闇の誘い −Inter mission−
最終更新：ID:zAfisRYxZQ 2020年02月26日(水) 19:39:10履歴
薄暗い闇の中、重厚な金属音が響き渡る。
豪奢な装飾が施された巨大な鋼鉄の扉が両側に開いていき、一人の神官を招きいれた。
扉の内は燭台に灯された僅かな明かりが、申し訳程度に空間を照らしている。
しかし外よりも微かに明度が上がったに過ぎず、部屋の様子がうっすらと視認できる程度であった。
薄明かりの中、真紅のマントをなびかせて神官はゆっくりと部屋の中央へと歩いていく。
灯火がその空間の主、玉座に着く存在をほんのりと浮かび上がらせた。
ここは謁見の間。この神殿の王というべき大神官との謁見を行う場所である。
玉座にあるは当然、悪霊の神々を司る大神官ハーゴン。
その姿を認め、悪魔神官はビロードの赤い絨毯の中央で傅いた。
「ハーゴン様、悪魔神官ネクロス、参上致しました」
その言葉に微動だにしなかったハーゴンの瞼が持ち上がった。
「来たか」
ハーゴンは身体を起こすと右手をスッと頭上に上げた。
すると周囲の燭台に次々と明かりが灯っていき、室内を橙の光で満たしていく。
「お休みのところ申し訳ありません」
「よい、報告せよ」
「はっ」
ネクロスは深く敬礼をし、報告を始める。
「刻は20時間を経過し、日の出まで4時間程となりました。
脱出を試みる者も未だ存在するようですがそれは叶わず、現在死者は27名を数えております」
「ほう、超えたか」
報告を聞き、ニタリと口を裂く。
「聖杯を管理している悪魔神官はどうした。ここへ呼べ」
「ネメシスです、ハーゴン様」
神官の名を伝えられるが、ハーゴンは面白くなさそうに鼻を鳴らす。
「名などどうでもよい。早々に呼べ」
「……は。差し出がましい真似を致しました」
頭を下げ、ネクロスは思う。
（この方は……変わられた）
かつて共に竜邪神シドーを崇め、世界征服の軍を起こしたときはこうではなかった。
圧倒的な魔力とカリスマを持って12人いた邪神の使徒たる悪魔神官を従え、全世界を相手に一歩も退くことなく戦い抜いた。
そんなネクロスが尊敬してやまなかったハーゴンは今は変わってしまったと強く感じる。
教団の崩壊から一年の後、下界にて隠遁していたネクロスたちの前に現れたのが蘇ったハーゴンだった。
ネクロスはその事実に歓喜し、生き残った他の信徒たちと共に再び変わらぬ忠誠を誓った。
だが……その時から微妙な違和感がついて離れない。以前のハーゴンとは何かが違う。
その正体は判らなかったがネクロスは以前のようにハーゴンを信じることが出来なくなっていた。
「では……」
「いえ、その必要はございません」
ネクロスがネメシスを呼びに行くために立ち上がろうとした時、扉の方向から艶やかな声が聞こえた。
振り向くとそこにはネクロスよりも華奢な体格の仮面の神官が立っている。
ネクロスの真紅のマントとは対照的に深蒼のマントを羽織っていた。
「ふふふ……ハーゴン様、ご機嫌麗しゅうございます。
このネメシス、ハーゴン様に吉報を届けに参りました」
一声で女性と解る透き通った音色とともに、彼女は優雅にネクロスに並び膝を折る。
「ほう、ならば」
「はい。聖杯は満ちまして御座います」
その言葉にハーゴンの顔は歓喜に歪んだ。
「満ちたか！」
「はい、死の際に強い負の想念を生む者が当初の思惑より少なかった為、遅くなりましたが……
贄も30名に迫り、ついに聖杯を闇の力にて満たしました」
聖杯とはいわばハーゴンが邪神復活の為に用意したエネルギータンクである。
命が消える際に生まれる恐怖、憎悪、悔恨、などの負の精神エネルギーを貯蓄する装置。
命とはもちろん生贄の儀式に参加している者たちであり、その断末魔は首輪を通して聖杯に送られるシステムとなっている。
そして貯蓄されたエネルギーは邪神復活の儀式の原動力、そして復活した邪神の活力となるのだ。
ネメシスのもたらした報に喜色満面の笑みを浮かべるハーゴンとは対照的に、
ネクロスは僅かに身を震わせ、俯いたまま地につけた右手をギュッと握り締めた。
まるで、その報告が危急の報であるかのように。
そんなネクロスの様子に気付くこともなく勢いよくハーゴンは立ち上がる。
「ハーゴン様？」
「儀式を開始する。破壊神降臨の為の扉を開くぞ」
ハーゴンはローブを翻し、ネクロスの脇を通り過ぎる。
「生贄の儀式はどうしますか？」
「当然続けろ。扉を開く寸前で術式は一旦待機状態にする。
そして破壊神に相応しい依り代を選び出したら、そ奴に破壊神を降臨させるのだ」
ククク、とハーゴンは唇の片側を吊り上げる。
「強さなどは仮初めの基準でしかない。真に必要なのは殺し合いの中、生き延びて磨かれた魂の格。
その為に世界に強い影響力を持った者達を集めたのだからな。
あるレベル以上の格を持った者たちの中から無作為に選出したために、取るに足りない者も
混じってしまったようだが……まぁ今となっては関係ない」
扉を通過するところでハーゴンは足を止め、ネクロスへと振り返った。
「祈祷師どもは祭壇にて待機しているであろうな？ 悪魔神官よ」
「ネクロスです、ハーゴン様」
その答えに苛つき、ハーゴンは声を荒げる。
「貴様の名前などはどうでも良い！」
「はい、祈祷師総勢７名。祭壇の間にて儀式の準備を進めましてございます」
端にいたネメシスが恭しく敬礼し報告する。
「ふん、それで良い。では後は任せたぞ、悪魔神官」
そういい残し、ハーゴンは回廊の闇の中へと姿を消した。
謁見の間からハーゴンの姿が消え、ネクロスはゆっくりと立ち上がった。
そこにネメシスが声を掛ける。
「どうしたのです、ネクロス？ あなたらしくないではありませんか。
呼び名などに拘るとは……」
「ハーゴン様は……我々を道具としか見ていない。私は役目を果たすだけの悪魔神官であり、
決してネクロスという一個人としては見てもらえない……」
拳を握り、仮面の奥から声を絞り出す。
「それは公私の区別をつけられているのですよ。今は破壊神復活の為の重要な時。
僅かな気の緩みが如何な破綻に繋がるとも限りません。不満には思うかも知れませんが……」
「だが以前はこうではなかった！ 我々はハーゴン様を師として仰ぎ、ハーゴン様もまた
我らを邪神の使徒として扱われた！ だが今は違う、おかしいとは思わないのかネメシス！？」
腕を振り強弁するが、その様子にネメシスはゆっくりと首を振り肩を竦める。
「それでロトの末裔に敗れたことを教訓となさっているのでしょう。あなたは少し疲れているのです。
少し落ち着いて休息を取るといいでしょう、ハーゴン様に間違いはないのですから」
そしてネメシスは仮面を外す。プラチナブロンドの髪が零れ、腰までハラリと流れ落ちた。
白い肌に透き通った碧眼を持つその美貌はまさに悪魔的な妖艶さを放っていた。
「破壊神の力を持ってすれば世界の征服など児戯に等しいこと。
我々を否定した世界が我々の手によって理想郷に変わる時も遠くはありません。
いいえこの世界だけではない、アレフガルドも、あらゆる異世界も、全てハーゴン様のものとなる！
そうなればハーゴン様は統一された新世界の皇帝。あなたは宰相……いえ大神官でしょうか？」
ゆっくりと歩を進め、ネクロスに近付くとその首に腕を回した。
「そしてその時はネクロス……私はあなたと共に……」
潤んだ瞳でしばし見つめた後、首元にしなだれかかる。
「本当に、そう思うかネメシス……？」
「ネクロス？」
しかしそんな彼女に返ってきたのは冷たい言葉だった。
怪訝な表情でネクロスの顔を覗き込む。
「我らは破壊神の恐ろしさを目の当たりにしたはずだ。ハーゴン神殿を崩壊させたあの恐怖を。
同じ使徒であった仲間たちもシドーの瘴気によって喰われ、取り込まれた」
「それは……あの時はハーゴン様が既にお亡くなりになってしまったから」
