妖精インフルエンザ 1 〜ウイルスの発見と、ある妖精集落の末路〜
最終更新：
zunchakatya 2026年02月05日(木) 22:28:32履歴
作者：ずんちゃかちゃ 
お久しぶりです。ずんちゃかちゃと申します。
初投稿の拙作『ある妖精一家の冬』、お楽しみいただけたでしょうか。
かなり時間が経ってしまいましたが、冬に関連する作品をお届けいたします。
今度は長編かつ3部作構成を予定しておりますので、完結までさらに長い時間を要するとは思いますが、その点についてはご了承ください。
前作同様やたら長くてくどい文章ではございますが、楽しんでいただければ幸いです。
注意
本作はウイルスや感染症など、かなりデリケートな内容を題材にしております。
閲覧中にお気分を悪くされた方は、速やかにブラウザバックすることをお勧めいたします。
また、下痢や嘔吐などの描写も多々含んでおりますので、くれぐれもご注意ください。
初投稿の拙作『ある妖精一家の冬』、お楽しみいただけたでしょうか。
かなり時間が経ってしまいましたが、冬に関連する作品をお届けいたします。
今度は長編かつ3部作構成を予定しておりますので、完結までさらに長い時間を要するとは思いますが、その点についてはご了承ください。
前作同様やたら長くてくどい文章ではございますが、楽しんでいただければ幸いです。
注意
本作はウイルスや感染症など、かなりデリケートな内容を題材にしております。
閲覧中にお気分を悪くされた方は、速やかにブラウザバックすることをお勧めいたします。
また、下痢や嘔吐などの描写も多々含んでおりますので、くれぐれもご注意ください。
本文
冬という季節は、妖精にとって非常に過酷なものである。
同族に住処や食料を奪われ、捕食者に喰われ、擦り寄ろうとした人間に危害を加えられ...。
ありとあらゆる方法で無数の妖精がその命を散らしていく。
毎年冬になるたび大半の個体が越冬に失敗しその骸を晒す光景は、妖精を知る者なら周知の事実であるばかりか、今や一種の風物詩と呼べるものにさえなっている。
しかし近年、冬における妖精の大量死の原因に、とある存在が関与していることが判明した。
普段は目に見えないながら恐ろしい力を有し、その力を妖精に振るうもの。
それこそが『妖精インフルエンザ』である。
そのウイルスの発見は、数年前のある寒い冬の日に端を発する。
妖精の研究を行っていた1つの研究機関が、研究対象地域と定めた山に赴いた。
彼らの使命は妖精の生態を解明すること。
主な生息地はどこか、何を食べどう生活しているのか、子孫は1個体に付きどの程度残せるのか、天敵や弱点は何かなどなど、調査項目は多岐にわたる。
折しも『街ずん』による人家への被害があちこちで報告され始めた時のことであった。
駆除するにせよ何か別の対策を講じるにせよ、妖精の生態を把握しなければ手の打ちようがない。
そこで件の研究機関が調査に乗り出したのである。
数年を費やし根気よく調査を行ったおかげで、基本的なデータは順調に集まっていた。
しかし、1つだけ研究者たちが首を傾げたことがある。
それは妖精がなぜか冬に大量死する、という現象だ。
猛暑の続く夏も確かに妖精たちは数を減らすが、冬に命を落とす妖精の方が遥かに多い。
確かにこれまでの調査で、餌の少ない季節における食料や巣を巡っての争い、さらにそれによる負傷・衰弱・餓死、または天敵となる野生動物による襲撃などがその要因であろうとは考えられた。
だが、この数の減りようはそれらだけでは到底説明できない。何か別の要因があるに違いない。
そう考えた彼らは、大量死の要因を明らかにすべく、冬の山で調査を開始したのだった。
しばらく山を登ると、そこには異様な光景が広がっていた。
辺り一面、妖精の死骸だらけだったのだ。
ある個体は自身の嘔吐物と排泄物にまみれた状態で息絶えており、またある個体は命を失う瞬間まで飢えたままだったのか、骨と皮ばかりに痩せこけている。
交尾中だったのだろう、何組かのオス妖精とメス妖精が折り重なって倒れていた。
巣の中でだらりと手足を投げ出し、仰向けにひっくり返って動かなくなっている子ずんの目の前で、その親らしき個体が骸を晒している。
親の傍には小さな木の実が転がっていた。どうやら子ずんのための餌を巣に運んでいた途中で命を落としたようだ。
オスもメスも、親も子も関係なく、そこにいる全ての個体が死んでいた。
どの死骸にも外傷は一切認められず、争った形跡も天敵に襲撃された気配もない。
ただただ重苦しい死が辺りを覆っていた。
予想だにしなかった状況にしばし呆然と立ち尽くした研究者たちであったが、すぐさま自らの役割を思い出し行動に移った。
防護マスクや手袋を装着し、それぞれが妖精に触れるための準備を整える。
何としてでもこの死の原因を調べなければならない。
彼らは転がっている妖精の死骸を次々とサンプルケースに入れ、速やかに下山した。
サンプルとして回収された複数の妖精の亡骸は、直ちに検査に掛けられた。
その結果、驚くべき事実が明らかになる。
全ての妖精の体内から新種のウイルスが検出されたのだ。
枝豆を思わせるその独特な形状から『エダマメズンダウイルス』と命名されたそのウイルスは、人間の良く知るA型インフルエンザウイルスと同様RNAをゲノムとして持っており、非常にゲノム複製の際のミス―つまり変異を起こしやすいことが分かった。
インフルエンザ、特にA型のものが毎年大規模な流行を起こすのは、この変異のしやすさにある。
今までに免疫や抗体を獲得していても新たなタイプが次々と出現するため、予め備えておくという方法が取れないのだ。
このエダマメズンダウイルス、通称『EZウイルス』の研究はさらに進められた。
研究者たちはあらゆる機器を駆使して調査地域の妖精の数を調べ、山に定点カメラを仕掛けて季節ごとの様子を観察し続けた。
2、3年に及ぶ調査により、とうとうEZウイルスこそが冬における妖精の大量死に大きな割合を占めていることが判明したのである。
EZウイルスの引き起こす感染症は『妖精インフルエンザ』と呼ばれ、ウイルス発見後の巷の冬のニュースの題材の1つともなった。
妖精インフルエンザの主な特徴として、EZウイルスは極めて強い毒性を有するため感染した妖精の致死率はほぼ100パーセントであること、ほぼ妖精間でのみ流行する感染症であることが挙げられる。
また、感染源となるのは空気中に浮遊しているウイルスがほとんどであるが、ウイルスを保有する妖精の体液及び排泄物も感染源となり得る。
感染した妖精は高熱・激しい体の痛み・腹痛・下痢・嘔吐・全身倦怠感・食欲低下などに襲われ、やがて死に至るのだ。
ここで、研究者たちが仕掛けたとある定点カメラが捉えていた映像から、ウイルスに感染した複数の妖精の行く末を紹介しよう。
山間部の開けた場所。
そこに妖精が住む集落がある。
いや、今は『あった』と言うべきか。
ともかくその場所でEZウイルスの大流行が発生した。
