「あ、ここ。10番を貼ってくれ」
「あ、ハイ」
　夜の空に走った稲妻、轟く雷鳴、降り始めた雨。カーテンを開け放したままの窓から見える外の闇と光の競演に、一瞬、気を取られていた八雲は、播磨の声に再び作業に戻った。


　If... fire red


　ぐう。
　唐突に、播磨の腹が鳴った。
「腹、減ったな……」
「あ……そうですね」
　苦笑交じりに言う播磨に、八雲は微笑を返す。
　考えてみれば夕方、学校から直接、播磨邸に来て以降、二人とも何も口にしていない。お腹も減ろうというものだ。
「ハイ。晩飯」
「…………」
　ゴソゴソと播磨が取り出してきたのは、ビーフジャーキーだった。思わず八雲は、その場に固まってしまう。日頃から塚本家の家事全般を取り仕切る彼女にとって、その言葉は冗談にしか思えなかったのだが、しかし、どうやら彼は本気のようだ。
「ワリーな、こんなんしかなくて。でも美味いぜ」
「……………………」
　もりもりとそれを食べる姿に、一瞬、眩暈を覚えるが、すぐに気を取り直す。
「あの……何か作りましょうか」
「え！？作れるの！？」
　カップラーメンないぞ！？と続ける播磨に、八雲は普段の彼の食生活の一端を垣間見た気がした。そして思う。よくこれで、ここまで大きく、強くなれたものだ、と。
「えっと……もうすこし栄養のあるものを……」
　せめて出来合いのものでない何かを作ってあげたい、そう思って八雲は立ち上がり、キッチンへと向かう。
「冷蔵庫、お借りします」
　サスガ天満ちゃんの妹さん……出来た妹さんだぜ！
　背中の向こうで播磨がそんなことを思っているとは知らぬまま、彼女は冷蔵庫を開けた。
「つっても、ツマミぐらいしかないんですが……ムリしなくても……」
「あ……なんとかなると思います」
　播磨の言う通り、冷蔵庫の中はビール等のアルコール類とおつまみばかりだったが、そこは普段から家事に親しんできた彼女のこと、頭の引き出しから、ここにあるもので作れる料理を見つけ出してくる。
　他人の家の台所に立つのは初めてだったので、少々慣れない思いを感じたが、料理を始めてしまえば、そんなことなど忘れてしまう。髪を束ねてゴムで止め、八雲は播磨のための食事を作ることに没頭した。
「枝豆とソーセージのパスタです」
「スゲエ！！」
　一先ず原稿をどかし、ランチョンマットを敷いて、八雲が出した料理に、播磨は感嘆の声を挙げた。そしてフォークを握り締め、ガツガツと食べ始める。
「こりゃ美味え！！こんな美味えパスタ食ったのは初めてだぜ！」
　その食べっぷりの良さに、八雲は思わず見とれてしまう。その姿が誰かに似ている、そんな風に感じた彼女は、すぐに気付く。
　姉さんが、美味しいものを食べる時と一緒なんだ……
「あんたとつきあえて、俺は幸せモンだ！」
「そうですか……？」
　思わぬ播磨の言葉に、八雲は頬を染める。当の播磨はと言えば、それほど意識して言った言葉ではなかったのだろう、変わらぬ勢いでパスタを口に運んでいた。
「……………………」
　今なら、聞けるかもしれない。八雲はフォークを置いて、播磨を見つめた。
「あの……播磨さん……」
「ん？」
　顔を上げた彼の瞳は、サングラスに隠れて見えない。
　だがその奥に、優しい光が宿っていることに、八雲は気付いていた。
　否。
　知って、いた。
「少し訊いても良いですか？」
「お……おお！」
　その光に近づきたくて、八雲は想いを口にする。
「つきあうって…………どういうことでしょう……」