「そうか？ ハーゴン様なら破壊神を制御できたのか？ 本当に？
あれは、あれは我ら如きが手を出してよいものではなかったのではないか？」
「ネクロス……待ちなさいネクロス……ッッ」
次第に語気を増すネクロスに危険なものを感じ始め、彼女から血の気が引く。
「あれほどの恐怖を撒き散らかしたものでさえ、不完全な状態だというのだぞ？
あれはその名の通り破壊の神だ。神に人間の手は届かない……。
我らは、取り返しのつかないことをしようとしているのではないのか！？ ネメシス、我らは……」
「クロード！！」
パァンッ！
空を切る音と共にネクロスの仮面が鳴る。
ネメシスの平手の衝撃で留め金がはずれ、悪魔神官を示す仮面は乾いた音を立てて地に落ちた。
驚いた顔でネメシスを見る。そこには短く刈り込まれた銀髪の実直そうな青年の姿があった。
ネメシスはブルブルと震え、泣きそうな顔で彼を見つめている。
「何を言おうとしたのです？ やめなさい、それ以上はハーゴン様に報告せざるを得なくなります」
「……メリッサ」
呆然と、ただ相手の名を呟く。
「本心ではないでしょう？
あなたは不安だったのですよね？ 一度ロトの末裔たちに敗れているという事実が
この全て上手くいっている現状に不安をもたらし焦燥を駆り立てたのでしょう？
本心で……本心で言ったわけではありませんね？」
しばらくの沈黙。そして静かにネクロスは口を開いた。
「ああ、そうだな……すまない。確かに以前、我らはアレンたちの急襲に対応できずに敗れた。
12人いた悪魔神官も10人までもが命を落とし、ベリアルら三邪神までもが敗れた。
生き残ったのは我ら2人と40に満たぬ僅かな信徒のみ。私は……そのことで悲観的になりすぎたのかもしれん……」
それを聞いてネメシスはホッと安堵の表情を浮かべる。
「もうわかりました。ネクロス、不安なのは解りますが今はハーゴン様に全てお任せすればいいのです。
焦燥は人を窮地へと追い込みます……休息を取りなさい。人数も減り、盗聴の重要性は減ったでしょうし」
「すまない、ネメシス。そうさせてもらうこととしよう」
地に落ちた仮面を拾うと再び装着し、頷く。
「ええ、何なら次の放送は私が担当いたしましょうか？」
「いや、それはいい。私に与えられた任務だからな……お前も聖杯の制御で手一杯だろう」
「そうでもありませんよ、器が満ちたことで聖杯も安定したようです。
部下の妖術師3名で充分に制御可能です。まぁ不測の事態が起こる可能性がないとは言えませんが」
「ならばそういったことが起きない為に監督するのがお前の役目だ。こちらのことは心配いらない」
そういうネクロスに思わず小さく微笑む。
「ふふ、相変わらずお堅い人……でもそれがあなたらしいところですね。少し落ち着いたようで安心しました。
それでは私は持ち場に戻ります。あなたもゆっくりと休んで鋭気を養ってください。
破壊神の復活の儀式に備えて……ひいては我らが理想郷の実現のためにね」
そういってネメシスは身を翻し、謁見の間を去っていった。
その後姿を見送り、ネクロスはポツリと呟く。
「我らが理想郷の為に……か。
ネメシス……破壊神を実際に目の当たりにするまではそれも信じられたのだがな……」
そうして彼もその場を後にする。
誰もいなくなるとその空間の灯火はひとりでに消え、謁見の間は再び暗闇で閉ざされた。
神殿の一角にある盗聴管理室。
そこには27名の魔術師が慣れない通信機器を使い、首輪を通して送られてくる参加者の音声情報を分析していた。
既に参加者も残り少なくなり手が空いているものもいるが、
その者たちも室外へ出ることは許されずに時折命じられる雑用などをこなしていた。
そしてその情報を取りまとめる室長を任ぜられたのは悪魔神官よりも一階級下の地獄の使い、オリシス。
信徒の中で最年少ながらも天才的な魔術の才能で地獄の使いとなった彼は、部下たちの信頼も厚かった。
「オリシス様、アリアハンのトルネコとレーベのピサロがインカムで繋がったようです。
これで参加者の全てはアリアハンへと集結することになります」
「そうか、ようやく……ご苦労。分析を続けなさい」
「ハッ」
一人の魔術師の報告に、軽く労をねぎらいオリシスは思案に沈む。
人数は残り十数名となり、その全てが一つの場所に集結を始めた。
それはこの儀式の終わりが近いことを示している。だがその結末は――
「くそっ」
小さく舌を打ち、毒づく。状況が示す儀式の結末は彼の思惑には沿っていなかった。
オリシスは……、いや彼だけでなくこの部屋にいる全ての者はこの儀式の成功を求めていなかった。
彼らもまたネクロスと同じく、破壊神とハーゴンを以前のように信じられずにいたのだ。
だがハーゴンの闇の力に表立って逆らうことは出来ずに今はただ機会を待っている。
そのとき部屋の扉が開いた。入ってきたのは――
「ネクロス様！」
「オリシスか。どうだ、奴らは」
ネクロスの姿を認め、オリシスは敬礼し報告する。
「は、未だ首輪解除までは至らず散発的な戦闘が続いております。
死者も増え、先ほど残存名が14となったところです」
その報を聞いてネクロスは歯噛みする。
「まだか……まだなのか、世界の英傑たちよ……」
「ネクロス様、聖杯は……」
その様子にオリシスは不安そうに尋ねる。
返ってきたのは、重い首肯だった。
「満ちた。もはやシドーの復活まで猶予は幾ばくもない」
「……そうですか……時がないのであればもう、我々が決起するしか……」
意気込んで提案するオリシスにゆっくりと首を振り、ネクロスは諭すようにその肩に手を置いた。
「いや、オリシス……離れの宮にロンダルキアの麓に繋がる旅の扉を用意した。
お前は魔術師たちを率いてそれでここを去れ」
「そんな、ネクロス様！？」
思いもしなかった言葉にオリシスは悲痛な声を上げる。
ネクロスの決意がその言葉からありありと感じ取れたからだ。
その言葉を聞きつけ、他の魔術師たちも盗聴を放ってネクロスの周囲に集まりだす。
彼らを見渡しながらネクロスは朗々と指示を出す。
「ロンダルキアを下りペルポイへと行くがいい。あそこは我ら邪神軍の脅威が消えたことで
地上に新たな街を作り移民している最中だ。人手の必要なその時期、素性さえ知られなければ
魔法使いの一団は好意的に受け入れられるだろう」
肩に置かれた手に自分の手を添え、オリシスは首を振る。
何かを言おうとするが、言葉にならなかった。
「我々はかつて己を認めぬ世界を呪い、邪神の下へ集った。しかしそれは間違いだったのだろう。
世界に見切りをつけるには早すぎた。だからオリシス、お前たち、……もう一度やり直すのだ。
もう一度……みんなと一緒に世界を受け入れられるように努力してみよう」
「ネクロス様や他の信徒はどうするのです？」
声を出せないオリシスの代わりに側にいた魔術師が問う。
「祈祷師や妖術師たちは……残念だがもう説得する間も退避させる間もあるまい。
彼らの担当であるネメシスにその目がない以上、な。ならば私も……責任を取らねばならぬ」
「そんな……一緒に逃げましょうネクロス様！ 後は時の英雄たちが何とかします！
その布石だって打っていたじゃないですか……ここでお別れなんで嫌です！」
オリシスは仮面を外し、ネクロスに縋り付く。そこにはまだあどけない幼さを残した少年の顔があった。
長い黒髪を三つ編にして下げている様がより少年を童顔に見せている。
「オリシス……安心しろ。残ると言っても私は死ぬつもりはない……私はただ死ぬには罪を重ねすぎた。
償う為にも私は必ず生き残る。お前たちの住む世界を滅ぼさせぬ為にも破壊神の復活を食い止める」
「私たちでは、力になれないのですか！？」
必死に食い止めようとする少年にネクロスは仮面の下で哀しそうに微笑む。
未来あるオリシスたちをこれからの惨劇に巻き込むことは絶対にできなかった。