その際真っ先に犠牲になったのは、元よりお世辞にも耐久力が高いとは到底言えない妖精の中でも、特に体が弱く免疫機能も十分に発達していない子ずんである。
この村での惨劇も、たった1匹の子ずんから始まった。
偶然巣の良く見える位置に仕掛けられていたカメラが一部始終を記録していた。
ある日、朝早く（それでも人間にとっては遅い方だが）目を覚まして餌を探しに行った1匹のメスずんが、我が子の待つ巣に戻ってきた時のこと。
普段なら子ずんは既に起きており、すぐさま親に餌をせがむ。
しかしこの日は違った。
「はあ...はあ...にょだ、にょだ......」
子ずんは巣の中でひっくり返り、ひたすら荒い呼吸を繰り返していた。
「おちびちゃん、ただいまなのだ！ ごはんさんをもってかえってきたのだ！」
母親はまだ我が子の異変に気付かず、いつものように声を掛ける。
その手には小ぶりな木の実が握られていた。
「にょだ...にょだあ...お、おかーちゃ...。おぎゃ、おぎゃ...！」
ようやく親が戻ってきたことに気付いたらしい子ずんは、ひどく緩慢な動きで母親の方に顔を向けると、ひっくり返ったままむずかり始める。
「どうしたのだおちびちゃん？ ほら、ぼくがとってきたおいしいごはんさんなのだ！ いつもみたいに、おいちおいちっていいながらげんきにたべるちゃ！」
そんな母親の言葉にも、子ずんは態度を変えない。
「おぎゃーおぎゃー...おぎゃーおぎゃー...！」
木から落ちた昆虫のように手足をばたつかせ、ただただ泣くばかりである。
心なしかその泣き声にも元気が感じられない。
「おちびちゃん？ ないてるだけじゃわからないちゃ、なんでないてるのかおしえてほしいのだ...。もしかしてこのごはんさん、きらいきらいになっちゃったのだ？」
流石に母親も我が子の様がいつもと違うことに気が付いたようで、心配そうに尋ねた。
「おぎゃ、おぎゃ...ちがう、ちがう、ちがあぁぁぁぁぁぁあうぅ！ はあ、はあ......にょ、にょだあぁぁ...」
激しく首を振りながら癇癪じみた叫び声を上げた後、子ずんは再び苦しげな息を吐き始める。
「なにかへんなのだ...おちびちゃん、からださんのどこかが、くるちくるち、なのだ？」
母親の問いに、子ずんは弱々しく頷いた。
「そ、そうちゃ、そうちゃ...！ ず、ずんちゃ...ずんちゃ、ごはんしゃん、ちゃべちゃいのに...ちゃべちゃいのに、き、きもちわりゅいにょだあああ！ きもちわりゅくちぇ、くるちくるちで、ごはんしゃん、おいちおいち、できないちゃああああ！ おぎゃ、うぎゃ、うぎゃあああ！」
1匹だけで苦しみに耐えてきたせいか、子ずんは一気にまくし立てた。
その様子を見かねた母親は、足元に木の実を置くと、我が子に近付く。
「わかったのだ、おかーちゃがぺろぺろしてなおしてあげるちゃ！ いまのおちびちゃんがどんなにくるちくるちでも、ぺろぺろすればきっとすぐなおるのだ！」
妖精は体に異常が発生した際、それを舐めて治そうとする。
母親が抱きかかえて安心させてから舐めてやろうと、子ずんに触れた瞬間。
「のだっ!? あ、あちゅい！」
人間が火にかけたヤカンに触れた時さながら、母親は慌てて我が子から手を離した。
「どうして...？ いまはふゆさんでとってもさむいのだ...それなのにおちびちゃんのからださんは、なつさんのおひさまさんみたいにとってもあついのだ...！」
実はこの時、この子ずんの体内はEZウイルスに侵されていた。
多くの木々が枯れ極度に乾燥した山の空気が、ウイルスの活性化を促したのだ。
飛行能力が発達していないため、日常のほとんどを巣の中で過ごす子ずんは知らず知らずのうちにウイルスに感染していたのである。
既に症状は深刻なレベルにまで達しており、高熱によって子ずんの意識は朦朧とし、さらに全身を痛みと倦怠感が責め苛む。
食欲は辛うじて残っているようだが、こんな状態では食事もままならないだろう。
見る間に子ずんの体色はくすみ、動きも徐々に弱々しくなってゆく。
「お、おちびちゃん！ しっかりするちゃ！ なにがいけないのだ...？ きのうまではあんなにげんきだったのに...！」
母親は我が子を苦しめている元凶が何かを知らない。
もしそれが目に見えないほど微小な存在であるなどと、誰かに教えられても信じはしないだろう。
妖精にとって目に見えないものは存在しないものと一緒だからだ。
そんな彼らに微生物や細菌、ウイルスなどの存在が理解できるはずもない。
ましてやそれらによる様々な病気など、妖精からすれば全く未知の現象であった。
痛みはいよいよ強くなり、子ずんの苦しみ方も激しさを増す。
「はあ、はあ、うぎゃあぁう...！ いちゃい、いちゃい...くるち、くるち...！ お、おか、あちゃ、おかーちゃ...！ たちゅけちぇほちいにょだ、ず、ずんちゃをたちゅけちぇほちいにょだあ...！」
「おちびちゃん！ まっててね、いまたすけてあげるからね！ おちびちゃんはぱぱずんのだいじな『かたみ』さんなのだ。ぱぱずんだけじゃないのだ、ようやくえだまめさんがはえてきておそらさんをとべるようになった、おちびちゃんのおにーちゃやおねーちゃたちも、みんなごはんさんあつめのさいちゅうにくしょとりにおそわれてしんじゃったのだ...！ おちびちゃんにはみんなのぶんまで、ぜったいにしあわせなずんせいをあゆませてあげるのだ！」
母親の言う通り、今のこの親子に父親、つまりオス妖精はいない。
かつては確かにこの巣で共に過ごしていた。子ずんも1匹ではなく、先に生まれた数匹の個体がいた。
ところが、彼らは餌探しの際に鳥に襲われ、そのまま食い殺されてしまったのである。
自然界ではごく当たり前、何ら不思議のないことであるが、大多数の妖精たちはそのようには考えない。
自分たちは言葉を話せるから他の生物よりも上位の存在であり、他の生物を見下す権利がある。そう考えるのだ。
妖精を襲う生物がいても、優れた自分たちを妬んだ下等な連中が、意地悪や嫌がらせのために自分たちを襲うのだと信じている。
実際、言葉を話せるからといって他の生物より優れているなどというのは全くの絵空事だ。
しかし野生に暮らすほとんどの妖精たちは、本来生きて行くのに必要ないはずの尊大なプライドでもって当然の如く他の生物を軽視し、相手を「くしょ○○」もしくは「くちょ○○」と呼んで侮蔑する。
それはこの母親も例外ではないらしい。
だが、そんな妖精でも我が子は何よりも愛らしい存在である。
ましてそれが家族の形見ともなれば、何としてでも危険から守ってやりたいと思うのは当然かもしれない。
母親は子ずんに体の具合を尋ねる。
「どこがいたいのだ？ おなかさんなのだ？ せなかさんなのだ？ それともおくちさんのなかなのだ？ しっぽさんなのだ？ おててさん？ あんよさん？」
「うえ、ふえええ...わかりゃにゃいちゃ、わかりゃにゃいちゃああ！ じぇんぶ、じぇんぶちゃ！ ずんちゃのからだしゃん、じぇんぶいちゃいいちゃいなにょだああああああ！ おぎゃーおぎゃー！ おぎゃーおぎゃー！」
