前書き 
流石に、次の話は投稿蔡中に間に合いそうもないので、軽くその間の話を作成いたしました。（1日遅刻）
今回の話は、彼に冷凍庫に入れられた『良』の赤ずんと、警備ずんであるえだ治の子ずん達のお話です。
だいぶあっさりすると思いますが、冷凍庫の中のその様子をお楽しみください。
前作：警備ずん
警備ずんの教育・訓練1 初期選別・冷凍生存試験
今回の話は、彼に冷凍庫に入れられた『良』の赤ずんと、警備ずんであるえだ治の子ずん達のお話です。
だいぶあっさりすると思いますが、冷凍庫の中のその様子をお楽しみください。
前作：警備ずん
警備ずんの教育・訓練1 初期選別・冷凍生存試験
本編
『警備ずん事業』を全面的に携わり、その警備ずん達のマスターである彼が冷蔵庫を出ていく。
それと同時に、
「おぎゃーおぎゃー！おぎゃー！」
「おぎゃー！おぎゃー！ちゃむい！ちゃむいよぉ！」
「ちゃむいぃぃぃっ！おぎゃーのりゃ！おぎゃーのだ！」
「おぎゃ・・・の・・・だ・・・お・・・・・・・・・」
「ちゃむ・・・い・・・お・・・ぎゃ・・・の・・・」
扉が閉じて暗黒に包まれる冷凍庫内。
次の犠牲者となる赤ずんが運び込まれるか、30分経過した生き残りか死体しか出られないその空間内で、寒さに震える悲痛な声が無駄に木霊していた。
それは、生まれたばかりであるにもかかわらず、冷えるアルミ箱に詰め込まれ命の危機に晒された赤ずんの声。
羊水を纏った体のまま自分達がどこにいるのか、なぜこんな寒い場所にいるのか、何も分からないという無知と恐怖の鳴き声であり、己を守ってくれるはずの親を呼ぶ叫びであったが、親は生産場で固定され今も『警備ずん』の生産に励まされている為、その声は届かない。
寧ろ、その親との唯一の繫がりともいえる羊水は、赤ずんを苛烈に攻める冷気の味方となり赤ずんの表面に凍り付いて体力を奪い冷凍していることは、あまりにも非情であった。
だからこそ、泣き叫びながらも本能から生き残るために詰め込まれた赤ずん同士身を寄せて擦りあい、冷たく凍り付かせようとするあらゆるものから耐え抜こうと胎動を続けていく。
だが、産まれて1時間も経っていない赤ずん。
他の生き物と同じく、恒温能力も鈍く体温調節もうまくできない未熟な体であり、更に激しい体力消費をその小さな体ですればどうなるかは言うまでもなかった。
「ちゃ・・・む・・・い・・・の・・・・・・」
「ぶる・・・ちゃ・・・ぶるぶ・・・る・・・ぶ・・・・・・」
「はぁ・・・はぁ・・・おぎゃ・・・はぁ・・・お・・・ぎゃ・・・・・・」
「ちに・・・ちゃく・・・にゃいの・・・りゃ・・・ちゃむ・・・い・・・たちゅ・・・け・・・」
冷凍庫の中は絶対零度には程遠くとも、-20℃という外のずんだ妖精が凍死する気温よりも遥かに低い地獄。
そんな外の冬真っ盛りな環境より激しく強力な極寒に耐え切れず、瞬く間に凍えていき、中には四肢が凍って砕けながら事切れていく赤ずん達。
もとより、成体であっても数分で凍り凍死する環境であるのだから当然だが、そんな極寒は幼く弱い体に存在する僅かな体力を枯渇させ、赤ずん自体も更には胎動だけしていればいいものを下手に泣き叫んだりするせいで無駄に体力を消耗するという自業自得によって、どんどん息途絶えて次々と冷凍赤ずんと成り果てて、その冷凍赤ずんの冷たさによって隣で胎動して生きようとした赤ずんが死に段々と命の気配が消えていく、まさしく氷獄の世界が広がっていた。
これこそ、『警備ずん試験の初期選別・冷凍生存試験』であり、9割の赤ずんが凍死して、その死骸は食品として出荷される事が運命付けられるそんな死の空間の中で、ある2つのアルミ箱があった。
それは、警備ずんのマスターである彼が置いていったアルミ箱であり、そのうちの1つに、
「「「ぶるぶるぶるぶるちゃ！ぶるぶるぶるぶるちゃ！ぶるぶるちゃっ！！」」」
他の数十匹以上が詰め込まれたアルミ箱とは違い、たった3匹しか入れられていないアルミ箱が存在した。
それは、彼が決めた基準として最高ランクに位置する『良』品質の赤ずん達であり、周囲に存在する凍死しているような雑多な『可』品質とは格の違う生まれながらに優れた個体達であった。
1000万匹に1匹しか生まれないその赤ずん達は、彼が最も期待する赤ずんであり、その期待に応えるかのように元気に鳴きながら身を寄せ合い、小さなお尻と尻尾を上に向けて全身を小刻みに震えて耐え続けている。
本来であれば数十秒といれば直接吹きかけられる-20℃の冷気と冷えるアルミ缶によって、既に羊水と共に体が凍り、死亡する赤ずんが出てきてもおかしくないが、たった3匹の『良』品質の赤ずんは未だ凍る様子すらなく、緑の頭や尻尾を色褪せることなく耐え続けていた。
それは、もともと彼が決めた基準の通り通常よりも優れた体を持っており、その体に存在する栄養とエネルギーも親から得た分多く、何よりも他の有象無象よりも優れた本能が無駄な行動をさせなかったためだ。
他の赤ずんは、無駄に叫び、泣き、助けを求めて、その分胎動を怠って体温を下げて死んでいくが、彼ら『良』品質は、初めはともかくすぐに体の全てを生き残るために稼働させ、無駄に鳴く事無く身を寄せ合ってシバリングを積極的に行い熱を生み出し続けて、まさしく強い生命力そのものの輝きを放っていた。
この様子を見るに10分後には流石に冷たく突き刺さる氷や冷気、金属や体力の消耗によって流石に死にかけるが、選別終了となる30分経過時には死にかけるが生き残り、与えられた品質が示す通りに次の選別に進んでいくだろう。
そして、そんな素晴らしい『良』品質の赤ずんが入れられたアルミ箱の隣にある、もう1つのアルミ箱。
同じく彼が運び入れたその中には、曇りガラスでできた瓶が5つ転がっており、
「ぢべだい！ぢべぢゃ゛い゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛っ！！」
「ぶるぶるちゃ！ぶるぶるぶるぶるちゃ！ぶるぶるちゃ！」
「ちゃむいちゃむいよぉ！ぱぱずん！ままずん！ましゅたーしゃん！たしゅけちぇなのだぁっ！」
「ちちんじゃうっ！しゃむしゅぎてじんじゃうに゛ょ゛だっ！だじて！だじでだじてだじでっ！」
「おぎゃーおぎゃーっ！おぎゃーのだぁぁぁぁぁっ！！！」
その中で、瓶1つにつき1匹入れられている子ずんが、『良』品質の懸命な赤ずんと対照的に瓶の中で、無様に激しく震え泣き喚いていた。
この子ずん達は、警備ずんとして活躍するえだ治達の子ずん達であった。
えだ治とまめ子という立派な警備ずんの子として生まれ、両親から教育を数日受けた後、こうして初期選別に連れてこられた子ずん達は、今まで過ごしていたあの暖かな部屋とは全く違う寒さ、暗闇に耐え切れず泣き喚いていた。
今まで親と人の庇護のもと、あの小さな部屋から出られはしなかったが、数日間大事に空腹と不自由なく過ごしていたのだから当たり前ではあるが、そんな悲鳴は入れられている防音瓶が全く音を通さない為に、周囲の死にかけ共にすら届くことはない。
そしてさらに、子ずん達にとって狭いその防音瓶は全く防寒性能が無い為、触まるで周囲の赤ずん達が纏い凍っていく羊水のように触れる箇所から凍る程凄まじい冷感を与え、必死に震えて体温を得ようとする子ずんの体から容赦なく体力を削り、周囲の赤ずん達が纏う羊水のように子ずん達の体を冷たく包み、そのもちもちとした鮮やかな見取りと白の柔らかな肌、滑らかな毛並みの体を蝕んでいく。
「ちゃむい!ちゃむいちゃむいちゃむいちゃむいよぉ！たちゅけちぇ！たちゅうけちゃなのりゃぁ！！」
「しゃむい・・・しゃむしゅぎりゅのりゃ・・・。これが・・・しけんしゃん・・・なのりゃ？こんにゃに・・・ちゅらいっちぇ・・・きいてないのりゃ・・・！」
「ちゃむい！おぎゃーおぎゃー！」
流石、彼の評価といったところだろう。
警備ずんという優秀な親を持ち善良に育ったとしても、その立派さとは対称的な『可』程度と見た通りの様子で、外で震えて死にゆく廃棄物共と同じ過ちをし、無駄に騒いで体力を消耗していく。
隣の『良』品質の子ずんのように全力で体をシバリングさせ、動ける限界まで全力を注げばいいのだが、数日間の甘ったれた生活をしていた子ずん達はその選択ができない。
これは一応売り物となる冷凍赤ずん共が親などの助けを求めるという愚行と同じく、今まで守ってくれた存在達が助けてくれると無駄に願望し、下手に喚くせいでシバリングが中途半端となり、生み出す体温も半端となって体温を下げていった。
「お゛ぎゃ゛ゃ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛！まっぎゅ゛らでじゃむいの゛り゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛！きょわ゛い゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛！きょわ゛い゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛！！」
そんな中、５匹の兄弟の中で末っ子の子ずんが一際強く、涙と排泄物であるずんちやしーしーを垂れ流し始めながら恐怖の表情で泣き喚き始めた。
五つ子であっても産まれたのは一番最後だからか、その分弟として甘やかされたのだろう。
だからこそ、この過酷な冷気と暗闇、おまけに防音瓶による無音という初めて体感した環境とそれに潜む根源的な恐怖、まさしく死を具現化したようなそれに心が負け、親ずんや人に教わったにも関わらずお漏らしをしてしまったからだ。
えだ治達が見れば恥を覚得るであろうその行為だが、こんな極寒の環境で体液や排泄物を出せばどうなるかは、火を見るよりも明らかであった。
「の゛り゛ゃ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛っ！？いじゃいいじゃいぜんじんがいじゃいぃぃぃぃぃ！がら゛だじゃんっ！！からだじゃんいじゃ・・・え・・・？」
水分を含むそれらは極寒の冷気と同じ温度に冷え、霜が付いた瓶に触れた途端、一瞬で凍結する。
その瓶は満足に子ずんが動けない程狭いのだから、そんな中で失禁した子ずんは排泄物ともども瞬時に凍り付いたのだ。
瞬時に体が凍る痛みは一瞬で全身に子ずんの体を駆け巡り満たし、そのあまりの痛さに騒ぐ子ずんは己のした愚行の意味を、暗闇の中感じられる冷たさと瓶内に充満ずる凍る汚物の臭気によって、物理で理解したのだ。
「お゛ぎゃ゛ゃ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛っ゛！！かり゛ゃだじゃん！がり゛ゃ゛だじゃ゛ん゛がぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛！！！ごお゛っ゛でぎゅの゛り゛ゃ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛！！たじゅぃげぢぇ！たじゅげじぇま゛ま゛じゅ゛っん゛っ！ばばじゅ゛ん゛っ！にんげんじゃぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛っ！！！！」
死を直感し、絶望を抱いて暴れるがその行動には何の意味もない。
寧ろその暴れ方はさらに悪い方へと進んでいく。
「お゛ぎゃ゛ゃ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛っ゛！お゛ぎゃ゛ゃ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛っ゛！お゛ぎゃ゛・・・え・・・？おててじゃん゛・・・とれ゛ちぇ・・・あ゛・・・あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！！！」
凍る排泄物と同時に凍り、次第に凍傷が広がる子ずんは既に体の感覚は失せ、そして凍る排泄物に巻き込まれた体は徐々に同じく凍結し、凍った手足は自壊を始める。
「や゛ー！いやぢゃ゛ー！！おててじゃん゛どれぢゃや゛ぢゃぁぁぁ！あじじゃんもじっぼじゃんもどれぢぇだめなに゛ょ゛だ———え？にゃんでおにゃがじゃんとれで・・・や゛・・・ああ゛っ゛あ゛お゛っ゛おっ゛あ゛あ゛あ゛い゛や゛り゛ゃ゛゛ぁ゛ぁ゛！！！もう゛しげんじゃ゛んや゛ッ！もういやぢゃ！やぢゃああ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛っ゛！！！！」
子ずんはペキぺキと音を立てて体が崩れるに発狂し、氷から離れようとすれが、己の行動のせいで既に凍った体でそうすれば崩壊は加速する一方で、氷に巻き込まれた体の表面は剥がれて皮と肉が取れて内臓すら丸見えになり、それによって流れ出る血が凍ることにより、血管と内臓すら凍り付いていった。
「あ・・・あ゛・・・ｱ゛ｱ゛ｱ゛・・・ｽﾞﾝﾁﾞｬ゛・・・ﾔﾁ゛ｬ゛・・・ｺﾝﾆｬｻﾞｲｺﾞ・・・ﾀﾞｼﾞﾃﾞ・・・ﾀﾞｼﾞｭｹﾞｼﾞｪ・・・ﾀﾞｼﾞｭ・・・・・・」
（にゃんで・・・？どうしちぇ・・・？ずんちゃ・・・ちにちゃくにゃいにょだ・・・ちぬために、うまれちぇきたんじゃ、ないちゃ・・・。ずんちゃ・・・ぱぱじゅんと・・・ままじゅんのようにゃ・・・りっぱしゃんになりちゃかっちゃのりゃ・・・けいびじゅんしゃんに・・・なるはずなりゅはずだったにょ・・・だ・・・。そしちぇ・・・いっぱいおいちいもにょ・・・たべちぇ・・・へこへこ・・・しちゃかっちゃにょ・・・だ・・・どうちて・・・ちんじゃうにょだ・・・？どうちて・・・どう、ち・・・・・・）
内臓まで凍り付けば後は早いもので、末っ子子ずんは一気に声を掠れさせ、凍った体をばらばらにしつつ最後まで助けを求めて絶命した。
冷凍庫に入れられてから僅か3分。
害獣としては相応しくも、分不相応な願いを抱いた、警備ずんの子という存在にとってはあってはならない恥晒しの死に様であり、排泄物塗れの汚れた姿では食用にすらならない、ゴミとして処理される惨めな終わりだった。
「はぁ・・・はぁ・・・ちゃむい・・・ちゃむい・・・よぉ・・・しけんしゃん・・・じぇんじぇん・・・かんたんじゃ・・・ない・・・ちゃ・・・。」
「ま・・・ましゅ・・・たーしゃ・・・ん・・・なんじぇ・・・こんにゃと・・・こ・・・いれちゃの・・・りゃ・・・？」
