酔いどれ天使

[65]
　僅か数段下りる足は、昇った時よりも重い。

　最早……これまで。思いは届かなかった。
　チャングムは、今出たばかりの部屋を見上げた。中からは物音一つ聞こえない。

　あなたはご自分の定めに従われるのですね。
　私もまた、自分の行うべきことをしなくてはなりません。
　だからこのまま真っすぐに進まなくては……二度と振り返ることなく。

　あなたの言ったことを、今の私は肯定も否定もできない。ただそのまま受け止めるしか。
　そう思いながら、歩き始める。

　けれど……自尊心が踏み躙られた、と。
　弱音を吐いたことは無かったのに。

　クミョン、私が踏み躙ることができるほど、あなたの誇りは小さなものではないでしょう？

[66]
　チャングムの足音が次第に遠ざかっていく。それがずっと聞こえ続けるほど、静かな昼下がりだった。

　もう昼当番を終えた尚宮が、報告かたがた食事を持って来る時間だ。しかしまだ終わらないのか一向現れない。いつもなら、少しでも遅れれば叱責していた。

　今は構わない。
　しばらくこのまま、ひとりでいたい。

[67]
　そして……知らなかった。
　想いを抱えていたなんて。
　あなたは料理が心から好きで、料理を極めたくて……その山の頂である、最高尚宮の座を目指していたと思っていたのに。
　他のことには、目もくれないと思っていたのに。
　いったいいつから……。

　その時チャングムの脳裏に、クミョンと出会った夜の光景が蘇った。
　月明かりの下、真剣な面持ちで礼を捧げる女の子……。

　思わず最高尚宮の部屋を振り返る。
　もしかして好きだった方……司馬試(サマシ)に合格された方というのは、ナウリのこと？　そうなの！　小さな頃からずっとお慕いしていたの？
　女官が真っ先に捨てなければならない想いを……胸の内に秘め続けていたの……。

　ほんの数歩進み、また歩みは止まった。

　クミョン、あなたは私が令監と全てを共にしていると思っているの？　だから私のせいだと言ったの？
　それは違う。私はかつては女官だった。そして今は奴婢の身。でもナウリはいつも変わらず、私のありのままを見て下さっている。それは何より嬉しいし、とてもありがたい。
　だけどそれ以上にはなれない、それ以上を求めてはいけないことは、私にも分かっている。
　あの方にはあの方の道があり、私が共に歩める道ではないのだから。

　それに私には……成し遂げなければならないことがあった。今はそれしか考えられない。私はハン尚宮様と母を、ひとときたりとも忘れたことはない。それはあなただって分かってくれるでしょ。

　何度も部屋を振り返り見ながら、彼女は回廊の下をくぐっていった。

[68]
　これが、幼い頃から目指していたものなのか？　一番の料理人になる、完璧になる。ずっとそう願ってきたのに。
　そうすれば私というものを、料理人としてのクミョンを認めてもらえるのだと。

　あると思っていたものが、けれど無かった。
　料理を究め、新しい料理を創り出すこともできず……。あなたみたいに王族方から賞賛いただく場も与えられず、

　そう、地位も名誉も、全て私のものだったはずなのに！
　残された居場所すら奪っていこうとしたわ！
　一族の権威も、あなたにずたずたに傷つけられてしまった。それでも、引きちぎられた権力にしがみ付くしかなかった。

　私だって……戻れるものなら戻りたい。戻ってやり直したい。全てを捨ててでもいいとさえ。
　ひょっとして私の宿命も私を取り巻くものも、あれこれもが変わるのではないか。そんな夢のようなことを、何度繰り返し思い描いては諦めて。
　結局自分を貫くことができず、何も捨てられず、だから何も変わることは無かった。

　それどころか今はもう、料理への情熱すら持てなくなっている。それが……自分に対して……何よりも許せないことなの。

[69]
　菜園へ帰るべきチャングムは、しかし中庭から動けなかった。
「ソ内人！早く戻って下さい。チャンドク首医女もお待ちかねです」
　背中越しに大声が聞こえた。
「ああ、ナウリ」
　呼ばれなければ、ずっと立ち尽くしていたかもしれない。

