わずかに緊張をしながら、だがそれ以上に優しさに溢れている。それは八雲だけでなく、側で成り行きを見ていた天満や美琴をすら、はっとさせる笑顔だった。
　迷いながら自分を見てきた妹に、天満は大きく頷いて見せる。
　それでもしばし惑った後、八雲はゆっくり、播磨に頷いて言った。
「は、はい……」

　二人が並んで、病院の廊下の角を曲がっていくのを見送った後、天満は大きな溜息と共に、肩を落とす。
「はぁぁぁ」
「どうしたんだよ、塚本。そんな溜息ついて」
　我が子を胸に抱きかかえて立ち上がった美琴が、落ち込む天満に尋ねる。
「私って、本当、バカだなぁって。何であんなこと、しちゃったのかなぁ……」
「まあ、自分がバカだってことに気付いたのは、いいことだろ」
　突き放したような彼女の言葉に、天満は恨みがましい目で見つめてくるが、美琴は意に介さない。
「美琴ちゃん、冷たい……」
「そりゃ悪かった。けど、事実だろ」
　ずばっと指摘され、また激しく落ち込む少女に、彼女は苦笑しながら、助け舟を出した。
「ま、それでも、あの二人にとっては、結果オーライだったみたいだけどな」
　美琴は、二人が醸し出していた空気を、懐かしく感じたのだ。
　それは自分達――――美琴と花井が、お互いの気持ちを知った頃のものと似ていたから。
　私達も不器用だったもんな――――思った後、彼女は小さく胸の内で笑う。だった、じゃないか。今でも変わらないだろう、それは。
　もう一度美琴は、二人が去った後の病院の廊下を見る。
　まだそこには、冷め切らない熱と、ぎこちない沈黙が残っているような。それは決して不快なものでなく、青臭いまでに純粋な、想いの交換。
「うん……そうだといいんだけれど……」
「元気出しなって。そんな風にしてるの、塚本らしくないよ？」
　バンッ。赤ん坊を抱いていない方の手で、天満の背中を強く叩いた美琴は、とびっきりの笑顔を見せる。
「お姉ちゃんがしっかりしてりゃ、あの子に何があったって、大丈夫だろう？」
「うん――――そうだね」
「そうそう。だからあんたは、笑ってな」

　渡されたヘルメットを被り、八雲はタンデムシートに乗って、播磨の体に強くしがみついた。
　高校生の頃も、こうして彼の後ろに乗せてもらったことがあったことを、八雲は思い出す。その時との違いは、二つ。
　以前は遠慮がちに腕を回していたことが一つ。己の中の恋心に、気付いていなかったからなのだが、何よりも気恥ずかしかったから。
　二つ目は、播磨がヘルメットを被るようになったこと。高校の頃は、絶対に被ろうとしなかった。これは八雲には嬉しい変化だった。
　この人を失いたくない。その気持ちは八雲の中で、常に膨らみ続けている。心から溢れ出て、胸の大半を占めるほどに。
　動き出したバイクも、後ろに座る彼女のことを考えてか、スピードはそれほど出ていない。
　通いなれた、そんな風に播磨が行く道は、彼女の知らない道。
　この風景は、いつも彼が見ている景色。それを今、私は共有している。
　ふと生まれた感慨に、八雲は彼を抱きしめた腕に込めた力を強くする。
　ギュッ。
　播磨の大きな背は、そんな彼女の体を優しく受け止めた。

　街を出て、道は続く。後ろへと走り抜けていく風の中に、潮の香りが混じり始める。空を滑るはカモメか。
　そして遠くに海が見え始める。綺羅綺羅と弾かれて、跳ねる陽光。すでにかなり傾きけた太陽を横目に見ながら、バイクは走る。
　どこへ行くのだろう。疑問はあるが、八雲は口には出さない。聞こえないだろうし、聞いても仕方がない、そう思ったから。
　今日は、どこへでも付いていく。そう決めたのだ。
　ヘルメットを被った頭を、彼の背に預ける。聞こえるはずのない鼓動が、感じられたような気がした。