末っ子子ずんは惨め過ぎる死に方を遂げたが、まだ生きている4匹の子ずん達も、状況は芳しくなかった。
下手に泣き喚いて体力を使ったせいで、シバリングが弱まり、段々と体温が下がって弱っていっている。
そのせいか、子ずん達の色は僅かに脱色しかかっており、このままいけば間違いなく初期選別終了までに生き残ることはできないだろう。
だが、そんな中で、
「ぶるぶるちゃ・・・。しゃむしゅぎりゅのりゃ・・・このままじゃこおっ・・・はっ！きょーだい！きょーだいはだいじょうぶなのりゃ！？」
子ずん達の長男である子ずんだけ、無音と寒さ、暗闇の世界の中、己と共に入れられた兄弟達を思い出す。
長男と扱われ、善良として育てられたが故の家族愛が呼び起こしたその行動だが、既に1匹くたばっており、残りもその後を辿りそうではあるが、無音と暗闇の世界ではそれを確認することはできない。
「きょ、きょーだい！だいじょぶるッ！だいじょうぶなのりゃ！？しっかり・・・ちゃむいっ！しっかりしゅるん———あぎゃッ！！」
当然、声をかけるがその声が届くこともなく、また兄弟の悲鳴は勿論、どんどん数を減らしつつも学ばず周りで騒いでいる有象無象の声すら聞こえない。
思わず瓶に顔を近づけるが、冷え切った瓶に触れた途端に顔が更に凍り付き、その痛みで離れようとするも、他の部位が瓶にあたって無限に痛みを生み出し続ける。
何をしても冷たい瓶に体が当たり地獄、しなくても結局体が瓶に触れ地獄。
そしてそろそろ、瓶の中の空気さえも冷凍庫の気温と等しくなり、その冷気によってより一層冷凍が広がって子ずん達は弱まっていく。
もはや、全滅まで後数える程でしかなく、少しは生き残るだろうと踏んでいた彼の予想が外れると思われていた時、
「うお゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛っ！きょーだい゛い゛い゛い゛い゛い゛い゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛っ！！！がんびゃるんちゃ゛あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛！！！」
突如、長男ずんは瓶の中をその四肢で出来る限り踏み締め、激しいシバリングを開始した。
体温を保ち、寒さに耐える為としてはあまりにも当然であるが、長男ずんの動きは隣の箱の『良』品質の妖精を凌駕する激しく強い振動であった。
それは自分が温まる為ではない、兄弟を生かすための行動。
害獣であり自分本位な生き物であるずんだ妖精には相応しくない、善良として育てられた長男ずんの、長男としての責任からくる家族愛であった。
『おちびちゃん！さむいときは、こうやってからだをふるわせるとあたたまるけれど、みんなであつまったほうがとってもあたたかいのだ！』
今日の朝までいたあの暖かで遊具と布団がある天国のような部屋にまだいた時。
長男ずんはある日の夜、兄弟達がすやすや眠る中で喉が渇いて水を飲もうとした時に、水の入った器に誤って落ちてしまった事があり、その時にぺろぺろして貰いながら教えてもらった、親からの知識。
もっとも、知識ともいえるものではない常識に近い教えではあったが、その教えが長男の頭によぎったからこそ、自分が頑張って周囲で震えている兄弟を温めて救おうという純粋な他者への思いである。
（おとーちょぉぉぉッ！いもーちょぉぉぉッ！がんばるんちゃ！おにーちゃがあっためりゅのだぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛！！！）
「う゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛ッ！！お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛ッッッ！！！」
その強い意志と行動は、冷凍庫のどのずんだ妖精を凌駕し、周囲の霜すら溶かすほどのエネルギーを放つ。
冷凍庫の温度を上げることはできずとも、その熱は確かに周囲に伝達し、周囲の兄弟に確かに届けられた。
「お・・・ぎゃ・・・？のりゃ？ちょっとだけ・・・あっちゃかいにょだ・・・。」
「ぽかぽか・・・しゃん？たすかっちゃ・・・のりゃ？」
未だ寒さに震えてはいるが、微かに温かくなって確かにマシになり、瓶の中で凍った体も温まって元気になる子ずん達。
だが、それもずっとは続かなかった。
「もう・・・むり・・・ちゃ・・・きょー・・・だ・・・い・・・い・・・き・・・」
確かに、長男ずんが頑張ることで他の兄弟は生き残れただろう。
だが、これほど激しい動きは長男ずんの体力や栄養を激しく削る。
そもそもずんだ妖精は、害獣として忌み嫌われる特徴である高い繁殖能力と成長速度が武器の生物だが、その成長を成すためには大量の栄養が必要とされる。
実際、その成長の為には成体よりも多くの栄養が必要であり、街ずんという害獣は殆ど活用しない枝耳での光合成ができない分、食物を大量に必要とする。
つまりそれは体が必要とし消耗とする栄養が多いという事で、実際に周囲の未熟なゴミが冷気によって体力をあっという間に失い死んでいる様が示す通り、限界を超えたその動きをすればゴミ達よりも育って頑丈な体とはいえ、必要とする生きる力も根こそぎ使い尽くしてしまう事を意味していた。
まさしく、命の前借り。
暫く溢れ出す疲労と筋肉の悲鳴に耐えながら、そして氷獄の中でオーバーヒートするという矛盾した異常が発生しつつも、懸命に兄弟の為にシバリングを続けたが、もはや完全に限界であった。
長男ずんは緑の耳を真っ赤にさせて瓶に倒れつつ、小さく呻くように兄弟を想う。
体は痛みしか訴えず、自分が何を考え、言っているのかすら分からない。
だが、その意志だけは砕けることなく、その熱は胸に抱きつつも意識も暗闇に落ちていく。
（も・・・だ・・・め・・・ぼきゅ・・・かわ・・・きょうだい・・・いき・・・）
そして長男ずんは、完全に体の力を使い尽くし、意識を失ったのだった。
体がオーバーヒートしているからか暫くは大丈夫だろうが、それも後1〜２分で冷凍庫の温度で冷やされ、冷凍される事だろう。
そうなれば、他の冷凍赤ずんと同じく食品に成り果てるだけだが、この冷凍庫の中では無意味に死んで無駄な命を散らすだけのカス達と比べたら、いや、比べるのがおこがましいほど、立派な姿であった。
「ちゃむいッ！ぽかぽかしゃんッ！ぽかぽかしゃんなぐなっぢゃだにょだッ！もどっちぇっ！ぽかぽかしゃんもどっちぇにゃにょだぁぁぁ！ひゃーん！ひゃーん！」
「おぎゃーおぎゃー！おぎゃーのだ！おぎゃーのだ！」
だが、そんな長男ずんに少しの間救われた兄弟達は、その立派さを汚すように再び泣き喚く。
もとより、防音瓶のおかげで長男ずんの声は届いていないのだから、誰によって暖かさが与えられたのかすら分かっていない子ずん達なのだから、その無様を再び晒すのは当然で、再びの冷気によってどんどんと凍っていった。
「ど・・・ちて・・・こんにゃ・・・め・・・に・・・？」
「ずん・・・ちゃ・・・にゃんで・・・こんにゃ・・・めに・・・あっちぇるにょ・・・りゃ・・・ましゅたーしゃん・・・ど・・・ちて・・・お・・・ち・・・え・・・・・・」
長男という温もりを失い、再び襲い掛かる冷気に騒いで消耗した体が耐えられるはずもなく、マスターである彼に疑問を抱きながら、絶命した。
彼がいたところでその疑問には答えないし、敢えて述べるなら、
「それが『警備ずん』で、君達のお父さんもお母さんも潜り抜けた、簡単な試験だからだよ。」
としか、言わないが。
何はともあれ、長男ずんが意識を失ってからは他の子ずん達も早く、あっという間に瓶の中は静かになっていく。
「「「ぶるぶるぶるぶるちゃ！ぶるぶるぶるぶる・・・ちゃ！ぶ・・・るぶる・・・ちゃっ！！」」」
隣で弱りつつも、あきらめることなくシバリングを続ける『良』品質の赤ずんとは違い、えだ治達の子ずんが入るアルミ箱は、防音関係なしに静かになり、そして冷凍庫が開き外に運び出される頃には、冷たくなったのだった。
それと同時に、
「おぎゃーおぎゃー！おぎゃー！」
「おぎゃー！おぎゃー！ちゃむい！ちゃむいよぉ！」
「ちゃむいぃぃぃっ！おぎゃーのりゃ！おぎゃーのだ！」
「おぎゃ・・・の・・・だ・・・お・・・・・・・・・」
「ちゃむ・・・い・・・お・・・ぎゃ・・・の・・・」
扉が閉じて暗黒に包まれる冷凍庫内。
次の犠牲者となる赤ずんが運び込まれるか、30分経過した生き残りか死体しか出られないその空間内で、寒さに震える悲痛な声が無駄に木霊していた。
それは、生まれたばかりであるにもかかわらず、冷えるアルミ箱に詰め込まれ命の危機に晒された赤ずんの声。
羊水を纏った体のまま自分達がどこにいるのか、なぜこんな寒い場所にいるのか、何も分からないという無知と恐怖の鳴き声であり、己を守ってくれるはずの親を呼ぶ叫びであったが、親は生産場で固定され今も『警備ずん』の生産に励まされている為、その声は届かない。
寧ろ、その親との唯一の繫がりともいえる羊水は、赤ずんを苛烈に攻める冷気の味方となり赤ずんの表面に凍り付いて体力を奪い冷凍していることは、あまりにも非情であった。
だからこそ、泣き叫びながらも本能から生き残るために詰め込まれた赤ずん同士身を寄せて擦りあい、冷たく凍り付かせようとするあらゆるものから耐え抜こうと胎動を続けていく。
だが、産まれて1時間も経っていない赤ずん。
他の生き物と同じく、恒温能力も鈍く体温調節もうまくできない未熟な体であり、更に激しい体力消費をその小さな体ですればどうなるかは言うまでもなかった。
「ちゃ・・・む・・・い・・・の・・・・・・」
「ぶる・・・ちゃ・・・ぶるぶ・・・る・・・ぶ・・・・・・」
「はぁ・・・はぁ・・・おぎゃ・・・はぁ・・・お・・・ぎゃ・・・・・・」
「ちに・・・ちゃく・・・にゃいの・・・りゃ・・・ちゃむ・・・い・・・たちゅ・・・け・・・」
冷凍庫の中は絶対零度には程遠くとも、-20℃という外のずんだ妖精が凍死する気温よりも遥かに低い地獄。
そんな外の冬真っ盛りな環境より激しく強力な極寒に耐え切れず、瞬く間に凍えていき、中には四肢が凍って砕けながら事切れていく赤ずん達。
もとより、成体であっても数分で凍り凍死する環境であるのだから当然だが、そんな極寒は幼く弱い体に存在する僅かな体力を枯渇させ、赤ずん自体も更には胎動だけしていればいいものを下手に泣き叫んだりするせいで無駄に体力を消耗するという自業自得によって、どんどん息途絶えて次々と冷凍赤ずんと成り果てて、その冷凍赤ずんの冷たさによって隣で胎動して生きようとした赤ずんが死に段々と命の気配が消えていく、まさしく氷獄の世界が広がっていた。
これこそ、『警備ずん試験の初期選別・冷凍生存試験』であり、9割の赤ずんが凍死して、その死骸は食品として出荷される事が運命付けられるそんな死の空間の中で、ある2つのアルミ箱があった。
それは、警備ずんのマスターである彼が置いていったアルミ箱であり、そのうちの1つに、
「「「ぶるぶるぶるぶるちゃ！ぶるぶるぶるぶるちゃ！ぶるぶるちゃっ！！」」」
他の数十匹以上が詰め込まれたアルミ箱とは違い、たった3匹しか入れられていないアルミ箱が存在した。
それは、彼が決めた基準として最高ランクに位置する『良』品質の赤ずん達であり、周囲に存在する凍死しているような雑多な『可』品質とは格の違う生まれながらに優れた個体達であった。
1000万匹に1匹しか生まれないその赤ずん達は、彼が最も期待する赤ずんであり、その期待に応えるかのように元気に鳴きながら身を寄せ合い、小さなお尻と尻尾を上に向けて全身を小刻みに震えて耐え続けている。
本来であれば数十秒といれば直接吹きかけられる-20℃の冷気と冷えるアルミ缶によって、既に羊水と共に体が凍り、死亡する赤ずんが出てきてもおかしくないが、たった3匹の『良』品質の赤ずんは未だ凍る様子すらなく、緑の頭や尻尾を色褪せることなく耐え続けていた。
それは、もともと彼が決めた基準の通り通常よりも優れた体を持っており、その体に存在する栄養とエネルギーも親から得た分多く、何よりも他の有象無象よりも優れた本能が無駄な行動をさせなかったためだ。
他の赤ずんは、無駄に叫び、泣き、助けを求めて、その分胎動を怠って体温を下げて死んでいくが、彼ら『良』品質は、初めはともかくすぐに体の全てを生き残るために稼働させ、無駄に鳴く事無く身を寄せ合ってシバリングを積極的に行い熱を生み出し続けて、まさしく強い生命力そのものの輝きを放っていた。
この様子を見るに10分後には流石に冷たく突き刺さる氷や冷気、金属や体力の消耗によって流石に死にかけるが、選別終了となる30分経過時には死にかけるが生き残り、与えられた品質が示す通りに次の選別に進んでいくだろう。
そして、そんな素晴らしい『良』品質の赤ずんが入れられたアルミ箱の隣にある、もう1つのアルミ箱。
同じく彼が運び入れたその中には、曇りガラスでできた瓶が5つ転がっており、
「ぢべだい！ぢべぢゃ゛い゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛っ！！」
「ぶるぶるちゃ！ぶるぶるぶるぶるちゃ！ぶるぶるちゃ！」
「ちゃむいちゃむいよぉ！ぱぱずん！ままずん！ましゅたーしゃん！たしゅけちぇなのだぁっ！」
「ちちんじゃうっ！しゃむしゅぎてじんじゃうに゛ょ゛だっ！だじて！だじでだじてだじでっ！」
「おぎゃーおぎゃーっ！おぎゃーのだぁぁぁぁぁっ！！！」
その中で、瓶1つにつき1匹入れられている子ずんが、『良』品質の懸命な赤ずんと対照的に瓶の中で、無様に激しく震え泣き喚いていた。
この子ずん達は、警備ずんとして活躍するえだ治達の子ずん達であった。
えだ治とまめ子という立派な警備ずんの子として生まれ、両親から教育を数日受けた後、こうして初期選別に連れてこられた子ずん達は、今まで過ごしていたあの暖かな部屋とは全く違う寒さ、暗闇に耐え切れず泣き喚いていた。
今まで親と人の庇護のもと、あの小さな部屋から出られはしなかったが、数日間大事に空腹と不自由なく過ごしていたのだから当たり前ではあるが、そんな悲鳴は入れられている防音瓶が全く音を通さない為に、周囲の死にかけ共にすら届くことはない。
