Loufas ◆TTnPTs4wAM １6スレ目本編��
（３５６）
「俺がそれを素直に鵜呑みすると思うか？」
「呑んでいただけなければ、私が持ち出すのみでございます」
相変らず目を合わさずに話す爺さんを見ながら、俺はこちらに来てからの出来事を思い出していた。
あの後の出来事と言えば、南サンドリアでの赤い鎧との戦闘と、良く覚えていないオルデール鍾乳洞での一件。アルテパの事もそうだろう。
まさかその全てが爺さんの手の中とでも言うのだろうか。
いや、もし仮にそうだとして少なくともアルテパの件は爺さんの仕業ではない。
俺をバストゥークに連れて来たかったのなら、わざわざあそこまで危ない橋を渡ることはしないはずだ。
思惑通りに進んでいるが、その経過に関しては少なくとも予定通りという訳ではないという事だろう。
精々そんなところ出なければ辻褄がまるで合わない。
「…集められてる物ってのは、なんだ？」
「具体的な事はわかりかねますが危険な物でございます。シュムサザ自身にはそれを使う意図はありませんが、別の者がそれを狙っている恐れがございます」
別の者、とはこの場合シュムサザと呼ばれたあの黒髪の男以外の赤鎧という事になるだろうか。
所在が明らかであることがまずいと言うなら、連中の内情はそれほど荒れているということも言えるのかも知れない。
せっかくその危険な物が管理下にあるのに、わざわざそれを管理外に移したがっている、しかも、俺という外部要因を使って。
つまりそれを行方不明にしたいという意図が汲み取れる。
（３５７）
言葉通りだとすれば、爺さんは知りもしない何かを俺に奪取させたいと言っている事になるが、それは筋が通らない。
察するに赤鎧の内情を知る誰かの指示を受けて、爺さんはここまで来たと考える方が自然だ。
すると俺たちの行動が筒抜けだったのは爺さんが都度情報を流していたからと考えることも出来る。
「爺さんも誰かの指示で動いていると言うことか」
「半分はその通りでございます。ただ、もう半分は私個人の事情と言えますな」
視線を下げたまま、相変らず話す言葉には淀みがない。
俺も出来るだけ冷静でいようと勤めているが、手に汗が滲んできている。
「忠節、とだけ申しておきましょう。今更とお思いになるかもしれませんが…」
ここでようやく、爺さんの視線が上に向いた。信じろ、という事らしい。
目を見て正邪が判断できる訳でもないが、少なくとも信じておきたいとも思う。
少なくとも害意があるなら俺たちはここにはいない筈だし、この状況にあって万事頼りにして良いのはこの爺さんくらいなものだ。
信用できるかどうかは別にして、必要ではある。
「信じていいんだな？」
無論言葉どおり信用するつもりはないが、この場を収めるにはこの言葉が必要だ。後は決まり文句のように爺さんが肯定すれば良い。
「はい、今この場に在りましてはシュヴィヤール家に代々仕えるマティエールでございます」
随分と含みのある言葉だが、欲しい一言は引き出せた。
（３５８）
さて、こうなってみると改めて今までの出来事を解釈し直す必要がある。
南サンドリアの一件は、ヒロを狙った赤鎧を俺たちが協力して倒したつもりでいた。
しかし、俺たちの情報を自分たちとは対立する派閥にリークして、逆に俺たちに処分させたとは考えられないだろうか。
バストゥークへの移動に関しても、ヒロとマルトを陸路で向わせたのに対し、俺たちは移動速度を優先させてルテのクリスタルから向った。
それはアルテパで起こっていた事件を解決させるためにわざわざアルテパを経由させたとも考えられる。
ルテで移動して追いかけるようにフルキフェルに言っていたのは、確かヒロだ。
しかし、ヒロがバストゥークに先行したのが赤鎧による情報提供だった場合、それも説明が付く。
わざわざ俺たちに急ぐ理由を与えた訳だ。後発の俺たちは最短ルートを行く他に選択の余地はない。
つまり、少なくとも爺さんが所属する一派にとって俺たちは処分対象ではなく都合の良い駒という事になる。
癪に障るが、これは思ったよりも悪くないかも知れない。
ただ、そこで分からなくなるのは例の黒髪、シュムサザという男の立場だ。
ヒロが襲われた一件を見れば、爺さんと対立する立場の連中がバストゥークに既にいるのは間違いない。
しかし爺さんの言い方であれば、シュムサザという男はその中には含まれない事になる。
当然、その「危険な物」を直接回収できない辺りを見ても、爺さんの側でもない。
敵の心配をするのもどうかとは思うが、ある意味一番奇妙な位置にいるのは奴ではないだろうか。
（３５９）
視線を天井に移しながら、一つため息をついた。
「で… 他には何をしてくれるんだ？」
はて、と言って爺さんが首を傾げる。
「俺達だけで事がうまく運ぶとは限らない。何か手を用意してるんだろう？」
「これは… ご明察でございますな。直接的ではありませんが、いくつか支援策をご用意しております」
ここまで来ると馬鹿にされたような気がする。口にも顔にも出さないが、本当に不快だ。
だが利用できるものは利用しておかないと、今の状況は好転しない。
「なら、ちょっと考え直さなきゃならねぇな」
「さて… 何を、でございますか？」
片方の口角だけを引き上げて無理矢理笑顔を作り、その言葉に答える。