　やがてバイクが止まったのは、緑に覆われた小高い丘の麓だった。
　バイクを降りた播磨は、薄闇の落ち始めた野原を、ゆっくりと登っていく。
　振り返ることなく進む彼の後を、八雲は何も言わず付いていく。
　遠くの空の紅が、播磨の背中を染めていた。


　唐突に、海と、夕焼けが、彼女の目の前に広がった。
　大きく、真っ赤な太陽が、隠れようとしている。大海原に。


「すごい……」
　八雲が溜息交じりに漏らした言葉を受けて、彼は言った。
「これをよ、見せたかったんだ。妹さんに」
　ちらりと、隣に並んで立つ播磨の顔を盗み見た後、八雲はまた、空に踊る朱の光に目を奪われる。
「綺麗ですね……」
　吹く風になびく髪を、手で抑えながら言う八雲。
　ポケットに手を突っ込んだまま、無言のままの播磨。
　二人はしばし、たたずむ。同じ景色を共有しながら。

　時間の経つのを忘れるかのように、その夕を見ていた少女に、播磨は想いを告げた。

「妹さん……俺はよ……ずっと、今になっても、まだ……天満ちゃんのことを好きだ」

「………………」
　八雲は答えず、俯いた。
　播磨は、彼女を見ようとせず、続ける。
「妹さんのことは、とっても大事に思ってる。天満ちゃんと、変わらねぇぐらいに」
「…………ありがとうございます」
　間の抜けた返事だ。言ってから、八雲は小さく笑う。哀しく。
　大事、か。
　大事と好きの間には、とてつもなく高い壁がある。
　彼女の言ったことを聞いているのか、どうか。播磨は続ける。どんな表情をしているのか、見上げる勇気は、今の八雲にはなかった。
「妹さんが危ねぇ。そう聞いた時は、ホント、目の前が真っ暗になるかと思ったぜ。だから、かなり焦ったし、飛ばしたなぁ」
「それは――――播磨さんが優しいからですよ」
　きっと、私でなくても。その認識に、胸の奥を締め付けられながらも、八雲は何とか表情を取り繕おうとして。
　微かに、笑って見せる。ぎこちなく。だがその目は、太陽へと吸いつけられていた。
「――――そう見えるのか？」
「はい……例えば、刑部先生が事故に遭ったって聞かれたら……？」
「絃子が、か？うーん……まあ確かに、そうかもなぁ」
「そうですよ」
　優しい彼に惹かれた。
　その優しさが、今は、少女の心を痛めつける。
「けど、よ。天満ちゃんに手を上げたのは……それが妹さんだったからだぜ？」
「……え？」
　振り向き、彼の顔を仰いだ八雲の目に飛び込んできたのは、我と我が右手を睨むようにしている播磨の、厳しい顔だった。

「女をブッたのは初めてだぜ……しかもそれが、好きな女だってんだからな」
　その右手にはまだ、微かに痛みと熱が残っている。播磨はその手を、強く握り締めた。振り払うためにか、逃がさないためにか。彼自身にもわからなかった。
「他の誰よりも大事で――――どんなことをされても許せる……そう思ってたのによ」
「――――すいません」
「妹さんが謝ることじゃねぇよ」
　辛そうな彼の声に、思わず八雲が口にした言葉は、一蹴されてしまった。
　風が草原を走る音だけが、二人を包む。冷たく、ただ冷たく。

「何でだろう……って考えてたんだ」
　呟きは、はっきりと八雲の耳に届いた。
　顔だけを横に向け、少女は隣に立つ男の横顔を盗み見る。
「あん時、俺は、天満ちゃんのことを許せなかった。好きだってことも、忘れてた」
「それは――――姉さんが……」
「けど、俺は忘れてたんだ。好きだってことを」
　八雲の反論は、彼の声に遮られる。沈む日の朱に染まる彼の姿を見ていて、八雲は気付く。
　これは、独白なのだ、と。
　自らの心を、口にして形にすることで、ひもとこうとしている。
「俺の好きって気持ちは、こんなものだったのか……ってな」
　苦笑する播磨の、想いが向かい、たどり着く場所がどこなのか。八雲にはわからなかった。
　だから黙って、彼を見守る。痛いほどに、心臓が脈打つのを、胸の奥で感じながら。
「けどよ、理屈で答えが出るもんじゃないんだよな、そういうのって。人を好きになるってのは、頭じゃなくて、ハートだと思うしよぉ」
　らしくねえ台詞だよな、そう言って照れ臭そうに頬をかき、それでも播磨は言葉を繋げる。
「だからな、俺がこの、とっておきで一番好きな光景を、誰と見たいか……って考えたらよ」
　播磨が、振り向いた。
「妹さんに見せてやりてぇ、って思ったんだ。自然と」
　八雲は、息を、飲んだ。