そしてさらに、子ずん達にとって狭いその防音瓶は全く防寒性能が無い為、触まるで周囲の赤ずん達が纏い凍っていく羊水のように触れる箇所から凍る程凄まじい冷感を与え、必死に震えて体温を得ようとする子ずんの体から容赦なく体力を削り、周囲の赤ずん達が纏う羊水のように子ずん達の体を冷たく包み、そのもちもちとした鮮やかな見取りと白の柔らかな肌、滑らかな毛並みの体を蝕んでいく。
「ちゃむい!ちゃむいちゃむいちゃむいちゃむいよぉ！たちゅけちぇ！たちゅうけちゃなのりゃぁ！！」
「しゃむい・・・しゃむしゅぎりゅのりゃ・・・。これが・・・しけんしゃん・・・なのりゃ？こんにゃに・・・ちゅらいっちぇ・・・きいてないのりゃ・・・！」
「ちゃむい！おぎゃーおぎゃー！」
流石、彼の評価といったところだろう。
警備ずんという優秀な親を持ち善良に育ったとしても、その立派さとは対称的な『可』程度と見た通りの様子で、外で震えて死にゆく廃棄物共と同じ過ちをし、無駄に騒いで体力を消耗していく。
隣の『良』品質の子ずんのように全力で体をシバリングさせ、動ける限界まで全力を注げばいいのだが、数日間の甘ったれた生活をしていた子ずん達はその選択ができない。
これは一応売り物となる冷凍赤ずん共が親などの助けを求めるという愚行と同じく、今まで守ってくれた存在達が助けてくれると無駄に願望し、下手に喚くせいでシバリングが中途半端となり、生み出す体温も半端となって体温を下げていった。
「お゛ぎゃ゛ゃ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛！まっぎゅ゛らでじゃむいの゛り゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛！きょわ゛い゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛！きょわ゛い゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛！！」
そんな中、５匹の兄弟の中で末っ子の子ずんが一際強く、涙と排泄物であるずんちやしーしーを垂れ流し始めながら恐怖の表情で泣き喚き始めた。
五つ子であっても産まれたのは一番最後だからか、その分弟として甘やかされたのだろう。
だからこそ、この過酷な冷気と暗闇、おまけに防音瓶による無音という初めて体感した環境とそれに潜む根源的な恐怖、まさしく死を具現化したようなそれに心が負け、親ずんや人に教わったにも関わらずお漏らしをしてしまったからだ。
えだ治達が見れば恥を覚得るであろうその行為だが、こんな極寒の環境で体液や排泄物を出せばどうなるかは、火を見るよりも明らかであった。
「の゛り゛ゃ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛っ！？いじゃいいじゃいぜんじんがいじゃいぃぃぃぃぃ！がら゛だじゃんっ！！からだじゃんいじゃ・・・え・・・？」
水分を含むそれらは極寒の冷気と同じ温度に冷え、霜が付いた瓶に触れた途端、一瞬で凍結する。
その瓶は満足に子ずんが動けない程狭いのだから、そんな中で失禁した子ずんは排泄物ともども瞬時に凍り付いたのだ。
瞬時に体が凍る痛みは一瞬で全身に子ずんの体を駆け巡り満たし、そのあまりの痛さに騒ぐ子ずんは己のした愚行の意味を、暗闇の中感じられる冷たさと瓶内に充満ずる凍る汚物の臭気によって、物理で理解したのだ。
「お゛ぎゃ゛ゃ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛っ゛！！かり゛ゃだじゃん！がり゛ゃ゛だじゃ゛ん゛がぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛！！！ごお゛っ゛でぎゅの゛り゛ゃ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛！！たじゅぃげぢぇ！たじゅげじぇま゛ま゛じゅ゛っん゛っ！ばばじゅ゛ん゛っ！にんげんじゃぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛っ！！！！」
死を直感し、絶望を抱いて暴れるがその行動には何の意味もない。
寧ろその暴れ方はさらに悪い方へと進んでいく。
「お゛ぎゃ゛ゃ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛っ゛！お゛ぎゃ゛ゃ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛っ゛！お゛ぎゃ゛・・・え・・・？おててじゃん゛・・・とれ゛ちぇ・・・あ゛・・・あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！！！」
凍る排泄物と同時に凍り、次第に凍傷が広がる子ずんは既に体の感覚は失せ、そして凍る排泄物に巻き込まれた体は徐々に同じく凍結し、凍った手足は自壊を始める。
「や゛ー！いやぢゃ゛ー！！おててじゃん゛どれぢゃや゛ぢゃぁぁぁ！あじじゃんもじっぼじゃんもどれぢぇだめなに゛ょ゛だ———え？にゃんでおにゃがじゃんとれで・・・や゛・・・ああ゛っ゛あ゛お゛っ゛おっ゛あ゛あ゛あ゛い゛や゛り゛ゃ゛゛ぁ゛ぁ゛！！！もう゛しげんじゃ゛んや゛ッ！もういやぢゃ！やぢゃああ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛っ゛！！！！」
子ずんはペキぺキと音を立てて体が崩れるに発狂し、氷から離れようとすれが、己の行動のせいで既に凍った体でそうすれば崩壊は加速する一方で、氷に巻き込まれた体の表面は剥がれて皮と肉が取れて内臓すら丸見えになり、それによって流れ出る血が凍ることにより、血管と内臓すら凍り付いていった。
「あ・・・あ゛・・・ｱ゛ｱ゛ｱ゛・・・ｽﾞﾝﾁﾞｬ゛・・・ﾔﾁ゛ｬ゛・・・ｺﾝﾆｬｻﾞｲｺﾞ・・・ﾀﾞｼﾞﾃﾞ・・・ﾀﾞｼﾞｭｹﾞｼﾞｪ・・・ﾀﾞｼﾞｭ・・・・・・」
（にゃんで・・・？どうしちぇ・・・？ずんちゃ・・・ちにちゃくにゃいにょだ・・・ちぬために、うまれちぇきたんじゃ、ないちゃ・・・。ずんちゃ・・・ぱぱじゅんと・・・ままじゅんのようにゃ・・・りっぱしゃんになりちゃかっちゃのりゃ・・・けいびじゅんしゃんに・・・なるはずなりゅはずだったにょ・・・だ・・・。そしちぇ・・・いっぱいおいちいもにょ・・・たべちぇ・・・へこへこ・・・しちゃかっちゃにょ・・・だ・・・どうちて・・・ちんじゃうにょだ・・・？どうちて・・・どう、ち・・・・・・）
内臓まで凍り付けば後は早いもので、末っ子子ずんは一気に声を掠れさせ、凍った体をばらばらにしつつ最後まで助けを求めて絶命した。
冷凍庫に入れられてから僅か3分。
害獣としては相応しくも、分不相応な願いを抱いた、警備ずんの子という存在にとってはあってはならない恥晒しの死に様であり、排泄物塗れの汚れた姿では食用にすらならない、ゴミとして処理される惨めな終わりだった。
「はぁ・・・はぁ・・・ちゃむい・・・ちゃむい・・・よぉ・・・しけんしゃん・・・じぇんじぇん・・・かんたんじゃ・・・ない・・・ちゃ・・・。」
「ま・・・ましゅ・・・たーしゃ・・・ん・・・なんじぇ・・・こんにゃと・・・こ・・・いれちゃの・・・りゃ・・・？」
末っ子子ずんは惨め過ぎる死に方を遂げたが、まだ生きている4匹の子ずん達も、状況は芳しくなかった。
下手に泣き喚いて体力を使ったせいで、シバリングが弱まり、段々と体温が下がって弱っていっている。
そのせいか、子ずん達の色は僅かに脱色しかかっており、このままいけば間違いなく初期選別終了までに生き残ることはできないだろう。
だが、そんな中で、
「ぶるぶるちゃ・・・。しゃむしゅぎりゅのりゃ・・・このままじゃこおっ・・・はっ！きょーだい！きょーだいはだいじょうぶなのりゃ！？」
子ずん達の長男である子ずんだけ、無音と寒さ、暗闇の世界の中、己と共に入れられた兄弟達を思い出す。
長男と扱われ、善良として育てられたが故の家族愛が呼び起こしたその行動だが、既に1匹くたばっており、残りもその後を辿りそうではあるが、無音と暗闇の世界ではそれを確認することはできない。
「きょ、きょーだい！だいじょぶるッ！だいじょうぶなのりゃ！？しっかり・・・ちゃむいっ！しっかりしゅるん———あぎゃッ！！」
当然、声をかけるがその声が届くこともなく、また兄弟の悲鳴は勿論、どんどん数を減らしつつも学ばず周りで騒いでいる有象無象の声すら聞こえない。
思わず瓶に顔を近づけるが、冷え切った瓶に触れた途端に顔が更に凍り付き、その痛みで離れようとするも、他の部位が瓶にあたって無限に痛みを生み出し続ける。
何をしても冷たい瓶に体が当たり地獄、しなくても結局体が瓶に触れ地獄。
そしてそろそろ、瓶の中の空気さえも冷凍庫の気温と等しくなり、その冷気によってより一層冷凍が広がって子ずん達は弱まっていく。
もはや、全滅まで後数える程でしかなく、少しは生き残るだろうと踏んでいた彼の予想が外れると思われていた時、
「うお゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛っ！きょーだい゛い゛い゛い゛い゛い゛い゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛っ！！！がんびゃるんちゃ゛あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛！！！」
突如、長男ずんは瓶の中をその四肢で出来る限り踏み締め、激しいシバリングを開始した。
体温を保ち、寒さに耐える為としてはあまりにも当然であるが、長男ずんの動きは隣の箱の『良』品質の妖精を凌駕する激しく強い振動であった。
それは自分が温まる為ではない、兄弟を生かすための行動。
害獣であり自分本位な生き物であるずんだ妖精には相応しくない、善良として育てられた長男ずんの、長男としての責任からくる家族愛であった。
『おちびちゃん！さむいときは、こうやってからだをふるわせるとあたたまるけれど、みんなであつまったほうがとってもあたたかいのだ！』
今日の朝までいたあの暖かで遊具と布団がある天国のような部屋にまだいた時。
長男ずんはある日の夜、兄弟達がすやすや眠る中で喉が渇いて水を飲もうとした時に、水の入った器に誤って落ちてしまった事があり、その時にぺろぺろして貰いながら教えてもらった、親からの知識。
もっとも、知識ともいえるものではない常識に近い教えではあったが、その教えが長男の頭によぎったからこそ、自分が頑張って周囲で震えている兄弟を温めて救おうという純粋な他者への思いである。
（おとーちょぉぉぉッ！いもーちょぉぉぉッ！がんばるんちゃ！おにーちゃがあっためりゅのだぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛！！！）
「う゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛ッ！！お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛ッッッ！！！」
その強い意志と行動は、冷凍庫のどのずんだ妖精を凌駕し、周囲の霜すら溶かすほどのエネルギーを放つ。
冷凍庫の温度を上げることはできずとも、その熱は確かに周囲に伝達し、周囲の兄弟に確かに届けられた。
「お・・・ぎゃ・・・？のりゃ？ちょっとだけ・・・あっちゃかいにょだ・・・。」
「ぽかぽか・・・しゃん？たすかっちゃ・・・のりゃ？」
未だ寒さに震えてはいるが、微かに温かくなって確かにマシになり、瓶の中で凍った体も温まって元気になる子ずん達。
だが、それもずっとは続かなかった。
「もう・・・むり・・・ちゃ・・・きょー・・・だ・・・い・・・い・・・き・・・」
確かに、長男ずんが頑張ることで他の兄弟は生き残れただろう。
だが、これほど激しい動きは長男ずんの体力や栄養を激しく削る。
そもそもずんだ妖精は、害獣として忌み嫌われる特徴である高い繁殖能力と成長速度が武器の生物だが、その成長を成すためには大量の栄養が必要とされる。
実際、その成長の為には成体よりも多くの栄養が必要であり、街ずんという害獣は殆ど活用しない枝耳での光合成ができない分、食物を大量に必要とする。
つまりそれは体が必要とし消耗とする栄養が多いという事で、実際に周囲の未熟なゴミが冷気によって体力をあっという間に失い死んでいる様が示す通り、限界を超えたその動きをすればゴミ達よりも育って頑丈な体とはいえ、必要とする生きる力も根こそぎ使い尽くしてしまう事を意味していた。
まさしく、命の前借り。
暫く溢れ出す疲労と筋肉の悲鳴に耐えながら、そして氷獄の中でオーバーヒートするという矛盾した異常が発生しつつも、懸命に兄弟の為にシバリングを続けたが、もはや完全に限界であった。
長男ずんは緑の耳を真っ赤にさせて瓶に倒れつつ、小さく呻くように兄弟を想う。
体は痛みしか訴えず、自分が何を考え、言っているのかすら分からない。
だが、その意志だけは砕けることなく、その熱は胸に抱きつつも意識も暗闇に落ちていく。
（も・・・だ・・・め・・・ぼきゅ・・・かわ・・・きょうだい・・・いき・・・）
そして長男ずんは、完全に体の力を使い尽くし、意識を失ったのだった。
体がオーバーヒートしているからか暫くは大丈夫だろうが、それも後1〜２分で冷凍庫の温度で冷やされ、冷凍される事だろう。
そうなれば、他の冷凍赤ずんと同じく食品に成り果てるだけだが、この冷凍庫の中では無意味に死んで無駄な命を散らすだけのカス達と比べたら、いや、比べるのがおこがましいほど、立派な姿であった。
「ちゃむいッ！ぽかぽかしゃんッ！ぽかぽかしゃんなぐなっぢゃだにょだッ！もどっちぇっ！ぽかぽかしゃんもどっちぇにゃにょだぁぁぁ！ひゃーん！ひゃーん！」
「おぎゃーおぎゃー！おぎゃーのだ！おぎゃーのだ！」
だが、そんな長男ずんに少しの間救われた兄弟達は、その立派さを汚すように再び泣き喚く。
もとより、防音瓶のおかげで長男ずんの声は届いていないのだから、誰によって暖かさが与えられたのかすら分かっていない子ずん達なのだから、その無様を再び晒すのは当然で、再びの冷気によってどんどんと凍っていった。