親ずんに比べ語彙力に乏しい子ずんは、自身の体に起こっている不調とそれによる不快感を上手く言葉にできず、顔をくしゃくしゃにして泣くばかりだ。
そうこうしている間に、その小さな体が突然がたがたと震えだす。
「うぎゃ、おぎゃ、おぎゃ...！ ぶるぶるちゃ、ぶるぶるちゃ...！ おかーちゃ、しゃむい、しゃむいにょだ...！」
「どうしてなのだ？ おちびちゃんのあたまさんはとってもとってもあついのに、なんでさむそうなのだ？」
母親は知る由もないことだったが、子ずんが震えている原因は体がウイルスに対抗しようと体温を上げた際、体の各部があたかも寒い場所にいるかのように感じているためだ。
そればかりではない。体を震えさせることで行動は制限されるが、その代わりさらに体温が上昇するのだ。
しかし己の活動能力を犠牲にしてまで体温を上げるのは多くの生物の免疫機能においてまさに最後の手段である。
高熱を発しても、そこからさらに体温を上げねばならないほどにウイルスの勢いが強いということだ。
つまり、この子ずんの体はウイルスに完全敗北する一歩手前の状態だと言える。
「おちびちゃん、がんばるんちゃ！ おかーちゃがもってきた、このおいしいきのみさんでげんきになるのだ！」
母親はそう言うと、近くに置いておいた木の実に近寄った。
「むちゃ、はぐちゅっ、くちゅ、ちゃ、くちゃちゃっ...」
一口齧り取り、欠片を口の中でくちゃくちゃと咀嚼しながら子ずんの元へ戻る。
仰向けの子ずんに覆い被さるような姿勢を取り、口と口とを密着させた。
「ちゅっちゅ！ ちゅっちゅ！」
母親の口から子ずんの口へ、すっかりペースト状になった木の実が流し込まれる。
我が子が自力で木の実を食べられそうにないと判断し、口移しで食べさせることにしたのだ。
子ずんの中でも、特に赤ずんと呼ばれる生まれて間もない状態の頃は上手に食物を咀嚼できないため、親がこうして口移しで餌を与える。
子ずんは初めこそわずかに抵抗したものの、すぐに母親の流し込む餌を受け入れた。
母親は口の中が空になるや否や、また一口木の実を齧り取って咀嚼し、我が子の口に流し入れる。
何度かそれを繰り返すと、徐々に子ずんの泣きじゃくる声は落ち着いてきた。
「おぎゃーおぎゃー...おぎゃーおぎゃー...おぎゃ、おぎゃ、おぎゃ...！ お、おかーちゃ、おかーちゃ...！」
子ずんは繰り返し母親を呼ぶ。
母親の顔が喜びの色に染まった。
「おちびちゃん！ げんきになったのだ？」
「にょだ、にょだ...！ おかーちゃ、あいがちょー、なにょだ...！」
「お、おちびちゃんんんん！」
母親は我が子の熱の高さも忘れ、その小さな体を抱き締めた。
依然くすんだ体色は一向に回復の兆しを見せなかったが、子ずんは何とか会話できるまでになっている。
「ああおちびちゃん！ よかったのだ！ さすがはぼくのじまんのおちびちゃん！ なにかたべたいものはあるのだ？」
「じゅんだもちちゃ！ ずんちゃ、じゅんだもちが、ちゃべちゃいにょだ！ じゅんだもちをちゃべれば、もっちょげんきになりぇりゅにょだ！ ずんちゃ、おとーちゃやおにーちゃ、おねーちゃのぶんまでしあわしぇになりゅにょだ！ いっぱいいっぱいごはんしゃんをおいちおいちしちぇ、いっぱいいっぱいへこへこしゅりゅにょだ！ おいち、おいち！ へこへこ、へこへこ！ しあわしぇ、しあわしぇ、しあわしぇ、しあわしぇ！ にょだにょだ！」
「そうなのだ、おちびちゃんはこれからいっぱいへこへこをして、たくさんたくさんおちびちゃんのうんだおちびちゃんにかこまれて、しあわせなずんせいをあゆむのだ！」
この親子の口にする『へこへこ』（または『ヘコヘコ』）とは、分かりやすく言えば交尾のことである。
言わずもがな、『へこへこ』なる言葉に本来交尾や生殖行動の意味はない。
だが妖精は専らそちらの意味で使う。そんな意味など微塵も含んでいない言葉であるにもかかわらず、である。
人間が間違って使っているのを聞いて間違ったまま覚えたのだろうか。だとしても不可思議だ。
「それじゃ、おかーちゃはさっそくずんだもちをさがしにいくのだ！ おちびちゃんはいいこいいこでまってるんちゃ！」
母親はそう言うが、一体どこでずんだ餅を探すつもりなのか。その辺に生えているわけでも、ましてや都合良く転がっているわけでもなかろうに。
「にょだ、にょだ！ じゅんだもち、じゅんだもち！ ほちい、ほちい、ほちい！ おにゃかしゃんぺこぺこ、ぺこぺこ！ おかーちゃ、ずんちゃぺこぺこ！」
「ふふ、おちびちゃんったらほんとうにくいしんぼうさんなのだ。いっときはどうなることかとおもったけど、これならあんしんなのだ！ いいこいいこにしていれば、おかーちゃがかならずおいしいずんだもちをもってかえってくるのだ！」
我が子の元気そうな声に、母親が安堵したのも束の間。
「ぺこぺこ、ぺこぉ、お、おぶ、ぶ、ぶぷっ...」
子ずんの口から妙な音が漏れる。
「おちびちゃん？ どうしt」
どうしたのだ、とは言い終えられなかった。
「おうお、お、おぶゆっぷ、ぶぷえぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇえええ！」ベチャアッ！
ただならぬ呻き声を伴って、子ずんの口から何かが飛び出した。
「うわぷっ!?」
すえた臭いを放つそれは、べしゃりと母親の顔に直撃する。
母親の顔面に粘つく感触が伝わり、そのはずみで母親は後ろに数歩よろめいて尻餅をついた。
子ずんが嘔吐したのだ。
せっかく母親が何度も口移しで与えた木の実は、嘔吐物に混じって吐き出されてしまった。
嘔吐物の量から察するに、おそらく前日まで食べていたものも含まれているだろう。
「お、おちびちゃん!? おちびちゃん！ このどろどろさんはなんなのだ...?」
我が子を呼びながら、母親は小さな体を抱き上げて揺さぶる。
母親としては子ずんの身を案じてのことであったが、それが裏目に出た。
「おげえええ、おぼ、おべええええええええええ！」ビシャビシャッ！
またも子ずんの口から嘔吐物が噴出し、母親の顔を直撃した。
揺さぶられたことでさらなる吐き気を誘発したのである。
「のだっ!? く、くちゃい...！」
2度も嘔吐物を顔に浴び、母親は衝撃で子ずんから手を離してしまった。
放り出された子ずんの体は放物線を描いたのち、力なく落下する。
「うぷ...くちゃい...ぺっぺっ！ お、おちびちゃん！」
ブルブルと頭を振って嘔吐物を振り落とし、母親は子ずんに駆け寄った。
子ずんは落下した衝撃でまたもや体の中のものを辺りに撒き散らしている最中だ。
「にょぼぼおおおおおおぇえええええっ...！」
「おちびちゃんだめー！ おうちさんが、くちゃいくちゃいになっちゃうのだー！ おねがい、とまってー！ おちびちゃんのどろどろさん、とまってぇー！」
母親が言う通り、巣は至る所が子ずんの吐いたもので汚れ、最早足の踏み場もないほどだ。
しかもその汚れは現在進行形で拡大し続けている。
辺りに広がる反吐の海をかき分け、どうにか我が子を抱き上げる母親。