「お前たちの力では最早どうこうできるレベルではない。私とて怪しいものだ。
だが私一人ならどうとでも立ち回れようが、お前たちが居てはそれもままならぬ。聞き分けてくれ」
バッサリと切り捨てられ、オリシスは無念に肩を震わせる。
そして……しばしの沈黙の後、涙で濡れた頬を拭うと顔を上げ、精一杯の微笑を浮かべた。
「私、待っています。ペルポイで……ネクロス様がいらっしゃるのをずっと待っていますから！」
「ああ、後で必ず行こう。さあ、行けオリシス……ハーゴン様が祭礼の間に入られた今が好機だ」
「はいっ」
ネクロスはオリシスを、魔術師たちを見渡した。
「我々はやり直せる。もう一度新たな人生を歩もう……日の当たる道を行くのだ！」
歓声が、上がった。
誰も居なくなった盗聴管理室。その椅子に座りながらネクロスはゆっくりとため息を吐いた。
「すまんな、オリシス。この地位につくまでに私は限りなく嘘をついて来た。
そのおかげで……嘘は、上手いのだ」
自分はここで命を落とす。そんなどうしようもない確信がある。
「だが、ただでは死なぬさ」
アリアハンという名の箱庭に自ら身を落とし、勇者たちを手引きする。
おそらく露見するのに時はいらず、すぐさま自分はハーゴンによって殺されるだろう。
だが構わない。刹那でも擬似アリアハンへと入ることが出来ればネクロスに与えられた権限によって
参加者全員の首輪を無効化することができる。そうなれば自分が死すとも希望は残るのだ。
（本当ならば……彼らが自力で脱出するのを待ちたかったが、もうそれだけの時がない）
ネクロスは彼らが自力で脱出できるように、ハーゴンの目を盗んでいくつかのアイテムを支給品に
紛れ込ませていた。ハーゴンが異常な能力を発揮して他の世界から召喚した特別な武器、道具たち。
ネクロスはそれを選別して支給品にする任務を与えられたのだ。
だがさすがにハーゴンの目を何度も謀るのは容易ではなく、ネクロスが紛れ込ませることが出来たのは
ほんの僅かしかなかった。
（最も、殺し合いの最中にそのようなアイテムが支給されたとてハズレと思う者が殆どであろう。
これは私の落ち度だな……）
自嘲して立ち上がる。
おそらく数分でアリアハンへと侵入したことはネメシスに露見するであろう、だが
もしネメシスが自分を庇う為にハーゴンへの報告を躊躇えば、
参加者の首輪解除だけではなく脱出させる猶予も生まれるかもしれない。
（ふん、人の情も計算に組み込む私には地獄こそが相応しい、か）
どこで自分は間違ってしまったのだろう。
かつてムーンブルクの若き神官だったクロード。
だがその才気を古参の神官たちに妬まれ、謂れのない罪を被せられて国を追放された。
彼を陥れた神官たちも、彼を信じなかった国王も、全てが憎かった。
そして紆余曲折を経て邪神教団に入信した彼は天才的な才覚を持って短期間で悪魔神官となり、
ムーンブルク侵攻をハーゴンに進言することになる。
（私には世界を呪うことしか残されていないと思った。くだらぬ世界を滅ぼし新たな理想郷を作る。
そのハーゴン様の思想こそ正しいと思っていた。だが……）
あの全てが絶望色で塗りつぶされた一夜。
ロトの末裔たちがどうやってか幻影を打ち破ってハーゴン神殿を急襲したあの夜。
ハーゴンは三邪神と悪魔神官を足止めに急遽シドー復活の儀式に入った。
そして、ネクロスが見たのは……次々に黒い瘴気に取り込まれて消滅する仲間の悪魔神官と
絶望的なほどの威圧感を持つ一体の化け物だった。
その姿に知性は感じられない。ただ、ただ、圧倒的な破壊の塊。
それを見てネクロスは逃げた。側に居たネメシスの手を掴み、一目散に逃げ出した。
恐怖と混乱の中、ネクロスが理解したのは「あれ」は理想郷を作るための神などではない。
ただ破壊をもたらすだけの化け物だということだった。
ハーゴンへの尊敬が薄れることはなかったが、破壊神への信仰はその時失われた。
生き残ったは悪魔神官はネクロスとネメシスの二人のみ。残った信徒も40名に満たなかった。
神殿は崩れ去り、二人は信徒を率い、下界に降りて隠遁するしかなかった。
（ハーゴン様も、我らも、全てが間違っていたのだ）
そして再び同じ間違いを繰り返そうとしている。
（全てを……清算する時がきたということか）
ただ、破壊神の復活を阻止する。その為に……ネクロスが魔方陣を描こうとしたその時。
ゾ ク
彼の全身が氷の縄で締め付けられたような錯覚に落ち入った。
ここから離れた場所で凄まじい規模の魔力が弾けたのを感じ取ったのだ。
元来、人間は魔力を感じる力に乏しい。
訓練によってその力をある程度伸ばすことは出来るが魔族と比べれば小さなものだ。
だが、それにも関わらずネクロスの神経はその魔力が発生した位置も、規模も感じることが出来た。
それほどまでに巨大な悪意。それが発生したと思われる場所は……。
「！？」
ネクロスは駆け出す。
彼が感じ取った場所は、オリシスたちが向かったはずの離宮だった。
（まさか、まさかまさかまさかまさかまさかまさかまさかまさかまさかまさかまさかまさか！！？）
回廊を駆け抜け離宮に迫ったその時、彼の目前に現れたのは――
「ハ、ハーゴン様！？」
見慣れたローブを纏う大神官の姿にに思わず、足を止め……見慣れた？
いや、常に白地に黒の縁取りだった筈のローブは真っ赤に染め上げられている。
動揺激しいネクロスを見てハーゴンはニヤリと哂った。
「ククク、どうした悪魔神官？ 何をそんなに驚いておる？」
震える体をどうにか意志の力で押さえつけネクロスは何とか問いを口にする。
「な、何故このような所に？ 祭礼の間に向かわれた筈では？」
「何、この空間に穴が開いているのを感じたのでな。大事の前の小事だ、塞ぎに来たというわけよ。
まぁお主等に命じても良かったのだが儀式の前に少し運動しておこうと思ってな、ククク」
絶望がネクロスの身体の中を這い回る。
嘔吐感を必死に堪えながら、ネクロスは声を絞り出した。
「な、中には……だ、誰も？ 私が何人か人をやっていたので、す……が……」
「ああ……先ほどまでは居たな――だが」
ハーゴンは軽く顎を上げた。
唇を歪めて心底愉快そうに、宣告する。
．．． ． ．
「もういない」
その時、揺れるローブに隠されて目立たなかったが、ハーゴンの手に何かが握られているのが見えた。
黒い荒縄の先にぶら下っているのは ―― 血に塗れたオリシスの生首だった。
「―――――ｯｯ！！」
全てを理解し、ネクロスは声にならない絶叫を上げた。
（オリシス！ オリシス！ 私の、私のせいか！？ 私が……）
「おやおや、どうした悪魔神官？ 気分が悪いなら休んだ方がいいぞ……今、私は気分がいいのでな。
そのくらいは大目に見よう。それ、見舞いだ」
無造作に手に持つ荒縄……オリシスの三つ編を手放し、ネクロスの眼前へと生首を転がす。
ネクロスを見るそのオリシスの顔は恐怖の表情が凍てついたように張り付いていた。
「あ、あ……あああ……あああああああああああぁ！！！！」
懐から取り出した魔導師の杖を振るい、生み出された火球がハーゴンに襲い掛かる。
しかしハーゴンはそれを片手で受け止めると簡単に握りつぶしてしまった。
「どういう、ことかな？ これは」
「黙れぇ！！ 我らは、我らはずっと……ずっとあなたに忠誠を誓い従ってきた！！
それなのに、何故、何故あなたは変わってしまった！？ 忠誠の報いがこれかぁ！」
「おかしなことを言う奴だ、私は何も変わってなどおらん。だが、謀反を起こすというなら……」
ハーゴンの魔力が膨れ上がり、暗灰色のオーラとなって燃え上がる。
「死ぬしかないな？」
軽く腕を振ると、パグン、と果実を砕いたような音を立ててオリシスの首が破裂する。
飛散した鮮血がネクロスの仮面に飛び、涙のように零れた。
――咆哮。
己全ての魔力を解放し、全神経をハーゴンへと向けて収束させる。