「ど・・・ちて・・・こんにゃ・・・め・・・に・・・？」
「ずん・・・ちゃ・・・にゃんで・・・こんにゃ・・・めに・・・あっちぇるにょ・・・りゃ・・・ましゅたーしゃん・・・ど・・・ちて・・・お・・・ち・・・え・・・・・・」
長男という温もりを失い、再び襲い掛かる冷気に騒いで消耗した体が耐えられるはずもなく、マスターである彼に疑問を抱きながら、絶命した。
彼がいたところでその疑問には答えないし、敢えて述べるなら、
「それが『警備ずん』で、君達のお父さんもお母さんも潜り抜けた、簡単な試験だからだよ。」
としか、言わないが。
何はともあれ、長男ずんが意識を失ってからは他の子ずん達も早く、あっという間に瓶の中は静かになっていく。
「「「ぶるぶるぶるぶるちゃ！ぶるぶるぶるぶる・・・ちゃ！ぶ・・・るぶる・・・ちゃっ！！」」」
隣で弱りつつも、あきらめることなくシバリングを続ける『良』品質の赤ずんとは違い、えだ治達の子ずんが入るアルミ箱は、防音関係なしに静かになり、そして冷凍庫が開き外に運び出される頃には、冷たくなったのだった。
冷凍生存試験終了結果
生き残り赤ずん達が運ばれるあの部屋。
今も、生き残った個体が次の教育工程に進む前に、特性ミルクを与えて命を繋ぎ、赤ずんの記憶によらない本能から害獣を消し、人への信頼と忠誠を覚え抱かせるその部屋出て、
「の・・・りゃ・・・ぁ？」
えだ治達の子ずんの1匹、長男ずんは目を覚ました。
あの後、力を使い尽くし意識を失ったものの、限界を超えてオーバーヒートしてから2分以内、冷凍になる前に規定時間を迎え、命途絶えるギリギリで運び出されたのだった。
そして仕分け部屋で選別中に緑の頭を真っ赤にさせて発見された長男ずんは、従業員に驚かれながらもずんだ妖精特有の流石の生命力で微かに息を続けていたため、こうして冷凍生存試験を生き残ったとされて、ここで運び入れられたのだった。
「こ・・・こきょは・・・いじゃっ！？」
長男ずんは先ほどと全く違う、温かくて明るい部屋。
それに疑問を抱きつつも、自分が入っている容器に敷き詰められた毛布の気持ちよさに思わず身を委ねかけたが、突如と走る体の痛みに顔を歪めた。
あれだけ激しく動き、本来の体温以上の熱を体に保ち続けたのだ。
幾ら生命力が強いとはいえ、脆弱なずんだ妖精の体にその負担はあまりにも大きく、至る箇所が悲鳴を上げて微かに動くだけでも地獄の激痛を駆け巡らせる。
あえて言えば、あれだけの熱で長男ずんの脳にダメージが伺えないことは、まさしく奇跡といえた。
「にょだー！おいち！おいち！」
「おいしいねー。いっぱいのんで・・・あ！起きた！大丈夫かい？」
すると、近くで赤ずんに特性ミルクをスポイトで与えていた従業員は、長男ずんの声に気づく。
ミルクを与えていた赤ずんは、あの『良』品質の個体であり、弱ってはいたが3匹とも期待通り生き抜いたのだった。
「おにゃか・・・いっぴゃい・・・ちあわちぇ・・・。のりゃ・・・。ずーん。ずーん。」
そしてこの部屋に運ばれてすぐ、人の体温の温かさと肌の柔らかさ、指で撫でられ、特性ミルクでお腹を満たして貰うという優しさの恩恵と庇護を満遍なく受けた事で、安心感を得て人に擦り寄り、ミルクを飲んだ後は寝息すら立て始める。
これにより、産まれたばかりとはいえ本能から人からの庇護を理解し、親などの同族よりも命を助けてくれた人間に懐き、従順となって忠誠を人間に無意識に誓わせる仕込みが完了したのだった。
「よいしょっと。ごめんお待たせ。」
従業員は眠った『良』品質の赤ずんを容器に戻し、長男ずんへと向き直った。
そして、長男ずんの入った容器をもって膝の上に置くと、スポイトで特性ミルクを与えてやる為、子ずんの口に近づけた。
本来は赤ずんや子ずんは手に持って温めつつ、撫でながら特性ミルクを与えてやるのだが、長男ずんは選別において初めての異常、冷え切らずある程度熱を放ちながら体を真っ赤になっていたという状態で発見された為、こうして特別処置として容器に入れたまま対応されていたのだった。
しかも、体を見るにどうやら至る箇所を凍傷を含めて痛めているようであり、尚更下手に動かさない方が良いと判断された。
勿論このことは彼にも連絡済みであり、彼も、
「一定期間経過観察し、体の調子が戻らない場合は処分しよう。」
という結論を出していた。
「に、にんげんしゃん・・ありがちょなにょだ・・・。おいち・・・おいちおいち・・・。」
特性ミルク入りのスポイトを近づけられた長男ずんは、何とか頭を持ち上げ垂れるミルクに吸い付いた。
口いっぱいに広がる甘みは、産まれた時からいつも飲んでいるあの大好きなミルクであり、その優しい甘みと栄養はまさしく体に染み渡り、長男ずんは瞬く間に元気を取り戻す。
少なくとも、痛みを感じつつも体力の回復で僅かに体を動かせるようになり、上に突き上げた尻をへコへコと徐々に強く振り、お腹いっぱいになるまで飲んだ頃には、従業員を見つめるくらい頭を上げて、四肢で少し動けるまでになっていた。
「にんげんしゃん・・・！ありがちょうにょだ！おきゃげでげんき———はっ！そうちゃ！にんげんしゃん！おはにゃししちゃいことがあるんちゃ！」
そして元気になった途端、体に余裕を得たことで突如として思い出した兄弟達の顔。
助けようとしてその愛する兄弟を思い出した長男ずんは、従業員に真剣に話しかけた。
「ん？どうした？」
「きょーだい！ぼきゅのかわいいきょーだいはどうなりまちたか！？いっしょにびんしゃんにいれられて、ちゃむいところにいれられちゃのりゃ！」
「兄弟？・・・あぁ・・・。」
従業員は、そんな長男ずんの言葉を聞き、ある方向に顔を向けた。
「君の兄弟は、君よりも早く起きたから先にミルクを与えておいたよ。今は安心して寝ているみたい。」
長男ずんが従業員の視線の先を見れば、そこには愛しい兄弟が透明な容器の中、毛布の上ですやすやと眠る兄弟達がおり、長男ずんはそれを見て兄弟が無事でよかったと、自分のやったことは無駄ではなかったと一瞬安堵感に包まれる。
しかし、
「きょーだいっ！よか・・・のりゃ！？きょーだいはぼきゅふくめちぇぜんぶで5ずんなのりゃ！あと2じゅんたりないのりゃ！」
視線の先、容器に入っているのは２ずんだけであり、後はどこを見回しても残りの2ずんの兄弟を見つけることは出来なかった。
そんな長男ずんの訴えを再び聞いた従業員は、続けてあることを思い出した。
それは、この前の部屋の選別室で、突然響いた大きな声。
何事かと思ってみてみれば、大声を上げた従業員は手にあの防音瓶を持っており、その目の前にある冷凍赤ずんが転がる机には、大きな排泄物が凍った塊と共に凍ってバラバラになった子ずんの姿があった。
餌が良かったからか、排泄物の氷は悪臭を放ってはいなかったが、汚らしい汚物に塗れ、死の絶望に塗れた表情の子ずんは売り物にすらならないため、そのままゴミ箱に捨てられていたのだった。
また、他のたりない1ずんについてはその従業員は知らなかったが、ここにいないという事は凍死して『袋詰め冷凍赤ずん』という商品になっていることは確かであった。
だが、従業員はそれを直接伝えるようなことはせず、すぐに子ずんに返事をせず適当な話を考えていた。
それは、彼から伝えられたことで、せっかく善良まで育てた警備ずんの子ずんなのだから、生き残りがいた場合、その兄弟の死を聞かせるなという指示があったからだ。
下手に聞かせて、不信感を人に対して抱かせてた場合、今後の境域に不都合が生じるという懸念からの指示であった。
「うーん。・・・そうだ、残りの兄弟は、残念ながらさっきの試験に合格できなかったから、この部屋にはいないんだ。」
「そ、そんにゃ・・・。」
「あっ！でも、大丈夫だよ！僕が見たときは元気そうだったし、実は試験に落ちた代わりにある場所に向かったって聞いたよ。」
「のだ・・・？別の場所・・・なのりゃ？」
「そう、試験に落ちて警備ずんになることは出来なくなっちゃったけれど、別の場所で君たち兄弟の力が必要になったんだ。だから、その別の場所で温かく迎え入れて貰うって話だよ。」
はっきり言えば、穴だらけの即興の戯言。
ある意味必要になったというのは半分正しいが、なんにせよ適当に雑なその話は人相手なら突っ込み所が多く感じられただろうが、
「そ、そうなのりゃ・・・？だったら、あんしんなのりゃ・・・。」
長男ずんは、そんな話をまともに信じ、今度こそ安堵の表情を満面に浮かべた。
流石は善良として親ずんと人間に育てられた子ずん。
良くも悪くも純粋で、そしてここで兄弟含めて命を助けて貰ったことで人へ従順となり、既に本能と無意識からくる忠誠と従属を強めた結果、その話をまともに信じたのだった。
「ありぇ・・・？にゃんだか・・・ねむきゅ・・・」
そして、安心したためか、長男ずんに突如どっと眠気が襲い掛かる。
確かに体力を回復したとはいえ、受けたダメージはあまりにも大きく、特性ミルクという豊富な栄養が含まれた食事を得たことで、体が回復しようとして限界を訴えたのだ。
「試験で疲れているでしょ。君は人一倍頑張ったみたいだからさ、ゆっくり休みなよ。」
「わ・・・わかったにょだ・・・。にんげんしゃん・・・おや・・・しゅ・・・ずーん、ずーん。」
従業員に促され、長男ずんは毛布の上に丸まるようにして、安らかに眠り始めた。
その柔らかく幸せそうな表情を浮かべる長男ずんは、伝えられた嘘によって責任を果たしたという満足感、充足感、そして幸せに満ちた表情を浮かべていた。
ずんだ妖精の善良種として、最高の笑顔であった。
「さてと、とりあえず来たのはみんなやったし、とりあえず妖精共が泣き始めるか新しいのが来るまで休憩するかぁ。」
従業員はその長男ずんが入った容器を元の場所に戻したと同時に、背を伸ばしつつ呟く。
そして、新たな冷凍なりかけの生き残り赤ずんや、空腹で起きて泣き始める赤ずんが現れるまで、同く暇になった同僚の2人とともに、寝ている柔らかな赤ずんを指先で突きながら休憩と暇つぶしをするのだった。
今も、生き残った個体が次の教育工程に進む前に、特性ミルクを与えて命を繋ぎ、赤ずんの記憶によらない本能から害獣を消し、人への信頼と忠誠を覚え抱かせるその部屋出て、
「の・・・りゃ・・・ぁ？」
えだ治達の子ずんの1匹、長男ずんは目を覚ました。
あの後、力を使い尽くし意識を失ったものの、限界を超えてオーバーヒートしてから2分以内、冷凍になる前に規定時間を迎え、命途絶えるギリギリで運び出されたのだった。
そして仕分け部屋で選別中に緑の頭を真っ赤にさせて発見された長男ずんは、従業員に驚かれながらもずんだ妖精特有の流石の生命力で微かに息を続けていたため、こうして冷凍生存試験を生き残ったとされて、ここで運び入れられたのだった。
「こ・・・こきょは・・・いじゃっ！？」
長男ずんは先ほどと全く違う、温かくて明るい部屋。
それに疑問を抱きつつも、自分が入っている容器に敷き詰められた毛布の気持ちよさに思わず身を委ねかけたが、突如と走る体の痛みに顔を歪めた。
あれだけ激しく動き、本来の体温以上の熱を体に保ち続けたのだ。
幾ら生命力が強いとはいえ、脆弱なずんだ妖精の体にその負担はあまりにも大きく、至る箇所が悲鳴を上げて微かに動くだけでも地獄の激痛を駆け巡らせる。
あえて言えば、あれだけの熱で長男ずんの脳にダメージが伺えないことは、まさしく奇跡といえた。
「にょだー！おいち！おいち！」
「おいしいねー。いっぱいのんで・・・あ！起きた！大丈夫かい？」
すると、近くで赤ずんに特性ミルクをスポイトで与えていた従業員は、長男ずんの声に気づく。
ミルクを与えていた赤ずんは、あの『良』品質の個体であり、弱ってはいたが3匹とも期待通り生き抜いたのだった。
「おにゃか・・・いっぴゃい・・・ちあわちぇ・・・。のりゃ・・・。ずーん。ずーん。」
そしてこの部屋に運ばれてすぐ、人の体温の温かさと肌の柔らかさ、指で撫でられ、特性ミルクでお腹を満たして貰うという優しさの恩恵と庇護を満遍なく受けた事で、安心感を得て人に擦り寄り、ミルクを飲んだ後は寝息すら立て始める。
これにより、産まれたばかりとはいえ本能から人からの庇護を理解し、親などの同族よりも命を助けてくれた人間に懐き、従順となって忠誠を人間に無意識に誓わせる仕込みが完了したのだった。
「よいしょっと。ごめんお待たせ。」
従業員は眠った『良』品質の赤ずんを容器に戻し、長男ずんへと向き直った。
そして、長男ずんの入った容器をもって膝の上に置くと、スポイトで特性ミルクを与えてやる為、子ずんの口に近づけた。
本来は赤ずんや子ずんは手に持って温めつつ、撫でながら特性ミルクを与えてやるのだが、長男ずんは選別において初めての異常、冷え切らずある程度熱を放ちながら体を真っ赤になっていたという状態で発見された為、こうして特別処置として容器に入れたまま対応されていたのだった。
しかも、体を見るにどうやら至る箇所を凍傷を含めて痛めているようであり、尚更下手に動かさない方が良いと判断された。
勿論このことは彼にも連絡済みであり、彼も、
「一定期間経過観察し、体の調子が戻らない場合は処分しよう。」
という結論を出していた。
「に、にんげんしゃん・・ありがちょなにょだ・・・。おいち・・・おいちおいち・・・。」
特性ミルク入りのスポイトを近づけられた長男ずんは、何とか頭を持ち上げ垂れるミルクに吸い付いた。
口いっぱいに広がる甘みは、産まれた時からいつも飲んでいるあの大好きなミルクであり、その優しい甘みと栄養はまさしく体に染み渡り、長男ずんは瞬く間に元気を取り戻す。
少なくとも、痛みを感じつつも体力の回復で僅かに体を動かせるようになり、上に突き上げた尻をへコへコと徐々に強く振り、お腹いっぱいになるまで飲んだ頃には、従業員を見つめるくらい頭を上げて、四肢で少し動けるまでになっていた。
「にんげんしゃん・・・！ありがちょうにょだ！おきゃげでげんき———はっ！そうちゃ！にんげんしゃん！おはにゃししちゃいことがあるんちゃ！」
そして元気になった途端、体に余裕を得たことで突如として思い出した兄弟達の顔。
助けようとしてその愛する兄弟を思い出した長男ずんは、従業員に真剣に話しかけた。
「ん？どうした？」
「きょーだい！ぼきゅのかわいいきょーだいはどうなりまちたか！？いっしょにびんしゃんにいれられて、ちゃむいところにいれられちゃのりゃ！」
「兄弟？・・・あぁ・・・。」
従業員は、そんな長男ずんの言葉を聞き、ある方向に顔を向けた。