「ど、どうすればいいのだ...？ きっとおちびちゃんはびょーきさんなのだ、でもこんなびょーきさんしらないちゃ...。」
「お、かーちゃ...。ず、ずんちゃ、へこへこ...じゅんだもちゅぶえええっ!!」
母親がどうしたものか決めあぐねていると、さらなる嘔吐物が子ずんの口からあふれ出す。
「おちびちゃん！ しゃべっちゃ、だめちゃ！ またどろどろさんが、おくちさんからいっぱいでちゃうのだ！」
母親は我が子がこれ以上嘔吐するのを防ぐため、何とか話すのをやめるよう促したが、今の子ずんには逆効果だった。
「おぎゃーおぎゃー！ おぎゃーおぎゃー！ おぎゃああああああああ！ おぎゃああああああああ！ じゅんだもちちゃべちゃいにょだあ！ おかーちゃ、じゅんだもち、もっちぇきちぇええ！ はやきゅ、はやきゅうううう！ もっちぇきちぇよおぉぉぉぉぉぉお！」
案の定子ずんは静かにするどころか、むしろこれまでより大きな声で騒ぎ始めた。
「だめなのだおちびちゃん！ しゃべったらまた...」
「しょんなのかんけーないにょだああ！ じゅんだもち、じゅんだもち、じゅんだもちぃい！ じゅんだもちちゃべにゃきゃ、ずんちゃのびょーきしゃんなおりゃにゃいちゃあああ！ ずんちゃ、しあわしぇに、なりぇにゃいちゃああああ！ おぎゃああああああああ！ おぎゃああああああああ！ おぎゃっ、ごぼ、ごぼぼっ...！」
途中で喉が妙な音を立てても、子ずんは構わず叫び続ける。
「そりぇにずんちゃは、ずんちゃは、へこへこもまだしちぇにゃいにょだああ！ へこへこしゅりゅには、じゅんだもちちゃべちぇ、げんきになっちぇ、しあわしぇになりゃにゃきゃ、だめちゃああああ！」
「わかったのだ、おかーちゃがすぐにでもずんだもちをとってくるのだ、だからすこししずかに...」
精一杯なだめる母親だったが、焼け石に水である。
「へ、へこへこおぉぉぉお！ じゅんだもちいぃぃぃい！ ほちい、ほちい、ほちいにょだああああ！ ずんちゃのしあわしぇ、どこ？ どぉこぉおおお？ ずんちゃ、しあわしぇになりゅためにうまれちぇきちゃにょ...ばぼべえええおおお、おぼおぉぉぉぉぉぉおおおお!?」
ろくに息継ぎもせずまくし立てていた反動だろうか。
子ずんの口から、これまでにない勢いで大量の嘔吐物が迸り出る。
その小さな体のどこから出てくるのか、あっという間に子ずん自身も母親も反吐まみれになってしまった。
「おちびちゃあああああん！」
「にょぼぼごぼぼぼぼぼぼぼぼぼおぼおおぼぼぼぼぼぼぼぼばばばばば、ぼべばばばばばばばああああばあばばばばべべべえべえええべえべべべええげぇえええええ、おぼぼゴボゴゲッ!!」
突然、吐き続けていた子ずんが謎の声を上げるなり身を仰け反らせた。
口からの濁流は止まったものの、母親の手の中で激しく手足をばたつかせ、何度も身をよじる。
「や、やっとどろどろさんがとまったのだ...あれ、おちびちゃん？」
母親はいきなり暴れ始めた我が子に心配そうな様子だ。
子ずんはまだもがいている。
喉からはひゅっ、ひゅっ、という微かな音が漏れるのみ。
「おちびちゃん？ どろどろさんをとめられてえらいのだ、すぐにずんだもちを―」
母親が声を掛けたまさにその時。
まるで電池を抜かれた玩具のように、子ずんの動きが一瞬で止まった。
手足は力なくだらりと垂れ下がり、体が見る間に色あせていく。
半開きになった口から、中に溜まっていた嘔吐物が流れ出し、頬を伝って地面へと落ち始める。
先程までの騒がしさが嘘のようだ。
「おちびちゃん...？ ねちゃったのだ？ いまはおひるさんなのだ、まだおねんねするよるさんじゃないのだ......お、おきるちゃ...」
声を震わせながら母親は子ずんを揺さぶる。
しかし、子ずんの首はがくがくと揺れるばかり。
ほんのり薄暗い巣の中ゆえに母親には見えていなかったが、子ずんの瞳は完全に光を失って濁り、最早何も映していない。
そもそも寝入ったのなら瞼を閉じているはずだ。
燃えるように熱かったはずの子ずんの体もすっかり冷たくなり、そこに宿っていた命の気配もかき消えていた。
子ずんは死んだ。
「うわあああああああああああああああ！ おちびちゃんおちびちゃんおちびちゃん...おちびちゃああああああああああん！」
半狂乱になった母親は、ますます強く我が子を揺さぶった。
こうすればもう1度子ずんが目を覚ますと信じて。
ペキョッ
「あっ......」
乾いた音が短く響く。
母親に追い打ちを掛けるように、子ずんの首が折れた。
揺さぶる力が強すぎたため、未発達の体が耐えられなかったのだ。
首があらぬ方向に曲がったその姿は、完全に命が絶えたことを如実に示している。
子ずんの死因は、嘔吐物が喉に詰まったことによる窒息死だった。
症状が出始めてから、子ずんはずっと仰向けの姿勢を取っていた。
母親から木の実を口移しで与えられた時も、母親に抱き上げられても、またその手から放り出されても、ずっと仰向けだったのである。
仰向けの状態こそ、吐き気がある際に最も避けるべき姿勢である。
嘔吐した場合に嘔吐物が顔にかかって口や鼻を塞いだり、気道に混入して呼吸を阻害したりして死亡するリスクが非常に高くなるからだ。
それを知らなかったために子ずんは命を落とし、母親は目の前で我が子が死ぬのを目の当たりにすることになった。
「うう、おちび...おちび、ちゃん...！」
単なる物体となった我が子の成れの果てを抱いたまま、母親は巣の真ん中でただただ涙を流す。
だがそんな状態も長くは続かなかった。
「ぐすっ、ぐすっ...お、ちびっ......ちゃ、あ、ああああああああああ！」
突如母親は子ずんの亡骸を放り出して四つん這いになり、苦しみだした。
巣の中に広がる嘔吐物をはね散らかしながらのたうち回る。
EZウイルスが体内に侵入していたのは子ずんだけではなかった。
母親も我が子のための餌探しや巣を補強する材料集めなどで巣の外に出ている時、少しずつウイルスを体内に吸い込んでいたのである。
そんな状態でウイルスに侵された子ずんの傍らに長時間いたことと、子ずんの体内で増殖したウイルスが大量に含まれている嘔吐物を複数回浴びたこととが重なり、既に母親の体内に侵入していたウイルスが増援を受けた形になり活性化したのだ。
「あああああああああああああああああああ!! い、いちゃいいちゃいいちゃい！ おなかさんが、いちゃいいい！」
腹を押さえながら転げ回る母親。
妖精インフルエンザの症状の1つである腹痛に責め苛まれているようだ。
「あああああああああああああああああああ！」
母親は叫びながらしばらく巣の中を右へ左へ七転八倒していたが、不意にその様子が変わる。
「はあ、はあ...いちゃい、いちゃい...あたまさんが、いちゃいよおお...！ それにからださんも、あついのだあああ...！」
余程痛むのだろう、先程とは逆にその場にうずくまったまま荒い息を吐く母親。
「おちびちゃん...おちびちゃんもこんなにいたかったのだ...？ くるしかったのだ...？ ごめんね、おかーちゃ、おちびちゃんをたすけられなくて、ごめ...ああああああああああ！」