「ヒロとフルキフェルの件さ。あいつらにヤバイ橋を渡らせる理由がなくなった」
俺がそう言うと、爺さんはなにやら難しそうな顔をして考え始めた。手遅れ、とでも言いたいんだろう。それは俺も分かってる。
「何も追い返そうって訳じゃない。だが、最終的にケツを拭かなきゃならないのは俺と爺さんだって事だよ」
「なるほど… 左様でございますか。確かに、その通りでございます」
爺さんは得心顔でそう頷き、地図に目を落とした。
「ならば、開始地点はここですな」
そう言って地図のある地点を指差し、俺に向ってまた頷いて見せた。
（３６０）
爺さんとの打ち合わせは、結局日が昇る頃まで続いた。
部屋を後にする頃には爺さんにも疲れの色が濃く見て取れた。恐らく、俺も同じ様な顔をしているだろう。
「必要なのは"速さ"でございます。何者にも付け入る暇を与えぬ事が、我々にとって重要なのでございます」
ドアに手をかけた俺に、爺さんが声をかける。
「我々ってのは、どの我々だ？」
振り向かず、しかしドアから一度手を離して直立したまま、そう聞いてみた。
返答はない。
「…まぁ、何でも良いさ。作戦の目処が立ったんだ、贅沢はこれ以上言えないよな」
「申し訳ございません」
この老人にも葛藤というものがあるのだろう。
「栓のない事を聞いた、忘れてくれ」
「は…」
そのまま、ドアを静かに開けて廊下に出た。
自室に戻ると、一つのベッドではラディールが寝息を立てている。
もう一つのベッドに潜り込み目を閉じるまでが、その日の記憶の最後だった。
（３６１）
目を覚ますと、既に隣のベッドは整然と直されていた。
部屋には陽光を取り込む窓がなく、廊下の窓からもれてくる日差しで昼に近いことがわかる。
だとすれば、この宿で寝ているのは俺とフルキフェルくらいなものだろうか。
身支度をして部屋を出ると、丁度この宿の女将が通りかかった。
「おはようございます、お連れ様は皆さん出かけられたようですよ」
「全員？」
俺が驚いたように聞き返すと、女将は不思議そうな顔をしながらもそれに頷いた。
「えぇ、もうお昼ですからね」
そう言って、忙しそうに俺の横を通り越して奥の部屋に入っていった。
宿から出て、バストゥーク特有の乾いた空気を一杯に吸い込んでから領事館へ足を向けた。
表通りに出ると流石に人通りは多い。石の上に砂が溜まっているのか、時々ザリっという砂の音も聞こえる。
足音がよく反響する商業区へのトンネルを抜け、石橋の先に大工房がくっきりと見える。
天気もよく、非常に気持ちの良い朝だ。
さっきのザリッという砂の音を含んだ足跡が、ずっと俺の後ろから聞こえてきている事を除けば。
（３６２）
俺を付け回す理由がある奴は限られる。
だが、こうもあからさまな方法に出る連中となるとまったく心当たりがない。
少し考えて、しばらく様子を見る事にした。
どちらにせよ彫金ギルドを左に折れる時点で背後は確認できる。
かくして彫金ギルドの前を左に折れて、その動作の中で一瞬だけ背後を確認する。
足音の主は、すこし猫背気味に背をかがめたミスラだった。
なるほど、足音を消そうとして忍び足をしてみたものの、石畳の上にうっすら積もる砂をザリザリ鳴らしてしまっていたらしい。
そのまま何食わぬ顔で階段を登り、噴水広場を掠めるようにして一路大工房へと向う。
足音が相変らず付いてくるということは、俺が後ろを確認した事はバレていないらしい。
大工房の内部のリフトの辺りに来ると、その足音が徐々に近づいてきた。
リフトに乗り込み、今度は堂々と振り向いてみせる。
マルトよりも一回り小さなミスラが、俺が振り向いた途端に目を逸らして口笛を吹きだした。
あからさまにこちらを意識している。
一瞬赤鎧の一味かとも思ったが、芝居が下手にも程がある。こんな間の抜けた奴が相手ならいっそ楽なのだが。
（３６３）
取りあえず、気にしない振りをして領事館へと足をすすめる。
ドアに手をかけようとしたあたりで、足音が遠くのほうで止まったのに気が付いた。
「こんにちは！サンドリア領事館へよ… って、ルーファスじゃない」
ラディールの声を聞きながら、ドアを閉める間際に後方を確認する。石塀の影に、先ほどのミスラがこちらを見ているのを確認できた。
そのままドアを閉めて、ラディールに軽く手を上げて挨拶する。
「よぅ、おはよう」
「おはようじゃないわよ… もう昼だって言うのに」
俺が軽くニヤリとして見せて、それに返すように彼女が両手を挙げる。それから目配せで奥に用がある事を伝えてから受付の裏側へと回った。
そこには案の定公務に勤しむ爺さんと、椅子に座ったままのほほんと紅茶を啜っている領事の姿があった。
爺さんは俺の姿を認めると立ち上がって一礼し、また席について書類を処理し始める。
「今日のところは、君に与える仕事はないと言ったはずだが」
そう言ったのは領事だった。
「えぇ、一応ご挨拶に伺っただけです」
返答が不満だったのか、領事はつまらなさそうな顔をして手元のカップに視線を落とした。
申し訳ないが、昨日の今日でさらにこの人の暇つぶしに付き合うつもりはない。
（３６４）
領事に一礼をして、そのまま来た場所から反時計回りに移動しつつ爺さんの方をポンと叩く。
爺さんは何の反応もせず、俺はそのまままた受付側に回ってラディールに微笑みかけてからドアを開ける。