「君の兄弟は、君よりも早く起きたから先にミルクを与えておいたよ。今は安心して寝ているみたい。」
長男ずんが従業員の視線の先を見れば、そこには愛しい兄弟が透明な容器の中、毛布の上ですやすやと眠る兄弟達がおり、長男ずんはそれを見て兄弟が無事でよかったと、自分のやったことは無駄ではなかったと一瞬安堵感に包まれる。
しかし、
「きょーだいっ！よか・・・のりゃ！？きょーだいはぼきゅふくめちぇぜんぶで5ずんなのりゃ！あと2じゅんたりないのりゃ！」
視線の先、容器に入っているのは２ずんだけであり、後はどこを見回しても残りの2ずんの兄弟を見つけることは出来なかった。
そんな長男ずんの訴えを再び聞いた従業員は、続けてあることを思い出した。
それは、この前の部屋の選別室で、突然響いた大きな声。
何事かと思ってみてみれば、大声を上げた従業員は手にあの防音瓶を持っており、その目の前にある冷凍赤ずんが転がる机には、大きな排泄物が凍った塊と共に凍ってバラバラになった子ずんの姿があった。
餌が良かったからか、排泄物の氷は悪臭を放ってはいなかったが、汚らしい汚物に塗れ、死の絶望に塗れた表情の子ずんは売り物にすらならないため、そのままゴミ箱に捨てられていたのだった。
また、他のたりない1ずんについてはその従業員は知らなかったが、ここにいないという事は凍死して『袋詰め冷凍赤ずん』という商品になっていることは確かであった。
だが、従業員はそれを直接伝えるようなことはせず、すぐに子ずんに返事をせず適当な話を考えていた。
それは、彼から伝えられたことで、せっかく善良まで育てた警備ずんの子ずんなのだから、生き残りがいた場合、その兄弟の死を聞かせるなという指示があったからだ。
下手に聞かせて、不信感を人に対して抱かせてた場合、今後の境域に不都合が生じるという懸念からの指示であった。
「うーん。・・・そうだ、残りの兄弟は、残念ながらさっきの試験に合格できなかったから、この部屋にはいないんだ。」
「そ、そんにゃ・・・。」
「あっ！でも、大丈夫だよ！僕が見たときは元気そうだったし、実は試験に落ちた代わりにある場所に向かったって聞いたよ。」
「のだ・・・？別の場所・・・なのりゃ？」
「そう、試験に落ちて警備ずんになることは出来なくなっちゃったけれど、別の場所で君たち兄弟の力が必要になったんだ。だから、その別の場所で温かく迎え入れて貰うって話だよ。」
はっきり言えば、穴だらけの即興の戯言。
ある意味必要になったというのは半分正しいが、なんにせよ適当に雑なその話は人相手なら突っ込み所が多く感じられただろうが、
「そ、そうなのりゃ・・・？だったら、あんしんなのりゃ・・・。」
長男ずんは、そんな話をまともに信じ、今度こそ安堵の表情を満面に浮かべた。
流石は善良として親ずんと人間に育てられた子ずん。
良くも悪くも純粋で、そしてここで兄弟含めて命を助けて貰ったことで人へ従順となり、既に本能と無意識からくる忠誠と従属を強めた結果、その話をまともに信じたのだった。
「ありぇ・・・？にゃんだか・・・ねむきゅ・・・」
そして、安心したためか、長男ずんに突如どっと眠気が襲い掛かる。
確かに体力を回復したとはいえ、受けたダメージはあまりにも大きく、特性ミルクという豊富な栄養が含まれた食事を得たことで、体が回復しようとして限界を訴えたのだ。
「試験で疲れているでしょ。君は人一倍頑張ったみたいだからさ、ゆっくり休みなよ。」
「わ・・・わかったにょだ・・・。にんげんしゃん・・・おや・・・しゅ・・・ずーん、ずーん。」
従業員に促され、長男ずんは毛布の上に丸まるようにして、安らかに眠り始めた。
その柔らかく幸せそうな表情を浮かべる長男ずんは、伝えられた嘘によって責任を果たしたという満足感、充足感、そして幸せに満ちた表情を浮かべていた。
ずんだ妖精の善良種として、最高の笑顔であった。
「さてと、とりあえず来たのはみんなやったし、とりあえず妖精共が泣き始めるか新しいのが来るまで休憩するかぁ。」
従業員はその長男ずんが入った容器を元の場所に戻したと同時に、背を伸ばしつつ呟く。
そして、新たな冷凍なりかけの生き残り赤ずんや、空腹で起きて泣き始める赤ずんが現れるまで、同く暇になった同僚の2人とともに、寝ている柔らかな赤ずんを指先で突きながら休憩と暇つぶしをするのだった。
おまけ：その頃
「「「くんれんさん！のっだっっ！くんれんさん！のっだっっ！くんれんさん！のっだっっ！くんれんさん！のっだっっ！くんれんさん！のっだっっ！」」」
工場のすぐ近くにある広場。
学校にあるような運動用の200ｍのトラックがあるそこは、警備ずんの試験や訓練の為に整えられた場であり、そこには依頼の際名前を呼ばれなかった警備ずん達の半数が列をなして飛んでいた。
だが、ただ飛んでいるわけではなく、警備ずんの証であるゼッケンと首輪をした体にずしりとした重りをつけて、更には四肢にも同じような重りをぶら下げながらトラックを周回していたのだ。
一般的な妖精の体重は大体500ｇが最大であり、より大柄になりやすい3品種は約650ｇであるが、その重りは最低でも3キロ以上もある。
他のずんだ妖精は勿論、人で置き換えた場合動くことすら大変な重量物であったが、数多の厳しい試験を潜り抜けた警備ずん達はものともせず、一定の速度でトラックを飛び続けていた。
「おちびちゃんたち・・・だいじょうぶかなのだ・・・。」
そんな警備ずんとは別に、少し離れたところで警備ずんのまめ子は、そう呟いた。
まめ子がいるのは運動場の端の方であり、そこでは残りの半数の警備ずん達が地面に足をつき、懸命に筋トレを続けていた。
「うおおおおおおおぉぉぉぉぉぉっ！これで！100かいめなのだあああああぁぁぁぁぁぁぁ！！！」
「まだまだなのだ！まだまだおもりさんをつけて、ロープさんをのぼるのだ！」
「ぬおおおおおおおおおっ！！あとはんぷくよことびさん！5セットやるのだあああぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
「のだぁぁぁぁぁぁ！うおおおおおおおぉぉぉぉぉぉっ！」
3メートルほどの高さの鉄棒にぶら下がって懸垂をしたり、あるいは鉄棒に付けられた縄を、体に重りをつけた状態で腕の力だけで登っていたり、あるいは反復横跳びや足に地面をつけて50ｍを連続で走っていたりなど、それぞれに分けられた訓練のメニューに沿って体を次の警備に向けて鍛えている最中であった。
この後は、現在トラックの周回をしている前半組と交代して周回したり、その後は実際に害獣を相手にすることになった場合の対処や戦闘・処分の訓練、そして勉学という様々なハードな訓練が行われる予定であった。
まめ子はそのトラック周回の後半組であり、初めに課せられた反復横跳びを終えて休憩していた時に、その呟きが漏れたのだった。
「だいじょうぶなのだ！ぼくたちのおちびなのだ！それに、まだしょにちだからなにもしんぱいすることはないとおもうのだ！」
そんなまめ子の呟きに応えたのは、番であるえだ治。
彼も懸垂を既定の回数を終え、休憩に来た時にまめ子を発見し、近くに来たのだった。
「ぱぱずん・・・。でも、しけんさんはとってもきびしいのだ。あたちといっしょにうけたなかまもみなんずんかいたけれど、そのときはあたちしかごうかくできなかったくらいなのだ。」
「しんじるのだままずん！たしかにきびしいし、ごうかくできるほしょうはどこにもないのだ。でも、ぼくたちはおちびちゃんたちをしんじるのだ！しんじておうえんをすることが、いちばんおちびちゃんのおうえんになるのだ！」
心配するまめ子にそう明るく、ポジティブに告げるえだ治。
もっとも、既に1匹は糞尿を垂れ流して凍死し、もう1匹は普通に凍死するという死に恥をしたのだが、えだ治とまめ子は知る由もない。
実際、知っていようがいまいが、自分達の子供が合格できるように信じて祈るというのは、親としてできる最大限の行いなのは間違いなかった。
「・・・たしかにそうなのだ。あたちたちにできることは、おちびちゃんたちをしん———」
明るいえだ治の言葉に同意し、頷くまめ子。
そして笑みを浮かべ、返答しようとした時、突然近くの茂みからがさがさと音が鳴ったのに反応して勢いよく振り向いた。
警備ずん達が管理されているこの生産工場は、街から離れた場所にあり、山と森に囲まれているという立地に建てられている。
勿論、自然に囲まれているという事は、野生動物なども存在しており、この辺りはイノシシなどの目撃例もあった。
一応は簡易な柵などで侵入を阻んではいるが、イノシシは簡単に入り込む時は普通に入ってくるため、警戒は常に必要であった。
ずん治達はいつでも退避できるように、宙に浮きながら音の鳴る方を注視し、そしてイノシシなどの野生動物ならこちらが注意を惹きつつ大声で仲間に知らせられるように構えていた時、茂みから音の正体が現れた。
「の、のだっ！よかったのだ！たしゅかったのだ！」
「おぎゃーおぎゃーッ！！おぎゃーおぎゃーッ！！」
それは、傷ついたずんだ妖精の雌と抱えられた赤ずんという、2匹の親子であった。
抱きかかえている赤ずんは特に何もなかったが、当の雌ずんは枝耳が片方捥げて尻尾もちぎれておかしく曲がり、更には片目も潰れた雌ずんで、よく見れば背中から血を流しており、飛んでいるのではなく地面を歩いていたことから、飛行器官を損傷しているらしかった。
「おねがいしましゅ！あたちたち、このもりのなかでなかまと———」
恐らく、何かに襲われて命からがら逃げだしてきたのだろう。
だが、親子2匹のずんだ妖精、しかも重傷を抱えた状態ではとてもではないが生きることは出来ない。
それは、この冬の中、めぼしい木の実などの食料は越冬のために既に他の生き物に取られた後であるし、爪や牙、硬い皮膚や高い身体能力を持たないずんだ妖精という存在は、そもそも生態系の最底辺とされるほど弱い存在だ。
基本的に自分よりも圧倒的に小さな虫程度にしか勝てないそんなずんだ妖精が、こんな時期にまともに食料を集められるはずはなく、しかも住処を失った状態は冬の冷気すら凌げない為、その命は直ぐに尽きることは確実であった。
それを雌ずんは理解しているからこそ、たまたま遭遇した警備ずん達を野生の群れであると勘違いし、死を避けるために群れに迎え入れて貰おうと考えたのだろうが、
「「とまれっ！それいじょうちかづくななのだ！」」
侮蔑と嫌悪の表情を浮かべたえだ治とまめ子の威圧により、その足は止められた。
その表情とともに言い放たれた強い言葉は、文字通り強い威嚇となり、通常のずんだ妖精よりも大きい品種である警備ずんだからこそ、その大きさも相まって雌ずんを委縮させるのに十分であった。
「ひ・・・！ご、ごめんなさいのだ！でも、はな」
「だまれがいじゅう！ここはぼくたち『けいびずん』とにんげんさんのばしょなのだ！すぐきえるのだ！」
だが、命がかかっている雌ずんは、必死に話しかけるが、すぐさまえだ治達は遮り黙らせる。
ここは自分達警備ずんの居場所であり、大好きなマスターや人間さんたちの仕事場である。
そんな神聖な場所を、汚れた害獣に穢させるわけにはいかないと、2匹の警備ずんは浮かんだまま怒りの形相でずいっと詰め寄せ、さらなる威圧を込めて追い払おうとした。
「ぼくたち、がいじゅうなんかじゃないのだ！ぼくたちは・・・のだぁ？もしかして、かいずんしゃんだったのだ？だ、だったらごはんしゃん！ごはんさんわけてほしいのだ！かいずんさんならく・・・にんげんさんからいっぱいごはんさんたくさんもらっているはずなのだ！あったかさんもいっぱいもらっているはずなのだ！このままじゃあたちたち、しんじゃうのだ！だからごはんさんとあったかさんよ———わけてくだしゃい！たちゅけてくだしゃい！せめて、せめておちびにだけでも！むかえいれてくだしゃい！だめなら、おちびちゃんにごはんさんわけてほしいっちゃ！おねがいしまちゅっ！」
「お、おぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！！おにゃか！おにゃかしゅちゃにょだああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！！ごはんしゃん！ごはんしゃんッ！！おにゃかしゃんぺこぺこ！ぺこぺこおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉッ！！！」
だが、愚かなずんだ妖精、いや、敢えて強き母の意思と述べておこうか。
雌ずんは害獣と言われて反論しようとした時、今更ながら、警備ずんの言葉とその身に纏うゼッケンや首輪、そして後ろの大きな建物などに気づくと、その必死さゆえに引かずに図々しく要求を言い切った。
同時に赤ずんも同意するように鳴き出した。
飼いずんという、野生で生きるずんだ妖精にとって憧れであり、嫉妬と憎悪を向ける存在。
害獣である彼らからすれば、外敵塗れの外から逃れ、下等な人間から食料を献上されて、好きなだけへコへコをして欲望を叶えてもらえるという、妄想が混じった願望であるが故、この雌ずんもその存在を羨ましくは思っており、実際に目にした途端、先ほどまでの威圧を受けた恐怖を忘れ、その感情から分不相応にねだり始めた。
実際には、へコへコに関しては殆どの飼いずんは去勢や制限を受けたりするため、それは願望が混ざった虚構に近いものだったが、少なくともこの雌ずんは、今の巣を壊され命からがら逃げだした自分達よりは恵まれていると、そう思っていた。
だから、そんなに恵まれているのなら、そして同じ妖精ならおちびちゃんぐらいは助けて貰ってもいいだろうという、親としての愛と妖精としての醜い願望が混じった思いをぶちまけたのだ。
だがその瞬間、2匹の警備ずんの眉が更に顰められ強い怒りが溢れた事に、雌ずんはあまりの必至故に気づけなかった。
「おまえ・・・いま・・・なんていったのだ・・・？」
「いま、ずうずうしいことをきいたきがするのだ。がいじゅう。もういちどいってみるのだ。」
「わかったのだ！おちびちゃんのためなら、なんどでもいうのだ！かいずんさん！く———にんげんしゃんにたのんで、おちびちゃんにごはんさんくだしゃい！それか、かいずんとしてむかえいれさせてあげてくだしゃい！こんにゃにかわいいんです！おなじようせいさんならわかるはずなのだ！にんげんさんもしあわせになれるのだ！だからくちょ———にんげんしゃんにつたえてくだしゃい！おねがいしまちゅっ！」