母親はまたも叫び始めた。
「あがががががががががががががが、お゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛!!」
体色をネオンサインのように目まぐるしく変化させたかと思うと、母親は口から胃の中のものを吐き出した。
嘔吐物は後から後からこぼれ、巣の中を汚す。
その量たるや、子ずんの亡骸が母親の反吐にすっかり埋もれてしまったほどだ。
「お゛え゛え゛、かひゅ、かひゅ、かひゅ...」
嘔吐したことで一気に体力を消耗した母親に、体中を蝕むウイルスと戦う力など残されていなかった。
「お、ちびちゃ......ごめん、ね...。ずんだもちも、へこへこ、も...。どっちも...かなえて、あげられない、だめなおかーちゃで...ごめんね...。う、うぐぐ、うぐぶううっ............」
苦しげな呻き声が途切れると、胴体と比べてやたら大きな頭がべしゃりと地面に激突し、それきり母親はぴくりとも動かなくなった。
完全に死んでいた。
後にはただ、親子の吐いたもので汚れきった巣だけが残された。
時を同じくして、別の巣では。
「はあ...はあ...」
「もう、だめ...なのだ...」
父親と母親が力なく横たわっていた。
相当ウイルスによる症状が進行しているらしく、その体色はすっかり色あせ、確実に死に向かいつつある。
「うぇーんうぇーん...うぇーんうぇーん...」
「ぱぱじゅん、ままじゅん、しっきゃりしゅりゅちゃ...」
「おきちぇ、おきちぇ！ はやきゅおきちぇ、ずんちゃたちのごはんしゃん、もっちぇきちぇほちいにょだあ！ ずんちゃ、もうおにゃかしゃんぺこぺこちゃあああ！」
「ずんちゃもぺこぺこ、ぺこぺこ！ どうちて...どうちてうごかないにょだ？」
4匹の子ずんたちは状況が飲み込めず、ぐったりとした様子の親の周囲を泣きながら右往左往するばかりだ。
ふと、父親が口を開いた。
「のだ...おちびたち、よくきくのだ...。ぱぱずんとままずんは、もうながくないのだ。これからは、おちびたちだけで、つよくいきていくんちゃ...！」
「つよく、いきるのよ......わたちたちの、かわいい、おちびたち...！」
母親も言い添える。
それを耳にした子ずんたちは、必死な素振りで両親に縋り付いた。
「やー！ やー！ ずんちゃたちだけでいきちぇいきゅにゃんてむりなにょだああ！」
「ぱぱじゅんとままじゅんがいにゃきゃ、じゅっとおにゃかしゃんぺこぺこちゃ！」
「むりちゃ、むりちゃ！ できっこにゃいちゃ！ ずんちゃたちの『おせわしゃん』をしゅりゅのが、ぱぱじゅんとままじゅんのやくみぇじゃにゃいにょだ!?」
「うぇーんうぇーん！ ぱぱじゅーん！ ままじゅーん！ いやなのだ、いやなのだああああ！」
泣きじゃくる我が子を見て、両親は弱々しく微笑む。
「ふふ、おちびたちは...ほんとうに、ぼくたちおもい......なのだ.........ぁ............」
「おちびちゃんたちなら、きっと...わたちたちがいなくても、だいじょうぶ...ちゃ.........」
それぞれそう言い残し、両親は一切の生命活動を停止した。
体は墓石を想起させる灰色へと変わり、ほんの数秒前まであったはずの生気は微塵もない。
完全に死んでいた。
「おぎゃーおぎゃー！ ぱぱじゅううううん！ ままじゅううううん！」
「にょだっ!? ......う、うぇーんうぇーん、うぇーんうぇーん...！」
「ぱぱじゅん、ままじゅん、ねちゃだめなにょだ...！ ごはんしゃん、ごはんしゃん...！」
「おぎゃ、おぎゃ...うごいちぇ、うごいちぇ、うごいちぇよおお！」
ようやく子ずんたちも親の様子がおかしいことに気付いたのだろう、
その時。
「...にょだ！」
おもむろに1匹の子ずんが声を上げる。
「きょーだいたち、みんにゃでぱぱじゅんとままじゅんをぺろぺろしゅりゅんちゃ！」
その提案に、他の子ずんたちもすぐ賛同した。
「おぎゃ、おぎゃ...おぎゃ！ いいかんがえなにょだ、きょーだい！そうしゅりぇばきっとめをしゃましゅにょだ！」
「ぺろぺろしゅりぇば、どんなにぇぐあいしゃんがわりゅくちぇも、ぜっちゃいなおりゅちゃ！」
「そうなにょだ！ ずんちゃたちでぱぱじゅんとままじゅんをたしゅけりゅにょだ！」
早速子ずんたちは両親に群がり、舌で体を舐め始める。
「ぺろぺろ、ぺろぺろ...」
「ぺちゃ、ぺちゃ、ぺちゃちゃ...」
「ぺりょぺりょ、ぺりょお...」
「べろお、べろ、べろっべろっ...」
一心不乱に親の体表を舐める子ずんたち。
親妖精の手足を、頭を、胴体を、尻尾を、尻を、小さな舌がまんべんなく這い回る。
数分間にわたって4匹の子ずんは脇目も振らず親の体を舌でくまなく舐め続けた。
その行為が無駄であるとも知らずに。
いや、まだ幼いからこそ両親が2匹とも『死』を迎えたこと、そして『死』がどのようなものであるかをよく分かっていないのだ。
どのくらいそうしていただろうか。
「ぺろぺろ...うっ...」
「ぺちゃちゃ、にょぼっ...」
「ぺりょぺりょ...むぐっ...」
「べろべろ、べ...げええっ...」
突然子ずんたちが硬直したかと思うと、
「「「「お゛、お゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛!!!!」」」」
一斉に嘔吐した。
原因は紛れもなくウイルスに侵された親の体に己の体の一部、それも舌を触れさせ、ウイルスを直接体内に入れるような行動を取ったことである。
「「「「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛!!!!」」」」
ブザー音、もしくは電動シェーバーが如きけたたましい絶叫を伴い、子ずんたちは口から嘔吐物をこぼす。
いつまでも続くかと思われた不協和音のコーラスは、始まった時と同様に唐突に終わりを告げた。
「うぐぐえっ......」
「にょばあっ......」
「むぐおおっ......」
「おげえがっ......」
子ずんたちは一斉に嘔吐物を喉に詰まらせ、これまた同時に絶命した。
両親が最期を迎えてから5分と経過していない。
先に命を落とした両親が遺した『おちびちゃんたちは強いから、自分たちがいなくても大丈夫』という言葉からは、あまりにもかけ離れた結末であった。
最初の巣の事例は子ずんから親ずんへの感染だったが、こちらは逆に親ずんから子ずんへと感染した。
子ずんから感染した親ずんはすぐには絶命せずしばらく苦しみ続けるのだが、この巣のように親から子へ感染した場合、免疫力の低さによって数分ほどで死んでしまう。
元より外敵に対して全くと言って良いほど無防備な子ずんのことだ、体力の消耗もお構いなしにただただ泣き喚き、差し伸べられるはずのない救いの手を求めながら死んで行く事例が後を絶たない。
しかも親から子へのウイルス感染は、家族単位での全滅はおろか、下手をすれば集落全体が全滅する可能性を高める。