　地面に叩きつけられて跳ねる雨雫の音がひどく、耳に障る。
　洗い物を終えて戻った彼女が、ふと時計を見ると、日付が変わるまでに三十分ほどしかなかった。
　再び原稿の広げられた机、播磨は中断した作業の続きを始めていた。その前に、ゆっくりと座った八雲は、沈黙が怖くて、とりとめのない話題を振る。
「雨……強くなってきましたね……」
「ああ……そうだな」
　先ほどした質問の答えは、まだもらっていない。悩み始めた彼は何も喋らず、八雲は小さな後悔を覚えながら、それでも。
「あ、この背景。ココ、もう少しおとして」
「あ、ハイ」
　それでも、どうしても、近づきたくて。彼の側にいたくて。
「………………あの」
　また、口を開く。
「私達がつきあっているなら……」
　あの丘の上で、彼にもらった言葉を、八雲は胸に抱きしめる。

『妹さん。俺は妹さんのことが、好きだ。誰よりも――――天満ちゃんよりも。誰よりも、必要なんだと思ってる』

「私……経験ないから……どうしたらいいのか……わからないんです…………」
「……………………」
　原稿に目を落としたままの播磨は、答えない。
　構わず、八雲は続けた。
「男の人と、女の人がつきあうって…………どういうコトなんでしょうか……」
　空を覆う、黒の雲が、まるで自分の心にも染み込んで来たような、そんな錯覚を八雲は覚える。
「…………すっ、すいません……こんなコト、きいちゃって…………」
「…………………………」
　静けさが体を締め付けてきているような、そんな痛みに八雲は耐えられず、答えをもらう前に八雲は逃げてしまおうとした。
「…………………………」
　それでも、何も喋ろうとしない播磨の態度に、眉を曇らせる八雲が、落ち込みかけた気を奮い立たせようとしたその瞬間。
「……あのよ」
「あ！ハ、ハイ……」
　かけられた声に、驚くと同時に八雲は顔を挙げた。
「俺もよくわからないんだけど……」
　視線を交わらせようとはせず、原稿を見つめ、手先を止めないまま、播磨は語りかける。
　ゆっくりと、それは己の心の中の言葉を探しながらのよう。
「例えばよ……朝の海岸線をバイクでかっ飛ばしてるとさ」
「……？」
　何を語ろうとしているのか、見当が付かない八雲だが、口を挟むことはせず、黙って聞き続ける。
「一瞬、海から昇る朝陽がすげえ綺麗に見える！」
「………………」
　沈黙を守ることで、彼女は播磨の言葉を促した。
「めちゃ美味いモンを喰ったときとか、おもしれー映画なんかを観たとき！」
　一瞬だけ、彼は顔を挙げた。
　絡み合う、二つの視線。
「そういう瞬間を、いっしょに感じたい！お互いにそう思える人がいる……」
　私にとってそれは播磨さんだ。考えるまでもなく、自然と湧き上がってきた想いに、八雲の心は歓喜に震えた。
「そういう時間を積み重ねていくことが――――つきあうってコトだったりするんじゃねーのかな……よくわかんねーケド」
　ぶっきらぼうな言い方とは裏腹に、どこか優しげな言葉が、八雲の心に、ゆっくりと染み渡っていく。胸に広がる、ぬくもり。
　柄にもないことをした、とでも思ったのか、播磨は照れ隠しに豪快に笑って言った。
「ま！どーせ俺の言うコトなんて間違ってると思うけどな！」
　いいえ、播磨さん。私も、そんな気がします。
　思ったことを口にする暇を、播磨は八雲に与えなかった。わずかに赤くなった頬で、
「あ！妹さん。そこの雲型定規とってくれ！」
「あ……ハイっ」
　振り向いた場所、机の上のそれを取って渡す。
「どうぞ……」
「あんがと」

　唐突に、大きく轟く、雷鳴。

「キャッ」
　すぐ近くに落ちたのだろう。驚いて八雲は、持っていたそれを床に落としてしまう。
「す……すみません！雷に驚いて……」
「あ、いーよ。俺、拾うから……」
　二人が伸ばした手の、指先が触れ合って、重なる。