「私はあなたを二度も死なせたくはなかった。だが、ここに至ってはもはや他に手段なし！
あなたを討って破壊神復活を未然に防がせてもらう！」
ネクロスは高速詠唱に入る。
――天の精霊、歌え断罪の聖歌
――大地の精霊、奏でよ破壊の旋律
――掲げられし王錫の下、王に成り代わり我は命ず
「落ちよ、万物を砕く精霊の槌！！ イオナズン！！」
蒼い光がハーゴンを中心に収束し、そして次の瞬間、閃光となって回廊を破壊の力で満たした。
壁が、床が、天井が、砕け散って粉塵を撒き散らす。
爆風が収まった頃、ネクロスの目の前には中途で途切れた回廊とその先の紫や紺や白などがまだらに輝く
異様な空間が広がっていた。少し離れた場所に千切れた回廊と、それに繋がった離宮が浮遊している。
その斑の空間こそ神の目の届かぬ異空間……その異様である。
「ハァ、ハァ、ハァ、」
渾身の魔力を込めた最上級爆烈呪文。悪魔神官であればその威力も伝説級、上位の魔族とも遜色はない。
倒せずともかなりのダメージは与えた筈であった。
追撃の為に必死に呼吸を整えながらネクロスは未だ粉煙収まらぬ回廊の途切れた爆心地を睨む。
濛々と煙る粉塵の中――腕が飛び出してきた。
「！？」
まるで鞭のようにしなりながら伸びた腕は意表を突かれたネクロスの顔面を鷲掴む。
「ぐぉおおお？」
そして瞬時に手繰り寄せられた先は、粉煙のなか無傷で立っているハーゴンの目前だった。
「中々の威力だ……少し惜しいな」
余裕の表情でハーゴンはネクロスを吊り上げる。
顔面を掴む腕を必死に取り外そうとするが、ハーゴンの腕はビクとも動かなかった。
（ば、馬鹿な……いかにハーゴン様であろうと今の攻撃を受けて無事でいられる筈が無い！！）
実際、如何な魔王といえどダメージを与える自信はあったのだ。
なのに衣服に汚れの一つもつけることができないとは……。
「ククク……不思議か、自慢の呪文で傷一つつけられないのが？ 闇の衣を纏う私に呪文は通じぬ」
「！！」
（や、闇の衣とは……まさか、あの……？）
その時、ハーゴンの握力に耐えかね、鋭い音を立てて仮面に亀裂が入る。
「ぎゃぁあああっ！！」
仮面と共に頭蓋骨を締め付けられ、ネクロスは苦悶の叫びを上げた。
それを愉悦の表情を浮かべながら見据え、ハーゴンは哂う。
「さて、ネクロス……と言ったか？」
「な、何だと……？」
まるで初めてその名を口にしたとでもいうようなハーゴン。
そして……ネクロスは全てを悟った。
「き、キィ……貴様はいったい何者だぁああああああああっ！！？」
絶望の叫び。
彼の信奉していた大神官は変わったのではない。
最初から目の前にそんな者は居なかった。
初めから別人だったのだ。
「『ワシ』は……貴様らが崇める存在よ……」
ネクロスを締め付ける握力が更に強まり、仮面は砕け散る。
皮膚が裂け、頭蓋にヒビが入り、それでもさらに脳髄を押し潰そうと圧力は強くなる。
薄れ行く意識の中、ネクロスは祈った。
神に、ではない。
（おおお、未だ篭に囚われし勇者よ、魔王たちよ！ 頼むっ！
仇を取ってくれとは言わぬ！ 言えぬ！ だが、我が存在の全てを賭けて願う！）
頬骨が砕け、眼球が白濁し、鼓膜が破裂した。
（ただ討ってくれ！ 世界が滅びる前にこの、この悪魔をぉおおおおおおおおおおおおおおお）
「さぁ、離宮にいた者たちは取るに足らぬ器だったが……お前ほどの魂の格ならば、
少しは腹の足しとなろう……クク」
―― 鍵は ―― 揃って ― いる ―― は ― ずだ ――
その思考を断末魔にネクロスの頭部はトマトのように握りつぶされた。
ネメシスが離宮へと駆けつけた時、そこには全てを終えたハーゴンが立っているだけだった。
「ハーゴン様！ 一体なにごとです？」
「何、復活を間近に向かえて破壊神が寝返りをうったのよ。その程度の魔力の暴走だ」
完全に破壊された回廊を見て、ネメシスは戦慄を覚える。
（未だ復活ならない現状で、ここまでの破壊を引き起こしたというのですか！）
「心配はいらぬ。ネクロスがちゃんと己の仕事を果たしたのでな。こういったことはもう起こるまいよ」
「ネクロスが？」
それを聞いてネメシスは安堵する。
自分の説得が効いたのか、かなり張り切っているようだ。ネクロスに任せておけば心配は無いだろう。
今は少し情緒不安定なようだったが元々実力は飛び抜けているのだから。
そして遅れてハーゴンがネクロスの名を呼んだことに気付いた。
（フフフ……なんだ、結局ネクロスの杞憂でしたね。後でこのことを話して安心させてあげましょう。
ハーゴン様はきちんと我らを見てくれているのだと）
ハーゴンの鮮血に染まったローブについてはネメシスは気にしなかった。
邪教の儀式には血を使ったものも多く、今回のそれも破壊神復活の儀式に際してのことと勝手に解釈したからである。
だからこれから儀式を執り行うハーゴンが血染めのローブを纏っていてもなんら不思議に思わなかった。
「だが、このことでネクロスは放送を任せることができなくなったのでな。次の放送はお前がやれ」
「は、はい！」
ハーゴンの声でネメシスは我に返り、慌てて敬礼をした。
（放送も出来ないほど余裕の無い任務なのね。休む間もなく大丈夫でしょうか？）
だが本当に余裕が無くなるようなら自分を頼ってくるだろう。
（ネクロスが私を頼る……ウフフ）
その場面を想像してネメシスは浮かれた。
そんな楽観的な思考を終えて身を起こすと、ハーゴンは既に回廊の奥へと姿を消すところだった。
今回の魔力の暴走は肝を冷やしたが、終わってみれば何の問題もない。
ネクロスは破壊神の力を危険だと思っていたようだが、見ようによってはこれほど頼もしい力もないだろう。
（全ては上手くいっている。世界は私たちのものに……そして）
輝かしい未来を夢見て、ネメシスは足取りも軽やかに歩き出す。
まるで自らの歩く道に真紅の薔薇が敷き詰められているような錯覚まで覚えた。
真っ赤に彩られた道を自分は歩いている。
そう、真っ赤な、真っ赤な道を……。
ハーゴンは祭礼の間に向かいながら、軽く拳を握り締めてみた。
（ふむ、この身体の中に長く居過ぎたせいか些か馴染みすぎたようだな。
神の魂に影響されて身体が異形へと変質し始めておるわ）
先ほどの戦闘でネクロスを捕らえた伸腕。この身体を使い始めた時はあそこまでの能力は使えなかった。
闇の衣もそうだ。今はまだ数秒間しか維持できないが、今後その時を延ばす自信が実感としてある。
「あるいは……生贄の中から依り代を選ぶよりもこの身体の方が相応しいのかも、知れぬ」
一人ごちて軽く思案に落ちる。が、すぐに切り替えた。
「まぁよいわ。奴らが脱出してしまう事態もなくはない……その時の保険としよう」
（あのネクロスとやらが何やら仕込んでいるようだったからな）
自らの思惑とは違うがそういった事態も面白いといえば面白い。
「甦った『ワシ』の身体はさぞ腹を空かせているであろう……」
他の世界を喰らいに行く前に勇者や魔王どもを先に喰らうというの一興だ。
そう考え、ハーゴンは――
――ハーゴンの姿をした者は哂った。
破壊の神シドーはロトの末裔に敗れ元の世界に戻る時に、最期の力を振り絞り
ハーゴンの身体を再生させて、その中に自分の魂の一部を移した。
そうすることで彼の作り上げたこの空間においては万能に近い能力を持つことができるのだ。
そうした全ては自分の肉体を完全に復活させるため。
薄暗い回廊の中、ハーゴンの笑声と共に闇に彩られた邪神の幻影が薄く哂った様な気がした。
※盗聴をする者が居なくなりました。
※放送は次回からネメシスが担当します。
※任意爆破の可能性は消えましたが禁止エリア侵入による爆破は依然ありえます。
豪奢な装飾が施された巨大な鋼鉄の扉が両側に開いていき、一人の神官を招きいれた。