だがそれでも、親ずんたちは頑なに信じ続ける。
『自分はもう生きられないが、自分の子どもなら平気だ。自分たちがいなくても無事に生き延びるだろう』と。
この巣の親ずんたちも、元来妖精が元来共通して持っている性質、すなわち同族に対して過剰なまでの自信を持つ性質から希望的観測に縋り、その結果、家族がものの数分で全滅するという結果を招いた。
親ずん2匹が作り上げた『強い我が子』の幻想を、他ならぬ子ずんたち自身が木端微塵に打ち砕く、まさに諸行無常とでも言うべき光景だった。
その頃、集落の別の場所では。
「のだのだのだのだ、のだのだのだのだ」
特徴的な声を発しながら飛んでいる妖精のつがいがいる。
オスは小さな枝耳が生えた子ずんを抱き抱え、メスは背中に2匹の赤ずんを乗せていた。
彼らが向かうのは、集落の外れの日陰になった場所にある水たまりだ。
「おとうちゃ、ずんちゃ、はやくおみじゅしゃん、のみちゃいにょだ...」
そう言う大きな子ずんは熱があるらしく、だらんと手足が宙に垂れ下がっている。
「どうしたのだおちびちゃん？ ほんとうならきょうもわたちとぱぱずんといっしょにおそらさんをとんで、おとーとといもーとのためのごはんさんをさがしにいくはずだったのに...。きのうからとびすぎてつかれちゃったのだ？」
「ち、ちがうのだ...ず、ずんちゃ...あたましゃんが...」
母親の声に、口を開くのもやっとという様子の子ずんがどうにか返答しようとすると。
「またそれなのだ？ まったくなさけないやつなのだ。きょうはあささんにおきてからずっと、ずうっと、おくちさんをひらけば『あたましゃんがいちゃい』だの『ごはんしゃんたべちゃくない』だのと、わがままばかりいって...おとーとやいもーとよりてがかかるのだ。そんなことじゃいつまでたっても、このむれの『おさ』たるぼくのあしもとにもおよばないちゃ！」
子ずんを抱えているオス妖精が呆れたように言った。
その個体の枝耳は、他の個体よりも太く大きい。
どうやら『おさ』を自称するこのオスこそ、集落の長に相当する個体らしい。
群れのリーダーとなる個体、通称「長ずん」には枝耳が4本生えているなどの明らかに他の個体と異なる特徴を持つ者も時折確認されるが、この集落の長ずんが他の個体と異なっている部分は枝耳のサイズだけのようだ。
長ずんは高度を下げ、水たまりから数メートル離れた場所に着地した。
子ずんから手を離すと、子ずんは力なく地面に這いつくばる。
「ほらおちびちゃん、おみずさんのあるところまで、いくちゃ！」
手で水たまりを指し示し、長ずんは子ずんに歩くよう促す。
「...ええ...？ おとうちゃが、つれちぇいっちぇくりぇるんじゃ、ないにょだあ...？ ずんちゃ、もうありゅきちゃく、ない、にょだ...。」
うつ伏せになったまま子ずんは言うが、長ずんがぴしゃりと言い返す。
「ぜいたくいうななのだ！ おちびちゃんはぼくのあとをついで、あらたな『おさ』になるべきそんざいなのだ。だからこそほかのおちびちゃんたちよりもおおくのことを、たったいちずんだけのじょうたいでもできるようにならなくてはいけないのだ！ はやくいちずんまえになりたいなら、これくらいのことでもんくをいっちゃ、だめちゃ！ このままじゃおちびちゃんはみらいの『おさ』しっかくなのだ！」
我が子が高い熱を出して苦しんでいることに、長ずんは気付いていない。
それどころか、自分の厳しいやり方に反発してわざと具合の悪いふりをしているのだとさえ考えていた。
「お、おとうちゃ...」
瞳を潤ませて自分を見つめる子ずんを、長ずんは睨み付ける。
「そんなかおをしたってむだちゃ！ おちびちゃんはじぶんだけのちからでおみずさんのところまでいって、おみずさんをのむのだ！ そのおててさんは、あんよさんはなんのためにあるちゃ!? せっかくぜんぶたりてるじょうたいでうんでやったのに、そのおんをわすれたのだ？」
「で、でも...」
「つべこべいうななのだ。さあ、じぶんのあしであるくんちゃ！ それとも『おさ』になるのを、あきらめるきちゃ？」
高熱で動くこともままならない者に歩けと言うのは、途方もなく危険な行為である。
だが長ずんは未だ我が子の異変に気付かない。
気付かないからこそ、自分の要求がどれほど相手に負担を強いるかまで考えが及ばないのだ。
「しょ、しょんな......う、ううううう...」
父親から厳しい言葉を投げかけられ、子ずんは心底悔しそうに身を震わせる。
既に熱で意識は半ば朦朧とし、体は熱く重くなり、思い通りに動かない。
しかしここで父親の言う通りにしなければ、いつまでも認めてもらえないばかりか本当に愛想を尽かされてしまう。
これまでも子ずんが自分の言葉と違う行動を取るたびに、長ずんは我が子に辛く当たった。
見捨てられるかもしれないという恐怖が、子ずんを突き動かす。
「うぅ、うぅぅぅ......にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。......」
子ずんは何とか四肢を踏ん張り、ふらつきながらも歩き出す。
その足取りは見ている方がじれったくなるほど非常に緩慢ではあったが、それでも子ずんは一歩、また一歩と前に進んでゆく。
「お、おちびちゃん...いまいくのだ...」
右へ左へ危なっかしく体を傾かせ、真っすぐ歩くのさえやっとといった有様の我が子を見かねたように、母親は赤ずんを乗せたまま高度を下げようとする。
だが、長ずんは伴侶の前に立ち塞がり、それを制止した。
「てをだすななのだままずん！ これはおちびちゃんのもんだいちゃ！ いちいちぼくらがたすけているようじゃ、いつまでもおちびちゃんがいちずんまえになれないのだ！」
「だけどぱぱずん、おちびちゃんが...」
「おちびちゃんもおちびちゃんなら、ままずんもままずんちゃ！ いつもそうやってあまやかすから、おちびちゃんがぼくらをたよって、いまみたいにいちずんじゃなにもしなくなるのだ。ままずんががまんしなければ、ぼくがせっかくおちびちゃんにさせているきびしいくんれんさんのいみがなくなってしまうのだ！」
長ずんの剣幕に押され、母親は押し黙ってしまう。
その間にも、子ずんは懸命に手足を動かし、徐々に水たまりとの距離を詰めてゆく。
「...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。......」
「お、おちび...ちゃん...？」
「たすけるのはだめだけど、おうえんするくらいならゆるしてやるのだ。ほら、ぼくにあわせて、みんなでおうえんするちゃ！ のーだっ！ がんばれ！ のーだっ！ おちびちゃん！ のーだっ、のーだっ、のーだっ、のーだっ！」
長ずんは声を張り上げ、手足をバタバタと振り始める。
「の、のーだっ、のーだっ、のーだっ、のーだっ...！」
「「おにーちゃ、がんばりぇー！ のーりゃっ、のーりゃっ、のーりゃっ、のーりゃっ！」」