ドアを開ける音に反応するように奥で椅子が動く音がした。
石塀の影に相変らず先ほどのミスラがいるのを確認して、玄関口を降りてから敢えてそれに背を向けて立つ。
やがて、爺さんがドアから出てきてこちらに歩み寄ってきた。話が早くて本当に助かる。
「どうかいたしましたか？」
近くで見てみると目元に若干の疲れが見えるような気がする。如何な爺さんと言えど流石に堪えているはずだろう。
「視線を動かさずに聞いてくれ。岩壁からこっちを見てるミスラ、見覚えはあるか？」
「…ございません」
少し考えるような仕草をしてからあっさりとそう言う。だが、その後に難しい顔をしてからこう繋げた。
「いやしかし、これはもしやすると坊ちゃまの策が当たったのやも知れませぬな」
黙ってその言葉に頷く。
やや間が空いて、俺は少し大きめの声で辺りに聞こえるように口を開いた。
「これからちょっと紅茶でも飲みに行こうと思うんだが、一緒にどうだ？」
「かしこまりました。では少しばかり時間をいただいてまいります」
爺さんがそう言って再び領事館へ入って行ったのと、背後の気配が消えたのが同時だった。
（３６５）
「君はアレか、私が淹れた紅茶は不味くて飲めないとでも言うのか？」
隣を歩く領事がそう言う。後ろには、その会話を聞きながらクスクス笑っているラディールと爺さん。
「いや… サンドリアティーは俺には甘すぎるので…」
「それは不味くて飲めないというのと、どう違う？」
「いや、その… 甘くないウィンダスティーの方がいいかなぁ、なんて…」
領事は両手を高々と上げて、それでも君はエルヴァーンなのかと嘆くように言った。
そもそも俺は爺さん一人を呼んだのに、何故領事館にいた全員が来ているのか。
ちなみに領事館のドアには、
『所要により留守にしています。急用の場合は蒸気の羊亭まで』
という、軽く職務放棄とも思えるふざけた掛け看板がぶら下がっている。これでいいのかサンドリア領事館。
延々と続く領事の小言にやや閉口しつつ、大工房をでたところですばやくあたりを見回す。
案の定例のミスラが視界に入ってきた。真正面にいるところを見ると、特に隠れる気も無いらしい。もしくはバレていないと自信を持っているのかもしれない。
やっぱり、作戦が当たったんじゃなくて何か別口の用事じゃないだろうかと思ってしまう。
小さくため息をついてから、足をバストゥーク港へと向けた。
（３６６）
魔法屋を右手に見ながら、バストゥーク港へと伸びる橋へと歩く。
領事は話し疲れたのか遠くを見ながらぼんやりと歩いている。喜ばしい事だ。
このバストゥーク港にエルリッドと、黒髪の赤鎧が潜んでいる。
そう思うと、橋から見える飛空挺の大きさやそれを迎え入れるための巨大な跳ね橋も俺の興味を引くものではなかった。
旧港区と言うと、今いる商業区から港区へ渡されている橋からはずいぶんと距離がある。
昨日の夜爺さんが自室で広げていた地図によれば、むしろ居住区に近い。
バストゥークの居住区は石造りの建物がところ狭し立ち並び、見通しは極めて悪い。
隠密裏に移動するには都合が良いとも思える。
もっとも、ここまで来てそれも今更な話だという気もする。
バストゥークに着いてからの俺達の行動はほとんど筒抜けだろう。
最初から隠れる気も無かったし、なにしろバストゥークではエルヴァーンなんて隠れようも無いくらいに目立つ。
それに、爺さんの事も考えるともはや隠れる意味も無いような気がしてくる。
しかし、そうするとヒロが襲われたと言う一件は何だったのだろう。
爺さんの話を聞く限り、俺達の利用価値が消えない限りは直接襲われる理由は無い様に思っていた。
もしかすると、黒髪の赤鎧の手元にあるものを行方不明にしたい事と関係があるのだろうか。
（３６７）
橋を渡りきったところから階段を上ると、前方に蒸気の羊亭が見えてきた。
近辺にあるどの建物よりも大きく、またそれに見合うだけ客も来る。客層も様々だ。
ついでに言えば、俺の事を勝手に弟子と呼ぶ困ったオッサンもここの常連だったりする。
「爺さん、後ろの様子は？」
「相変わらずですな。見通しの良い場所ではさすがに距離を置いておりましたが、階段のあたりですぐ背後に」
ふぅん、と首をかしげたのはラディールだった。
「あのミスラの子、もしかしてずっと付いてきてるの？」
こう言いつつも振り向かないあたり、すっかり心得たものだ。
「ま、連れ出して捕まえるために外に出てきた訳なんだがな…」
「成る程、そういうことなら蒸気の羊亭という選択は悪くないな。あそこには常に数人密偵を忍ばせている」
領事も領事で、遠くを見てボーっとしていると思えばこういう事には気が付いているらしい。
大きな扉を開けると、昼間だと言うのに騒がしい気配がしてくる。
俺が中に入る前に、領事が先に立ってつかつかと店主と思われるヒュムに話しかけ、そのまま2階の席に上っていく。
後を追うように上っていくと、眼下に全ての席が見渡せるテーブルに領事がどっかりと座り込んでいた。
「なるべく目立つ席がいいだろう？」
そう言いながらも、視線は下の席へ送られている。それに反応するように見上げる人物が1人2人… いや、なんかたくさんいる…
ふと領事が視線を上げてこちらにウィンクしてきた。どうも、ここにいる人間のほとんどが密偵らしい。
（３６８）
