ある妖精一家の冬
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zunchakatya 2026年02月05日(木) 22:28:03履歴
作者：ずんちゃかちゃ 
はじめまして。ずんちゃかちゃと申します。
今作が初投稿となりますので、どうぞよろしくお願いいたします。
他の方の先品から多大な影響を受けておりますので、類似した表現が多数見受けられるかもしれませんが、その点についてはご了承ください。
やたら長くてくどい文章ではございますが、楽しんでいただければと思います。
今作が初投稿となりますので、どうぞよろしくお願いいたします。
他の方の先品から多大な影響を受けておりますので、類似した表現が多数見受けられるかもしれませんが、その点についてはご了承ください。
やたら長くてくどい文章ではございますが、楽しんでいただければと思います。
本文
冬。
それは静寂と寒さと死が支配する季節である。
だからこそ、生物たちは多種多様な方法で冬を越す。
冬眠に入りひたすら寒さを耐え凌ぐ者。自らの命と引き換えに次の世代を遺す者。
どのような方法にせよ、越冬するには備えが必要だ。
秋の頃から多くの食料を蓄え、冬眠中に外敵から身を守ってくれる場所を確保する。
全ての個体が無事に春を迎えられるわけではないにせよ、少なくとも全滅することはない。
そのための越冬であり、本能なのだから。
しかし、何事にも例外は存在する。
人間のことではない。
衣服やら暖房やらであたかも『冬は活動を控える』という生物が本来持つ本能を忘れたように振る舞う人間だが、厚着や暖房の準備も立派な越冬の方法である。
ここで言う例外とは、越冬のための方法を知っていながら、あるいはその方法を実行していながら冬に大勢の個体が命を落とす生物のことだ。
そう。
妖精である。
いよいよ冬が始まろうかという時期のことであった。
「のだのだのだのだ、のだのだのだのだ」
独特の声を発しながら、妖精が飛んでいく。
別名を『ずんだ虫』とも言う妖精は、首と背中の間にある神経の塊『飛行器官』で飛ぶことができる。
だがその動きはふわふわとしたものであり、速度も決して速くはない。
どうやらつがいであるらしい2匹は、それぞれ腕に幼体―子ずんを抱きかかえていた。
子ずんは親の妖精に比べ体が小さいことと、妖精の最大の特徴である頭部の『枝耳』という器官が生えていないことで区別できる。
「おとーちゃ、おとーちゃ、しゃむいにょだ...」
「ぶるぶるちゃ！ ぶるぶるちゃ！」
子ずんは身を震わせながら、舌足らずな口調で寒さを訴える。
先頭を飛ぶオス妖精―パパずんはその声に振り向いた。
「おちびちゃんたち、あんしんするのだ。これからぼくたちはあたらしいおうちさんをてにいれるのだ！」
「ぱぱずんのいうとおりなのだ。まえのおうちさんはなくなっちゃったけど、これからもっといいおうちさんがみつかるのだ。」
メス妖精―ママずんも言う。
「おとーちゃ、おかーちゃ、あたらちいおうちしゃんなにょだ？ うれち、うれち！」
「にょだ、にょだ！ おうちしゃん、おうちしゃん！」
親の言葉を聞いた子ずんたちは顔を輝かせ、身体を伸び縮みさせて喜ぶのだった。
元々、この妖精一家は森に住んでおり、草や木の葉を組み合わせた簡素な巣を作っていた。
妖精の巣は鳥が作るそれよりも雑な造りで風雨を何とか凌げる程度ではあったが、中には木の実などの食料も蓄えられていた。
冬に備えてある程度の食料を集めると、彼らは交尾、いわゆるヘコヘコに励んだ。
個体数を増やして生き延びる確率を上げるためか、はたまた単に快楽を求めてかは判然としないが、ともかく彼らは2匹の子ずんの親となったのである。
生まれてからしばらくの間はママずんが枝耳から分泌する枝豆ミルクで、ある程度大きくなると木の実などを食べ、子ずんはすくすくと成長した。
「ずーん...ずーん...」「ずぅ〜ん...ずぅう〜ん...」
「とってもかわいいのだ！」
「ぼくたちのじまんのおちびちゃんたちなのだ、きっとしあわせにしてみせるのだ。」
起きている時は常に空腹を訴えて騒ぐ我が子が幸せそうに眠る様子を見て、2匹はこう思った。
こんな幸せな日々がずっと続けば良い、と。
しかしやはりと言うべきか、物事はそう上手くはいかなかった。
ある日、冬の到来を告げる木枯らしが街といわず森といわず吹き荒れたのである。
強烈な風に妖精一家の巣は呆気なく吹き飛ばされ、見る間に影も形もなくなってしまった。
「「おぎゃーおぎゃー！ おぎゃーおぎゃー！」」
子ずんたちは冷えきった空気にさらされる不快感で快適なはずの眠りを妨げられ、大声で泣きわめく。
「しょ、しょんな...わたちたちの、わたちたちのおうちさんが...」
「かぜさんやめちぇ！ ぼくたちのおうちさんとごはんさんかえして！」
ママずんは呆然と立ち尽くし、パパずんは散乱した巣の残骸や食料を取り戻そうと躍起になる。
だが。
「あっ、ごはんさんなのだ！」
「ごはんしゃん、ごはんしゃん！」
「すごいのだ、あちこちにおちてるのだ！ いただきますなのだ！」
巣のあった場所を別の妖精の一団が通りがかった。
親ずん2匹に子ずん5匹、計7匹の群れである。
彼らは辺りに散らばる木の実を見つけるが早いか、一斉に食べ始める。
「「おいち、おいち、おいち、おいち...」」
「たべないで！ たべないで！ たべないでえええええーっ!!」
パパすんは叫びながら突進した。
「おいち、おいち...のだあ？ おまえなんなのだ？ ぼくたちのごはんさんをたべるしあわせをじゃまするななのだ。」
群れのリーダーらしき個体が顔を上げ、パパずんを睨む。
「その...そのきのみさんはぼくとぼくのままずんががんばってあつめたものなのだ！ だからたべないで！ おねがい、おねがいちゃ...！」
パパずんは懸命に懇願する。
しかし相手はバカにしたような表情で言った。
「なまいきなやつなのだ。このきのみさんはぼくたちがさきにみつけたのだ！ あとからたべようったってもうおそいちゃ！」
妖精の間では、食料や住居など暮らす上で欠かせないものがある時、それを一番最初に発見した者に所有権が与えられると信じられている。
たとえ彼らが見つけた物が、既に他の誰かの所有物であったとしても。
「ちがうのだ、これはぼくとぼくのままずんが...」
どかっ！
「うるさいのだ！」
相手はなおも食い下がるパパずんに苛立ったのか、いきなりパパずんを突き飛ばす。
「のだあっ!? いちゃい！」
「とっととうせるのだ。ぷくー！」
パパずんを突き飛ばした相手はすかさず頬を膨らませた。妖精が行う独特の威嚇である。
「ぼくたちからはなれるのだ、このくちょずんめ！ ぷくー！」
「このくちょじゅん！ うしぇるのりゃ！ ぷきゅー！」
「ずんちゃも、ずんちゃも...ぷきゅうーっ！」
何と、相手のつがいらしき個体ばかりか、一心不乱に木の実を貪っていた子ずんまでもがパパずん目掛けて頬を膨らませてきた。
気付けば先程までたくさん散らばっていたはずの木の実は、彼らによってあらかた食べ尽くされてしまっている。
これでは到底冬を越すことはできないだろう。
戦おうにも多勢に無勢、その上威嚇までされたのでは勝ち目がない。
パパずんは逃げ出した。
「ままずん、こんなところはやくでていくのだ。まちにいってあたらしいおうちさんとごはんさんをさがすのだ！」
言うが早いか、パパずんは片方の子ずんを抱きかかえて飛び立つ。
ママずんはもう片方の子ずんを抱いて後を追った。
「えっ、ぱぱずん、まちにいくのだ？」
「そうなのだ。あたたかいおうちさんをてにいれて、みんなでずんだもちをたべるのだ！」
「じゅ、じゅんだもち？ いいひびき！」「じゅんだもちにょだ？」
『ずんだ餅』の言葉に、子ずんたちはすぐさま反応した。
どちらも期待に目を輝かせ、周囲をキョロキョロと見回す。
「じゅんだもちどこ？」「どこ？ どーこー？」
我が子の仕草にママずんは顔をほころばせた。
「ふふ、おちびちゃんたちはくいしんぼうさんなのだ。まっててね、かならずおいしいずんだもちをたべさせてあげるからね！」
一家はそのまま森を出て、街へと真っすぐ向かっていった。
「ない...ないのだ...おうちさんも、ごはんさんも...。」
意気揚々と街にたどり着いた一家であったが、すぐに森とは全く違う環境の厳しさを思い知ることとなった。
そもそも、森に比べて圧倒的に緑の少ない街では妖精の腹を満たすような木の実をつける植物がない。
さらに近年、俗に街ずんと呼ばれる街に住む妖精が、投石でガラスを割って民家に侵入し食品を食い荒らしたり、店から食べ物を盗んだりする被害が深刻化している。
そのこともあって、最近はどの建物も窓や扉の施錠を徹底し、万が一にも妖精が入り込むことがないよう対策を行っていた。
パパずんとママずんは子ずんを抱えたまましばらく辺りを探してみたが、巣の代わりになるような場所はおろか食料すら一向に見つからない。
実際街ずんでさえ食料の確保が困難を極める環境で、森での暮らししか経験していない一家がそう簡単に望むものを手に入れられるはずもなかったのである。
「おぎゃーおぎゃー！ しゃむい、しゃむい、しゃむいにょだー！」
「ぶるぶるちゃ...お、おにゃかしゃんぺこぺこ、ぺこぺこ...」
子ずんたちはがたがたと震え、声もだんだんとか細くなっていく。
寒さと空腹の二重苦に責め苛まれ、相当弱っているようだ。
「ど、どうするのだ、ぱぱずん...？」
不安そうに問うママずん。
「まえにもりのなかまからきいたことがあるのだ。『かいずん』になれば、どんなにきびしいふゆでもしあわせにくらせると！」
「ほ、ほんとうなのだ？」
「まかせるのだままずん！ このぼくにかかれば『かいずん』になるなんてかんたんなのだ！」
自信たっぷりに宣言したパパずんは、早速行動を開始した。
パパずんは地面に降り立つなり、声を張り上げる。
「おいくちょにんげん！ ぼくたちを『かいずん』にするのだ！」
この言動から分かる通り、妖精は基本的に人間を見下している。
それだけではない。根拠もなく自分たちを『森の賢者』だの『万物の支配者』だのと呼んで憚らず、後先考えず人間を含む他の生物に進んで喧嘩を吹っ掛けるのだ。
「あたたかいおうちさんと、ずんだもちをたくさんよういするちゃ！ ぼくたちのかわいいおちびちゃんがおなかをすかせてないているのだ、かわいそうだとはおもわないのだー？」
道行く人々は叫ぶパパずんに目もくれず通り過ぎていく。
無理もない。街の人々にとって妖精は家に侵入し、ゴミを荒らし、所構わず排泄物を撒き散らして生活を脅かす害獣だからだ。
関わり合ってはろくな結果にならないことは目に見えている。
それに今の時期、同族や天敵に襲われて住処を追われた、飼い主の言いつけを破って追い出された、初めから冬支度が満足に行えていないなどの理由で手当たり次第に人間に擦り寄ろうとする妖精は数多い。それこそ掃いて捨てるほどいる。
だから誰もパパずんの声に耳を貸さず、無反応で通り過ぎた。
「きこえないのだくちょにんげん？ ほら、かわいいおちびちゃんなのだ！ ぼくらを『かいずん』にすれば、ずっとかわいいぼくたちのすがたにいやされて、しあわせになれるのだ！」