母親もいきなり大声を出したつがいに驚いたもののすぐに声を合わせ、その背中の赤ずん2匹も体を伸び縮みさせながら親の真似をする。
「...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。......」
家族の声が聞こえているのかいないのか、子ずんはひたすら前へ前へと進んでいった。
この光景は、集落に住む他の妖精たちの興味を惹いた。
皆遠巻きに眺め、状況を観察する。
「おさずんのところのおちびちゃんなのだ。いちずんでおみずさんをのみにいってえらいのだ！」
「かわいいおちびをあまやかさずにそだてるなんて、さすがおさずんなのだ！」
「たいへんそうだけど、あのおちびちゃんはもんくひとついわないのだ。きっとおさずんがしっかりしているからにちがいないのだ。ぼくたちもあんなふうにおちびちゃんをそだてれば、かならずりっぱにそだつはずちゃ！」
自分を見ている他の親妖精たちが口々にそう言うのを聞き、長ずんは内心ほくそ笑んでいた。
他の親の憧れと羨望に満ちた声を浴びることこそ、彼の本当の目的だったからだ。
先程の我が子や伴侶とのやり取りからも分かる通り、この長ずんはかなり利己的な性格をしている。
己の子ずんでさえも、自身の期待に応えられないのであれば容赦なく切り捨てるだろう。
自分ではいかにも良き親であるかのように振る舞っているが、実態は良き親とは程遠い。
元より躾と虐待を履き違えているようでは、親としてのスタートラインにすら立てていないのだが、それを分かっているのであれば最初からこんなことはしていないだろう。
水を飲みたいと言い出した我が子を水たまりまで歩かせたのも、ひとえに『次代の長となる我が子を甘やかすことなく厳しく育てる良き父親』という印象を強調することで、周囲から尊敬のまなざしを向けられたいがための行動であった。
そんな打算ありきの行動は、ほどなく報いを受けることとなる。
「...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。にょ、だああ...！ や、やっちゃー、にょだ...！ お、みじゅ、しゃ...」
永遠に続くかと思われた子ずんの前進が、ようやく終わりを告げた。
人間で言えばたった5メートル足らず、しかし妖精にとっては途方もなく長い距離を進み、子ずんはようやく水たまりへとたどり着いたのである。
「んちょ、よいちょ...。ちゅ、ちゅっちゅ...おいち......おいち......」
子ずんは口を水たまりに付け、水を飲み始めた。
「やったのだ！ さすがはこのぼくのおちびちゃんなのだ！ ぼくはさいしょからしんじていたのだ、おちびちゃんならやりとげると！」
「おちびちゃん、よかったのだ...。おみずさんをのんだら、おちびちゃんはおうちさんでゆっくりやすむのだ...」
長ずんは体を激しく伸び縮みさせて喜びを表現し、母親は胸を撫で下ろす。
その時、母親の背中の赤ずんたちが声を上げた。
「おきゃーちゃ、おきゃーちゃ、ずんちゃ、おみじゅしゃん、おみじゅしゃん！」
「おにーちゃ、ばっきゃり、じゅりゅいのりゃ！ ずんちゃも、ずんちゃも！」
どうやら水を飲む子ずんを見て、自分たちも飲みたくなったらしい。
「わかったのだ、おちびちゃんたち...！ しっかりつかまっててね！」
母親はそう言うと一気に高度を下げた。すぐに長ずんも後を追う。
長ずん一家が水たまりに到着した時、他にも数匹の親妖精がやってきた。
しばしの間、辺りに妖精の「おいち、おいち」の声が響く。
ふと、最初に水を飲み始めた子ずんが力なく水たまりの中に突っ伏した。
「どうしたのだおちびちゃん？ つかれたのだ？ こんなことでつかれるようじゃまだまだなのだ！ ひんじゃくにもほどがあるのだ！」
長ずんは子ずんを小突く。
だが子ずんは何の反応も示さず、頭はさらに深く水たまりにめり込む。
「へんじをするのだ！ もしかしてすねてるのだ？」
長ずんがようやく何かがおかしいと思い始めた時、それは起こった。
子ずんの体が見る間に灰色へと変わっていく。命が失われた何よりの証拠だ。
元々高熱でダメージを受けていたところに無理矢理体を動かした負担が重なり、ただでさえ限界を迎えていた子ずんの心身は渇望していた水を得た瞬間、安心したことでそれまで頑なに維持し続けていた緊張を解いた。
そして子ずんは何もかもを手放してしまったのだ。
意識も、力も、己の命さえも。
「うわああああああああああ！ お、おちび、おちび、おちびちゃあああああああああああああああん!!」
母親は突然の我が子の死に取り乱し、喉も枯れよと絶叫する。
「おいちおいち、おいち...のりゃっ!? ...おゃ、おぎゃ、おぎゃあ、おぎゃーおぎゃー！」
「おぎゃ、おぎゃ、おぎゃ、おぎゃ...！」
微動だにしない兄を見て何か恐ろしいことが起こったと悟ったのだろう、夢中で水を飲んでいた赤ずんたちも怯えて泣き出す。
「う、うそなのだ...。これはきっと、わるいゆめなのだ...。そ、そうにちがいないちゃ...！ このぼくのおちびちゃんが、こんなにかんたんにしんじゃうなんて、ありえないちゃ！ きっとまだ、ぐあいさんのわるいふりをしてるにちがいないのだ...！ おきたらまたいちからきたえなおして―」
ばちん！
そんな自分勝手な言い訳は、母親が長ずんを殴りつけたことで中断させられた。
「のだっ!? い、いちゃい...なにするちゃ！」
「...うそなんかじゃないちゃ...。わるいゆめなんかじゃ、ないちゃ！ おちびちゃんはしんじゃったのだ！ おちびちゃんはほんとうにぐあいさんがわるかったのだ！ さっきぱぱずんがおみずさんのところまでおちびちゃんをはこんでいれば、おちびちゃんだってしななくてすんだのだ！ それにたすけようとしたわたちもとめて、おちびちゃんはぱぱずんのせいでしんだのだ！ なにをかんがえてるのだ!?」
目に涙を浮かべながら、妻は夫をなじる。
「あれはおちびちゃんを、みらいの『おさ』にするためにひつようだったのだ！ このていどでしぬなんて、しょうもないやつちゃ！ きたいしてそんしたのだ！ 『おさ』たるこのぼくのやくにたたないどころか、はじまでかかせるようなやつはしんでとうぜん...あああああああああああああああああああああああああ!!」
言い返す長ずんであったが、その言葉も最後まで言い切ることはできなかった。
突然長ずんは絶叫したかと思うと、その場でじたばたともがき出す。
その体色は目まぐるしく変化し、明らかに体調に異常をきたしていた。
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！」
叫び声の音量が上がったかと思うと、長ずんの口と尻の穴から同時に液体が吹き出し始めた。
口から吐き出すのは嘔吐物で、尻から噴出するのは妖精が『ずんち』と呼ぶ、濁った緑色のフンである。
しかし通常、ずんちは人間や犬猫などの排泄物と同様べっとりとした塊であるのに対し、今の長ずんのそれは液状だ。
