り顔でしゃあしゃあと説明した、あのガルカ以外には無い。
と言うより半ばからかわれたのかも知れない、と思うと苦笑いしか出てこなかった。
すると役人は、落盤の調査ではなく状況の確認に来たのだろう。
それなら、ラディールの話を聞いて引き返したのも頷ける。つまり、通行は可能であるという最も重要な情報を持ち帰ったのだ。
「やられたな…」
「私としました事が、まんまと出し抜かれました…」
ラディールは状況がまだ掴めていないらしく、俺と爺さんの顔を交互に覗いて不思議そうな顔をしていた。
2006年10月30日(月) 12:41:26 Modified by ID:W9u7kB7jCg