ここの2階は普段は入れないようになっている。こうしてここに案内されたのは領事の特権とでも言うべきか。
上から見下ろす蒸気の羊亭は相変わらずにぎやかな様相を崩していない。
だが、この中のほとんどが領事の息がかかっている人間だと思うと、それも嘘臭い光景だ。
ふと酒場のカウンターに目を移すと、例の困ったオッサンの姿も見える。客席に背を向けて静かに飲んでいる姿は相変わらずだ。
「取り押さえて、先ずは身元の照会をした上で話を聞き出す。それでいいか？」
淡々と領事が尋ねてきた。俺はただそれに頷いて視線をまた下に向ける。
この酒場に入ってこない可能性は無いだろうか、とも思ったが、それなら向こうが焦れるまでここにいれば良いだけの話だ。
扉が閉まって視認できない以上必ず確認をしに来る。幸い、角度から考えて2階は窓から覗いただけでは見えない。
「ご注文をお伺いいたします」
「サンドリアティー」
「サンドリアティーをば…」
「私もサンドリアティー」
「…ウィンダスティー一つ」
注文を取りに来たヒュムに全員が即答で答える。
…今までまったく認識していなかったが、もしかしてエルヴァーンは基本的に甘党が多いのだろうか？
（３６９）
妙な疎外感を覚えつつ注文通りに運ばれて来たお茶をすすっていると、入り口の扉が小さく開かれた。
大工房のリフトで見たあのミスラが、開かれたドアの隙間から首だけを突っ込んでキョロキョロと見回している。こうして見ている分には愛らしい光景だ。
領事が軽く手を上げて何かを合図し、それに従ったかのように下で飲んでいる人間が少しだけ移動して空きテーブルを作った。
丁度こちらから良く見える席で、向こうからもこちらが良く見えるだろう。
しかもフロアのど真ん中ときたもんだ。逃げようとしても逃げられない。随分と手馴れた対応だ。
ミスラの方は、こちらの姿を見つけたのか2階に上ろうとして店主のヒュムに止められたようだ。
少し言い合いのようになって、やがてあきらめたようにフロアを見回してからようやく先ほどの開きテーブルに腰を下ろした。
何かを頼んだ後、ずっとこちらを見ている。
「…おいファーロス、あのミスラ本当に何か聞きだす必要があるような人間なのか？」
「いや、多分…」
俺もだんだん自信がなくなってきた。
「…とりあえず、絡んでこられると面倒なオッサンに話をつけてきます。合図をしたら捕まえてください」
領事とラディールが首をかしげるようなしぐさを見せたが、それには構わずテーブルから離れ、階下のカウンターに足を向ける。
ミスラの視線がこちらを追っているのが、見るともなしに感じられる。いったい何が目的なんだか…
（３７０）
カウンターのテーブルに肘を付いて静かに飲んでいる大きな背中は、何年か前に会った時と少しも変わらない。
先ず声をかけようかどうか少し迷って、俺は黙って隣に立ちバーテンに酒を注文した。
「…久しぶりだと言うのに、挨拶も無しか？」
「酒を飲んで真実が見えると言って憚らないあんたの邪魔はしたくなかったんでね」
ふん、と鼻を鳴らしてグラスに満たされていた酒を一気に飲み干す。
バーテンが俺の前に酒を差し出してきたが、それをそのまま隣のガルカに勧める。
「…で、親の仇と言うのは倒せたのか？」
グラスを少し揺らして見せながら、そうオグビィが呟いた。
「倒した、と言うことになるかな。まぁ本人じゃなかったそうだが」
「目的は果たせど恩讐は果たせず、か。虚しいものだのう。 …おい、コレと同じのを二つ」
空になったグラスを二つの指でぷらぷらと揺らしながらバーテンに注文をするオグビィ。
こう見えて、世のモンクなら知らぬものはいないと言う程の有名人だったりする。
やがて運ばれてきた二つのグラスのうち一つを、突き出すように俺に渡した。
「まぁお前も飲め。酒の中に答えがあるかも知れんぞ」
「そういうもんかね…？」
やや苦笑いしながらも、グラスを受け取って一口飲んだ。
（３７１）
少し強めのアルコールが喉で暴れるように熱を放って、やがてその熱が胃まで落ちて消えていく。
俺が飲む様子を一通り見て、それから満足そうな口調でオグビィが俺の問いかけに答えた。
「そうかも知れんし、そうではないかも知れん。何れにせよ、飲んで悪いことは無い」
結局、このオッサンは何も変わってないらしい。
「ところで、昔話をしに来た様子ではなかったようだが？」
「あぁ、オッサンに一つ頼みがあるんだ。面倒なことじゃないんだが、伝えておかないと面倒が起こる可能性もあると思ってな」
ちらりと背後を確認すると、相変わらず爛々とした目で紛い様もなく俺を凝視しているミスラと目が合う。
すぐに視線を元に戻すと、オグビィが振向いた素振りもなしに口を開いた。
「…あれは、最近噂になっているエルヴァーンの少女に付いて回っていたミスラだな」
「はぁ？？」
思わず素っ頓狂な声を上げた俺を不思議そうな顔で見ながらさらに言葉は続く。
「ほんのここ数日の話だがこの辺を歩いてるのを目にした。天晶堂の客だとか言っていたな。1人でいるのは初めて見たが」
「…オッサン、そのエルヴァーンの少女っての名前とか分かったりしねぇか？」
「エルリッド、確かそう名乗ったと聞いた」
言葉が終わるよりも早く大きく息を吸い込み、数秒ためてからまた大きく息を吐き出した。