怒りを浮かべるえだ治達に気づかず、雌ずんはそのまま続けてそう述べる。
だが、やはり野良のずんだ妖精。
自分本位なその害獣の生態が示す通り、言われた言葉をそのまま受け取って繰り返し、その要求を突きつけるのだった。
だが、その要求は警備ずん達の怒りに火を注いだ。
勘違いをしている上、大好きな人間さんとの関わりを知った途端、図々しくなるその様子は、この雌ずんが害獣として人間を見下している事を意味していると考え、その考えの通り人間さんの呼び名をくちょと言いかけたところがそれを肯定し、都合よく扱ってやろうという魂胆が見えたのが、警備ずんの我慢の限界を迎えさせたのだ。
「・・・わかったのだ。」
「・・・！い、いいのだ！？ありがとうございましゅ！よかったねおちびちゃん！これから———」
「るーるさん2、なのだ。」
警備ずんの言葉を何か勘違いした雌ずんは喜び、残った眼を売る早生、涙を浮かべながら赤ずんに話しかけようとするが、警備ずんの続けて放った言葉にそれは遮られた。
「にんげんさんをみくだして、ようきゅうしてくるがいじゅうはころすのだ。」
「・・・え？」
警備ずんのルールには、いくつか種類がある。
それは警備の際のルールや人間に対する対応が殆どであったが、対ずんだ妖精、つまりは害獣への対応もしっかりと明記されていた。
それは基本的に大前提として、『害獣が攻撃してくるまで、追い払うのみで加害しない』というもので、あくまで警備ずんは警備のためのずんだ妖精である為、駆除に関してはせず追い払うことが重視されたものだが、ある条件を満たした場合は別のルールが適応された。
それは、害獣の駆除が義務付けられた、『害獣駆除ルール』。
その内のルールである、1の『人間を攻撃・侮辱する害獣は殺せ』は有名だが、それに同じく続いた2番はその1番の内容に近く、『人間を見下してかつ、要求をしてくる害獣は殺せ』という、傲慢な命令をしてくる害獣と乞食ずんのように、食事をねだってくる害獣を殺すというものであった。
もっとも、ただご飯を要求するだけなら飼いずんもすることが考えられるため、乞食ずんであっても人間を見下している様子を見せない限り、その駆除には該当しないが、今回の雌ずん親子は人間を見下すような様子を見せてかつ、浅ましく要求をしてきたため、ルール2番に該当したと判断されたのだ。
「なに———のぎゃあ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛っ！？」
突然殺すと言われ戸惑う雌ずんであったが、次の瞬間にはえだ治の蹴りが雌ずんの反応できない速度で飛んできたため、回避も出来ずまともに食らうことになった。
雌ずんの傷ついた餅のように柔らかな体に、鍛え上げられた警備ずんの蹴りがさく裂し、その顔面を大きく歪ませた。
メリメリと音が鳴り、頭蓋骨が砕け肉の潰れる音を響かせ、その顔の形を変形させる。
残った眼はまだ無事であったが、鼻も潰れて口も巻き込まれ、歯が砕けて口内がズタズタになる。
雌ずんは、顔がつぶれる痛みと口の中で広がる己の血の味を感じながら、思い切り吹っ飛んでいった。
そして、蹴り飛ばされた雌ずんはそのまま茂みに入り、地面に激突する。
また、そのあまりの勢いと痛みにより、抱きかかえていた赤ずんを思わず手放してしまい、
「おぎゃーおぎゃあ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ぎゅぴぃうぃぃっ！？」
放り出された赤ずんは、そのまま投げ出されることになる。
宙を飛ぶ赤ずんは、そのままの勢いで茂みに突っ込み、茂みの枝の枝を受けることになった。
硬い枝はただでさえ脆弱なずんだ妖精の中でも、更に脆い赤ずんの体に容赦なく傷つけ、もちもちとした肌を貫通する。
中には深く突き刺さったことで表面の傷に合わせて激しく出血し、その分小さな体に激烈な痛みを与えていく。
だがそれだけでは終わらず、小さな赤ずんの体は枝によって傷つきながら、硬い地面に激突することになり、鞠のように弾みながら転がっていった。
「おぎゃああああああああ！！いぢゃあ゛あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ッ！！いじゃいの゛り゛ゃ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ッ！おぎゃーおぎゃーおぎゃーおぎゃーおぎゃああああああああッ！！ままじゅんはやきゅ！はやくずんちゃをたしゅけりゅのりゃあ゛あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛！！」
転がる赤ずんは少し離れたところでようやく止まるが、今度は体の痛みに耐えかねて、ゴロゴロと転がり始めた。
そうなれば、茂みの中で突き刺さり、折れて体に刺さったままの枝が更に深く突き刺ることになるのだが、赤ずんはその痛みにさらに喚きながらもやめることはない。
それは、産まれてすぐであるにも関わらず芽生えた害獣の証。
自分の為なら親や他のすべてが助けてくれるという、根拠のない極度に利己的で欲望に忠実な害獣としての自信、都合の良い妄想でしかないが、母親である雌ずんはその声を聞いて顔を上げた。
「お、おひびひゃん・・・。まっちぇひぇね！いまいひゅのひゃ！」
顔面を無様にへこませ、歯が折れて口が傷ついたため、碌にしゃべれなくなりつつも我が子に向かって這っていく。
実はこの雌ずんは、もともと街ずんであり、町で暮らしていたころに出会ったパパずんとの間に産んだおちびちゃんは全部で5匹いた。
だが、ある日ぱぱずんが枝耳が生えかけた子ずん2匹を連れて『狩り』に出かけたきり、子ずんもろとも帰ってはこず、それからはいつもご飯さんを集めていたパパずんに代わって、3匹のおちびちゃんを育てていたが、ある時自分がご飯さんを集めている最中、カラスに巣を襲われておちびちゃんは全滅し、空っぽの荒らされた巣を前に呆然とした後は、家族を失った街にはいたくないと思い1匹で森に入り、そこにいた群れに迎え入れられたという経緯があった。
そしてその群れで新たな番を得て、新たなおちびちゃんが3匹産まれ、今度こそおちびちゃんを育て切ると奮闘した矢先、またもやカラスの群れの襲撃を受け、群れは家族と仲間を守る為、応戦したが勝てるはずもなく瞬く間に崩壊し、雌ずんもその応戦によって重傷を負うと同時に、再び番と2匹のおちびちゃんを失う事になったが、今度こそおちびちゃんを育てきるという決意を抱き、生き残ったおちびちゃんを連れて何とか逃走し、今に至っていた。
だからこそ、警備ずんに助けを求め、そして今、受け入れられず新たに傷つきながらも最後の希望であるあのおちびちゃんだけは守り切ろうと、その思いで向かわんとしたが、
「どこにいくのだ害獣。」
「あぎゃ！」
飛んできたえだ治に、上から踏む付けられて防がれた。
警備ずんの身体能力は、厳しい訓練や試験によって、通常のずんだ妖精ではありえない程身体能力が強靭であり、傷ついた雌ずんごときが逃れられるはずもなく、上からの圧力に苦しみ始める。
「あぎゃぎゃぎゃぎゃ！はなひゃ！はひゃくはにゃひゅのひゃ！おちひひゃんが！おちひひゃんがくるひんへいるのひゃ！」
踏みつけられる苦しみに、咽ながら藻掻きつつも、前足で地面をひっかいて進もうとし続けた。
そんな雌ずんを踏みつけたまま、えだ治は雌ずんの残っている枝耳に手をかける。
そして力を込めると、一気に引き抜いたのだった。
「あ゛ぎゃあ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っ！！えりゃみみひゃんが！おみ———」
引き抜かれた枝耳の所から、拝領の緑の血を吹き出し絶叫する雌ずん。
カラスの襲撃でも味わった体が引き千切られる痛みに大胡家を出して訴えるが、えだ治はそんな雌ずんの口に引き千切った枝耳をぶち込んだ。
「んごごごごごごごごッ！？」
雌ずんは自身の口の中に、己の枝耳を入れられたことでくぐもった悲鳴を出し、喉奥まで入れられたことで催す嫌悪感からの吐き気のまま、思い切り吐き出そうとするが、やはり力で敵う筈もなく、えだ治は抵抗を無視して構わずそのまま入れ続ける。
噛み切ろうにも、ずんだ妖精の咬合力と口のサイズから枝耳は固く大き何より歯を失っている雌ずんにはそれは不可能で、えだ治によってあっという間に枝耳が喉奥まで入れられた。
「おごッ！おごごごごごごごッ！んごおッ！？」
勿論そんな奥まで枝耳を口から入れられれば完全に気道も塞がれ、呼吸すらできなくなった雌ずんは赤ずんのもとに向かう余裕もなくなり、四肢を暴れさせる事しかできない。
暴れさせたところで、上からえだ治が踏みつけている為動きは封じられいる上、更には置くまで突っ込まれた枝耳も上からの圧力で更に抜け辛くなっており、手足の短く頭の大きいずんだ妖精ではとてもではないが枝耳を引き抜くことは不可能で、ただ無意味にじたばたさせることしかできなかった。
「がいじゅう。みじめにあばれているんじゃなくて、しっかりとおまえのごみむしをみているのだ。」
上から押さえつけるえだ治は、雌ずんの背をぐりぐりと踏みつけながらそう言って促すと同時に、目の前で喚く赤ずんの近くにまめ子が近寄って行った。
「おぎゃあああっ！！なにしちぇるにょだあ゛あ゛あ゛！ずんちゃいちゃかっちぇるにょだあ゛あ゛あ゛！はやくぺろぺろっ！ぺろぺろおおおおおぉぉぉぉぉぉっ！！！」
相変わらず喚く傷だらけ赤ずん。
五月蠅く要求するその害獣の近くに降り立つまめ子は、その小さなゴミを見下しながら、一気に踏みつけた。
「おぎゃがぁぁぁっ！！」
「ぶぐぅぅぅっ！？」
仰向けに転がっていたせいで、その一撃を腹部に食らい、思い切り口から吐瀉物を吐き出しながら絶叫する赤ずんと、そんな赤ずんを見て悲鳴を上げる雌ずん。
赤ずんのお腹は平らになる程踏みつけられ、上の口から血の混じる吐瀉物、あにゃるからは血と何か内蔵のような肉片と血液交じりの排泄物を吹き出し、嫌な痙攣をし始めた。
「ふけつなのだ！はやくしぬのだ！」
踏みつけたまめ子は、続けて侮蔑の感情が込められた言葉を言い放つと同時に、再び浮かび上がる。
そして一気に急降下して踏みつけ、それを何度も、何度も繰り返した。
「あぎゃっ！うぎょっ！ぐぴッ！・・・あ゛・・・ぎゃ・・・ぁ゛・・・・・・」
何度も何度も踏みつけられ、どんどん平べったくなり、同時に穴やら傷ついた皮膚から血を吹き出す赤ずん。
途中から潰された内臓が上下の穴からミンチとして流れ出て、もはや致命傷となって呻くことすらままらなくなりつつも、それでもまめ子は何度も踏みつけた。
そして最後に、血と内臓を吐き出しながら絶望を浮かべ、目から光がなくなった頭に向かって、再び飛び上がりつつ一気に急降下すると、
ぶちゅんッ！！！
と、水風船が割れた音と、柔らかな骨が砕ける音が鳴り、あっという間に赤ずんの頭は粉砕され、潰された。
踏まれた圧力で更に血が溢れ、赤ずんの目玉が耐え切れず飛び出して地面に転がらせるという、凄惨な場を作り出した後完全に息の根を止めたのだった。
「お・・・おご・・・お゛・・・お゛お゛お゛お゛お゛・・・お゛・・・・・・」
（にゃんで・・・？どうして・・・？ただたすけをもとめただけなのに、なんでこんなめに？こんなのひどいのだ、ひどすぎるのだ・・・。おちびちゃん・・・ごめんね・・・あたちもおちびちゃんもなにもわるいことしていないのだ・・・。しあわせにくらして、おちびちゃんがへこへこできるようになるまでそだてて・・・いっぱいのおちびちゃんのおちびちゃんにかこまれて・・・しょんにゃしあわせなずんせいをおちびちゃんとあゆむはずだったのだ・・・。どうしてこんにゃくちょかいずんやくちょからす、くちょにんげんじゃなくて、あたちたちばっかりがこんにゃめに・・・？どうちて？どうちてどうちてどうちて——————）
目の前で希望の子を無残に殺された雌ずんは、途端に変な呻きを上げた。
それは、深い絶望。
守ると誓い、育てると決意したのに、結果として何もできず無力を晒し、無残に子を殺された母の深い惨めさと悲哀の声であった。
そんな嘆きを響かせる雌ずんだったが、下手に鳴いたせいで肺に残った酸素を使い切り、耐え切れぬ絶望によってあっという間に色褪せていく。
そうして、視界は真っ暗となり、そのまま窒息してその無価値な生を終えたのだった。
「まったく、がいじゅうのせいできぶんがだいなしなのだ！」
そうして息途絶えた雌ずんを見届けたずん治は、変わらず害獣親子を見下す視線を注ぎながら、吐き捨てる。
せっかくの休憩を無駄にされた不快感はそれほどであり、人間さんに図々しくも擦り寄ろうとした糞虫の事を思い返せば、その不快感は未だ強く残り、そのまま雌ずんの死体を蹴飛ばした。
「そうなのだ！めいわくきわまりなかったのだ！」
まめ子も同じだったのだろう。
ぐちゃぐちゃに潰れた赤ずんの近くに転がる目玉を敢えて踏み潰しつつ、そしてその足を地面に擦り付けて害獣という汚物の汚れを落とそうとしている辺り、その不快感はあまりにも強かった事を伺わせた。
「このがいじゅうのせいでかんじたイライラは、くんれんさんではっさんするのだ！」
「のだっ！ぼくも、がいじゅうのしがいかたづけたらそうするのだ！」
そして番は視線を合わせると、そのイライラを発散させるべく訓練の再開の為、片づけをし始めた。
こういう突発的な害獣駆除に備えて、訓練用の備品が置かれている備品室にあるビニール袋を持ってきて、そこに死骸をまとめて入れた後、同じく運動場に設置されているゴミ箱に放り込む。
「それじゃあ、ぼくはとうはんくんれんさんをやってくるのだ！」
「わかったのだ！あたちは50めーとるさんをがんばってくるのだ！おちびちゃんたちもしけんさんをがんばっているから、いつもいじょうにがんばるのだ！」
「「のだッ！」」
そして、完全にゴミを片付けた警備ずんの番は、お互いに声掛けをしたのち、各々の訓練を行うためにその場所へと向かって行った。
それからは運動場いっぱいに警備ずん達の元気な声が暫く響き渡り、順調に訓練と勉学をこなしていくのだった。
警備ずんの教育・訓練2へ続く
工場のすぐ近くにある広場。
学校にあるような運動用の200ｍのトラックがあるそこは、警備ずんの試験や訓練の為に整えられた場であり、そこには依頼の際名前を呼ばれなかった警備ずん達の半数が列をなして飛んでいた。