どれほど無視されようともパパずんは声を張り上げ続けた。
その時、1人の男が一家に近付いてきた。
それを見たパパずんはまるで『通せんぼ』をするように男の前に出る。
「そこのくちょにんげん！ ぼくたちを『かいずん』に―」
どすっ！
パパずんが最後まで言い終えるより早く、男はパパずんを蹴り飛ばしていた。
「のぎゃっ！？ いちゃい、いちゃいよぉ...」
「言葉を話せるなら、物の頼み方くらい覚えるんだな...！ それともその不快な声をこれ以上聞かなくて済むように、俺が今すぐこの場で踏み潰してやろうか？」
男は声を荒げてパパずんを脅し、ゆっくりと片足を持ち上げる。
「に、にげるのだあー！」
蹴りを食らってひっくり返っていたパパずんは慌てて起き上がり、ママずんと子ずんたちを連れてその場を後にした。
その後もパパずんは何度か場所を変えて人間たちに接触を試みた。
今度はママずんも手伝い、道行く人に助けを求めた。
ある時は落ちていた木の実を拾って近付き、またある時は子ずんを見せつけるようにして人間の庇護欲を掻き立てようと試みた。
だが、結果はどれも同じであった。
『にんげんしゃん』などの上辺だけなら聞こえの良い呼び方でもしていれば結果も違ったものになったかもしれないが、パパずんもママずんもそんな考えなど端から持ち合わせてはいなかった。
大半の妖精と人間とは、基本的に言葉は通じるが価値観までは通じない。
価値観まで通じる妖精がいないわけではないが、いたとしても余程純粋で性格の良い個体か、人間のペットとして生まれ育った個体くらいのものだ。
「はあ...はあ...」
「だれも...かいずんにしてくれないちゃ...」
パパずんとママずんは息を切らし、そう呟いた。
これ以上声を張り上げてもいたずらに体力を消耗するばかりだ。
「こうなったら、ぼくたちのほうからおうちさんをさがすのだ！ ぼくたちが、かいずんにされるのをまってるだけのほかのやつらとはちがうところをみせてやるちゃ！」
「おお！ ぱぱずん、かしこいのだ！ こんなにいいおすずんとつがいになれて、わたちはしあわせものなのだ...」
そうして一家は再び空に舞い上がった。
次に彼らがたどり着いたのは、とある家の庭だった。
「ここならぼくたちのおうちさんによさそうなのだ！」
「ひろいばしょだから、おちびちゃんたちもいっぱいあそべるちゃ！」
着陸して辺りを見回しながら、パパずんとママずんは言う。
「おうちしゃん、おうちしゃん！ あちょぶ、あちょぶ！ にょだにょだ！」
親の言葉を真似するように繰り返しながら、片方の子ずんが笑う。
「うう...ずんちゃ、ちーちーがちたくなっちゃにょだ...」
そう言うなり、もう片方の子ずんがよちよちと歩き出す。
目指すのは庭の片隅に鎮座している大きな石らしき物だ。
森で暮らしていた頃、一家は巣の近くにある石が並ぶ場所で用を足していた。
そのためこの子ずんたちにとっては、石のあるところ＝トイレという認識なのだ。
「もれりゅ、もれりゅ...んちょ、よいちょ...」
ゆっくりと、だが確実に、子ずんはお目当ての物体との距離を詰めていく。
そして自分より大きなそれのすぐ傍までたどり着くと、物体に尻を向けた。
「のだ...のだちー！」
妙な声の直後、子ずんは股間から勢い良く液体―尿を排出する。
物体の表面は尿で濡れ、地面に染みが広がった。
「しゅ、しゅっきりー、にょだ...にょだ？」
満足そうに尻を震わせる子ずんだったが、ふと何かに気付いて振り向いた。
信じられないことに、石のような物体が動き始めたのだ。
「な、なんなにょだ？ きょわいにょだ...！」
驚く子ずんをよそに、物体の側面からぬっと手足が突き出たかと思うと、長く伸びる首が生えた。
そう。子ずんが石だと思い込んでいたものは1匹のカメだったのだ。
カメは不機嫌だった。
ただでさえ活動が鈍る寒い日だというのに、正体不明な何者かによって、甲羅に謎の液体をかけられたからだ。
それも水とは違う、いやに嗅覚を刺激してくる液体を、である。
カメは首を伸ばして目の前の小さな生物を見た。
臭いからして、先程妙な液体をかけてきたのはこの生物で間違いないらしい。
「へんないきものしゃんなにょだ。もしかしちぇずんちゃとあちょびちゃいにょだ？」
子ずんは相手が自分の方を見たことに気付き、自分と仲良くなりたいのだと早々に結論付け、真正面からカメに近付いた。
ここで、1つ想像していただきたい。
カメの眼前に不用意に指などを近付ければどうなるか。
ペット、特に爬虫類を飼育している方々はよくご存知であろう。
きょろきょろと辺りを窺っていたカメの両眼がぴたりと子ずんを見据え、そして―。
「ああああああああああああああああ！」
子ずんの絶叫が辺りに響き渡った。
カメがその強靭な顎でもって子ずんに思い切り噛み付いたのである。
「しょ、しょんな！ おちびちゃああああああん！」
「あいつはいったいなんなのだ！？」
「お、おとーちょおぉぉぉ！」
叫びを聞きつけた家族が口々に叫ぶ。
子ずんの体はほとんどカメの口の中に入り、手足の先端が辛うじてはみ出している状態だ。
カメの口の隙間から、緑色をした妖精の血と体液が滝のように流れ落ちていく。
「い゛、い゛ち゛ゃ゛い゛...い゛ち゛ゃ゛い゛...よ゛ぉ...。た...たちゅ、け...」
あまりのダメージに、噛まれた子ずんはかすれた声しか出せない。
傍目からも致命傷を負ったことは明らかだ。
「おぎゃーおぎゃー！ おとーちょ！ いやなにょだー！」
「このばけものめ！ わたちたちのかわいいおちびちゃんをはなすのだ！」
「ぼくのぐるぐるぱんちをくらうのだ！ えい！ えい！」
突然兄弟が襲われた恐怖に泣き叫ぶ子ずんを尻目に、パパずんとママずんがカメへと飛びかかる。
ママずんは半狂乱になって我が子を引っ張り、パパずんはカメの甲羅に腕を振り回す。
しかしカメの最大の特徴かつ防御の要である甲羅はびくともせず、カメは子ずんを咥えたまま放そうとしない。
その時である。
何か大きな影が妖精一家の上に落ちた。
この家の主である青年は、ガーデンシンクでカメ用の水槽を洗っていた。
飼っているオスのカメである『亀吉』が最近餌を食べなくなってきたので、そろそろ冬眠させようかと考えていたのだ。
幸い今日は休日。自由に使える時間はたっぷりとある。
亀吉を庭に放し、水槽の汚れを落としていた時、彼は耳障りな絶叫を聞いた。
妖精の声だ。複数の妖精が庭で騒いでいる。
まさか亀吉に何かあったのかと、青年はホースを手にしたまま急いで声の方へ向かった。
青年が目にしたのは、妖精に囲まれた亀吉が子ずんを1匹口に咥えている光景だった。
「こらこら亀吉、妖精なんて食べちゃダメだろう！ お腹壊すぞ、吐き出しなさい！」
その言葉を理解したかのように、亀吉は口を開けた。
渾身の力で子ずんを引っ張っていたママずんはひっくり返ったが、どうにか我が子を取り戻すことができた。
「おちびちゃん、だいじょ...え？」
ママずんは凍り付いた。
「げ、げぼっ...お゛え゛え゛っ......。」
助け出した子ずんの体は、上半身と下半身が今にもちぎれそうだった。
亀吉の凄まじい顎の力に耐え切れず、内臓から何から完膚なきまでに破壊されてしまったようだ。
体の裂け目や口から、どんどん緑色の血や体液があふれ出してくる。
「う、うそなのだ...どうしてこんなこと...。」
衝撃的な光景に、パパずんもただただ呆然としている。
「あ〜あ〜、こりゃひどい...。亀吉、怪我はないか？」
そうぼやき混じりに尋ねながら、青年は亀吉の傍らに屈み込む。
その声でパパずんは我に返った。
「く...くちょにんげん！ そんな、か...かめ...くちょかめなんかどうでもいいのだ！ しんぱいするなら、くちょかめじゃなくてぼくたちのおちびちゃんのしんぱいをするちゃ！」
「そうちゃ、そうちゃ！ このくちょにんげん！ おちびちゃん、なおせええええええええええ！」
ママずんも絶叫する。
「ふざけるなよ！ そっちからちょっかいを出しといて勝手なこと言うな！ 亀吉は何でもかんでも噛むような奴じゃない！ ましてや妖精になんて理由もなく噛み付くわけが...待てよ、こいつ甲羅が濡れてる。お前たち妖精の小便の臭いだ...！」
亀吉の甲羅に付着した液体の正体に気付いた瞬間、青年の表情が怒りに染まり、彼は怒鳴った。
「お前ら、僕のペットに小便引っかけやがったな！ だから噛まれたんだ！ そんなことするから罰が当たったんだよ！」
「なにわけのわからないこといってるのだ！ とっととおちびちゃんをたすけるちゃああ！」
「かいずんにして、まいにちずんだもちをくれなきゃゆるさないのだ！ それよりもまずそのくちょかめにせいっさいしてやるのだ！」
「おぎゃーおぎゃー！ おとーちょ、おとーちょおぉぉぉぉおー！」
だあん！
「うるさいっ！」
大声で喚き散らす妖精たちに、足で地面を踏み鳴らしながら青年は一喝した。
「今すぐ出てけ...出て行くんだ、ここから！ 僕もできれば手荒な真似はしたくない...。だからって亀吉に...僕の大切な家族に小便をかけるような奴をそのまま放っておけるほど僕も優しくないんだよ！」
言うが早いか、青年は手に持っていたホースの先端の散水ノズルを目一杯握りしめた。
その途端、ホースから勢い良く水が迸り妖精たちに直撃する。
「「「「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！」」」」
一家は揃って絶叫し、一目散に逃げ出した。
騒動の元凶が去った後、亀吉を丁寧に洗いながら青年は呟いた。
「ごめんな亀吉、怖かっただろう？ 長年世話してるから僕には分かる。お前が僕や他の生き物に噛み付くのは、いつも決まってお前が怖がってる時だ、って...。でも大丈夫。これから春までお前は冬眠だ。しばらくはあんなうるさい妖精に煩わされることもないだろうさ...。」
亀吉は妖精を相手取った時とは打って変わった穏やかな表情で、静かに飼い主を見つめていた。
「しゃ、しゃむいっ...！」
「ぶるぶるちゃ、ぶるぶるちゃ...！」
「おぎゃ、おぎゃ...ぶるぶる、ちゃ...。」
妖精たちは震えながら飛んでいた。
青年から浴びせかけられた冷水が、容赦なく一家の体温と活力を奪う。
「くちょ、あ、あのくちょかめ、つぎにあったらただじゃおかないちゃ...」
無事な方の子ずんを抱いて飛びながら、次なる住処を探すパパずんがそう毒づいた時。
「ぱ、ぱぱずん！ お、おちおち、おちびちゃんが！」
切羽詰まったママずんの声が聞こえ、パパずんはそちらを振り返った。
見れば、ママずんは抱きかかえた我が子を見ながら目に涙を浮かべている。
その両手は子ずんの裂けた体から流れ出した体液で緑色に染まっていた。
大怪我によって全身の体液をほとんど失った上に、ホースからの流水を浴びたことが決定打となり、子ずんは既に虫の息となっていた。
ママずんの手の中で、その小さな体が急速に冷たくなっていく。
「はあ...はあ...ずんちゃ、もう...むり、ちゃ......」
「なにをいってるのだおちびちゃん！ おちびちゃんにはこれからしあわせなずんせいがまっているのだ！ がんばるんちゃ、がんばるんちゃ！」