「俺がそれを素直に鵜呑みすると思うか？」
「呑んでいただけなければ、私が持ち出すのみでございます」
相変らず目を合わさずに話す爺さんを見ながら、俺はこちらに来てからの出来事を思い出していた。
あの後の出来事と言えば、南サンドリアでの赤い鎧との戦闘と、良く覚えていないオルデール鍾乳洞での一件。アルテパの事もそうだろう。
まさかその全てが爺さんの手の中とでも言うのだろうか。
いや、もし仮にそうだとして少なくともアルテパの件は爺さんの仕業ではない。
俺をバストゥークに連れて来たかったのなら、わざわざあそこまで危ない橋を渡ることはしないはずだ。
思惑通りに進んでいるが、その経過に関しては少なくとも予定通りという訳ではないという事だろう。
精々そんなところ出なければ辻褄がまるで合わない。
「…集められてる物ってのは、なんだ？」
「具体的な事はわかりかねますが危険な物でございます。シュムサザ自身にはそれを使う意図はありませんが、別の者がそれを狙っている恐れがございます」
別の者、とはこの場合シュムサザと呼ばれたあの黒髪の男以外の赤鎧という事になるだろうか。
所在が明らかであることがまずいと言うなら、連中の内情はそれほど荒れているということも言えるのかも知れない。
せっかくその危険な物が管理下にあるのに、わざわざそれを管理外に移したがっている、しかも、俺という外部要因を使って。
つまりそれを行方不明にしたいという意図が汲み取れる。
（３５７）
言葉通りだとすれば、爺さんは知りもしない何かを俺に奪取させたいと言っている事になるが、それは筋が通らない。
察するに赤鎧の内情を知る誰かの指示を受けて、爺さんはここまで来たと考える方が自然だ。
すると俺たちの行動が筒抜けだったのは爺さんが都度情報を流していたからと考えることも出来る。
「爺さんも誰かの指示で動いていると言うことか」
「半分はその通りでございます。ただ、もう半分は私個人の事情と言えますな」
視線を下げたまま、相変らず話す言葉には淀みがない。
俺も出来るだけ冷静でいようと勤めているが、手に汗が滲んできている。
「忠節、とだけ申しておきましょう。今更とお思いになるかもしれませんが…」
ここでようやく、爺さんの視線が上に向いた。信じろ、という事らしい。
目を見て正邪が判断できる訳でもないが、少なくとも信じておきたいとも思う。
少なくとも害意があるなら俺たちはここにはいない筈だし、この状況にあって万事頼りにして良いのはこの爺さんくらいなものだ。
信用できるかどうかは別にして、必要ではある。
「信じていいんだな？」
無論言葉どおり信用するつもりはないが、この場を収めるにはこの言葉が必要だ。後は決まり文句のように爺さんが肯定すれば良い。
「はい、今この場に在りましてはシュヴィヤール家に代々仕えるマティエールでございます」
随分と含みのある言葉だが、欲しい一言は引き出せた。
（３５８）
さて、こうなってみると改めて今までの出来事を解釈し直す必要がある。
南サンドリアの一件は、ヒロを狙った赤鎧を俺たちが協力して倒したつもりでいた。
しかし、俺たちの情報を自分たちとは対立する派閥にリークして、逆に俺たちに処分させたとは考えられないだろうか。
バストゥークへの移動に関しても、ヒロとマルトを陸路で向わせたのに対し、俺たちは移動速度を優先させてルテのクリスタルから向った。
それはアルテパで起こっていた事件を解決させるためにわざわざアルテパを経由させたとも考えられる。
ルテで移動して追いかけるようにフルキフェルに言っていたのは、確かヒロだ。
しかし、ヒロがバストゥークに先行したのが赤鎧による情報提供だった場合、それも説明が付く。
わざわざ俺たちに急ぐ理由を与えた訳だ。後発の俺たちは最短ルートを行く他に選択の余地はない。
つまり、少なくとも爺さんが所属する一派にとって俺たちは処分対象ではなく都合の良い駒という事になる。
癪に障るが、これは思ったよりも悪くないかも知れない。
ただ、そこで分からなくなるのは例の黒髪、シュムサザという男の立場だ。
ヒロが襲われた一件を見れば、爺さんと対立する立場の連中がバストゥークに既にいるのは間違いない。
しかし爺さんの言い方であれば、シュムサザという男はその中には含まれない事になる。
当然、その「危険な物」を直接回収できない辺りを見ても、爺さんの側でもない。
敵の心配をするのもどうかとは思うが、ある意味一番奇妙な位置にいるのは奴ではないだろうか。
（３５９）
視線を天井に移しながら、一つため息をついた。
「で… 他には何をしてくれるんだ？」
はて、と言って爺さんが首を傾げる。
「俺達だけで事がうまく運ぶとは限らない。何か手を用意してるんだろう？」
「これは… ご明察でございますな。直接的ではありませんが、いくつか支援策をご用意しております」
ここまで来ると馬鹿にされたような気がする。口にも顔にも出さないが、本当に不快だ。
だが利用できるものは利用しておかないと、今の状況は好転しない。
「なら、ちょっと考え直さなきゃならねぇな」
「さて… 何を、でございますか？」
片方の口角だけを引き上げて無理矢理笑顔を作り、その言葉に答える。
「ヒロとフルキフェルの件さ。あいつらにヤバイ橋を渡らせる理由がなくなった」