だが、ただ飛んでいるわけではなく、警備ずんの証であるゼッケンと首輪をした体にずしりとした重りをつけて、更には四肢にも同じような重りをぶら下げながらトラックを周回していたのだ。
一般的な妖精の体重は大体500ｇが最大であり、より大柄になりやすい3品種は約650ｇであるが、その重りは最低でも3キロ以上もある。
他のずんだ妖精は勿論、人で置き換えた場合動くことすら大変な重量物であったが、数多の厳しい試験を潜り抜けた警備ずん達はものともせず、一定の速度でトラックを飛び続けていた。
「おちびちゃんたち・・・だいじょうぶかなのだ・・・。」
そんな警備ずんとは別に、少し離れたところで警備ずんのまめ子は、そう呟いた。
まめ子がいるのは運動場の端の方であり、そこでは残りの半数の警備ずん達が地面に足をつき、懸命に筋トレを続けていた。
「うおおおおおおおぉぉぉぉぉぉっ！これで！100かいめなのだあああああぁぁぁぁぁぁぁ！！！」
「まだまだなのだ！まだまだおもりさんをつけて、ロープさんをのぼるのだ！」
「ぬおおおおおおおおおっ！！あとはんぷくよことびさん！5セットやるのだあああぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
「のだぁぁぁぁぁぁ！うおおおおおおおぉぉぉぉぉぉっ！」
3メートルほどの高さの鉄棒にぶら下がって懸垂をしたり、あるいは鉄棒に付けられた縄を、体に重りをつけた状態で腕の力だけで登っていたり、あるいは反復横跳びや足に地面をつけて50ｍを連続で走っていたりなど、それぞれに分けられた訓練のメニューに沿って体を次の警備に向けて鍛えている最中であった。
この後は、現在トラックの周回をしている前半組と交代して周回したり、その後は実際に害獣を相手にすることになった場合の対処や戦闘・処分の訓練、そして勉学という様々なハードな訓練が行われる予定であった。
まめ子はそのトラック周回の後半組であり、初めに課せられた反復横跳びを終えて休憩していた時に、その呟きが漏れたのだった。
「だいじょうぶなのだ！ぼくたちのおちびなのだ！それに、まだしょにちだからなにもしんぱいすることはないとおもうのだ！」
そんなまめ子の呟きに応えたのは、番であるえだ治。
彼も懸垂を既定の回数を終え、休憩に来た時にまめ子を発見し、近くに来たのだった。
「ぱぱずん・・・。でも、しけんさんはとってもきびしいのだ。あたちといっしょにうけたなかまもみなんずんかいたけれど、そのときはあたちしかごうかくできなかったくらいなのだ。」
「しんじるのだままずん！たしかにきびしいし、ごうかくできるほしょうはどこにもないのだ。でも、ぼくたちはおちびちゃんたちをしんじるのだ！しんじておうえんをすることが、いちばんおちびちゃんのおうえんになるのだ！」
心配するまめ子にそう明るく、ポジティブに告げるえだ治。
もっとも、既に1匹は糞尿を垂れ流して凍死し、もう1匹は普通に凍死するという死に恥をしたのだが、えだ治とまめ子は知る由もない。
実際、知っていようがいまいが、自分達の子供が合格できるように信じて祈るというのは、親としてできる最大限の行いなのは間違いなかった。
「・・・たしかにそうなのだ。あたちたちにできることは、おちびちゃんたちをしん———」
明るいえだ治の言葉に同意し、頷くまめ子。
そして笑みを浮かべ、返答しようとした時、突然近くの茂みからがさがさと音が鳴ったのに反応して勢いよく振り向いた。
警備ずん達が管理されているこの生産工場は、街から離れた場所にあり、山と森に囲まれているという立地に建てられている。
勿論、自然に囲まれているという事は、野生動物なども存在しており、この辺りはイノシシなどの目撃例もあった。
一応は簡易な柵などで侵入を阻んではいるが、イノシシは簡単に入り込む時は普通に入ってくるため、警戒は常に必要であった。
ずん治達はいつでも退避できるように、宙に浮きながら音の鳴る方を注視し、そしてイノシシなどの野生動物ならこちらが注意を惹きつつ大声で仲間に知らせられるように構えていた時、茂みから音の正体が現れた。
「の、のだっ！よかったのだ！たしゅかったのだ！」
「おぎゃーおぎゃーッ！！おぎゃーおぎゃーッ！！」
それは、傷ついたずんだ妖精の雌と抱えられた赤ずんという、2匹の親子であった。
抱きかかえている赤ずんは特に何もなかったが、当の雌ずんは枝耳が片方捥げて尻尾もちぎれておかしく曲がり、更には片目も潰れた雌ずんで、よく見れば背中から血を流しており、飛んでいるのではなく地面を歩いていたことから、飛行器官を損傷しているらしかった。
「おねがいしましゅ！あたちたち、このもりのなかでなかまと———」
恐らく、何かに襲われて命からがら逃げだしてきたのだろう。
だが、親子2匹のずんだ妖精、しかも重傷を抱えた状態ではとてもではないが生きることは出来ない。
それは、この冬の中、めぼしい木の実などの食料は越冬のために既に他の生き物に取られた後であるし、爪や牙、硬い皮膚や高い身体能力を持たないずんだ妖精という存在は、そもそも生態系の最底辺とされるほど弱い存在だ。
基本的に自分よりも圧倒的に小さな虫程度にしか勝てないそんなずんだ妖精が、こんな時期にまともに食料を集められるはずはなく、しかも住処を失った状態は冬の冷気すら凌げない為、その命は直ぐに尽きることは確実であった。
それを雌ずんは理解しているからこそ、たまたま遭遇した警備ずん達を野生の群れであると勘違いし、死を避けるために群れに迎え入れて貰おうと考えたのだろうが、
「「とまれっ！それいじょうちかづくななのだ！」」
侮蔑と嫌悪の表情を浮かべたえだ治とまめ子の威圧により、その足は止められた。
その表情とともに言い放たれた強い言葉は、文字通り強い威嚇となり、通常のずんだ妖精よりも大きい品種である警備ずんだからこそ、その大きさも相まって雌ずんを委縮させるのに十分であった。
「ひ・・・！ご、ごめんなさいのだ！でも、はな」
「だまれがいじゅう！ここはぼくたち『けいびずん』とにんげんさんのばしょなのだ！すぐきえるのだ！」
だが、命がかかっている雌ずんは、必死に話しかけるが、すぐさまえだ治達は遮り黙らせる。
ここは自分達警備ずんの居場所であり、大好きなマスターや人間さんたちの仕事場である。
そんな神聖な場所を、汚れた害獣に穢させるわけにはいかないと、2匹の警備ずんは浮かんだまま怒りの形相でずいっと詰め寄せ、さらなる威圧を込めて追い払おうとした。
「ぼくたち、がいじゅうなんかじゃないのだ！ぼくたちは・・・のだぁ？もしかして、かいずんしゃんだったのだ？だ、だったらごはんしゃん！ごはんさんわけてほしいのだ！かいずんさんならく・・・にんげんさんからいっぱいごはんさんたくさんもらっているはずなのだ！あったかさんもいっぱいもらっているはずなのだ！このままじゃあたちたち、しんじゃうのだ！だからごはんさんとあったかさんよ———わけてくだしゃい！たちゅけてくだしゃい！せめて、せめておちびにだけでも！むかえいれてくだしゃい！だめなら、おちびちゃんにごはんさんわけてほしいっちゃ！おねがいしまちゅっ！」
「お、おぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！！おにゃか！おにゃかしゅちゃにょだああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！！ごはんしゃん！ごはんしゃんッ！！おにゃかしゃんぺこぺこ！ぺこぺこおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉッ！！！」
だが、愚かなずんだ妖精、いや、敢えて強き母の意思と述べておこうか。
雌ずんは害獣と言われて反論しようとした時、今更ながら、警備ずんの言葉とその身に纏うゼッケンや首輪、そして後ろの大きな建物などに気づくと、その必死さゆえに引かずに図々しく要求を言い切った。
同時に赤ずんも同意するように鳴き出した。
飼いずんという、野生で生きるずんだ妖精にとって憧れであり、嫉妬と憎悪を向ける存在。
害獣である彼らからすれば、外敵塗れの外から逃れ、下等な人間から食料を献上されて、好きなだけへコへコをして欲望を叶えてもらえるという、妄想が混じった願望であるが故、この雌ずんもその存在を羨ましくは思っており、実際に目にした途端、先ほどまでの威圧を受けた恐怖を忘れ、その感情から分不相応にねだり始めた。
実際には、へコへコに関しては殆どの飼いずんは去勢や制限を受けたりするため、それは願望が混ざった虚構に近いものだったが、少なくともこの雌ずんは、今の巣を壊され命からがら逃げだした自分達よりは恵まれていると、そう思っていた。
だから、そんなに恵まれているのなら、そして同じ妖精ならおちびちゃんぐらいは助けて貰ってもいいだろうという、親としての愛と妖精としての醜い願望が混じった思いをぶちまけたのだ。
だがその瞬間、2匹の警備ずんの眉が更に顰められ強い怒りが溢れた事に、雌ずんはあまりの必至故に気づけなかった。
「おまえ・・・いま・・・なんていったのだ・・・？」
「いま、ずうずうしいことをきいたきがするのだ。がいじゅう。もういちどいってみるのだ。」
「わかったのだ！おちびちゃんのためなら、なんどでもいうのだ！かいずんさん！く———にんげんしゃんにたのんで、おちびちゃんにごはんさんくだしゃい！それか、かいずんとしてむかえいれさせてあげてくだしゃい！こんにゃにかわいいんです！おなじようせいさんならわかるはずなのだ！にんげんさんもしあわせになれるのだ！だからくちょ———にんげんしゃんにつたえてくだしゃい！おねがいしまちゅっ！」
怒りを浮かべるえだ治達に気づかず、雌ずんはそのまま続けてそう述べる。
だが、やはり野良のずんだ妖精。
自分本位なその害獣の生態が示す通り、言われた言葉をそのまま受け取って繰り返し、その要求を突きつけるのだった。
だが、その要求は警備ずん達の怒りに火を注いだ。
勘違いをしている上、大好きな人間さんとの関わりを知った途端、図々しくなるその様子は、この雌ずんが害獣として人間を見下している事を意味していると考え、その考えの通り人間さんの呼び名をくちょと言いかけたところがそれを肯定し、都合よく扱ってやろうという魂胆が見えたのが、警備ずんの我慢の限界を迎えさせたのだ。
「・・・わかったのだ。」
「・・・！い、いいのだ！？ありがとうございましゅ！よかったねおちびちゃん！これから———」
「るーるさん2、なのだ。」
警備ずんの言葉を何か勘違いした雌ずんは喜び、残った眼を売る早生、涙を浮かべながら赤ずんに話しかけようとするが、警備ずんの続けて放った言葉にそれは遮られた。
「にんげんさんをみくだして、ようきゅうしてくるがいじゅうはころすのだ。」
「・・・え？」
警備ずんのルールには、いくつか種類がある。
それは警備の際のルールや人間に対する対応が殆どであったが、対ずんだ妖精、つまりは害獣への対応もしっかりと明記されていた。
それは基本的に大前提として、『害獣が攻撃してくるまで、追い払うのみで加害しない』というもので、あくまで警備ずんは警備のためのずんだ妖精である為、駆除に関してはせず追い払うことが重視されたものだが、ある条件を満たした場合は別のルールが適応された。
それは、害獣の駆除が義務付けられた、『害獣駆除ルール』。
その内のルールである、1の『人間を攻撃・侮辱する害獣は殺せ』は有名だが、それに同じく続いた2番はその1番の内容に近く、『人間を見下してかつ、要求をしてくる害獣は殺せ』という、傲慢な命令をしてくる害獣と乞食ずんのように、食事をねだってくる害獣を殺すというものであった。
もっとも、ただご飯を要求するだけなら飼いずんもすることが考えられるため、乞食ずんであっても人間を見下している様子を見せない限り、その駆除には該当しないが、今回の雌ずん親子は人間を見下すような様子を見せてかつ、浅ましく要求をしてきたため、ルール2番に該当したと判断されたのだ。
「なに———のぎゃあ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛っ！？」
突然殺すと言われ戸惑う雌ずんであったが、次の瞬間にはえだ治の蹴りが雌ずんの反応できない速度で飛んできたため、回避も出来ずまともに食らうことになった。
雌ずんの傷ついた餅のように柔らかな体に、鍛え上げられた警備ずんの蹴りがさく裂し、その顔面を大きく歪ませた。
メリメリと音が鳴り、頭蓋骨が砕け肉の潰れる音を響かせ、その顔の形を変形させる。
残った眼はまだ無事であったが、鼻も潰れて口も巻き込まれ、歯が砕けて口内がズタズタになる。
雌ずんは、顔がつぶれる痛みと口の中で広がる己の血の味を感じながら、思い切り吹っ飛んでいった。
そして、蹴り飛ばされた雌ずんはそのまま茂みに入り、地面に激突する。
また、そのあまりの勢いと痛みにより、抱きかかえていた赤ずんを思わず手放してしまい、
「おぎゃーおぎゃあ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ぎゅぴぃうぃぃっ！？」
放り出された赤ずんは、そのまま投げ出されることになる。
宙を飛ぶ赤ずんは、そのままの勢いで茂みに突っ込み、茂みの枝の枝を受けることになった。
硬い枝はただでさえ脆弱なずんだ妖精の中でも、更に脆い赤ずんの体に容赦なく傷つけ、もちもちとした肌を貫通する。
中には深く突き刺さったことで表面の傷に合わせて激しく出血し、その分小さな体に激烈な痛みを与えていく。
だがそれだけでは終わらず、小さな赤ずんの体は枝によって傷つきながら、硬い地面に激突することになり、鞠のように弾みながら転がっていった。
「おぎゃああああああああ！！いぢゃあ゛あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ッ！！いじゃいの゛り゛ゃ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ッ！おぎゃーおぎゃーおぎゃーおぎゃーおぎゃああああああああッ！！ままじゅんはやきゅ！はやくずんちゃをたしゅけりゅのりゃあ゛あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛！！」