懸命にパパずんは我が子を励ますが、その言葉に説得力など微塵もなかった。
「にょ...だ...おと、ちゃ、おか、ちゃ...ずんちゃ、じゅ...じゅんだもち、たべちゃかった、にょだ......。へ...へこへこも、して...みちゃかっ、ちゃ......にょ.........だ............」
その言葉を最後に、満身創痍の子ずんの呼吸が途絶えた。
みるみるうちにその体色は褪せ、小さな命は親の手の中で単なる冷たい塊へと変わった。
「うわああああああああああ！ おちびちゃあああああああああん！」
「う、うそちゃうそちゃ、こんなのうそちゃあああ！ まだちいさかったのに...まだずんだもちもたべさせてあげてなかったのにいいいい！」
「おとーちょ！ いやなにょだ、いやなにょだああああああ！」
残された一家は揃って泣き叫び、しばらく気が済むまで我が子の死を嘆き悲しみ続けた。
それから数分後、パパずんは涙を拭って顔を上げた。
しかしその傍の子ずんはまだべそをかいている。
「おぎゃ、おぎゃ...おとーちゃ、おかーちゃ...ずんちゃもおとーちょみちゃいに、しんじゃうにょだ...？ ずんちゃ、しあわしぇに、なりぇにゃいにょだ...？」
「あんしんするのだおちびちゃん！ おちびちゃんは、ぜったいにしなないちゃ！ ぼくとままずんがおちびちゃんをまもるのだ！ それにおちびちゃんには、しあわせなずんせいがやくそくされているのだ！」
「じぇ...じぇっちゃい、なにょだ？」
「ぜったいにそうなのだ！いつまでもかなしんでちゃだめちゃ！ このしんじゃったおちびちゃんのぶんまで、ぼくたちがしあわせになるのだ！ そうすればこのおちびちゃんもきっとよろこぶのだ！ さあ、いくのだままずん、おちびちゃん！」
「にょだ、にょだ！ おとーちゃ、かっきょいーにょだ！ ずんちゃ、じぇっちゃいにおとーちょのぶんもしあわしぇになりゅにょだ！ じゅんだもちをいっぱいちゃべちぇ、へこへこもいっぱいしゅりゅにょだ！」
「ふふ、そのちょうしなのだ。げんきになってよかったのだ！」
パパずんは子ずんを連れてその場を離れた。
「ごめんね...たすけてあげられなくてごめんね...。でももういちずんのおちびちゃんはぜったいにまもるから、てんごくさんでみまもっていてほしいのだ...。」
ママずんは名残惜しそうに子ずんの亡骸に視線を落として呟いたものの、意を決したように亡骸をその場に置き、家族の後を追った。
一家はそのまま川の上空までやって来た。
橋の下などは雨風を凌ぐことができるため妖精がよく住み着く場所でもある。
だがこの時、新たな営巣場所を探すことに夢中になるあまり、パパずんもママずんも周囲の警戒を怠っていた。
それは自然界で生きて行く際、最もしてはいけないことの1つである。
「カアーッ！」
鋭い鳴き声が聞こえたかと思うと、1羽のカラスが一家の背後から襲いかかった。
空中でのカラスの最大の武器は足での蹴りだ。
ばしっ！
「のぎゃっ！？」
「うわっ！」
鉤爪を持つ脚がパパずんとママずんの背中に直撃し、2匹の飛行器官を潰した。
「「「ああああああああああああああああ！」」」
一家は悲鳴を上げながら、石のように墜落していく。
しかもパパずんは突然衝撃を受けた反動で、抱えていた子ずんから手を離してしまった。
あっという間に子ずんの体はパパずんから引き剥がされる。
「あっ、おちびちゃん！」
「おとーちゃあああ！ たちゅけちぇえええ！」
パパずんもママずんも落下しながらじたばたと手足を動かし子ずんの元へ行こうとしたが、無駄な足掻きだった。
どしん！
「う゛う！」
「いぢゃっ...」
パパずんとママずんは河原に叩き付けられた。
ぼちゃん！
「にょだっ！？ ごぼ、ごぼぼ...くるち、くるち！」
一方、子ずんの方は運悪く川の中に落ちた。
妖精は上手に泳ぐことができず、川や池などの水に入れば大抵の個体が溺れ死んでしまうのである。
「くるち、くるち...お、おぼ、おぼれりゅううう！ たちゅけちぇ、たちゅけちぇ！」
子ずんはバシャバシャと水をはね散らかしながら必死にもがく。
「おちびちゃん、いまたすけるちゃ...あれ？」
我が子の危機にすぐさま駆け付けようとしたパパずんは、そこで己の体の異常に気付いた。
「ぼ、ぼく、とべないのだ...。とべなくなっちゃったのだ！」
「しょ、しょんな！ えい、えい...わ、わたちもなのだ、もうとべないちゃ...」
ママずんも愕然としている様子だ。
「うう...せなかのそらまめさんがいちゃいのだ...」
「ぼくもそらまめさんにちからがはいらないのだ。あのくちょからすめ、よくもぼくたちのそらまめさんを...！」
『そらまめさん』とは、妖精たちが飛行器官を呼ぶ名前である。
飛行器官が傷付いてしまうと、どんな妖精も空を飛んで移動することが不可能になってしまうのである。
元々速くない移動速度はさらに低下し、活動範囲は狭まり、命を落とす確率は格段に跳ね上がる。
パパずんもママずんも自分たちが飛べなくなったことに打ちひしがれ、ただただ顔を見合わせるばかりであった。
その間にも、もがき続ける子ずんの体はどんどん流されていく。
「おとーちゃ、おかーちゃ！ ずんちゃおぼれちゃうにょだ！ たちゅけにきちぇ！ がぼ、ごぼおっ...！」
パパずんもママずんも危機に瀕した我が子を見捨てたくはなかったが、飛べない今の状況で川に入れば自分たちまで溺れてしまう。
2匹が何もできずにいると、子ずんに異変が起こった。
さらに激しく水飛沫を上げて苦しんでいる。
「い、いちゃいいちゃい！ く、くちょしゃかながずんちゃをかみかみしちぇるにょだあ！」
その言葉通り、子ずんの体に数匹のボラが噛み付いていた。
派手に水音を立てて暴れる子ずんに興味を示して集まって来たのだ。
普段水底に沈んだ餌を食べるボラだが、元々雑食であるため食べられそうなものなら何でも食べる。
それが今はたまたま溺れかけている子ずんだったのである。
ボラたちは後から後から現れては次々と子ずんに群がり、一斉に噛み付き始める。
子ずんの苦しむ声がますます大きくなった。
「いちゃいいちゃい！ いちゃいいちゃい！ いちゃいぃぃぃい！ やめりょおおお！ このくちょしゃかなあああ！ ずんちゃのかわいいからだしゃんがあぁぁぁあ！」
「お、おちびちゃああああああ...げええっ！？」
「のだ？」
叫んだママずんの声が不自然に途切れ、何事かとそちらを向いたパパずんは驚愕した。
何と、大きなカラスがママずんにのしかかっていたのである。
このカラスこそ、先程一家を襲撃した個体であった。
ただでさえ餌が少ないこの季節、どれほど多くの餌を確保できるかが生死を左右する。
そこで捕食者たちはできる限り苦労せず捕まえられる獲物を探す。
妖精こそ、その最たる例とも言うべき存在である。
妖精は移動速度が遅く、硬い外皮も牙や爪などの武器もない。
ほんの少し力を加えればすぐに柔らかい表皮が裂け、その内側の肉や内臓にありつくことができる。
さらに、妖精は他の動物と比較しても明らかに警戒心が薄く、自分や周囲の個体に危害が及ぶなど余程のことがない限り『逃げる』という行動を取らないのである。
そのため少ない労力で簡単に捕らえることができ、捕まっても反撃してくるリスクが極めて少ないことから、捕食者たちにはありがたい食料源となっている。
カラスは片足でがっちりとママずんを押さえ付けるや否や、太く長い嘴を振り下ろした。
どしゅっ！ ぶちいっ！
「あああああ！ わたちのえだみみさんがー！」
瞬く間にママずんは両方の枝耳を失い、肥大した子ずんが如き姿に変貌した。
枝耳には栄養が豊富に含まれており、妖精を獲物にする動物は大抵この部位を狙う。
カラスは追撃の手を緩めず、今度はママずんの手足を器用に引きちぎっては飲み込んでいく。
「わたちのおててさんが！ あんよさんがー！ いちゃい、いちゃいいい！」
とうとう逃亡すら不可能になり、ママずんは完全に生殺与奪をカラスに握られてしまった。
「このくちょからす！ ぼくがあいてになるのだ！ ぐるぐるぱんちをくらうちゃあああ！」
亀吉にそうしたように腕を振り回しながらカラスに突進したパパずんだったが、カラスは首を一振りしただけであっさりパパずんを吹っ飛ばす。
「ううっ、くちょ、くちょおおお！」
倒れ込んだパパずんが歯ぎしりしたその時、ママずんが呼び掛けた。
「ぱぱずん！ ぱぱずん、きいてほしいのだ！ わたちのことはいいのだ...！」
「ええっ！？」
「わたちのことより、おちびちゃんをたすけてほしいのだ...。いちずんまえになるまで、つよくそだてるんちゃ...！」
痛みで涙目になりながらも、ママずんはそう言った。
「そ、そうなのだ...まっててねおちびちゃん！ いまぼくがたすけるのだ！」
パパずんはカラスに背を向け、子ずんの流されていった方へよちよちと向かっていった。
それを見たママずんの目からは涙が溢れ、地面に次々と染みを作る。
ママずんは泣きながら家族に詫びた。
「ごめんね...こんなくちょからすもやっつけられない、よわいままずんでごめんね...！」
そんな獲物の様子を知ってか知らずか、カラスは攻撃を再開した。
一気に止めを刺す気なのだろう、足で押さえ付けているママずんの頭を咥え、ぐいぐいと引っ張り始める。
ママずんの首が限界まで伸び、ミチミチと不吉な音を立てる。
それでもカラスは力を加え続けた。
「つ゛よ゛く゛、い゛き゛て゛...... お゛ち゛ひ゛ち゛ゃ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ん゛！」
妖精特有の甲高い声ではなく野太いノイズじみた声を喉から発した瞬間、ママずんの首の皮膚が完全にちぎれた。
一瞬にしてママずんの目が濁り、生気が消え失せる。
カラスは絶命したママずんの生首を一口で飲み込むと、片足で残った胴体を掴んで飛び立った。
手に入れた餌を同族や他の動物に奪われないよう、電柱の上などで残りを味わうのだろう。
ママずんの断末魔の叫びはパパずんの耳にも届き、振り返ったパパずんはちょうどママずんが引きちぎられる瞬間を目撃することとなった。
「あ、ありえないちゃ...ままずんまでしんじゃったのだ...」
視界に捉えられた凄惨な光景が目に焼き付き、パパずんの体がすくんだ。
しかしママずんの『おちびちゃんをたすけてほしいのだ』という言葉を思い出し、パパずんは子ずんの元へと急いだ。
パパずんが川べりにたどり着いた時、まだ子ずんは必死にもがき続けていた。
「ごぼ、ごぼぼ...ぷはっ、はあ、はあ...！ ずんちゃ、まだちにたくにゃいにょだあああ！」
ボラたちはずっと子ずんに食らい付いているわけではなく、噛み付いては少し離れ、相手の様子を窺ってはまた噛み付くということを繰り返していた。
子ずんにとっては幸運なことに、一瞬だけボラたちが距離を置き、脱出の隙が生まれた。
「ずんちゃはおとーちょのぶんまでしあわしぇになりゅにょだああ！ おぎゃああああああ...にょだ？」
これまでにない激しさで暴れる子ずん。
その時であった。
突如、子ずんの体がふわりと浮き上がったのである。
ある程度身体機能が発達したからか、もしくは死の危険が迫ったストレスが飛行器官に何らかの刺激を与えたからか。