俺がそう言うと、爺さんはなにやら難しそうな顔をして考え始めた。手遅れ、とでも言いたいんだろう。それは俺も分かってる。
「何も追い返そうって訳じゃない。だが、最終的にケツを拭かなきゃならないのは俺と爺さんだって事だよ」
「なるほど… 左様でございますか。確かに、その通りでございます」
爺さんは得心顔でそう頷き、地図に目を落とした。
「ならば、開始地点はここですな」
そう言って地図のある地点を指差し、俺に向ってまた頷いて見せた。
（３６０）
爺さんとの打ち合わせは、結局日が昇る頃まで続いた。
部屋を後にする頃には爺さんにも疲れの色が濃く見て取れた。恐らく、俺も同じ様な顔をしているだろう。
「必要なのは"速さ"でございます。何者にも付け入る暇を与えぬ事が、我々にとって重要なのでございます」
ドアに手をかけた俺に、爺さんが声をかける。
「我々ってのは、どの我々だ？」
振り向かず、しかしドアから一度手を離して直立したまま、そう聞いてみた。
返答はない。
「…まぁ、何でも良いさ。作戦の目処が立ったんだ、贅沢はこれ以上言えないよな」
「申し訳ございません」
この老人にも葛藤というものがあるのだろう。
「栓のない事を聞いた、忘れてくれ」
「は…」
そのまま、ドアを静かに開けて廊下に出た。
自室に戻ると、一つのベッドではラディールが寝息を立てている。
もう一つのベッドに潜り込み目を閉じるまでが、その日の記憶の最後だった。
（３６１）
目を覚ますと、既に隣のベッドは整然と直されていた。
部屋には陽光を取り込む窓がなく、廊下の窓からもれてくる日差しで昼に近いことがわかる。
だとすれば、この宿で寝ているのは俺とフルキフェルくらいなものだろうか。
身支度をして部屋を出ると、丁度この宿の女将が通りかかった。
「おはようございます、お連れ様は皆さん出かけられたようですよ」
「全員？」
俺が驚いたように聞き返すと、女将は不思議そうな顔をしながらもそれに頷いた。
「えぇ、もうお昼ですからね」
そう言って、忙しそうに俺の横を通り越して奥の部屋に入っていった。
宿から出て、バストゥーク特有の乾いた空気を一杯に吸い込んでから領事館へ足を向けた。
表通りに出ると流石に人通りは多い。石の上に砂が溜まっているのか、時々ザリっという砂の音も聞こえる。
足音がよく反響する商業区へのトンネルを抜け、石橋の先に大工房がくっきりと見える。
天気もよく、非常に気持ちの良い朝だ。
さっきのザリッという砂の音を含んだ足跡が、ずっと俺の後ろから聞こえてきている事を除けば。
（３６２）
俺を付け回す理由がある奴は限られる。
だが、こうもあからさまな方法に出る連中となるとまったく心当たりがない。
少し考えて、しばらく様子を見る事にした。
どちらにせよ彫金ギルドを左に折れる時点で背後は確認できる。
かくして彫金ギルドの前を左に折れて、その動作の中で一瞬だけ背後を確認する。
足音の主は、すこし猫背気味に背をかがめたミスラだった。
なるほど、足音を消そうとして忍び足をしてみたものの、石畳の上にうっすら積もる砂をザリザリ鳴らしてしまっていたらしい。
そのまま何食わぬ顔で階段を登り、噴水広場を掠めるようにして一路大工房へと向う。
足音が相変らず付いてくるということは、俺が後ろを確認した事はバレていないらしい。
大工房の内部のリフトの辺りに来ると、その足音が徐々に近づいてきた。
リフトに乗り込み、今度は堂々と振り向いてみせる。
マルトよりも一回り小さなミスラが、俺が振り向いた途端に目を逸らして口笛を吹きだした。
あからさまにこちらを意識している。
一瞬赤鎧の一味かとも思ったが、芝居が下手にも程がある。こんな間の抜けた奴が相手ならいっそ楽なのだが。
（３６３）
取りあえず、気にしない振りをして領事館へと足をすすめる。
ドアに手をかけようとしたあたりで、足音が遠くのほうで止まったのに気が付いた。
「こんにちは！サンドリア領事館へよ… って、ルーファスじゃない」
ラディールの声を聞きながら、ドアを閉める間際に後方を確認する。石塀の影に、先ほどのミスラがこちらを見ているのを確認できた。
そのままドアを閉めて、ラディールに軽く手を上げて挨拶する。
「よぅ、おはよう」
「おはようじゃないわよ… もう昼だって言うのに」
俺が軽くニヤリとして見せて、それに返すように彼女が両手を挙げる。それから目配せで奥に用がある事を伝えてから受付の裏側へと回った。
そこには案の定公務に勤しむ爺さんと、椅子に座ったままのほほんと紅茶を啜っている領事の姿があった。
爺さんは俺の姿を認めると立ち上がって一礼し、また席について書類を処理し始める。
「今日のところは、君に与える仕事はないと言ったはずだが」
そう言ったのは領事だった。
「えぇ、一応ご挨拶に伺っただけです」
返答が不満だったのか、領事はつまらなさそうな顔をして手元のカップに視線を落とした。
申し訳ないが、昨日の今日でさらにこの人の暇つぶしに付き合うつもりはない。
（３６４）
領事に一礼をして、そのまま来た場所から反時計回りに移動しつつ爺さんの方をポンと叩く。
爺さんは何の反応もせず、俺はそのまままた受付側に回ってラディールに微笑みかけてからドアを開ける。
ドアを開ける音に反応するように奥で椅子が動く音がした。