扉の内は燭台に灯された僅かな明かりが、申し訳程度に空間を照らしている。
しかし外よりも微かに明度が上がったに過ぎず、部屋の様子がうっすらと視認できる程度であった。
薄明かりの中、真紅のマントをなびかせて神官はゆっくりと部屋の中央へと歩いていく。
灯火がその空間の主、玉座に着く存在をほんのりと浮かび上がらせた。
ここは謁見の間。この神殿の王というべき大神官との謁見を行う場所である。
玉座にあるは当然、悪霊の神々を司る大神官ハーゴン。
その姿を認め、悪魔神官はビロードの赤い絨毯の中央で傅いた。
「ハーゴン様、悪魔神官ネクロス、参上致しました」
その言葉に微動だにしなかったハーゴンの瞼が持ち上がった。
「来たか」
ハーゴンは身体を起こすと右手をスッと頭上に上げた。
すると周囲の燭台に次々と明かりが灯っていき、室内を橙の光で満たしていく。
「お休みのところ申し訳ありません」
「よい、報告せよ」
「はっ」
ネクロスは深く敬礼をし、報告を始める。
「刻は20時間を経過し、日の出まで4時間程となりました。
脱出を試みる者も未だ存在するようですがそれは叶わず、現在死者は27名を数えております」
「ほう、超えたか」
報告を聞き、ニタリと口を裂く。
「聖杯を管理している悪魔神官はどうした。ここへ呼べ」
「ネメシスです、ハーゴン様」
神官の名を伝えられるが、ハーゴンは面白くなさそうに鼻を鳴らす。
「名などどうでもよい。早々に呼べ」
「……は。差し出がましい真似を致しました」
頭を下げ、ネクロスは思う。
（この方は……変わられた）
かつて共に竜邪神シドーを崇め、世界征服の軍を起こしたときはこうではなかった。
圧倒的な魔力とカリスマを持って12人いた邪神の使徒たる悪魔神官を従え、全世界を相手に一歩も退くことなく戦い抜いた。
そんなネクロスが尊敬してやまなかったハーゴンは今は変わってしまったと強く感じる。
教団の崩壊から一年の後、下界にて隠遁していたネクロスたちの前に現れたのが蘇ったハーゴンだった。
ネクロスはその事実に歓喜し、生き残った他の信徒たちと共に再び変わらぬ忠誠を誓った。
だが……その時から微妙な違和感がついて離れない。以前のハーゴンとは何かが違う。
その正体は判らなかったがネクロスは以前のようにハーゴンを信じることが出来なくなっていた。
「では……」
「いえ、その必要はございません」
ネクロスがネメシスを呼びに行くために立ち上がろうとした時、扉の方向から艶やかな声が聞こえた。
振り向くとそこにはネクロスよりも華奢な体格の仮面の神官が立っている。
ネクロスの真紅のマントとは対照的に深蒼のマントを羽織っていた。
「ふふふ……ハーゴン様、ご機嫌麗しゅうございます。
このネメシス、ハーゴン様に吉報を届けに参りました」
一声で女性と解る透き通った音色とともに、彼女は優雅にネクロスに並び膝を折る。
「ほう、ならば」
「はい。聖杯は満ちまして御座います」
その言葉にハーゴンの顔は歓喜に歪んだ。
「満ちたか！」
「はい、死の際に強い負の想念を生む者が当初の思惑より少なかった為、遅くなりましたが……
贄も30名に迫り、ついに聖杯を闇の力にて満たしました」
聖杯とはいわばハーゴンが邪神復活の為に用意したエネルギータンクである。
命が消える際に生まれる恐怖、憎悪、悔恨、などの負の精神エネルギーを貯蓄する装置。
命とはもちろん生贄の儀式に参加している者たちであり、その断末魔は首輪を通して聖杯に送られるシステムとなっている。
そして貯蓄されたエネルギーは邪神復活の儀式の原動力、そして復活した邪神の活力となるのだ。
ネメシスのもたらした報に喜色満面の笑みを浮かべるハーゴンとは対照的に、
ネクロスは僅かに身を震わせ、俯いたまま地につけた右手をギュッと握り締めた。
まるで、その報告が危急の報であるかのように。
そんなネクロスの様子に気付くこともなく勢いよくハーゴンは立ち上がる。
「ハーゴン様？」
「儀式を開始する。破壊神降臨の為の扉を開くぞ」
ハーゴンはローブを翻し、ネクロスの脇を通り過ぎる。
「生贄の儀式はどうしますか？」
「当然続けろ。扉を開く寸前で術式は一旦待機状態にする。
そして破壊神に相応しい依り代を選び出したら、そ奴に破壊神を降臨させるのだ」
ククク、とハーゴンは唇の片側を吊り上げる。
「強さなどは仮初めの基準でしかない。真に必要なのは殺し合いの中、生き延びて磨かれた魂の格。
その為に世界に強い影響力を持った者達を集めたのだからな。
あるレベル以上の格を持った者たちの中から無作為に選出したために、取るに足りない者も
混じってしまったようだが……まぁ今となっては関係ない」
扉を通過するところでハーゴンは足を止め、ネクロスへと振り返った。
「祈祷師どもは祭壇にて待機しているであろうな？ 悪魔神官よ」
「ネクロスです、ハーゴン様」
その答えに苛つき、ハーゴンは声を荒げる。
「貴様の名前などはどうでも良い！」
「はい、祈祷師総勢７名。祭壇の間にて儀式の準備を進めましてございます」
端にいたネメシスが恭しく敬礼し報告する。
「ふん、それで良い。では後は任せたぞ、悪魔神官」
そういい残し、ハーゴンは回廊の闇の中へと姿を消した。
謁見の間からハーゴンの姿が消え、ネクロスはゆっくりと立ち上がった。
そこにネメシスが声を掛ける。
「どうしたのです、ネクロス？ あなたらしくないではありませんか。
呼び名などに拘るとは……」
「ハーゴン様は……我々を道具としか見ていない。私は役目を果たすだけの悪魔神官であり、
決してネクロスという一個人としては見てもらえない……」
拳を握り、仮面の奥から声を絞り出す。
「それは公私の区別をつけられているのですよ。今は破壊神復活の為の重要な時。
僅かな気の緩みが如何な破綻に繋がるとも限りません。不満には思うかも知れませんが……」
「だが以前はこうではなかった！ 我々はハーゴン様を師として仰ぎ、ハーゴン様もまた
我らを邪神の使徒として扱われた！ だが今は違う、おかしいとは思わないのかネメシス！？」
腕を振り強弁するが、その様子にネメシスはゆっくりと首を振り肩を竦める。
「それでロトの末裔に敗れたことを教訓となさっているのでしょう。あなたは少し疲れているのです。
少し落ち着いて休息を取るといいでしょう、ハーゴン様に間違いはないのですから」
そしてネメシスは仮面を外す。プラチナブロンドの髪が零れ、腰までハラリと流れ落ちた。
白い肌に透き通った碧眼を持つその美貌はまさに悪魔的な妖艶さを放っていた。
「破壊神の力を持ってすれば世界の征服など児戯に等しいこと。
我々を否定した世界が我々の手によって理想郷に変わる時も遠くはありません。
いいえこの世界だけではない、アレフガルドも、あらゆる異世界も、全てハーゴン様のものとなる！
そうなればハーゴン様は統一された新世界の皇帝。あなたは宰相……いえ大神官でしょうか？」
ゆっくりと歩を進め、ネクロスに近付くとその首に腕を回した。
「そしてその時はネクロス……私はあなたと共に……」
潤んだ瞳でしばし見つめた後、首元にしなだれかかる。
「本当に、そう思うかネメシス……？」
「ネクロス？」
しかしそんな彼女に返ってきたのは冷たい言葉だった。
怪訝な表情でネクロスの顔を覗き込む。
「我らは破壊神の恐ろしさを目の当たりにしたはずだ。ハーゴン神殿を崩壊させたあの恐怖を。
同じ使徒であった仲間たちもシドーの瘴気によって喰われ、取り込まれた」
「それは……あの時はハーゴン様が既にお亡くなりになってしまったから」
「そうか？ ハーゴン様なら破壊神を制御できたのか？ 本当に？
あれは、あれは我ら如きが手を出してよいものではなかったのではないか？」
「ネクロス……待ちなさいネクロス……ッッ」
次第に語気を増すネクロスに危険なものを感じ始め、彼女から血の気が引く。