いずれにせよ子ずんは水面から抜け出した。
「ず、ずんちゃ、とんでるにょだ！ おしょらしゃん、とんでるにょだあ！」
子ずんは思わず歓喜の声を上げた。
その様子を見たパパずんの顔もほころぶ。
「すごいのだおちびちゃん！ これならたすかるのだ！ さあ、そのままおててさんやあんよさんをいきたいほうこうにうごかして、ぼくのほうにくるのだ！」
「わかっちゃにょだ！ うんちょ、よいちょ...！」
「おお！ おちびちゃん、そのちょうしちゃ！ がんばれのだ、がんばれのだ！」
空中でじたばたと動き、徐々にパパずんの方へと近付いていく子ずん。
これなら助かるとパパずんが考えたのも束の間。
バシャッ！ ガブッ！
「あああああ！ いちゃいいい！」
小型のボラが1匹、水面から勢い良くジャンプし、子ずんの尻に食いついた。
ボラはそのまま右へ左へ体を捩り、子ずんを翻弄する。
その激しい動きにより、子ずんにはたらく力のバランスが崩れた。
つい先程までは子ずん自身の揚力がやや優勢だったが、均衡は今や完全に重力側に傾いたのである。
あれよあれよという間に子ずんの体は水面に向かって下降していく。
「あああ、ありぇえええ？ と、とまっちぇ、おちりゅ、おちりゅううう！ やめちぇ、おちりゅのとまっちぇ！ ずんちゃのからだしゃんおっこちにゃいでえええ！」
「お、おちびちゃああん！ がんばるんちゃ！ もっとせなかのそらまめさんにちからをいれるんちゃあああ！」
パパずんは喉も枯れよと叫ぶ。
「うぅぅぅぅうん、うぅぅぅぅぅぅう！」
子ずんはパパずんに言われた通りにしてどうにか浮き上がろうとしたが、あまりにもボラが重すぎた。
抵抗も空しく、その小さな体は先程と何ら変わりない勢いで川面へとずり落ちてゆく。
「はなしちぇ...はなしちぇよおおお...！ ああああああああああああああああ...！」
全身の力を振り絞り、子ずんは長く尾を引く絶叫を上げる。
それは初めての飛行を邪魔されたことへの苛立ちの声か、はたまた己の死を悟っての慟哭か。
何にせよその叫びを最後に、子ずんは完全に水中へと没した。
水中に引きずり込まれた子ずんの口や鼻に、大量の水が流れ込む。
呼吸はおろか抵抗もままならず、できることといえばただ弱々しく動き続けることだけであった。
そんな子ずんにさらなる数の川魚が襲いかかった。
あっという間に子ずんは体のあちこちを食いちぎられ、バラバラにされていく。
（にゃんで...？ おとーちゃ、おかーちゃ...ずんちゃ、まだちにたくにゃいちゃ...。ちぬために、うまれちぇきたんじゃ、にゃいちゃ...。どうちて、ちんじゃうにょだ...？ ずんちゃ、どうちて、しあわしぇに、なれにゃいにょだ...？ どうちて、どうちて...どう、ち......て.........）
そこまで考えた時、子ずんの意識は完全に消えた。
「あっ、ああ...あああああああああああああああ！」
やっと飛べるようになったはずの我が子がなすすべなく川の中へ姿を消し、パパずんは号泣した。
妖精が泳げないことはパパずんでも知っていた。
そして、水の中に入った妖精が決して生きて戻れないことも。
「ああああああああああああああああああああ！」
伴侶も、将来が楽しみだった子ずんたちももういない。
皆、パパずんの見ている前で惨たらしく死んだ。
「ままずんがいて、かわいいおちびちゃんたちがいて...。あたたかいおうちさんで、おいしいごはんさんをたべて、みんなでしあわせにくらすはずだったのだ...。こんな、こんなのってないのだ...！」
そこで、パパずんの心は限界を迎えた。
目の前が真っ暗になり、何もかもが無意味に思え始めたのである。
パパずんの手足は1本も欠けておらず、生殖能力も喪失してはいなかったが、そんなことなど今となっては何の役にも立たない。
あのママずんと子ずんたちこそ、彼の全てであったからだ。
他のメス妖精とつがうことなどもってのほかだった。
「の、のだ...のーだのだのだ、のーだのだのだ...！ みんな、みんなしんじゃったのだ...！ もう、ぼくのずんせい、いみないちゃ...。」
生気の感じられない声で呟きながら、パパずんはよろよろと歩き出した。
視界は悲しみで流れる涙でぼやけ、最早左右すら判然としない。
それが、命取りになった。
ブオオオオオン...グチャアッ！
「ぶちゅぐう」
パパずんの最期の言葉は、何とも形容しがたい呻き声だった。
行くあてもないまま歩き出したパパずんは、そのまま道路に出てしまっていたのである。
ちょうどそこを通りがかった自動車がパパずんを一瞬で轢き潰した。
その体は呆気なくタイヤに粉砕され、枝豆の色をした染みだけが残された。
こうして、1つの妖精一家は全滅した。
誰にも知られることなく、ひっそりと。
そこにかつて妖精がいたことを示す証拠は、路面にこびり付いた染みだけであった。
ちなみに、パパずんたちから木の実を横取りした群れはどうなったかというと。
「ジャー！ ジャー！」「ジェーィ、ジェーィ！」
「ああああああああああああああああ！」
3、4羽のカケスの群れに襲われていた。
カケスは元より雑食性が強く、昆虫や果実、種子、果ては他の鳥のヒナまで食べる鳥である。
動きも遅く反撃すらしてこない妖精の群れを見逃すはずもなかった。
「おぎゃーおぎゃー！ おぎゃーお゛っ」バクッ！
「たちゅけちぇ、たちゅけちぇえええ゛っ」ゴクン！
「きょわい、きょわい、きょわいのだあ゛っ」ムシャッ！
子ずんたちは恐怖のあまりその場にひっくり返って泣きわめくばかりで、あっという間にカケスたちの口の中に消えた。
「なまいきなくちょとりめ、さっきもくちょようせいどもをおいはらったこのぼくのじまんのぐるぐるぱんちをくらうちゃあああ！ うおおおおおおお゛っ」
ブシュッ！ ゴキュゴキュ...！
無謀にも追い払おうと立ち向かったオス妖精は嘴の一突きで顔面を貫かれて息絶え、そちらもすぐさま捕食された。
最後に残ったメス妖精を、1羽のカケスががっちりと押さえ付ける。
「く、くちょとりいいいいい！ やめちゃー！ おなかに、おちびがいるちゃー！」
そんな懇願も、同族になら通じただろうがカケスには通用しない。
多くの動物は意思疎通を行うのに鳴き声や仕草だけで事足りる。言葉など煩雑な手段は必要ないのだ。
「こ、このくちょとり...くらえ！ぷくーっ！」
叫ぶと同時に頬を大きく膨らませるメス妖精。
先程パパずんたち一家を追い払ったのと全く同じ行動である。
カケスはその行動に興味を持ったらしく、じっとメス妖精を見つめた。
「ぷくうぅぅぅぅぅぅうっ...！」
視線を合わせてきたカケスに見せつけるように、メス妖精はさらに頬に空気を溜めて膨らませる。
相手も怖がって自分を離すだろう。そう信じての行動であった。
しかしそんな行動など、カケスにとっては威嚇でも何でもない。
そもそも威嚇行動とは相手を脅かすために行うものだ。大きな鳴き声や音を発したり、激しく身体を動かしたりすることがそれに当たる。
妖精のようにただただ頬を膨らませるだけの行動は威嚇として意味をなさないどころか、動きが止まるため逆に大きな隙をさらすだけなのだが、そんなことが妖精に分かるはずもなかった。
カケスは躊躇なく嘴をメス妖精の腹へ突き立てる。
ぶすり！ ざくっ！
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！」
妖精の腹が縦に切り裂かれ、メス妖精の絶叫が周囲にこだまする。
「かひゅ...かひゅっ...しょ...しょんな...。ぼくのおとーちゃおかーちゃは...ぷくーがさいきょーだって...いってたんちゃ...。どうちて...どうちてきかないのだ...？」
メス妖精が息も絶え絶えな様子でそう呟いた直後。
切り裂かれた腹から緑色の液体と、それに交じって小さな白い物がいくつもこぼれ出した。
「かひゅ、かひゅ...え゛？ おちび...ちゃ......あああああああああああああああ！」
そう、それはメス妖精が産むはずだった子ずんの残骸であった。
小さな手や足らしきもの、ちぎれた尻尾の欠片、ようやく眼や口が形成され始めた状態の顔面、いくつもの内臓らしき物体などがバラバラになってメス妖精の周りに飛び散った。
こんな冬場に子を増やそうなど自殺行為も良いところだが、交尾の快感を最優先に行動したらしい。
目先の快感に飛びついた結果、メス妖精は我が子ではなく我が子の死体を出産することとなった。
それも、1匹として原型すら留めていない無残なバラバラ死体として。
凄惨な光景を目にしたメス妖精の心は一瞬で壊れた。
「こ...ころちてころちてころちてころちて！ ころちてころちてころちて！ ころちてええええええええええ！」
白目を剥き、びくびくと痙攣しながらメス妖精は己の死を懇願する。
その言葉を聞き届けたように、カケスはメス妖精を咥え、一気にごくりと飲み込んだ。
そしてカケスたちはその場を離れた。次の餌を探すのだろう。
群れがパパずんたちを追い出してから、わずか数十分後の出来事であった。
このようにして、毎年大勢の妖精が命を落とす。
各地で妖精が姿を目撃されるようになってきた今、これらの光景は決して珍しいものではない。
今年も、また来年も、大量の妖精が生まれては死んでゆくのだ。
この命の営みは、季節が巡る限り、幾度となく繰り返される。
何度でも、何度でも。
―終
それは静寂と寒さと死が支配する季節である。
だからこそ、生物たちは多種多様な方法で冬を越す。
冬眠に入りひたすら寒さを耐え凌ぐ者。自らの命と引き換えに次の世代を遺す者。
どのような方法にせよ、越冬するには備えが必要だ。
秋の頃から多くの食料を蓄え、冬眠中に外敵から身を守ってくれる場所を確保する。
全ての個体が無事に春を迎えられるわけではないにせよ、少なくとも全滅することはない。
そのための越冬であり、本能なのだから。
しかし、何事にも例外は存在する。
人間のことではない。
衣服やら暖房やらであたかも『冬は活動を控える』という生物が本来持つ本能を忘れたように振る舞う人間だが、厚着や暖房の準備も立派な越冬の方法である。
ここで言う例外とは、越冬のための方法を知っていながら、あるいはその方法を実行していながら冬に大勢の個体が命を落とす生物のことだ。
そう。
妖精である。
いよいよ冬が始まろうかという時期のことであった。
「のだのだのだのだ、のだのだのだのだ」
独特の声を発しながら、妖精が飛んでいく。
別名を『ずんだ虫』とも言う妖精は、首と背中の間にある神経の塊『飛行器官』で飛ぶことができる。
だがその動きはふわふわとしたものであり、速度も決して速くはない。
どうやらつがいであるらしい2匹は、それぞれ腕に幼体―子ずんを抱きかかえていた。
子ずんは親の妖精に比べ体が小さいことと、妖精の最大の特徴である頭部の『枝耳』という器官が生えていないことで区別できる。
「おとーちゃ、おとーちゃ、しゃむいにょだ...」
「ぶるぶるちゃ！ ぶるぶるちゃ！」
子ずんは身を震わせながら、舌足らずな口調で寒さを訴える。
先頭を飛ぶオス妖精―パパずんはその声に振り向いた。
「おちびちゃんたち、あんしんするのだ。これからぼくたちはあたらしいおうちさんをてにいれるのだ！」