「そんな所で何をされていたのですか。ずいぶん探したんですよ」
　彼女は、ただ回廊の向こうに視線を送る。
「まさかチェ最高尚宮の所へ？　なぜですか？　もう話すことなど無いでしょうに」
　ナウリは、クミョンの一途な気持ちをご存知なのだろうか。お知りになったらどう……このことは……私の胸にしまっておかなければ。聞けばお苦しみになるだろう。
「いえ、少しばかりお告げしたいことがあったので」
「さあ、終わられたのなら早く来て下さい。もう一刻の猶予もなりません」

　けれどチャングムは、チョンホと共に戻るのにためらいを覚えた。
「すみません。もう少ししてから行きます。あ、先にお帰りになって下さい。すぐに戻りますので」
　それだけ言うとようやく歩き出し、中庭を通り過ぎていった。

[70]
　あなたの言うとおり。私は自分で誇りを失ってきた。

　なのにあなたは。
　どれほど踏み躙っても、屈辱に塗れても、傷つけることはできなかった。そんなあなたを見ては……冷ややかな怨念を胸中、沈殿させていった。
　ひたむきに生きられず、真っすぐに生きられず……あなたのようにできない自分を認めたくもなくて……。押し寄せる劣等感……この劣情を消そうと躍起になって醜い行いを重ね、自らを踏み躙り続け……。
　こんなに惨めな姿になるまで。

[71]
　着いたのは水剌間だった。

　ここには、ミン尚宮様やチャンイ、ヨンセンはいない。チョン尚宮様やハン尚宮様のお志を継ぐ人は……もう誰も。

　私は。
　人の病を治すことを願い、医術を学んだわけではないのだから。

　料理を作りたくて、母の夢に近付きたくて……ハン尚宮様の高潔なお志の下で、もっと料理を学びたかった。
　けれどどちらも……叶わなかった。
　そんな、悲しみが募り、悔いが胸を締め付けるこの場所を。きっと。

　これ以上見たいとは思わない。
　たぶん、宮中にいることすら辛くなるだろう。

　だから最後に心に焼き付けておきたい。

　しかし医女の身は、無用の立ち入りを許されない。人目を気にしながら、遠くから作業場や水剌間を眺めた。
　大勢の見習いたちが小さな手で下拵えをし、そして内人たちが忙しげに御膳に取り掛かっている。皆懸命な顔で。時々、笑い合いながら。

　あの頃の私はただ夢中でやってきた。そうするしかなかった。
　そしてクミョンのことに……ちっとも気が付かなかった……あなたを分かろうとはしていなかった……。

　思いながら一歩また一歩、小さく足を動かしていく。今はそれしかできない。

　私はチェ女官長様を追い落とそうとしている。
　それがハン尚宮様と母の無念を少しは晴らすとしても……お二人はお戻りにはなれず、お気持ちの全部を癒していただくことはできない。

　……あなたの行く末をも……断ち切ろうとしている。それは私と同じような苦しみを……慈しんで下さった方や慣れ親しんだ場所、そして懸命に取り組んできた料理との別離……クミョン、あなたにも味わわせることになってしまう。

[72]
　あの日海べりで聞いた潮騒の音が、耳元に鳴り響いた。
　涙が、頬のこわばりを解きほぐしながらこぼれ落ちた。と共に、海の中から見た月明かりが、心に差し込んでくるような気がした。

　一度でいいから。
　あなたの前で泣くことができていたら。

[73]
　感情を抑え切れなくなり、更に足は四阿へ向かう。中に入ると見習いの頃にそうしたように、ぺたりと座り込んだ。

　『私にあなたを許せるようにして欲しいの』
　そう言ったけれど。
　許して欲しかったのは、私の方だったのかもしれない。

　ああ、憎くてたまらない。こんな辛い思いをさせるなんて。罪を認めないあなたが恨めしくてしかたがなくて、どうしようもなくなる。

　分かっているのに、どうしてそこまで頑なになってしまうの。
　
　だけどもう、どうなったって知らない。
　あなたのことなど。
　今限りで、思いを断ち切る。

　立ち上がり、水剌間の建つ方角を向いて右手を左手の上に重ねた。
「私たちの絆は……これで……」
　そして膝を……。

　しかしそのまま。つぶやく声は途切れ、身はかがめられることなく。

　終わりなんて。
　終われるわけがないじゃない。あなたとの絆を断ち切ることなど。
　元には戻れなくても、全てを忘れられなくても、もしかしてまた。
　この四阿で……また会えるかもしれないから。

　別れの挨拶はしない。

　チャングムは重ねていた手を降ろし、甘酢の埋めてある場所を振り返った。
「ハン尚宮様、これでよかったのですよね？」

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