「あれほどの恐怖を撒き散らかしたものでさえ、不完全な状態だというのだぞ？
あれはその名の通り破壊の神だ。神に人間の手は届かない……。
我らは、取り返しのつかないことをしようとしているのではないのか！？ ネメシス、我らは……」
「クロード！！」
パァンッ！
空を切る音と共にネクロスの仮面が鳴る。
ネメシスの平手の衝撃で留め金がはずれ、悪魔神官を示す仮面は乾いた音を立てて地に落ちた。
驚いた顔でネメシスを見る。そこには短く刈り込まれた銀髪の実直そうな青年の姿があった。
ネメシスはブルブルと震え、泣きそうな顔で彼を見つめている。
「何を言おうとしたのです？ やめなさい、それ以上はハーゴン様に報告せざるを得なくなります」
「……メリッサ」
呆然と、ただ相手の名を呟く。
「本心ではないでしょう？
あなたは不安だったのですよね？ 一度ロトの末裔たちに敗れているという事実が
この全て上手くいっている現状に不安をもたらし焦燥を駆り立てたのでしょう？
本心で……本心で言ったわけではありませんね？」
しばらくの沈黙。そして静かにネクロスは口を開いた。
「ああ、そうだな……すまない。確かに以前、我らはアレンたちの急襲に対応できずに敗れた。
12人いた悪魔神官も10人までもが命を落とし、ベリアルら三邪神までもが敗れた。
生き残ったのは我ら2人と40に満たぬ僅かな信徒のみ。私は……そのことで悲観的になりすぎたのかもしれん……」
それを聞いてネメシスはホッと安堵の表情を浮かべる。
「もうわかりました。ネクロス、不安なのは解りますが今はハーゴン様に全てお任せすればいいのです。
焦燥は人を窮地へと追い込みます……休息を取りなさい。人数も減り、盗聴の重要性は減ったでしょうし」
「すまない、ネメシス。そうさせてもらうこととしよう」
地に落ちた仮面を拾うと再び装着し、頷く。
「ええ、何なら次の放送は私が担当いたしましょうか？」
「いや、それはいい。私に与えられた任務だからな……お前も聖杯の制御で手一杯だろう」
「そうでもありませんよ、器が満ちたことで聖杯も安定したようです。
部下の妖術師3名で充分に制御可能です。まぁ不測の事態が起こる可能性がないとは言えませんが」
「ならばそういったことが起きない為に監督するのがお前の役目だ。こちらのことは心配いらない」
そういうネクロスに思わず小さく微笑む。
「ふふ、相変わらずお堅い人……でもそれがあなたらしいところですね。少し落ち着いたようで安心しました。
それでは私は持ち場に戻ります。あなたもゆっくりと休んで鋭気を養ってください。
破壊神の復活の儀式に備えて……ひいては我らが理想郷の実現のためにね」
そういってネメシスは身を翻し、謁見の間を去っていった。
その後姿を見送り、ネクロスはポツリと呟く。
「我らが理想郷の為に……か。
ネメシス……破壊神を実際に目の当たりにするまではそれも信じられたのだがな……」
そうして彼もその場を後にする。
誰もいなくなるとその空間の灯火はひとりでに消え、謁見の間は再び暗闇で閉ざされた。
神殿の一角にある盗聴管理室。
そこには27名の魔術師が慣れない通信機器を使い、首輪を通して送られてくる参加者の音声情報を分析していた。
既に参加者も残り少なくなり手が空いているものもいるが、
その者たちも室外へ出ることは許されずに時折命じられる雑用などをこなしていた。
そしてその情報を取りまとめる室長を任ぜられたのは悪魔神官よりも一階級下の地獄の使い、オリシス。
信徒の中で最年少ながらも天才的な魔術の才能で地獄の使いとなった彼は、部下たちの信頼も厚かった。
「オリシス様、アリアハンのトルネコとレーベのピサロがインカムで繋がったようです。
これで参加者の全てはアリアハンへと集結することになります」
「そうか、ようやく……ご苦労。分析を続けなさい」
「ハッ」
一人の魔術師の報告に、軽く労をねぎらいオリシスは思案に沈む。
人数は残り十数名となり、その全てが一つの場所に集結を始めた。
それはこの儀式の終わりが近いことを示している。だがその結末は――
「くそっ」
小さく舌を打ち、毒づく。状況が示す儀式の結末は彼の思惑には沿っていなかった。
オリシスは……、いや彼だけでなくこの部屋にいる全ての者はこの儀式の成功を求めていなかった。
彼らもまたネクロスと同じく、破壊神とハーゴンを以前のように信じられずにいたのだ。
だがハーゴンの闇の力に表立って逆らうことは出来ずに今はただ機会を待っている。
そのとき部屋の扉が開いた。入ってきたのは――
「ネクロス様！」
「オリシスか。どうだ、奴らは」
ネクロスの姿を認め、オリシスは敬礼し報告する。
「は、未だ首輪解除までは至らず散発的な戦闘が続いております。
死者も増え、先ほど残存名が14となったところです」
その報を聞いてネクロスは歯噛みする。
「まだか……まだなのか、世界の英傑たちよ……」
「ネクロス様、聖杯は……」
その様子にオリシスは不安そうに尋ねる。
返ってきたのは、重い首肯だった。
「満ちた。もはやシドーの復活まで猶予は幾ばくもない」
「……そうですか……時がないのであればもう、我々が決起するしか……」
意気込んで提案するオリシスにゆっくりと首を振り、ネクロスは諭すようにその肩に手を置いた。
「いや、オリシス……離れの宮にロンダルキアの麓に繋がる旅の扉を用意した。
お前は魔術師たちを率いてそれでここを去れ」
「そんな、ネクロス様！？」
思いもしなかった言葉にオリシスは悲痛な声を上げる。
ネクロスの決意がその言葉からありありと感じ取れたからだ。
その言葉を聞きつけ、他の魔術師たちも盗聴を放ってネクロスの周囲に集まりだす。
彼らを見渡しながらネクロスは朗々と指示を出す。
「ロンダルキアを下りペルポイへと行くがいい。あそこは我ら邪神軍の脅威が消えたことで
地上に新たな街を作り移民している最中だ。人手の必要なその時期、素性さえ知られなければ
魔法使いの一団は好意的に受け入れられるだろう」
肩に置かれた手に自分の手を添え、オリシスは首を振る。
何かを言おうとするが、言葉にならなかった。
「我々はかつて己を認めぬ世界を呪い、邪神の下へ集った。しかしそれは間違いだったのだろう。
世界に見切りをつけるには早すぎた。だからオリシス、お前たち、……もう一度やり直すのだ。
もう一度……みんなと一緒に世界を受け入れられるように努力してみよう」
「ネクロス様や他の信徒はどうするのです？」
声を出せないオリシスの代わりに側にいた魔術師が問う。
「祈祷師や妖術師たちは……残念だがもう説得する間も退避させる間もあるまい。
彼らの担当であるネメシスにその目がない以上、な。ならば私も……責任を取らねばならぬ」
「そんな……一緒に逃げましょうネクロス様！ 後は時の英雄たちが何とかします！
その布石だって打っていたじゃないですか……ここでお別れなんで嫌です！」
オリシスは仮面を外し、ネクロスに縋り付く。そこにはまだあどけない幼さを残した少年の顔があった。
長い黒髪を三つ編にして下げている様がより少年を童顔に見せている。
「オリシス……安心しろ。残ると言っても私は死ぬつもりはない……私はただ死ぬには罪を重ねすぎた。
償う為にも私は必ず生き残る。お前たちの住む世界を滅ぼさせぬ為にも破壊神の復活を食い止める」
「私たちでは、力になれないのですか！？」
必死に食い止めようとする少年にネクロスは仮面の下で哀しそうに微笑む。
未来あるオリシスたちをこれからの惨劇に巻き込むことは絶対にできなかった。
「お前たちの力では最早どうこうできるレベルではない。私とて怪しいものだ。
だが私一人ならどうとでも立ち回れようが、お前たちが居てはそれもままならぬ。聞き分けてくれ」
バッサリと切り捨てられ、オリシスは無念に肩を震わせる。
そして……しばしの沈黙の後、涙で濡れた頬を拭うと顔を上げ、精一杯の微笑を浮かべた。