「ぱぱずんのいうとおりなのだ。まえのおうちさんはなくなっちゃったけど、これからもっといいおうちさんがみつかるのだ。」
メス妖精―ママずんも言う。
「おとーちゃ、おかーちゃ、あたらちいおうちしゃんなにょだ？ うれち、うれち！」
「にょだ、にょだ！ おうちしゃん、おうちしゃん！」
親の言葉を聞いた子ずんたちは顔を輝かせ、身体を伸び縮みさせて喜ぶのだった。
元々、この妖精一家は森に住んでおり、草や木の葉を組み合わせた簡素な巣を作っていた。
妖精の巣は鳥が作るそれよりも雑な造りで風雨を何とか凌げる程度ではあったが、中には木の実などの食料も蓄えられていた。
冬に備えてある程度の食料を集めると、彼らは交尾、いわゆるヘコヘコに励んだ。
個体数を増やして生き延びる確率を上げるためか、はたまた単に快楽を求めてかは判然としないが、ともかく彼らは2匹の子ずんの親となったのである。
生まれてからしばらくの間はママずんが枝耳から分泌する枝豆ミルクで、ある程度大きくなると木の実などを食べ、子ずんはすくすくと成長した。
「ずーん...ずーん...」「ずぅ〜ん...ずぅう〜ん...」
「とってもかわいいのだ！」
「ぼくたちのじまんのおちびちゃんたちなのだ、きっとしあわせにしてみせるのだ。」
起きている時は常に空腹を訴えて騒ぐ我が子が幸せそうに眠る様子を見て、2匹はこう思った。
こんな幸せな日々がずっと続けば良い、と。
しかしやはりと言うべきか、物事はそう上手くはいかなかった。
ある日、冬の到来を告げる木枯らしが街といわず森といわず吹き荒れたのである。
強烈な風に妖精一家の巣は呆気なく吹き飛ばされ、見る間に影も形もなくなってしまった。
「「おぎゃーおぎゃー！ おぎゃーおぎゃー！」」
子ずんたちは冷えきった空気にさらされる不快感で快適なはずの眠りを妨げられ、大声で泣きわめく。
「しょ、しょんな...わたちたちの、わたちたちのおうちさんが...」
「かぜさんやめちぇ！ ぼくたちのおうちさんとごはんさんかえして！」
ママずんは呆然と立ち尽くし、パパずんは散乱した巣の残骸や食料を取り戻そうと躍起になる。
だが。
「あっ、ごはんさんなのだ！」
「ごはんしゃん、ごはんしゃん！」
「すごいのだ、あちこちにおちてるのだ！ いただきますなのだ！」
巣のあった場所を別の妖精の一団が通りがかった。
親ずん2匹に子ずん5匹、計7匹の群れである。
彼らは辺りに散らばる木の実を見つけるが早いか、一斉に食べ始める。
「「おいち、おいち、おいち、おいち...」」
「たべないで！ たべないで！ たべないでえええええーっ!!」
パパすんは叫びながら突進した。
「おいち、おいち...のだあ？ おまえなんなのだ？ ぼくたちのごはんさんをたべるしあわせをじゃまするななのだ。」
群れのリーダーらしき個体が顔を上げ、パパずんを睨む。
「その...そのきのみさんはぼくとぼくのままずんががんばってあつめたものなのだ！ だからたべないで！ おねがい、おねがいちゃ...！」
パパずんは懸命に懇願する。
しかし相手はバカにしたような表情で言った。
「なまいきなやつなのだ。このきのみさんはぼくたちがさきにみつけたのだ！ あとからたべようったってもうおそいちゃ！」
妖精の間では、食料や住居など暮らす上で欠かせないものがある時、それを一番最初に発見した者に所有権が与えられると信じられている。
たとえ彼らが見つけた物が、既に他の誰かの所有物であったとしても。
「ちがうのだ、これはぼくとぼくのままずんが...」
どかっ！
「うるさいのだ！」
相手はなおも食い下がるパパずんに苛立ったのか、いきなりパパずんを突き飛ばす。
「のだあっ!? いちゃい！」
「とっととうせるのだ。ぷくー！」
パパずんを突き飛ばした相手はすかさず頬を膨らませた。妖精が行う独特の威嚇である。
「ぼくたちからはなれるのだ、このくちょずんめ！ ぷくー！」
「このくちょじゅん！ うしぇるのりゃ！ ぷきゅー！」
「ずんちゃも、ずんちゃも...ぷきゅうーっ！」
何と、相手のつがいらしき個体ばかりか、一心不乱に木の実を貪っていた子ずんまでもがパパずん目掛けて頬を膨らませてきた。
気付けば先程までたくさん散らばっていたはずの木の実は、彼らによってあらかた食べ尽くされてしまっている。
これでは到底冬を越すことはできないだろう。
戦おうにも多勢に無勢、その上威嚇までされたのでは勝ち目がない。
パパずんは逃げ出した。
「ままずん、こんなところはやくでていくのだ。まちにいってあたらしいおうちさんとごはんさんをさがすのだ！」
言うが早いか、パパずんは片方の子ずんを抱きかかえて飛び立つ。
ママずんはもう片方の子ずんを抱いて後を追った。
「えっ、ぱぱずん、まちにいくのだ？」
「そうなのだ。あたたかいおうちさんをてにいれて、みんなでずんだもちをたべるのだ！」
「じゅ、じゅんだもち？ いいひびき！」「じゅんだもちにょだ？」
『ずんだ餅』の言葉に、子ずんたちはすぐさま反応した。
どちらも期待に目を輝かせ、周囲をキョロキョロと見回す。
「じゅんだもちどこ？」「どこ？ どーこー？」
我が子の仕草にママずんは顔をほころばせた。
「ふふ、おちびちゃんたちはくいしんぼうさんなのだ。まっててね、かならずおいしいずんだもちをたべさせてあげるからね！」
一家はそのまま森を出て、街へと真っすぐ向かっていった。
「ない...ないのだ...おうちさんも、ごはんさんも...。」
意気揚々と街にたどり着いた一家であったが、すぐに森とは全く違う環境の厳しさを思い知ることとなった。
そもそも、森に比べて圧倒的に緑の少ない街では妖精の腹を満たすような木の実をつける植物がない。
さらに近年、俗に街ずんと呼ばれる街に住む妖精が、投石でガラスを割って民家に侵入し食品を食い荒らしたり、店から食べ物を盗んだりする被害が深刻化している。
そのこともあって、最近はどの建物も窓や扉の施錠を徹底し、万が一にも妖精が入り込むことがないよう対策を行っていた。
パパずんとママずんは子ずんを抱えたまましばらく辺りを探してみたが、巣の代わりになるような場所はおろか食料すら一向に見つからない。
実際街ずんでさえ食料の確保が困難を極める環境で、森での暮らししか経験していない一家がそう簡単に望むものを手に入れられるはずもなかったのである。
「おぎゃーおぎゃー！ しゃむい、しゃむい、しゃむいにょだー！」
「ぶるぶるちゃ...お、おにゃかしゃんぺこぺこ、ぺこぺこ...」
子ずんたちはがたがたと震え、声もだんだんとか細くなっていく。
寒さと空腹の二重苦に責め苛まれ、相当弱っているようだ。
「ど、どうするのだ、ぱぱずん...？」
不安そうに問うママずん。
「まえにもりのなかまからきいたことがあるのだ。『かいずん』になれば、どんなにきびしいふゆでもしあわせにくらせると！」
「ほ、ほんとうなのだ？」
「まかせるのだままずん！ このぼくにかかれば『かいずん』になるなんてかんたんなのだ！」
自信たっぷりに宣言したパパずんは、早速行動を開始した。
パパずんは地面に降り立つなり、声を張り上げる。
「おいくちょにんげん！ ぼくたちを『かいずん』にするのだ！」
この言動から分かる通り、妖精は基本的に人間を見下している。
それだけではない。根拠もなく自分たちを『森の賢者』だの『万物の支配者』だのと呼んで憚らず、後先考えず人間を含む他の生物に進んで喧嘩を吹っ掛けるのだ。
「あたたかいおうちさんと、ずんだもちをたくさんよういするちゃ！ ぼくたちのかわいいおちびちゃんがおなかをすかせてないているのだ、かわいそうだとはおもわないのだー？」
道行く人々は叫ぶパパずんに目もくれず通り過ぎていく。
無理もない。街の人々にとって妖精は家に侵入し、ゴミを荒らし、所構わず排泄物を撒き散らして生活を脅かす害獣だからだ。
関わり合ってはろくな結果にならないことは目に見えている。
それに今の時期、同族や天敵に襲われて住処を追われた、飼い主の言いつけを破って追い出された、初めから冬支度が満足に行えていないなどの理由で手当たり次第に人間に擦り寄ろうとする妖精は数多い。それこそ掃いて捨てるほどいる。
だから誰もパパずんの声に耳を貸さず、無反応で通り過ぎた。
「きこえないのだくちょにんげん？ ほら、かわいいおちびちゃんなのだ！ ぼくらを『かいずん』にすれば、ずっとかわいいぼくたちのすがたにいやされて、しあわせになれるのだ！」
どれほど無視されようともパパずんは声を張り上げ続けた。
その時、1人の男が一家に近付いてきた。
それを見たパパずんはまるで『通せんぼ』をするように男の前に出る。
「そこのくちょにんげん！ ぼくたちを『かいずん』に―」
どすっ！
パパずんが最後まで言い終えるより早く、男はパパずんを蹴り飛ばしていた。
「のぎゃっ！？ いちゃい、いちゃいよぉ...」
「言葉を話せるなら、物の頼み方くらい覚えるんだな...！ それともその不快な声をこれ以上聞かなくて済むように、俺が今すぐこの場で踏み潰してやろうか？」
男は声を荒げてパパずんを脅し、ゆっくりと片足を持ち上げる。
「に、にげるのだあー！」
蹴りを食らってひっくり返っていたパパずんは慌てて起き上がり、ママずんと子ずんたちを連れてその場を後にした。
その後もパパずんは何度か場所を変えて人間たちに接触を試みた。
今度はママずんも手伝い、道行く人に助けを求めた。
ある時は落ちていた木の実を拾って近付き、またある時は子ずんを見せつけるようにして人間の庇護欲を掻き立てようと試みた。
だが、結果はどれも同じであった。
『にんげんしゃん』などの上辺だけなら聞こえの良い呼び方でもしていれば結果も違ったものになったかもしれないが、パパずんもママずんもそんな考えなど端から持ち合わせてはいなかった。
大半の妖精と人間とは、基本的に言葉は通じるが価値観までは通じない。
価値観まで通じる妖精がいないわけではないが、いたとしても余程純粋で性格の良い個体か、人間のペットとして生まれ育った個体くらいのものだ。
「はあ...はあ...」
「だれも...かいずんにしてくれないちゃ...」
パパずんとママずんは息を切らし、そう呟いた。
これ以上声を張り上げてもいたずらに体力を消耗するばかりだ。
「こうなったら、ぼくたちのほうからおうちさんをさがすのだ！ ぼくたちが、かいずんにされるのをまってるだけのほかのやつらとはちがうところをみせてやるちゃ！」
「おお！ ぱぱずん、かしこいのだ！ こんなにいいおすずんとつがいになれて、わたちはしあわせものなのだ...」
そうして一家は再び空に舞い上がった。
次に彼らがたどり着いたのは、とある家の庭だった。
「ここならぼくたちのおうちさんによさそうなのだ！」
「ひろいばしょだから、おちびちゃんたちもいっぱいあそべるちゃ！」
着陸して辺りを見回しながら、パパずんとママずんは言う。
「おうちしゃん、おうちしゃん！ あちょぶ、あちょぶ！ にょだにょだ！」
親の言葉を真似するように繰り返しながら、片方の子ずんが笑う。
「うう...ずんちゃ、ちーちーがちたくなっちゃにょだ...」
そう言うなり、もう片方の子ずんがよちよちと歩き出す。
目指すのは庭の片隅に鎮座している大きな石らしき物だ。
森で暮らしていた頃、一家は巣の近くにある石が並ぶ場所で用を足していた。