　落雷のせいか。
　突然に、電気が消えた。

　稲光に浮かび上がる、動けなくなってしまった、二人の姿。

　大きな手。ごつごつとしたそれが、繊細な絵を描き出しているとは、とても信じられない。
　太い腕。力持ちだということは知っている。喧嘩をよくしていたということも。

　八雲の視線は、繋がった指先から、ゆっくりと上がっていく。
　跳ね打つ心臓は、胸から飛び出しそうだった。

　雨の音が。雷鳴が。
　消えた。聞こえなくなった。
　闇にまだ慣れない瞳には、間近にいる播磨しか見えず。
　ただ二人の息の音だけが、やけに大きく聞こえた。

　顔。精悍な、顔。滅多に見せてくれないサングラスの下の瞳は鋭い。だが八雲を見つめる時、その眦は微かに下がって、ぬくもりをくれる。

　彼の顔が少しずつ、近づいてくる。
　八雲の頭の芯は焼かれて、熱くなる。
　だがすぐに気付く。彼だけが近づいているのではなくて、自分からも近づいているのだ。
　何も考えられない頭。
　心は逆に震えて、どこか冷静で、だが歓喜の一色に染まっていて。

　瞳を閉じる直前、左の手で、八雲は彼の顔から、サングラスを外した。
　間近に、播磨の目を見て。
　その中に映る自分の顔を見て。
　奥深くに視える想いを見て。
　全てを心に刻みこむ。
　八雲は微笑んで、目を閉じた。

　近づく唇。

　そして。

　重なる、唇。


　目を覚ましてすぐに、体の芯に響く鈍痛が、八雲の意識を現実へと浮かび上がらせる。
　上半身を起こすと、真っ白なシーツが彼女の滑らかな肌を滑り落ちようとし、八雲は慌てて手で押さえて形の良い胸を隠した。
　薄絹一枚すら身にまとわない自分の姿、そして隣には、同じように何も着ていない彼が、心地良さそうに寝息をたてている。
　夢じゃ、なかった。
　安堵の溜息をついた後、改めて八雲は播磨の顔を見つめる。
　瞳を隠す長い前髪を、彼女は手でかきあげる。
　その下に現れたのは、穏やかな寝顔。
　サングラスを外した彼の素顔、その唇を八雲は指先でそっと撫でる。

　そして思い出す。
　播磨に何度も、キスをされたことを。
　彼女の唇を捧げたことを。
　無骨な手で、たどたどしく、力強く、だが優しく、体中を抱かれたことを。
　付き合い始めても、照れてなのか呼び方を変えなかった彼に、何度も、何度も名前を呼ばれたことを。
　自分もまた、応えるように、彼の名を呼んだことを。

　そして――――そして。


　一つに、なったことを。


　彼のものになったという喜びと。
　彼を手に入れたという喜びと。
　痛みは激しく、泣きそうになったけれど、それでも心は満たされた。
　彼に髪を撫でられながら、キスを交わし、最後まで達した。
　その後も、痛みの残る体を、彼は優しく抱きしめていてくれた。
　腕枕で、彼女が眠りにつくまで、柔らかく抱きしめてくれていた。
　
　それが全て、一晩の出来事だったのだと、八雲はすぐには信じられなかった。
　しかし、現にこうして残る痛み、そしてまだ体の中に残っているかのような播磨の存在感が、彼女の心に幸せを運んでくる。
　未だ眠りこける播磨の唇に、八雲はそっと、自分の唇を重ねた。
　満たされた笑みを浮かべた後、もう一度、彼の胸に体を預けて、八雲は目を閉じた。

　そして思い出す。
　初めて、はもう一つあった。

　お互いに、確かに胸にその想いを抱いていたのに、言葉にするのを恥ずかしがっていた言葉、それを八雲は、もう一度、口にした。

「愛してます……拳児さん」