「私、待っています。ペルポイで……ネクロス様がいらっしゃるのをずっと待っていますから！」
「ああ、後で必ず行こう。さあ、行けオリシス……ハーゴン様が祭礼の間に入られた今が好機だ」
「はいっ」
ネクロスはオリシスを、魔術師たちを見渡した。
「我々はやり直せる。もう一度新たな人生を歩もう……日の当たる道を行くのだ！」
歓声が、上がった。
誰も居なくなった盗聴管理室。その椅子に座りながらネクロスはゆっくりとため息を吐いた。
「すまんな、オリシス。この地位につくまでに私は限りなく嘘をついて来た。
そのおかげで……嘘は、上手いのだ」
自分はここで命を落とす。そんなどうしようもない確信がある。
「だが、ただでは死なぬさ」
アリアハンという名の箱庭に自ら身を落とし、勇者たちを手引きする。
おそらく露見するのに時はいらず、すぐさま自分はハーゴンによって殺されるだろう。
だが構わない。刹那でも擬似アリアハンへと入ることが出来ればネクロスに与えられた権限によって
参加者全員の首輪を無効化することができる。そうなれば自分が死すとも希望は残るのだ。
（本当ならば……彼らが自力で脱出するのを待ちたかったが、もうそれだけの時がない）
ネクロスは彼らが自力で脱出できるように、ハーゴンの目を盗んでいくつかのアイテムを支給品に
紛れ込ませていた。ハーゴンが異常な能力を発揮して他の世界から召喚した特別な武器、道具たち。
ネクロスはそれを選別して支給品にする任務を与えられたのだ。
だがさすがにハーゴンの目を何度も謀るのは容易ではなく、ネクロスが紛れ込ませることが出来たのは
ほんの僅かしかなかった。
（最も、殺し合いの最中にそのようなアイテムが支給されたとてハズレと思う者が殆どであろう。
これは私の落ち度だな……）
自嘲して立ち上がる。
おそらく数分でアリアハンへと侵入したことはネメシスに露見するであろう、だが
もしネメシスが自分を庇う為にハーゴンへの報告を躊躇えば、
参加者の首輪解除だけではなく脱出させる猶予も生まれるかもしれない。
（ふん、人の情も計算に組み込む私には地獄こそが相応しい、か）
どこで自分は間違ってしまったのだろう。
かつてムーンブルクの若き神官だったクロード。
だがその才気を古参の神官たちに妬まれ、謂れのない罪を被せられて国を追放された。
彼を陥れた神官たちも、彼を信じなかった国王も、全てが憎かった。
そして紆余曲折を経て邪神教団に入信した彼は天才的な才覚を持って短期間で悪魔神官となり、
ムーンブルク侵攻をハーゴンに進言することになる。
（私には世界を呪うことしか残されていないと思った。くだらぬ世界を滅ぼし新たな理想郷を作る。
そのハーゴン様の思想こそ正しいと思っていた。だが……）
あの全てが絶望色で塗りつぶされた一夜。
ロトの末裔たちがどうやってか幻影を打ち破ってハーゴン神殿を急襲したあの夜。
ハーゴンは三邪神と悪魔神官を足止めに急遽シドー復活の儀式に入った。
そして、ネクロスが見たのは……次々に黒い瘴気に取り込まれて消滅する仲間の悪魔神官と
絶望的なほどの威圧感を持つ一体の化け物だった。
その姿に知性は感じられない。ただ、ただ、圧倒的な破壊の塊。
それを見てネクロスは逃げた。側に居たネメシスの手を掴み、一目散に逃げ出した。
恐怖と混乱の中、ネクロスが理解したのは「あれ」は理想郷を作るための神などではない。
ただ破壊をもたらすだけの化け物だということだった。
ハーゴンへの尊敬が薄れることはなかったが、破壊神への信仰はその時失われた。
生き残ったは悪魔神官はネクロスとネメシスの二人のみ。残った信徒も40名に満たなかった。
神殿は崩れ去り、二人は信徒を率い、下界に降りて隠遁するしかなかった。
（ハーゴン様も、我らも、全てが間違っていたのだ）
そして再び同じ間違いを繰り返そうとしている。
（全てを……清算する時がきたということか）
ただ、破壊神の復活を阻止する。その為に……ネクロスが魔方陣を描こうとしたその時。
ゾ ク
彼の全身が氷の縄で締め付けられたような錯覚に落ち入った。
ここから離れた場所で凄まじい規模の魔力が弾けたのを感じ取ったのだ。
元来、人間は魔力を感じる力に乏しい。
訓練によってその力をある程度伸ばすことは出来るが魔族と比べれば小さなものだ。
だが、それにも関わらずネクロスの神経はその魔力が発生した位置も、規模も感じることが出来た。
それほどまでに巨大な悪意。それが発生したと思われる場所は……。
「！？」
ネクロスは駆け出す。
彼が感じ取った場所は、オリシスたちが向かったはずの離宮だった。
（まさか、まさかまさかまさかまさかまさかまさかまさかまさかまさかまさかまさかまさか！！？）
回廊を駆け抜け離宮に迫ったその時、彼の目前に現れたのは――
「ハ、ハーゴン様！？」
見慣れたローブを纏う大神官の姿にに思わず、足を止め……見慣れた？
いや、常に白地に黒の縁取りだった筈のローブは真っ赤に染め上げられている。
動揺激しいネクロスを見てハーゴンはニヤリと哂った。
「ククク、どうした悪魔神官？ 何をそんなに驚いておる？」
震える体をどうにか意志の力で押さえつけネクロスは何とか問いを口にする。
「な、何故このような所に？ 祭礼の間に向かわれた筈では？」
「何、この空間に穴が開いているのを感じたのでな。大事の前の小事だ、塞ぎに来たというわけよ。
まぁお主等に命じても良かったのだが儀式の前に少し運動しておこうと思ってな、ククク」
絶望がネクロスの身体の中を這い回る。
嘔吐感を必死に堪えながら、ネクロスは声を絞り出した。
「な、中には……だ、誰も？ 私が何人か人をやっていたので、す……が……」
「ああ……先ほどまでは居たな――だが」
ハーゴンは軽く顎を上げた。
唇を歪めて心底愉快そうに、宣告する。
．．． ． ．
「もういない」
その時、揺れるローブに隠されて目立たなかったが、ハーゴンの手に何かが握られているのが見えた。
黒い荒縄の先にぶら下っているのは ―― 血に塗れたオリシスの生首だった。
「―――――ｯｯ！！」
全てを理解し、ネクロスは声にならない絶叫を上げた。
（オリシス！ オリシス！ 私の、私のせいか！？ 私が……）
「おやおや、どうした悪魔神官？ 気分が悪いなら休んだ方がいいぞ……今、私は気分がいいのでな。
そのくらいは大目に見よう。それ、見舞いだ」
無造作に手に持つ荒縄……オリシスの三つ編を手放し、ネクロスの眼前へと生首を転がす。
ネクロスを見るそのオリシスの顔は恐怖の表情が凍てついたように張り付いていた。
「あ、あ……あああ……あああああああああああぁ！！！！」
懐から取り出した魔導師の杖を振るい、生み出された火球がハーゴンに襲い掛かる。
しかしハーゴンはそれを片手で受け止めると簡単に握りつぶしてしまった。
「どういう、ことかな？ これは」
「黙れぇ！！ 我らは、我らはずっと……ずっとあなたに忠誠を誓い従ってきた！！
それなのに、何故、何故あなたは変わってしまった！？ 忠誠の報いがこれかぁ！」
「おかしなことを言う奴だ、私は何も変わってなどおらん。だが、謀反を起こすというなら……」
ハーゴンの魔力が膨れ上がり、暗灰色のオーラとなって燃え上がる。
「死ぬしかないな？」
軽く腕を振ると、パグン、と果実を砕いたような音を立ててオリシスの首が破裂する。
飛散した鮮血がネクロスの仮面に飛び、涙のように零れた。
――咆哮。
己全ての魔力を解放し、全神経をハーゴンへと向けて収束させる。
「私はあなたを二度も死なせたくはなかった。だが、ここに至ってはもはや他に手段なし！
あなたを討って破壊神復活を未然に防がせてもらう！」
ネクロスは高速詠唱に入る。
――天の精霊、歌え断罪の聖歌
――大地の精霊、奏でよ破壊の旋律