そのためこの子ずんたちにとっては、石のあるところ＝トイレという認識なのだ。
「もれりゅ、もれりゅ...んちょ、よいちょ...」
ゆっくりと、だが確実に、子ずんはお目当ての物体との距離を詰めていく。
そして自分より大きなそれのすぐ傍までたどり着くと、物体に尻を向けた。
「のだ...のだちー！」
妙な声の直後、子ずんは股間から勢い良く液体―尿を排出する。
物体の表面は尿で濡れ、地面に染みが広がった。
「しゅ、しゅっきりー、にょだ...にょだ？」
満足そうに尻を震わせる子ずんだったが、ふと何かに気付いて振り向いた。
信じられないことに、石のような物体が動き始めたのだ。
「な、なんなにょだ？ きょわいにょだ...！」
驚く子ずんをよそに、物体の側面からぬっと手足が突き出たかと思うと、長く伸びる首が生えた。
そう。子ずんが石だと思い込んでいたものは1匹のカメだったのだ。
カメは不機嫌だった。
ただでさえ活動が鈍る寒い日だというのに、正体不明な何者かによって、甲羅に謎の液体をかけられたからだ。
それも水とは違う、いやに嗅覚を刺激してくる液体を、である。
カメは首を伸ばして目の前の小さな生物を見た。
臭いからして、先程妙な液体をかけてきたのはこの生物で間違いないらしい。
「へんないきものしゃんなにょだ。もしかしちぇずんちゃとあちょびちゃいにょだ？」
子ずんは相手が自分の方を見たことに気付き、自分と仲良くなりたいのだと早々に結論付け、真正面からカメに近付いた。
ここで、1つ想像していただきたい。
カメの眼前に不用意に指などを近付ければどうなるか。
ペット、特に爬虫類を飼育している方々はよくご存知であろう。
きょろきょろと辺りを窺っていたカメの両眼がぴたりと子ずんを見据え、そして―。
「ああああああああああああああああ！」
子ずんの絶叫が辺りに響き渡った。
カメがその強靭な顎でもって子ずんに思い切り噛み付いたのである。
「しょ、しょんな！ おちびちゃああああああん！」
「あいつはいったいなんなのだ！？」
「お、おとーちょおぉぉぉ！」
叫びを聞きつけた家族が口々に叫ぶ。
子ずんの体はほとんどカメの口の中に入り、手足の先端が辛うじてはみ出している状態だ。
カメの口の隙間から、緑色をした妖精の血と体液が滝のように流れ落ちていく。
「い゛、い゛ち゛ゃ゛い゛...い゛ち゛ゃ゛い゛...よ゛ぉ...。た...たちゅ、け...」
あまりのダメージに、噛まれた子ずんはかすれた声しか出せない。
傍目からも致命傷を負ったことは明らかだ。
「おぎゃーおぎゃー！ おとーちょ！ いやなにょだー！」
「このばけものめ！ わたちたちのかわいいおちびちゃんをはなすのだ！」
「ぼくのぐるぐるぱんちをくらうのだ！ えい！ えい！」
突然兄弟が襲われた恐怖に泣き叫ぶ子ずんを尻目に、パパずんとママずんがカメへと飛びかかる。
ママずんは半狂乱になって我が子を引っ張り、パパずんはカメの甲羅に腕を振り回す。
しかしカメの最大の特徴かつ防御の要である甲羅はびくともせず、カメは子ずんを咥えたまま放そうとしない。
その時である。
何か大きな影が妖精一家の上に落ちた。
この家の主である青年は、ガーデンシンクでカメ用の水槽を洗っていた。
飼っているオスのカメである『亀吉』が最近餌を食べなくなってきたので、そろそろ冬眠させようかと考えていたのだ。
幸い今日は休日。自由に使える時間はたっぷりとある。
亀吉を庭に放し、水槽の汚れを落としていた時、彼は耳障りな絶叫を聞いた。
妖精の声だ。複数の妖精が庭で騒いでいる。
まさか亀吉に何かあったのかと、青年はホースを手にしたまま急いで声の方へ向かった。
青年が目にしたのは、妖精に囲まれた亀吉が子ずんを1匹口に咥えている光景だった。
「こらこら亀吉、妖精なんて食べちゃダメだろう！ お腹壊すぞ、吐き出しなさい！」
その言葉を理解したかのように、亀吉は口を開けた。
渾身の力で子ずんを引っ張っていたママずんはひっくり返ったが、どうにか我が子を取り戻すことができた。
「おちびちゃん、だいじょ...え？」
ママずんは凍り付いた。
「げ、げぼっ...お゛え゛え゛っ......。」
助け出した子ずんの体は、上半身と下半身が今にもちぎれそうだった。
亀吉の凄まじい顎の力に耐え切れず、内臓から何から完膚なきまでに破壊されてしまったようだ。
体の裂け目や口から、どんどん緑色の血や体液があふれ出してくる。
「う、うそなのだ...どうしてこんなこと...。」
衝撃的な光景に、パパずんもただただ呆然としている。
「あ〜あ〜、こりゃひどい...。亀吉、怪我はないか？」
そうぼやき混じりに尋ねながら、青年は亀吉の傍らに屈み込む。
その声でパパずんは我に返った。
「く...くちょにんげん！ そんな、か...かめ...くちょかめなんかどうでもいいのだ！ しんぱいするなら、くちょかめじゃなくてぼくたちのおちびちゃんのしんぱいをするちゃ！」
「そうちゃ、そうちゃ！ このくちょにんげん！ おちびちゃん、なおせええええええええええ！」
ママずんも絶叫する。
「ふざけるなよ！ そっちからちょっかいを出しといて勝手なこと言うな！ 亀吉は何でもかんでも噛むような奴じゃない！ ましてや妖精になんて理由もなく噛み付くわけが...待てよ、こいつ甲羅が濡れてる。お前たち妖精の小便の臭いだ...！」
亀吉の甲羅に付着した液体の正体に気付いた瞬間、青年の表情が怒りに染まり、彼は怒鳴った。
「お前ら、僕のペットに小便引っかけやがったな！ だから噛まれたんだ！ そんなことするから罰が当たったんだよ！」
「なにわけのわからないこといってるのだ！ とっととおちびちゃんをたすけるちゃああ！」
「かいずんにして、まいにちずんだもちをくれなきゃゆるさないのだ！ それよりもまずそのくちょかめにせいっさいしてやるのだ！」
「おぎゃーおぎゃー！ おとーちょ、おとーちょおぉぉぉぉおー！」
だあん！
「うるさいっ！」
大声で喚き散らす妖精たちに、足で地面を踏み鳴らしながら青年は一喝した。
「今すぐ出てけ...出て行くんだ、ここから！ 僕もできれば手荒な真似はしたくない...。だからって亀吉に...僕の大切な家族に小便をかけるような奴をそのまま放っておけるほど僕も優しくないんだよ！」
言うが早いか、青年は手に持っていたホースの先端の散水ノズルを目一杯握りしめた。
その途端、ホースから勢い良く水が迸り妖精たちに直撃する。
「「「「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！」」」」
一家は揃って絶叫し、一目散に逃げ出した。
騒動の元凶が去った後、亀吉を丁寧に洗いながら青年は呟いた。
「ごめんな亀吉、怖かっただろう？ 長年世話してるから僕には分かる。お前が僕や他の生き物に噛み付くのは、いつも決まってお前が怖がってる時だ、って...。でも大丈夫。これから春までお前は冬眠だ。しばらくはあんなうるさい妖精に煩わされることもないだろうさ...。」
亀吉は妖精を相手取った時とは打って変わった穏やかな表情で、静かに飼い主を見つめていた。
「しゃ、しゃむいっ...！」
「ぶるぶるちゃ、ぶるぶるちゃ...！」
「おぎゃ、おぎゃ...ぶるぶる、ちゃ...。」
妖精たちは震えながら飛んでいた。
青年から浴びせかけられた冷水が、容赦なく一家の体温と活力を奪う。
「くちょ、あ、あのくちょかめ、つぎにあったらただじゃおかないちゃ...」
無事な方の子ずんを抱いて飛びながら、次なる住処を探すパパずんがそう毒づいた時。
「ぱ、ぱぱずん！ お、おちおち、おちびちゃんが！」
切羽詰まったママずんの声が聞こえ、パパずんはそちらを振り返った。
見れば、ママずんは抱きかかえた我が子を見ながら目に涙を浮かべている。
その両手は子ずんの裂けた体から流れ出した体液で緑色に染まっていた。
大怪我によって全身の体液をほとんど失った上に、ホースからの流水を浴びたことが決定打となり、子ずんは既に虫の息となっていた。
ママずんの手の中で、その小さな体が急速に冷たくなっていく。
「はあ...はあ...ずんちゃ、もう...むり、ちゃ......」
「なにをいってるのだおちびちゃん！ おちびちゃんにはこれからしあわせなずんせいがまっているのだ！ がんばるんちゃ、がんばるんちゃ！」
懸命にパパずんは我が子を励ますが、その言葉に説得力など微塵もなかった。
「にょ...だ...おと、ちゃ、おか、ちゃ...ずんちゃ、じゅ...じゅんだもち、たべちゃかった、にょだ......。へ...へこへこも、して...みちゃかっ、ちゃ......にょ.........だ............」
その言葉を最後に、満身創痍の子ずんの呼吸が途絶えた。
みるみるうちにその体色は褪せ、小さな命は親の手の中で単なる冷たい塊へと変わった。
「うわああああああああああ！ おちびちゃあああああああああん！」
「う、うそちゃうそちゃ、こんなのうそちゃあああ！ まだちいさかったのに...まだずんだもちもたべさせてあげてなかったのにいいいい！」
「おとーちょ！ いやなにょだ、いやなにょだああああああ！」
残された一家は揃って泣き叫び、しばらく気が済むまで我が子の死を嘆き悲しみ続けた。
それから数分後、パパずんは涙を拭って顔を上げた。
しかしその傍の子ずんはまだべそをかいている。
「おぎゃ、おぎゃ...おとーちゃ、おかーちゃ...ずんちゃもおとーちょみちゃいに、しんじゃうにょだ...？ ずんちゃ、しあわしぇに、なりぇにゃいにょだ...？」
「あんしんするのだおちびちゃん！ おちびちゃんは、ぜったいにしなないちゃ！ ぼくとままずんがおちびちゃんをまもるのだ！ それにおちびちゃんには、しあわせなずんせいがやくそくされているのだ！」
「じぇ...じぇっちゃい、なにょだ？」
「ぜったいにそうなのだ！いつまでもかなしんでちゃだめちゃ！ このしんじゃったおちびちゃんのぶんまで、ぼくたちがしあわせになるのだ！ そうすればこのおちびちゃんもきっとよろこぶのだ！ さあ、いくのだままずん、おちびちゃん！」
「にょだ、にょだ！ おとーちゃ、かっきょいーにょだ！ ずんちゃ、じぇっちゃいにおとーちょのぶんもしあわしぇになりゅにょだ！ じゅんだもちをいっぱいちゃべちぇ、へこへこもいっぱいしゅりゅにょだ！」
「ふふ、そのちょうしなのだ。げんきになってよかったのだ！」
パパずんは子ずんを連れてその場を離れた。
「ごめんね...たすけてあげられなくてごめんね...。でももういちずんのおちびちゃんはぜったいにまもるから、てんごくさんでみまもっていてほしいのだ...。」
ママずんは名残惜しそうに子ずんの亡骸に視線を落として呟いたものの、意を決したように亡骸をその場に置き、家族の後を追った。
一家はそのまま川の上空までやって来た。
橋の下などは雨風を凌ぐことができるため妖精がよく住み着く場所でもある。
だがこの時、新たな営巣場所を探すことに夢中になるあまり、パパずんもママずんも周囲の警戒を怠っていた。
それは自然界で生きて行く際、最もしてはいけないことの1つである。
「カアーッ！」
鋭い鳴き声が聞こえたかと思うと、1羽のカラスが一家の背後から襲いかかった。