石塀の影に相変らず先ほどのミスラがいるのを確認して、玄関口を降りてから敢えてそれに背を向けて立つ。
やがて、爺さんがドアから出てきてこちらに歩み寄ってきた。話が早くて本当に助かる。
「どうかいたしましたか？」
近くで見てみると目元に若干の疲れが見えるような気がする。如何な爺さんと言えど流石に堪えているはずだろう。
「視線を動かさずに聞いてくれ。岩壁からこっちを見てるミスラ、見覚えはあるか？」
「…ございません」
少し考えるような仕草をしてからあっさりとそう言う。だが、その後に難しい顔をしてからこう繋げた。
「いやしかし、これはもしやすると坊ちゃまの策が当たったのやも知れませぬな」
黙ってその言葉に頷く。
やや間が空いて、俺は少し大きめの声で辺りに聞こえるように口を開いた。
「これからちょっと紅茶でも飲みに行こうと思うんだが、一緒にどうだ？」
「かしこまりました。では少しばかり時間をいただいてまいります」
爺さんがそう言って再び領事館へ入って行ったのと、背後の気配が消えたのが同時だった。
（３６５）
「君はアレか、私が淹れた紅茶は不味くて飲めないとでも言うのか？」
隣を歩く領事がそう言う。後ろには、その会話を聞きながらクスクス笑っているラディールと爺さん。
「いや… サンドリアティーは俺には甘すぎるので…」
「それは不味くて飲めないというのと、どう違う？」
「いや、その… 甘くないウィンダスティーの方がいいかなぁ、なんて…」
領事は両手を高々と上げて、それでも君はエルヴァーンなのかと嘆くように言った。
そもそも俺は爺さん一人を呼んだのに、何故領事館にいた全員が来ているのか。
ちなみに領事館のドアには、
『所要により留守にしています。急用の場合は蒸気の羊亭まで』
という、軽く職務放棄とも思えるふざけた掛け看板がぶら下がっている。これでいいのかサンドリア領事館。
延々と続く領事の小言にやや閉口しつつ、大工房をでたところですばやくあたりを見回す。
案の定例のミスラが視界に入ってきた。真正面にいるところを見ると、特に隠れる気も無いらしい。もしくはバレていないと自信を持っているのかもしれない。
やっぱり、作戦が当たったんじゃなくて何か別口の用事じゃないだろうかと思ってしまう。
小さくため息をついてから、足をバストゥーク港へと向けた。
（３６６）
魔法屋を右手に見ながら、バストゥーク港へと伸びる橋へと歩く。
領事は話し疲れたのか遠くを見ながらぼんやりと歩いている。喜ばしい事だ。
このバストゥーク港にエルリッドと、黒髪の赤鎧が潜んでいる。
そう思うと、橋から見える飛空挺の大きさやそれを迎え入れるための巨大な跳ね橋も俺の興味を引くものではなかった。
旧港区と言うと、今いる商業区から港区へ渡されている橋からはずいぶんと距離がある。
昨日の夜爺さんが自室で広げていた地図によれば、むしろ居住区に近い。
バストゥークの居住区は石造りの建物がところ狭し立ち並び、見通しは極めて悪い。
隠密裏に移動するには都合が良いとも思える。
もっとも、ここまで来てそれも今更な話だという気もする。
バストゥークに着いてからの俺達の行動はほとんど筒抜けだろう。
最初から隠れる気も無かったし、なにしろバストゥークではエルヴァーンなんて隠れようも無いくらいに目立つ。
それに、爺さんの事も考えるともはや隠れる意味も無いような気がしてくる。
しかし、そうするとヒロが襲われたと言う一件は何だったのだろう。
爺さんの話を聞く限り、俺達の利用価値が消えない限りは直接襲われる理由は無い様に思っていた。
もしかすると、黒髪の赤鎧の手元にあるものを行方不明にしたい事と関係があるのだろうか。
（３６７）
橋を渡りきったところから階段を上ると、前方に蒸気の羊亭が見えてきた。
近辺にあるどの建物よりも大きく、またそれに見合うだけ客も来る。客層も様々だ。
ついでに言えば、俺の事を勝手に弟子と呼ぶ困ったオッサンもここの常連だったりする。
「爺さん、後ろの様子は？」
「相変わらずですな。見通しの良い場所ではさすがに距離を置いておりましたが、階段のあたりですぐ背後に」
ふぅん、と首をかしげたのはラディールだった。
「あのミスラの子、もしかしてずっと付いてきてるの？」
こう言いつつも振り向かないあたり、すっかり心得たものだ。
「ま、連れ出して捕まえるために外に出てきた訳なんだがな…」
「成る程、そういうことなら蒸気の羊亭という選択は悪くないな。あそこには常に数人密偵を忍ばせている」
領事も領事で、遠くを見てボーっとしていると思えばこういう事には気が付いているらしい。
大きな扉を開けると、昼間だと言うのに騒がしい気配がしてくる。
俺が中に入る前に、領事が先に立ってつかつかと店主と思われるヒュムに話しかけ、そのまま2階の席に上っていく。
後を追うように上っていくと、眼下に全ての席が見渡せるテーブルに領事がどっかりと座り込んでいた。
「なるべく目立つ席がいいだろう？」
そう言いながらも、視線は下の席へ送られている。それに反応するように見上げる人物が1人2人… いや、なんかたくさんいる…
ふと領事が視線を上げてこちらにウィンクしてきた。どうも、ここにいる人間のほとんどが密偵らしい。
（３６８）
ここの2階は普段は入れないようになっている。こうしてここに案内されたのは領事の特権とでも言うべきか。