「妹さん……俺はよ、鈍感だし、馬鹿だからな。うっとうしいぐらいに周りから言われねぇと、自分の気持ちにすら気付くことができねぇ」
　夕焼けが、消えていく。太陽が沈み、海が色を失っていく。
　二人の距離は、ほんの数歩。それでも、闇にまだ慣れない目には、少しずつ顔が見えづらくなっ
てくる。
　だから、だろうか。
　播磨は自分でも驚くほどに、平静と、己の心を押し出すことが出来た。
「イヤってほど、周りの人間にケツを蹴り飛ばされて、やっとこさ、答えを見つけられたぜ」
　彼の脳裏に浮かぶ、少女達の言葉と、もらった思い。

　沢近愛理の涙に、自分以外の人の想いの存在に気付かされ。
　刑部絃子の弱さに、ささえてくれていた存在のことを知り。
　塚本天満の詰問に、誰が大事かを思い知らされ。
　周防――――花井美琴の母性に許されることを覚えた。

　逃げていたんだな。
　播磨は、顔には出さず自嘲する。
　塚本天満への想いが届かなかったことを認められず。
　傷ついた自分を守るために、か。それとも、そんな自分に酔っていたのか。
　想いにこだわって、忘れることを拒み、思い出に生きて。

　一人の世界に閉じこもっていた。

　だがそんな彼にも、思いは寄せられていたのだ。
　見捨てられることなく、孤独から引きずり出してくれたことに、彼は心の底から、感謝をする。

　播磨はわずかに、歩を進めた。間近に見る彼女の瞳に浮かぶ光は、複雑だ。
　怯えているようにも、期待に揺れているようにも見える。
　こんな綺麗な目を、してたんだな。
　初めて間近に見つめた彼女に、播磨の心に自然と湧き上がる想い。
　頬を染めた八雲は、しかし顔をうつむかせようとはしなかった。ぎゅっと体の前で強く組んだ手が、微かに震えていて、少女の緊張を表している。
　彼女の瞳は、真っ直ぐに、播磨を見つめていた。見つめ続けていた。
　そして播磨は決意する。

　もう、逃げない。

「妹さん。俺は妹さんのことが、好きだ。誰よりも――――天満ちゃんよりも。誰よりも、必要な
んだと思ってる」

　その時、八雲には、彼の心の声が視えた。
　揺さぶられる胸、全身が心臓になったかのように熱く、心の奥底が弾けた。

　そしてこぼれる涙。

「い、妹さん？」
　突然の彼女の変化にあたふたとする播磨を見て、初めて八雲は自分が泣いていることに気付く。
「ど、どうしたんだよ？」
「違うんです……違うんです」
　声が喉にからむ。それでも必死に、八雲は想いを告げる。
「――――嬉しいんです。嬉し涙なんです。嬉しくて――――仕方ないんです」
　顔を手で隠すこともせず、ただうつむいて泣き続ける八雲。
　その体を、おずおずと伸ばした手で、播磨は抱きしめた。
　優しく。背中に手を回して。
　さからわず、八雲は彼に体を寄せて、そのぬくもりを全身で感じる。
　彼の胸の奥の、鼓動が聞こえた。バクバクと大きく鳴り響くその音が、とても心地よくて。
　八雲は目を閉じる。そして思う。
　この瞬間を忘れない。私の居場所はここなのだと、決めたこの瞬間のことを。
　いつか全てがセピア色の思い出になっても、このときめきだけは、絶対に。

　艶づいた唇を割って、八雲の中から想いが溢れ出る。

「私も……播磨さんのこと……好きです……」