空中でのカラスの最大の武器は足での蹴りだ。
ばしっ！
「のぎゃっ！？」
「うわっ！」
鉤爪を持つ脚がパパずんとママずんの背中に直撃し、2匹の飛行器官を潰した。
「「「ああああああああああああああああ！」」」
一家は悲鳴を上げながら、石のように墜落していく。
しかもパパずんは突然衝撃を受けた反動で、抱えていた子ずんから手を離してしまった。
あっという間に子ずんの体はパパずんから引き剥がされる。
「あっ、おちびちゃん！」
「おとーちゃあああ！ たちゅけちぇえええ！」
パパずんもママずんも落下しながらじたばたと手足を動かし子ずんの元へ行こうとしたが、無駄な足掻きだった。
どしん！
「う゛う！」
「いぢゃっ...」
パパずんとママずんは河原に叩き付けられた。
ぼちゃん！
「にょだっ！？ ごぼ、ごぼぼ...くるち、くるち！」
一方、子ずんの方は運悪く川の中に落ちた。
妖精は上手に泳ぐことができず、川や池などの水に入れば大抵の個体が溺れ死んでしまうのである。
「くるち、くるち...お、おぼ、おぼれりゅううう！ たちゅけちぇ、たちゅけちぇ！」
子ずんはバシャバシャと水をはね散らかしながら必死にもがく。
「おちびちゃん、いまたすけるちゃ...あれ？」
我が子の危機にすぐさま駆け付けようとしたパパずんは、そこで己の体の異常に気付いた。
「ぼ、ぼく、とべないのだ...。とべなくなっちゃったのだ！」
「しょ、しょんな！ えい、えい...わ、わたちもなのだ、もうとべないちゃ...」
ママずんも愕然としている様子だ。
「うう...せなかのそらまめさんがいちゃいのだ...」
「ぼくもそらまめさんにちからがはいらないのだ。あのくちょからすめ、よくもぼくたちのそらまめさんを...！」
『そらまめさん』とは、妖精たちが飛行器官を呼ぶ名前である。
飛行器官が傷付いてしまうと、どんな妖精も空を飛んで移動することが不可能になってしまうのである。
元々速くない移動速度はさらに低下し、活動範囲は狭まり、命を落とす確率は格段に跳ね上がる。
パパずんもママずんも自分たちが飛べなくなったことに打ちひしがれ、ただただ顔を見合わせるばかりであった。
その間にも、もがき続ける子ずんの体はどんどん流されていく。
「おとーちゃ、おかーちゃ！ ずんちゃおぼれちゃうにょだ！ たちゅけにきちぇ！ がぼ、ごぼおっ...！」
パパずんもママずんも危機に瀕した我が子を見捨てたくはなかったが、飛べない今の状況で川に入れば自分たちまで溺れてしまう。
2匹が何もできずにいると、子ずんに異変が起こった。
さらに激しく水飛沫を上げて苦しんでいる。
「い、いちゃいいちゃい！ く、くちょしゃかながずんちゃをかみかみしちぇるにょだあ！」
その言葉通り、子ずんの体に数匹のボラが噛み付いていた。
派手に水音を立てて暴れる子ずんに興味を示して集まって来たのだ。
普段水底に沈んだ餌を食べるボラだが、元々雑食であるため食べられそうなものなら何でも食べる。
それが今はたまたま溺れかけている子ずんだったのである。
ボラたちは後から後から現れては次々と子ずんに群がり、一斉に噛み付き始める。
子ずんの苦しむ声がますます大きくなった。
「いちゃいいちゃい！ いちゃいいちゃい！ いちゃいぃぃぃい！ やめりょおおお！ このくちょしゃかなあああ！ ずんちゃのかわいいからだしゃんがあぁぁぁあ！」
「お、おちびちゃああああああ...げええっ！？」
「のだ？」
叫んだママずんの声が不自然に途切れ、何事かとそちらを向いたパパずんは驚愕した。
何と、大きなカラスがママずんにのしかかっていたのである。
このカラスこそ、先程一家を襲撃した個体であった。
ただでさえ餌が少ないこの季節、どれほど多くの餌を確保できるかが生死を左右する。
そこで捕食者たちはできる限り苦労せず捕まえられる獲物を探す。
妖精こそ、その最たる例とも言うべき存在である。
妖精は移動速度が遅く、硬い外皮も牙や爪などの武器もない。
ほんの少し力を加えればすぐに柔らかい表皮が裂け、その内側の肉や内臓にありつくことができる。
さらに、妖精は他の動物と比較しても明らかに警戒心が薄く、自分や周囲の個体に危害が及ぶなど余程のことがない限り『逃げる』という行動を取らないのである。
そのため少ない労力で簡単に捕らえることができ、捕まっても反撃してくるリスクが極めて少ないことから、捕食者たちにはありがたい食料源となっている。
カラスは片足でがっちりとママずんを押さえ付けるや否や、太く長い嘴を振り下ろした。
どしゅっ！ ぶちいっ！
「あああああ！ わたちのえだみみさんがー！」
瞬く間にママずんは両方の枝耳を失い、肥大した子ずんが如き姿に変貌した。
枝耳には栄養が豊富に含まれており、妖精を獲物にする動物は大抵この部位を狙う。
カラスは追撃の手を緩めず、今度はママずんの手足を器用に引きちぎっては飲み込んでいく。
「わたちのおててさんが！ あんよさんがー！ いちゃい、いちゃいいい！」
とうとう逃亡すら不可能になり、ママずんは完全に生殺与奪をカラスに握られてしまった。
「このくちょからす！ ぼくがあいてになるのだ！ ぐるぐるぱんちをくらうちゃあああ！」
亀吉にそうしたように腕を振り回しながらカラスに突進したパパずんだったが、カラスは首を一振りしただけであっさりパパずんを吹っ飛ばす。
「ううっ、くちょ、くちょおおお！」
倒れ込んだパパずんが歯ぎしりしたその時、ママずんが呼び掛けた。
「ぱぱずん！ ぱぱずん、きいてほしいのだ！ わたちのことはいいのだ...！」
「ええっ！？」
「わたちのことより、おちびちゃんをたすけてほしいのだ...。いちずんまえになるまで、つよくそだてるんちゃ...！」
痛みで涙目になりながらも、ママずんはそう言った。
「そ、そうなのだ...まっててねおちびちゃん！ いまぼくがたすけるのだ！」
パパずんはカラスに背を向け、子ずんの流されていった方へよちよちと向かっていった。
それを見たママずんの目からは涙が溢れ、地面に次々と染みを作る。
ママずんは泣きながら家族に詫びた。
「ごめんね...こんなくちょからすもやっつけられない、よわいままずんでごめんね...！」
そんな獲物の様子を知ってか知らずか、カラスは攻撃を再開した。
一気に止めを刺す気なのだろう、足で押さえ付けているママずんの頭を咥え、ぐいぐいと引っ張り始める。
ママずんの首が限界まで伸び、ミチミチと不吉な音を立てる。
それでもカラスは力を加え続けた。
「つ゛よ゛く゛、い゛き゛て゛...... お゛ち゛ひ゛ち゛ゃ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ん゛！」
妖精特有の甲高い声ではなく野太いノイズじみた声を喉から発した瞬間、ママずんの首の皮膚が完全にちぎれた。
一瞬にしてママずんの目が濁り、生気が消え失せる。
カラスは絶命したママずんの生首を一口で飲み込むと、片足で残った胴体を掴んで飛び立った。
手に入れた餌を同族や他の動物に奪われないよう、電柱の上などで残りを味わうのだろう。
ママずんの断末魔の叫びはパパずんの耳にも届き、振り返ったパパずんはちょうどママずんが引きちぎられる瞬間を目撃することとなった。
「あ、ありえないちゃ...ままずんまでしんじゃったのだ...」
視界に捉えられた凄惨な光景が目に焼き付き、パパずんの体がすくんだ。
しかしママずんの『おちびちゃんをたすけてほしいのだ』という言葉を思い出し、パパずんは子ずんの元へと急いだ。
パパずんが川べりにたどり着いた時、まだ子ずんは必死にもがき続けていた。
「ごぼ、ごぼぼ...ぷはっ、はあ、はあ...！ ずんちゃ、まだちにたくにゃいにょだあああ！」
ボラたちはずっと子ずんに食らい付いているわけではなく、噛み付いては少し離れ、相手の様子を窺ってはまた噛み付くということを繰り返していた。
子ずんにとっては幸運なことに、一瞬だけボラたちが距離を置き、脱出の隙が生まれた。
「ずんちゃはおとーちょのぶんまでしあわしぇになりゅにょだああ！ おぎゃああああああ...にょだ？」
これまでにない激しさで暴れる子ずん。
その時であった。
突如、子ずんの体がふわりと浮き上がったのである。
ある程度身体機能が発達したからか、もしくは死の危険が迫ったストレスが飛行器官に何らかの刺激を与えたからか。
いずれにせよ子ずんは水面から抜け出した。
「ず、ずんちゃ、とんでるにょだ！ おしょらしゃん、とんでるにょだあ！」
子ずんは思わず歓喜の声を上げた。
その様子を見たパパずんの顔もほころぶ。
「すごいのだおちびちゃん！ これならたすかるのだ！ さあ、そのままおててさんやあんよさんをいきたいほうこうにうごかして、ぼくのほうにくるのだ！」
「わかっちゃにょだ！ うんちょ、よいちょ...！」
「おお！ おちびちゃん、そのちょうしちゃ！ がんばれのだ、がんばれのだ！」
空中でじたばたと動き、徐々にパパずんの方へと近付いていく子ずん。
これなら助かるとパパずんが考えたのも束の間。
バシャッ！ ガブッ！
「あああああ！ いちゃいいい！」
小型のボラが1匹、水面から勢い良くジャンプし、子ずんの尻に食いついた。
ボラはそのまま右へ左へ体を捩り、子ずんを翻弄する。
その激しい動きにより、子ずんにはたらく力のバランスが崩れた。
つい先程までは子ずん自身の揚力がやや優勢だったが、均衡は今や完全に重力側に傾いたのである。
あれよあれよという間に子ずんの体は水面に向かって下降していく。
「あああ、ありぇえええ？ と、とまっちぇ、おちりゅ、おちりゅううう！ やめちぇ、おちりゅのとまっちぇ！ ずんちゃのからだしゃんおっこちにゃいでえええ！」
「お、おちびちゃああん！ がんばるんちゃ！ もっとせなかのそらまめさんにちからをいれるんちゃあああ！」
パパずんは喉も枯れよと叫ぶ。
「うぅぅぅぅうん、うぅぅぅぅぅぅう！」
子ずんはパパずんに言われた通りにしてどうにか浮き上がろうとしたが、あまりにもボラが重すぎた。
抵抗も空しく、その小さな体は先程と何ら変わりない勢いで川面へとずり落ちてゆく。
「はなしちぇ...はなしちぇよおおお...！ ああああああああああああああああ...！」
全身の力を振り絞り、子ずんは長く尾を引く絶叫を上げる。
それは初めての飛行を邪魔されたことへの苛立ちの声か、はたまた己の死を悟っての慟哭か。
何にせよその叫びを最後に、子ずんは完全に水中へと没した。
水中に引きずり込まれた子ずんの口や鼻に、大量の水が流れ込む。
呼吸はおろか抵抗もままならず、できることといえばただ弱々しく動き続けることだけであった。
そんな子ずんにさらなる数の川魚が襲いかかった。
あっという間に子ずんは体のあちこちを食いちぎられ、バラバラにされていく。
（にゃんで...？ おとーちゃ、おかーちゃ...ずんちゃ、まだちにたくにゃいちゃ...。ちぬために、うまれちぇきたんじゃ、にゃいちゃ...。どうちて、ちんじゃうにょだ...？ ずんちゃ、どうちて、しあわしぇに、なれにゃいにょだ...？ どうちて、どうちて...どう、ち......て.........）
そこまで考えた時、子ずんの意識は完全に消えた。
「あっ、ああ...あああああああああああああああ！」