上から見下ろす蒸気の羊亭は相変わらずにぎやかな様相を崩していない。
だが、この中のほとんどが領事の息がかかっている人間だと思うと、それも嘘臭い光景だ。
ふと酒場のカウンターに目を移すと、例の困ったオッサンの姿も見える。客席に背を向けて静かに飲んでいる姿は相変わらずだ。
「取り押さえて、先ずは身元の照会をした上で話を聞き出す。それでいいか？」
淡々と領事が尋ねてきた。俺はただそれに頷いて視線をまた下に向ける。
この酒場に入ってこない可能性は無いだろうか、とも思ったが、それなら向こうが焦れるまでここにいれば良いだけの話だ。
扉が閉まって視認できない以上必ず確認をしに来る。幸い、角度から考えて2階は窓から覗いただけでは見えない。
「ご注文をお伺いいたします」
「サンドリアティー」
「サンドリアティーをば…」
「私もサンドリアティー」
「…ウィンダスティー一つ」
注文を取りに来たヒュムに全員が即答で答える。
…今までまったく認識していなかったが、もしかしてエルヴァーンは基本的に甘党が多いのだろうか？
（３６９）
妙な疎外感を覚えつつ注文通りに運ばれて来たお茶をすすっていると、入り口の扉が小さく開かれた。
大工房のリフトで見たあのミスラが、開かれたドアの隙間から首だけを突っ込んでキョロキョロと見回している。こうして見ている分には愛らしい光景だ。
領事が軽く手を上げて何かを合図し、それに従ったかのように下で飲んでいる人間が少しだけ移動して空きテーブルを作った。
丁度こちらから良く見える席で、向こうからもこちらが良く見えるだろう。
しかもフロアのど真ん中ときたもんだ。逃げようとしても逃げられない。随分と手馴れた対応だ。
ミスラの方は、こちらの姿を見つけたのか2階に上ろうとして店主のヒュムに止められたようだ。
少し言い合いのようになって、やがてあきらめたようにフロアを見回してからようやく先ほどの開きテーブルに腰を下ろした。
何かを頼んだ後、ずっとこちらを見ている。
「…おいファーロス、あのミスラ本当に何か聞きだす必要があるような人間なのか？」
「いや、多分…」
俺もだんだん自信がなくなってきた。
「…とりあえず、絡んでこられると面倒なオッサンに話をつけてきます。合図をしたら捕まえてください」
領事とラディールが首をかしげるようなしぐさを見せたが、それには構わずテーブルから離れ、階下のカウンターに足を向ける。
ミスラの視線がこちらを追っているのが、見るともなしに感じられる。いったい何が目的なんだか…
（３７０）
カウンターのテーブルに肘を付いて静かに飲んでいる大きな背中は、何年か前に会った時と少しも変わらない。
先ず声をかけようかどうか少し迷って、俺は黙って隣に立ちバーテンに酒を注文した。
「…久しぶりだと言うのに、挨拶も無しか？」
「酒を飲んで真実が見えると言って憚らないあんたの邪魔はしたくなかったんでね」
ふん、と鼻を鳴らしてグラスに満たされていた酒を一気に飲み干す。
バーテンが俺の前に酒を差し出してきたが、それをそのまま隣のガルカに勧める。
「…で、親の仇と言うのは倒せたのか？」
グラスを少し揺らして見せながら、そうオグビィが呟いた。
「倒した、と言うことになるかな。まぁ本人じゃなかったそうだが」
「目的は果たせど恩讐は果たせず、か。虚しいものだのう。 …おい、コレと同じのを二つ」
空になったグラスを二つの指でぷらぷらと揺らしながらバーテンに注文をするオグビィ。
こう見えて、世のモンクなら知らぬものはいないと言う程の有名人だったりする。
やがて運ばれてきた二つのグラスのうち一つを、突き出すように俺に渡した。
「まぁお前も飲め。酒の中に答えがあるかも知れんぞ」
「そういうもんかね…？」
やや苦笑いしながらも、グラスを受け取って一口飲んだ。
（３７１）
少し強めのアルコールが喉で暴れるように熱を放って、やがてその熱が胃まで落ちて消えていく。
俺が飲む様子を一通り見て、それから満足そうな口調でオグビィが俺の問いかけに答えた。
「そうかも知れんし、そうではないかも知れん。何れにせよ、飲んで悪いことは無い」
結局、このオッサンは何も変わってないらしい。
「ところで、昔話をしに来た様子ではなかったようだが？」
「あぁ、オッサンに一つ頼みがあるんだ。面倒なことじゃないんだが、伝えておかないと面倒が起こる可能性もあると思ってな」
ちらりと背後を確認すると、相変わらず爛々とした目で紛い様もなく俺を凝視しているミスラと目が合う。
すぐに視線を元に戻すと、オグビィが振向いた素振りもなしに口を開いた。
「…あれは、最近噂になっているエルヴァーンの少女に付いて回っていたミスラだな」
「はぁ？？」
思わず素っ頓狂な声を上げた俺を不思議そうな顔で見ながらさらに言葉は続く。
「ほんのここ数日の話だがこの辺を歩いてるのを目にした。天晶堂の客だとか言っていたな。1人でいるのは初めて見たが」
「…オッサン、そのエルヴァーンの少女っての名前とか分かったりしねぇか？」
「エルリッド、確かそう名乗ったと聞いた」
言葉が終わるよりも早く大きく息を吸い込み、数秒ためてからまた大きく息を吐き出した。
2007年06月05日(火) 22:33:09 Modified by ID:W9u7kB7jCg