転がる赤ずんは少し離れたところでようやく止まるが、今度は体の痛みに耐えかねて、ゴロゴロと転がり始めた。
そうなれば、茂みの中で突き刺さり、折れて体に刺さったままの枝が更に深く突き刺ることになるのだが、赤ずんはその痛みにさらに喚きながらもやめることはない。
それは、産まれてすぐであるにも関わらず芽生えた害獣の証。
自分の為なら親や他のすべてが助けてくれるという、根拠のない極度に利己的で欲望に忠実な害獣としての自信、都合の良い妄想でしかないが、母親である雌ずんはその声を聞いて顔を上げた。
「お、おひびひゃん・・・。まっちぇひぇね！いまいひゅのひゃ！」
顔面を無様にへこませ、歯が折れて口が傷ついたため、碌にしゃべれなくなりつつも我が子に向かって這っていく。
実はこの雌ずんは、もともと街ずんであり、町で暮らしていたころに出会ったパパずんとの間に産んだおちびちゃんは全部で5匹いた。
だが、ある日ぱぱずんが枝耳が生えかけた子ずん2匹を連れて『狩り』に出かけたきり、子ずんもろとも帰ってはこず、それからはいつもご飯さんを集めていたパパずんに代わって、3匹のおちびちゃんを育てていたが、ある時自分がご飯さんを集めている最中、カラスに巣を襲われておちびちゃんは全滅し、空っぽの荒らされた巣を前に呆然とした後は、家族を失った街にはいたくないと思い1匹で森に入り、そこにいた群れに迎え入れられたという経緯があった。
そしてその群れで新たな番を得て、新たなおちびちゃんが3匹産まれ、今度こそおちびちゃんを育て切ると奮闘した矢先、またもやカラスの群れの襲撃を受け、群れは家族と仲間を守る為、応戦したが勝てるはずもなく瞬く間に崩壊し、雌ずんもその応戦によって重傷を負うと同時に、再び番と2匹のおちびちゃんを失う事になったが、今度こそおちびちゃんを育てきるという決意を抱き、生き残ったおちびちゃんを連れて何とか逃走し、今に至っていた。
だからこそ、警備ずんに助けを求め、そして今、受け入れられず新たに傷つきながらも最後の希望であるあのおちびちゃんだけは守り切ろうと、その思いで向かわんとしたが、
「どこにいくのだ害獣。」
「あぎゃ！」
飛んできたえだ治に、上から踏む付けられて防がれた。
警備ずんの身体能力は、厳しい訓練や試験によって、通常のずんだ妖精ではありえない程身体能力が強靭であり、傷ついた雌ずんごときが逃れられるはずもなく、上からの圧力に苦しみ始める。
「あぎゃぎゃぎゃぎゃ！はなひゃ！はひゃくはにゃひゅのひゃ！おちひひゃんが！おちひひゃんがくるひんへいるのひゃ！」
踏みつけられる苦しみに、咽ながら藻掻きつつも、前足で地面をひっかいて進もうとし続けた。
そんな雌ずんを踏みつけたまま、えだ治は雌ずんの残っている枝耳に手をかける。
そして力を込めると、一気に引き抜いたのだった。
「あ゛ぎゃあ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っ！！えりゃみみひゃんが！おみ———」
引き抜かれた枝耳の所から、拝領の緑の血を吹き出し絶叫する雌ずん。
カラスの襲撃でも味わった体が引き千切られる痛みに大胡家を出して訴えるが、えだ治はそんな雌ずんの口に引き千切った枝耳をぶち込んだ。
「んごごごごごごごごッ！？」
雌ずんは自身の口の中に、己の枝耳を入れられたことでくぐもった悲鳴を出し、喉奥まで入れられたことで催す嫌悪感からの吐き気のまま、思い切り吐き出そうとするが、やはり力で敵う筈もなく、えだ治は抵抗を無視して構わずそのまま入れ続ける。
噛み切ろうにも、ずんだ妖精の咬合力と口のサイズから枝耳は固く大き何より歯を失っている雌ずんにはそれは不可能で、えだ治によってあっという間に枝耳が喉奥まで入れられた。
「おごッ！おごごごごごごごッ！んごおッ！？」
勿論そんな奥まで枝耳を口から入れられれば完全に気道も塞がれ、呼吸すらできなくなった雌ずんは赤ずんのもとに向かう余裕もなくなり、四肢を暴れさせる事しかできない。
暴れさせたところで、上からえだ治が踏みつけている為動きは封じられいる上、更には置くまで突っ込まれた枝耳も上からの圧力で更に抜け辛くなっており、手足の短く頭の大きいずんだ妖精ではとてもではないが枝耳を引き抜くことは不可能で、ただ無意味にじたばたさせることしかできなかった。
「がいじゅう。みじめにあばれているんじゃなくて、しっかりとおまえのごみむしをみているのだ。」
上から押さえつけるえだ治は、雌ずんの背をぐりぐりと踏みつけながらそう言って促すと同時に、目の前で喚く赤ずんの近くにまめ子が近寄って行った。
「おぎゃあああっ！！なにしちぇるにょだあ゛あ゛あ゛！ずんちゃいちゃかっちぇるにょだあ゛あ゛あ゛！はやくぺろぺろっ！ぺろぺろおおおおおぉぉぉぉぉぉっ！！！」
相変わらず喚く傷だらけ赤ずん。
五月蠅く要求するその害獣の近くに降り立つまめ子は、その小さなゴミを見下しながら、一気に踏みつけた。
「おぎゃがぁぁぁっ！！」
「ぶぐぅぅぅっ！？」
仰向けに転がっていたせいで、その一撃を腹部に食らい、思い切り口から吐瀉物を吐き出しながら絶叫する赤ずんと、そんな赤ずんを見て悲鳴を上げる雌ずん。
赤ずんのお腹は平らになる程踏みつけられ、上の口から血の混じる吐瀉物、あにゃるからは血と何か内蔵のような肉片と血液交じりの排泄物を吹き出し、嫌な痙攣をし始めた。
「ふけつなのだ！はやくしぬのだ！」
踏みつけたまめ子は、続けて侮蔑の感情が込められた言葉を言い放つと同時に、再び浮かび上がる。
そして一気に急降下して踏みつけ、それを何度も、何度も繰り返した。
「あぎゃっ！うぎょっ！ぐぴッ！・・・あ゛・・・ぎゃ・・・ぁ゛・・・・・・」
何度も何度も踏みつけられ、どんどん平べったくなり、同時に穴やら傷ついた皮膚から血を吹き出す赤ずん。
途中から潰された内臓が上下の穴からミンチとして流れ出て、もはや致命傷となって呻くことすらままらなくなりつつも、それでもまめ子は何度も踏みつけた。
そして最後に、血と内臓を吐き出しながら絶望を浮かべ、目から光がなくなった頭に向かって、再び飛び上がりつつ一気に急降下すると、
ぶちゅんッ！！！
と、水風船が割れた音と、柔らかな骨が砕ける音が鳴り、あっという間に赤ずんの頭は粉砕され、潰された。
踏まれた圧力で更に血が溢れ、赤ずんの目玉が耐え切れず飛び出して地面に転がらせるという、凄惨な場を作り出した後完全に息の根を止めたのだった。
「お・・・おご・・・お゛・・・お゛お゛お゛お゛お゛・・・お゛・・・・・・」
（にゃんで・・・？どうして・・・？ただたすけをもとめただけなのに、なんでこんなめに？こんなのひどいのだ、ひどすぎるのだ・・・。おちびちゃん・・・ごめんね・・・あたちもおちびちゃんもなにもわるいことしていないのだ・・・。しあわせにくらして、おちびちゃんがへこへこできるようになるまでそだてて・・・いっぱいのおちびちゃんのおちびちゃんにかこまれて・・・しょんにゃしあわせなずんせいをおちびちゃんとあゆむはずだったのだ・・・。どうしてこんにゃくちょかいずんやくちょからす、くちょにんげんじゃなくて、あたちたちばっかりがこんにゃめに・・・？どうちて？どうちてどうちてどうちて——————）
目の前で希望の子を無残に殺された雌ずんは、途端に変な呻きを上げた。
それは、深い絶望。
守ると誓い、育てると決意したのに、結果として何もできず無力を晒し、無残に子を殺された母の深い惨めさと悲哀の声であった。
そんな嘆きを響かせる雌ずんだったが、下手に鳴いたせいで肺に残った酸素を使い切り、耐え切れぬ絶望によってあっという間に色褪せていく。
そうして、視界は真っ暗となり、そのまま窒息してその無価値な生を終えたのだった。
「まったく、がいじゅうのせいできぶんがだいなしなのだ！」
そうして息途絶えた雌ずんを見届けたずん治は、変わらず害獣親子を見下す視線を注ぎながら、吐き捨てる。
せっかくの休憩を無駄にされた不快感はそれほどであり、人間さんに図々しくも擦り寄ろうとした糞虫の事を思い返せば、その不快感は未だ強く残り、そのまま雌ずんの死体を蹴飛ばした。
「そうなのだ！めいわくきわまりなかったのだ！」
まめ子も同じだったのだろう。
ぐちゃぐちゃに潰れた赤ずんの近くに転がる目玉を敢えて踏み潰しつつ、そしてその足を地面に擦り付けて害獣という汚物の汚れを落とそうとしている辺り、その不快感はあまりにも強かった事を伺わせた。
「このがいじゅうのせいでかんじたイライラは、くんれんさんではっさんするのだ！」
「のだっ！ぼくも、がいじゅうのしがいかたづけたらそうするのだ！」
そして番は視線を合わせると、そのイライラを発散させるべく訓練の再開の為、片づけをし始めた。
こういう突発的な害獣駆除に備えて、訓練用の備品が置かれている備品室にあるビニール袋を持ってきて、そこに死骸をまとめて入れた後、同じく運動場に設置されているゴミ箱に放り込む。
「それじゃあ、ぼくはとうはんくんれんさんをやってくるのだ！」
「わかったのだ！あたちは50めーとるさんをがんばってくるのだ！おちびちゃんたちもしけんさんをがんばっているから、いつもいじょうにがんばるのだ！」
「「のだッ！」」
そして、完全にゴミを片付けた警備ずんの番は、お互いに声掛けをしたのち、各々の訓練を行うためにその場所へと向かって行った。
それからは運動場いっぱいに警備ずん達の元気な声が暫く響き渡り、順調に訓練と勉学をこなしていくのだった。
警備ずんの教育・訓練2へ続く
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投稿お疲れ様です！
厳しい訓練の中で相応しくない個体は容赦なく落とされる…別に悲しいわけじゃないけどこれ選抜なのよね
細かい設定や妖精達の訓練の様子、セリフなど素晴らしいと感じました…！
執筆お疲れ様です！
「訓練」までに他者から受けた「愛情」という名の暖かさが、結果的に自分の体温を奪っていくというのは皮肉な話ですね……泣き叫び、暴れて、どんどん自滅していくのは残酷ながら独特の風情を感じます！
「警備ずん」になるためには圧倒的な耐久力に加え、尊いまでの自己犠牲の精神が必要だからこそ、警備ずんになって美味しいものを食べてへこへこしたい、と望むようでは救いようがありませんね……
長男ずんが何とか生き残って良かったですが、人間側のウソも辞さない一貫した姿勢が、善良虐ジャンルのキーポイントなのかもしれないと考えました！
コメントありがとうございます！
数日とはいえ、彼からも、親や他の人からも愛情を注がれ、ペットとしてなら十分過ぎる個体ではありました。
しかし、子ずん達が目指せられるのは、警備ずん。
後々のもっと厳しく酷な試験が待っておりますし、この程度で喚き助けを求めるなら論外ということで、助けを求めるだけ、従順なだけで施しを待つのみの寄生虫は、そのまま殺処分に持っていくという、彼の考えが現れる試験でもありました。
また、警備ずんになるには、対ずんだ妖精としての他に、警備としての基本業務は絶対ですから、それに耐えるだけのずんだ妖精としては桁外れの耐久力は不可欠ですし、何より他の者を、特に人を思いやり動ける個体でないと、「ずん次郎」や「配達ずん」のような個体がどうしても出てしまいますから、そうなっては会社としては破滅も同然です。
その為、彼はその辺りも徹底的に炙り出し、潰していきます。
だからこそ、美味しいものやヘコヘコを求める個体は、絶対に救われることはないですし、彼がその存在を絶対に許容せず、確実に殺処分します。
妖精らしい価値観は、社会に必要はないですし、抹殺するべきという考えですね。
長男ずんは、その欲よりも家族愛が強く捨て身になれる根っからの善良でしたので、天が味方したのでしょう。
しかし、やはりそれでもその家族愛はある程度邪魔ですので、これからも人の嘘に騙されて、長男ずんもこれからは疑うことなく騙されると思います。
人に尽くすことが、何より大事だと教えられながら。
思ってたよりずっとガチガチの訓練だった
そこいらの人間よりよっぽど強いのでは？
害虫は数と繁殖力が命であって、愛されている飼いずんや警備ずんのように役に立っている個体でなければ１匹１匹の命なんて風より軽いくせに「死んじゃうのだ」なんてよく言えるな〜て思います。
野良子ずんは産まれた瞬間から害虫なんですね。
コメントありがとうございます。
いくらずんだ妖精とはいえ、警備に携わるなら強くないとダメですし、そもそもここまで厳しい訓練に耐えられる強個体であり善良種だからこそ、ようやく社会活用できると、そう彼は踏んでいる為、かなりガチガチの訓練となっております。
特に、対害獣としてずんだ妖精を相手取るなら、数が上回れても簡単に追い払えないとダメですしね。
確かに、下手な人間よりは強いかもしれませんが、彼含めた会社の人間に強く教えられている為、人を攻撃することはありませんので、ご安心下さい。
害獣に関しては、確かにその通りです。
実際掃いて捨てるほどいますし、隠そうとはしていましたが、節々に元街ずんという害獣らしく、人を見下すところが見られましたので、当然に駆除されました。
ずんだ虫には「存罪」もありますしね！
良個体は全部生存、瓶詰組も3/5生存
それにしてもこの長男ずん、冷凍庫全体に熱を届けるとは凄まじい・・・
そして訓練中の警備ずんのもとへ忌むべき訪問者が
コメントありがとうございます。
たまにはガッツのあるずんだ妖精がいてもいいと思いましたので、長男ずんには頑張ってもらいました。
ただ、その分無茶はしましたので、いつかはそのガタが・・・
ちなみに、警備ずん達の前に現れた親子害獣ですが、実は「警備ずん」の話で、出てきて駆除された害獣の家族だったりします。
家族揃って警備ずんに関わったばかりに完全に全滅する。
ある意味芸術ですよね。
相変わらず血も涙もない描写ですね(褒め言葉)
凍りながら身体が砕けるのは朽木ルキアの卍解袖の白雪を思い出しましたw
警備ずんの子が多少残ったのは一気に落とすよりも残りを試験順に落として長男だけ最終選考まで残す感じかな？
コメントありがとうございます。
凍りながら砕けた子ずんは、そんな綺麗なものではなく、己の排泄物塗れの汚い姿ではありましたけれどね。
子ずんがどう生き残るのか、その話はまだ未定ですが、いつか気が向いたら書いてみようとは思っています。