――掲げられし王錫の下、王に成り代わり我は命ず
「落ちよ、万物を砕く精霊の槌！！ イオナズン！！」
蒼い光がハーゴンを中心に収束し、そして次の瞬間、閃光となって回廊を破壊の力で満たした。
壁が、床が、天井が、砕け散って粉塵を撒き散らす。
爆風が収まった頃、ネクロスの目の前には中途で途切れた回廊とその先の紫や紺や白などがまだらに輝く
異様な空間が広がっていた。少し離れた場所に千切れた回廊と、それに繋がった離宮が浮遊している。
その斑の空間こそ神の目の届かぬ異空間……その異様である。
「ハァ、ハァ、ハァ、」
渾身の魔力を込めた最上級爆烈呪文。悪魔神官であればその威力も伝説級、上位の魔族とも遜色はない。
倒せずともかなりのダメージは与えた筈であった。
追撃の為に必死に呼吸を整えながらネクロスは未だ粉煙収まらぬ回廊の途切れた爆心地を睨む。
濛々と煙る粉塵の中――腕が飛び出してきた。
「！？」
まるで鞭のようにしなりながら伸びた腕は意表を突かれたネクロスの顔面を鷲掴む。
「ぐぉおおお？」
そして瞬時に手繰り寄せられた先は、粉煙のなか無傷で立っているハーゴンの目前だった。
「中々の威力だ……少し惜しいな」
余裕の表情でハーゴンはネクロスを吊り上げる。
顔面を掴む腕を必死に取り外そうとするが、ハーゴンの腕はビクとも動かなかった。
（ば、馬鹿な……いかにハーゴン様であろうと今の攻撃を受けて無事でいられる筈が無い！！）
実際、如何な魔王といえどダメージを与える自信はあったのだ。
なのに衣服に汚れの一つもつけることができないとは……。
「ククク……不思議か、自慢の呪文で傷一つつけられないのが？ 闇の衣を纏う私に呪文は通じぬ」
「！！」
（や、闇の衣とは……まさか、あの……？）
その時、ハーゴンの握力に耐えかね、鋭い音を立てて仮面に亀裂が入る。
「ぎゃぁあああっ！！」
仮面と共に頭蓋骨を締め付けられ、ネクロスは苦悶の叫びを上げた。
それを愉悦の表情を浮かべながら見据え、ハーゴンは哂う。
「さて、ネクロス……と言ったか？」
「な、何だと……？」
まるで初めてその名を口にしたとでもいうようなハーゴン。
そして……ネクロスは全てを悟った。
「き、キィ……貴様はいったい何者だぁああああああああっ！！？」
絶望の叫び。
彼の信奉していた大神官は変わったのではない。
最初から目の前にそんな者は居なかった。
初めから別人だったのだ。
「『ワシ』は……貴様らが崇める存在よ……」
ネクロスを締め付ける握力が更に強まり、仮面は砕け散る。
皮膚が裂け、頭蓋にヒビが入り、それでもさらに脳髄を押し潰そうと圧力は強くなる。
薄れ行く意識の中、ネクロスは祈った。
神に、ではない。
（おおお、未だ篭に囚われし勇者よ、魔王たちよ！ 頼むっ！
仇を取ってくれとは言わぬ！ 言えぬ！ だが、我が存在の全てを賭けて願う！）
頬骨が砕け、眼球が白濁し、鼓膜が破裂した。
（ただ討ってくれ！ 世界が滅びる前にこの、この悪魔をぉおおおおおおおおおおおおおおお）
「さぁ、離宮にいた者たちは取るに足らぬ器だったが……お前ほどの魂の格ならば、
少しは腹の足しとなろう……クク」
―― 鍵は ―― 揃って ― いる ―― は ― ずだ ――
その思考を断末魔にネクロスの頭部はトマトのように握りつぶされた。
ネメシスが離宮へと駆けつけた時、そこには全てを終えたハーゴンが立っているだけだった。
「ハーゴン様！ 一体なにごとです？」
「何、復活を間近に向かえて破壊神が寝返りをうったのよ。その程度の魔力の暴走だ」
完全に破壊された回廊を見て、ネメシスは戦慄を覚える。
（未だ復活ならない現状で、ここまでの破壊を引き起こしたというのですか！）
「心配はいらぬ。ネクロスがちゃんと己の仕事を果たしたのでな。こういったことはもう起こるまいよ」
「ネクロスが？」
それを聞いてネメシスは安堵する。
自分の説得が効いたのか、かなり張り切っているようだ。ネクロスに任せておけば心配は無いだろう。
今は少し情緒不安定なようだったが元々実力は飛び抜けているのだから。
そして遅れてハーゴンがネクロスの名を呼んだことに気付いた。
（フフフ……なんだ、結局ネクロスの杞憂でしたね。後でこのことを話して安心させてあげましょう。
ハーゴン様はきちんと我らを見てくれているのだと）
ハーゴンの鮮血に染まったローブについてはネメシスは気にしなかった。
邪教の儀式には血を使ったものも多く、今回のそれも破壊神復活の儀式に際してのことと勝手に解釈したからである。
だからこれから儀式を執り行うハーゴンが血染めのローブを纏っていてもなんら不思議に思わなかった。
「だが、このことでネクロスは放送を任せることができなくなったのでな。次の放送はお前がやれ」
「は、はい！」
ハーゴンの声でネメシスは我に返り、慌てて敬礼をした。
（放送も出来ないほど余裕の無い任務なのね。休む間もなく大丈夫でしょうか？）
だが本当に余裕が無くなるようなら自分を頼ってくるだろう。
（ネクロスが私を頼る……ウフフ）
その場面を想像してネメシスは浮かれた。
そんな楽観的な思考を終えて身を起こすと、ハーゴンは既に回廊の奥へと姿を消すところだった。
今回の魔力の暴走は肝を冷やしたが、終わってみれば何の問題もない。
ネクロスは破壊神の力を危険だと思っていたようだが、見ようによってはこれほど頼もしい力もないだろう。
（全ては上手くいっている。世界は私たちのものに……そして）
輝かしい未来を夢見て、ネメシスは足取りも軽やかに歩き出す。
まるで自らの歩く道に真紅の薔薇が敷き詰められているような錯覚まで覚えた。
真っ赤に彩られた道を自分は歩いている。
そう、真っ赤な、真っ赤な道を……。
ハーゴンは祭礼の間に向かいながら、軽く拳を握り締めてみた。
（ふむ、この身体の中に長く居過ぎたせいか些か馴染みすぎたようだな。
神の魂に影響されて身体が異形へと変質し始めておるわ）
先ほどの戦闘でネクロスを捕らえた伸腕。この身体を使い始めた時はあそこまでの能力は使えなかった。
闇の衣もそうだ。今はまだ数秒間しか維持できないが、今後その時を延ばす自信が実感としてある。
「あるいは……生贄の中から依り代を選ぶよりもこの身体の方が相応しいのかも、知れぬ」
一人ごちて軽く思案に落ちる。が、すぐに切り替えた。
「まぁよいわ。奴らが脱出してしまう事態もなくはない……その時の保険としよう」
（あのネクロスとやらが何やら仕込んでいるようだったからな）
自らの思惑とは違うがそういった事態も面白いといえば面白い。
「甦った『ワシ』の身体はさぞ腹を空かせているであろう……」
他の世界を喰らいに行く前に勇者や魔王どもを先に喰らうというの一興だ。
そう考え、ハーゴンは――
――ハーゴンの姿をした者は哂った。
破壊の神シドーはロトの末裔に敗れ元の世界に戻る時に、最期の力を振り絞り
ハーゴンの身体を再生させて、その中に自分の魂の一部を移した。
そうすることで彼の作り上げたこの空間においては万能に近い能力を持つことができるのだ。
そうした全ては自分の肉体を完全に復活させるため。
薄暗い回廊の中、ハーゴンの笑声と共に闇に彩られた邪神の幻影が薄く哂った様な気がした。
※盗聴をする者が居なくなりました。
※放送は次回からネメシスが担当します。
※任意爆破の可能性は消えましたが禁止エリア侵入による爆破は依然ありえます。
Back← | 101 | →Next |
| 100:明けの空、朱の王都 | 時系列順 | 102:『道』 |
投下順 | ||
| 066:１回目の放送 | 大神官ハーゴン | 138:鐘は止まない ―第三回放送直前― |
悪魔神官ネクロス | あなたは しにました | |
| 冒険の書を作る | 地獄の使いオリシス | |
悪魔神官ネメシス | 112:第二回放送 |
コメントをかく