やっと飛べるようになったはずの我が子がなすすべなく川の中へ姿を消し、パパずんは号泣した。
妖精が泳げないことはパパずんでも知っていた。
そして、水の中に入った妖精が決して生きて戻れないことも。
「ああああああああああああああああああああ！」
伴侶も、将来が楽しみだった子ずんたちももういない。
皆、パパずんの見ている前で惨たらしく死んだ。
「ままずんがいて、かわいいおちびちゃんたちがいて...。あたたかいおうちさんで、おいしいごはんさんをたべて、みんなでしあわせにくらすはずだったのだ...。こんな、こんなのってないのだ...！」
そこで、パパずんの心は限界を迎えた。
目の前が真っ暗になり、何もかもが無意味に思え始めたのである。
パパずんの手足は1本も欠けておらず、生殖能力も喪失してはいなかったが、そんなことなど今となっては何の役にも立たない。
あのママずんと子ずんたちこそ、彼の全てであったからだ。
他のメス妖精とつがうことなどもってのほかだった。
「の、のだ...のーだのだのだ、のーだのだのだ...！ みんな、みんなしんじゃったのだ...！ もう、ぼくのずんせい、いみないちゃ...。」
生気の感じられない声で呟きながら、パパずんはよろよろと歩き出した。
視界は悲しみで流れる涙でぼやけ、最早左右すら判然としない。
それが、命取りになった。
ブオオオオオン...グチャアッ！
「ぶちゅぐう」
パパずんの最期の言葉は、何とも形容しがたい呻き声だった。
行くあてもないまま歩き出したパパずんは、そのまま道路に出てしまっていたのである。
ちょうどそこを通りがかった自動車がパパずんを一瞬で轢き潰した。
その体は呆気なくタイヤに粉砕され、枝豆の色をした染みだけが残された。
こうして、1つの妖精一家は全滅した。
誰にも知られることなく、ひっそりと。
そこにかつて妖精がいたことを示す証拠は、路面にこびり付いた染みだけであった。
ちなみに、パパずんたちから木の実を横取りした群れはどうなったかというと。
「ジャー！ ジャー！」「ジェーィ、ジェーィ！」
「ああああああああああああああああ！」
3、4羽のカケスの群れに襲われていた。
カケスは元より雑食性が強く、昆虫や果実、種子、果ては他の鳥のヒナまで食べる鳥である。
動きも遅く反撃すらしてこない妖精の群れを見逃すはずもなかった。
「おぎゃーおぎゃー！ おぎゃーお゛っ」バクッ！
「たちゅけちぇ、たちゅけちぇえええ゛っ」ゴクン！
「きょわい、きょわい、きょわいのだあ゛っ」ムシャッ！
子ずんたちは恐怖のあまりその場にひっくり返って泣きわめくばかりで、あっという間にカケスたちの口の中に消えた。
「なまいきなくちょとりめ、さっきもくちょようせいどもをおいはらったこのぼくのじまんのぐるぐるぱんちをくらうちゃあああ！ うおおおおおおお゛っ」
ブシュッ！ ゴキュゴキュ...！
無謀にも追い払おうと立ち向かったオス妖精は嘴の一突きで顔面を貫かれて息絶え、そちらもすぐさま捕食された。
最後に残ったメス妖精を、1羽のカケスががっちりと押さえ付ける。
「く、くちょとりいいいいい！ やめちゃー！ おなかに、おちびがいるちゃー！」
そんな懇願も、同族になら通じただろうがカケスには通用しない。
多くの動物は意思疎通を行うのに鳴き声や仕草だけで事足りる。言葉など煩雑な手段は必要ないのだ。
「こ、このくちょとり...くらえ！ぷくーっ！」
叫ぶと同時に頬を大きく膨らませるメス妖精。
先程パパずんたち一家を追い払ったのと全く同じ行動である。
カケスはその行動に興味を持ったらしく、じっとメス妖精を見つめた。
「ぷくうぅぅぅぅぅぅうっ...！」
視線を合わせてきたカケスに見せつけるように、メス妖精はさらに頬に空気を溜めて膨らませる。
相手も怖がって自分を離すだろう。そう信じての行動であった。
しかしそんな行動など、カケスにとっては威嚇でも何でもない。
そもそも威嚇行動とは相手を脅かすために行うものだ。大きな鳴き声や音を発したり、激しく身体を動かしたりすることがそれに当たる。
妖精のようにただただ頬を膨らませるだけの行動は威嚇として意味をなさないどころか、動きが止まるため逆に大きな隙をさらすだけなのだが、そんなことが妖精に分かるはずもなかった。
カケスは躊躇なく嘴をメス妖精の腹へ突き立てる。
ぶすり！ ざくっ！
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！」
妖精の腹が縦に切り裂かれ、メス妖精の絶叫が周囲にこだまする。
「かひゅ...かひゅっ...しょ...しょんな...。ぼくのおとーちゃおかーちゃは...ぷくーがさいきょーだって...いってたんちゃ...。どうちて...どうちてきかないのだ...？」
メス妖精が息も絶え絶えな様子でそう呟いた直後。
切り裂かれた腹から緑色の液体と、それに交じって小さな白い物がいくつもこぼれ出した。
「かひゅ、かひゅ...え゛？ おちび...ちゃ......あああああああああああああああ！」
そう、それはメス妖精が産むはずだった子ずんの残骸であった。
小さな手や足らしきもの、ちぎれた尻尾の欠片、ようやく眼や口が形成され始めた状態の顔面、いくつもの内臓らしき物体などがバラバラになってメス妖精の周りに飛び散った。
こんな冬場に子を増やそうなど自殺行為も良いところだが、交尾の快感を最優先に行動したらしい。
目先の快感に飛びついた結果、メス妖精は我が子ではなく我が子の死体を出産することとなった。
それも、1匹として原型すら留めていない無残なバラバラ死体として。
凄惨な光景を目にしたメス妖精の心は一瞬で壊れた。
「こ...ころちてころちてころちてころちて！ ころちてころちてころちて！ ころちてええええええええええ！」
白目を剥き、びくびくと痙攣しながらメス妖精は己の死を懇願する。
その言葉を聞き届けたように、カケスはメス妖精を咥え、一気にごくりと飲み込んだ。
そしてカケスたちはその場を離れた。次の餌を探すのだろう。
群れがパパずんたちを追い出してから、わずか数十分後の出来事であった。
このようにして、毎年大勢の妖精が命を落とす。
各地で妖精が姿を目撃されるようになってきた今、これらの光景は決して珍しいものではない。
今年も、また来年も、大量の妖精が生まれては死んでゆくのだ。
この命の営みは、季節が巡る限り、幾度となく繰り返される。
何度でも、何度でも。
―終
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このページへのコメント
執筆お疲れ様です。
出てきた妖精がキチンと一匹残らず不幸になる最高のずん虐でした！
読ませて頂いてありがとうございました！
コメントありがとうございます。
「正直者が馬鹿を見る」ような展開にはしないぞ、と自分に言い聞かせながら書きました。
同族からも亀吉の飼い主からも情けなく逃げ出すくせにくちょくちょうるさい害獣で最悪な存在
人間に飼いずんにしろと騒ぐ場面でうるさ過ぎて枕叩きました
子供を見捨てない家族愛だけはあるが故に目の前で殺される苦痛を味わわせるの最高
ご指摘の通りこの妖精たち、「くちょにんげん」に始まり、「くちょかめ」「くちょしゃかな」「くちょからす」など、ほぼほぼ家族以外には攻撃的な言動しかしていませんね。
特にカメは名前自体知らず、飼い主が名前を言って初めて「くちょかめ」と呼んでいましたからね。
ほかにも「くちょいぬ」「くちょねこ」など、他の種族を侮辱する言葉のレパートリーだけはなぜか多いのが不思議です。
普段は見下していないもの扱いなのに、都合の良い時にだけ頼ろうとするのが流石に虫が良すぎますよね。
他の家族よりも強い家族愛が、この時ばかりは裏目に出たようです...。
執筆お疲れ様です！
子ずんが本当に好きなので、これでもかとばかりに詰め込まれた子ずんのセリフのオンパレードが楽しくて仕方がありませんでした！『「じゅんだもちどこ？」「どこ？ どーこー？」』が特にお気に入りです！
子ずんのトイレ代わりにされた亀吉くん、かわいそう……大切なパートナーを侮辱することは許さないという「確固たる信念」を持った、優しい飼い主さんとの関わりを見ていると、これこそペットと人間との理想的な関わりだなあとホッコリしますね！
亀吉くんに噛まれて死んだ子ずんの最期の言葉が、本当に私の理想の子ずんそのものでニンマリです……ラスト、新手のカケス登場も素敵な展開でした！！
おお、あのkemoさんにまでコメントをいただけるとは嬉しい限りです！
他の方の作品ももちろん、kemoさんの小説も参考にいたしました。
拙作の子ずんたちの台詞回しのほとんどはkemoさんの小説から影響を受けたものです。
警戒心が薄く興味を示したものに無邪気に近付いていったり、親ずんの言うことを一から十まで真に受けたり、最期には「もっと大きくなりたかった」ではなく「親みたいに交尾もしてみたかった」なんて欲望丸出しの言葉を残したりと、子ずんには子ずんならではの要素があって私も好きです。
「何か害を受けるまでは手を出さないが、1度でも危害を加えられれば容赦しない」という青年の姿勢は、ある意味で動物の根幹にある生き様そのものではないでしょうか。
冬の森で妖精を襲いそうな動物は何が良いだろうかと考えた結果、雑食性のカケスたちに決まりました。
ずんちゃかちゃ様
さらにコメント失礼いたします。
何と！私の創作表現がこんなにも嬉しいカタチで響いているのですね！感無量です！！
元からそこで暮らしていた生物との関わり（加えて、自然界のルールに従わないことによるトラブル）は、やはり創作テーマのひとつとして捨てがたいですよね！
素敵な作品をありがとうございました。
喜ばしいことに物書きの皆様がこの投稿祭でガッと増えましたので、R-18G小説カテゴリーでの合作企画（リレー小説？）を構想中です！開催時期、テーマは未定ですが、ずんちゃかちゃ様もご興味がございましたら、ぜひご参加いただけますと幸いでございます！
あ〜〜〜、生態系底辺のクソ虫がもがき苦しむ様はいいっすね〜〜〜！
やはりずんだ虫の家族愛は、踏み躙られて初めて完成するとひしひし感じます。
まぁ人間のペット様に不敬を働いたクソ虫共には同情の余地はありませんな！
結局「敬う」ということを知らない者が、他者から好かれる道理はないということだと思います。
本文中でも述べたとおり、口先だけでも敬った風な物言いをすれば少しは生き延びる確率を上げられたのではないでしょうか。
...まあ、全滅してしまっては元も子もありませんが。
投稿お疲れ様です！
死ぬ事でしか自然に貢献できない害虫がテンポ良く死んでいくのが痛快でとても良かったです！
貯蓄を奪われた方も奪った方も結局自然の弱者なのでどんどん死んでいくというのが、ずんだ虫同士の争いに勝てたとしてもさほど意味がないと感じられてとても面白かったです！
そうなんです。
例え妖精同士での争いに勝ったとしても、他の生物に同じ戦法で勝てるはずがないので、そもそも強いかどうかはあまり重要ではないんです。
他の奴の不幸を笑ったばかりか利用しようとする奴にもその報いが来るぞ、という私なりのメッセージです。