長ずんのずんちが液状なのは、嘔吐ばかりか下痢にも苦しめられているためだ。
長ずんが口と尻から撒き散らす汚物によって、水たまりは瞬時に汚染されてしまった。
しかしそれを咎める者はいない。
なぜなら、水たまりに集まっていた妖精全てに長ずんと同じ症状が現れていたからだ。
「「「「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛!!」」」」
苦しみ悶える妖精たちの声は凄まじい騒音となって周囲に響き渡る。
どの個体も体色を毒々しく変化させながら口と肛門からおびただしい量の汚物を垂れ流し、自分の汚物の海の中でのたうち回る。
「はあ、はあ、はっ............」
「ぐる゛ぢ、ぐ、る゛...ぢ.........」
赤ずんはなすすべもなく、そのまま動かなくなり死亡した。
嘔吐と下痢で体力と水分を根こそぎ奪われたせいだ。
ひとしきり叫んだ後、親たちも1匹、また1匹と声が途絶えて死んだ。
長ずんも他の個体と何ら変わらない死骸となって転がっている。
己の地位と威光に固執するあまり、我が子の健康にすら目を向けられなくなった妖精には当然の報いであると言えた。
数分前まで水たまりがあった場所には、自らの嘔吐物や排泄物まみれになって転がる妖精たちの死骸が残された。
集落のあちこちで異変が起こっていた。
「のだ、のだ......おちび、ちゃん......。」
力尽きて地面に落ち、お尻を震わせることしかできない親妖精。
その数メートル先にはその個体の巣と、巣で留守番している子ずんの姿があった。
「ひゃーん！ ひゃーん！ ぱぱじゅん、どうちてかえっちぇこにゃいにょだあああ！ ずんちゃぺこぺこ、ぺこぺこおぉぉぉお！ ひゃーん！ ひゃーん！ ひゃぁぁぁぁぁん！」
子ずんは巣の中でただただ泣くばかりであった。
何らかの理由で親を失った子ずんが生きていける確率は極めて低い。
他の巣の子ずんでも受け入れて育てようとするなどの余程寛容な個体がいない限り、親のいない子ずんに未来はないのだ。
実際この取り残された子ずんも、泣き喚くことで無駄に体力を消費してしまい、酸欠とウイルスによる嘔吐で死んだ。
地面に横たわる親ずんも、いつしか息を引き取っていた。
また別の巣では、親が採ってきたキノコを子ずんに食べさせようとしていた。
しかし子ずんはキノコを一口も齧ることすらせず、ひたすら駄々をこねるのみ。
「やー！ やー！ ずんちゃきのこしゃんいやなにょら！ みりゅく！ みりゅくのみちゃいにょらあああ！」
先程の子ずんとは違い、熱はそれほど高くないようだがその代わり酷い食欲不振に襲われている。
そのため固形物ではなく、簡単に腹に入れられるミルクを親にねだった。
ウイルス感染による食欲不振に加え、この子ずんは元から自然本来の味よりも枝豆ミルクなどの濃く甘い味を好む性格のようだ。
「おちびちゃん、すききらいはだめなのだ...！ きのこさんたべないと、びょうきさんになっちゃうのだ！」
『なっちゃう』どころか既に子ずんは病気になってしまっているのだが、親がそれに気付く気配はない。
「ほら、きのこさんしっかりたべるのだ！ みるくは、がんばってたべたあとのごほうびさんなのだ！」
「いや、いや！ だめだめだめだめだめだめ...うぐっ、うべえええええ！ おべえええええ！」
親は強引にキノコを子ずんの口に押し込んだ。
当然子ずんは抵抗し、キノコを吐き出してしまう。
その後何度か親がキノコを押し込むも、子ずんがそれを吐き出すということが繰り返された。
「おちびちゃん！ なんどいったら、わかるちゃ！ すききらいするのはわるいこなのだ！ さあ、きのこさんをしっかりたべてつよくなるんちゃ！」
業を煮やした親は、さらに力を込めてキノコを押し込む。
「いや、いや、いやいやいやいやむごごごごごごおっ...！」
子ずんの声がくぐもり、抵抗する力が弱まった。
どうにか食べてくれたかと親が思った瞬間。
「うげえええええええええええーっ！」
物凄い勢いで子ずんが吐いた。
親は避ける暇もなく、それを正面から浴びる。
苦手なキノコを無理矢理口に入れられたことで体が拒絶反応を起こし、吐き気を催してしまったのだ。
子ずんの嘔吐物には、高濃度のEZウイルスが含まれていた。
それをまともに浴びたのだからひとたまりもない。
親も見る間に体調を崩し、親子はうずくまったまま荒い呼吸を繰り返す物体に成り果てた後、やがて絶命した。
家族揃って下痢に苦しんでいる巣もあった。
「ずんちでりゅ、ずんちでりゅう！」「でりゅ、でりゅうううう！」
ブリリリリリリリッ、ブチュリュリュリュリュッ...！
親も子も関係なく、排泄物を垂れ流し悶絶する。
しかも狭い巣の中だ、勢い良く排出されたずんちは他の個体に降りかかる。
「あああああ！ ずんちゃ、ずんちが、とまりゃにゃいにょだああああ！」ビジョロロロロッ！ベチャベチャッ...
「う、にょだっ!? くちゃいにょだ、くちゃいにょだ！ おいおとーちょ！ よきゅもかわいいずんちゃのおかおしゃんに、ずんちをぶっかけやがっちゃにょだ！ しかえしさんなにょだ、ずんち、でりゅうぅぅぅぅうううっ！」ブビイィィィィイッ！ ベチョオッ...！
「くちゃっ！ くちゃいくちゃい！ にょばあああああああ！ おにーちゃの、ばかああああああああああ！」
「ずんちゃ、ばかじゃないちゃ！ ずんちゃにずんちをかけたおとーちょがばかなにょだ！」
「ちがうううううううう！ ずんちゃばかじゃにゃいいいいい！ おにーちゃだって、ずんちゃに、ずんち、かけたにょだあああ！」
たちまち兄弟同士で激しい言い争いが勃発する。
「ずんちゃのおちりが、くちゃいくちゃいにゃんちぇいやなのりゃ！ がまんできにゃいちゃ！ いもーちょでふきふきしゅりゅのりゃ、おちりふきふき、ふきふき！」
「やめちぇー！ おねーちゃ、やめちぇよおー！ くちゃいくちゃい、くちゃいいいい！」ガブッ！
「いぎゃあああっ！ いもーちょのくしぇに、ずんちゃをかみかみしゅりゅにゃなのりゃあ！ しょーらいゆーしゅーなおすずんをものにしゅりゅ、ずんちゃのからだしゃんにきずがつくちゃああ！ もっとふきふき、ふきふきいいい！」
「いやあああ！ きちゃにゃいいいい！ きちゃにゃいよおおおお！」
姉妹は一方がもう一方に汚れた尻を擦り付けられて悶絶している。
「おにーじゅんのずんちゃのいうこちょにさからう、なまいきなおとーちょはせいっさいしちぇやりゅにょだ！ ちね、ちね！」
「ふじゃきぇりゅにゃなにょだ！ ずんちゃをばかにしゅりゅ、おにーちゃのほうこしょ、ちねちねちねえ！」
ぽかっ！ ぽこっ！
「いもーちょは、くちゃいくちゃいなずんちゃのおちりを、きれいきれいしゅりゅぎむがありゅのりゃ！ えい！ えい！」
「ずんちゃをくちゃいくちゃいにしゅりゅにゃんちぇ、おねーちゃはあたましゃんがおかしいちゃ！ にょだにょだにょだあ！」
ばしっ！ どすっ！
とうとう子ずんたちは喧嘩を始めてしまった。
「おにーずん、おとーとずん、けんかさんはだめ、けんかさんはだめちゃ...よいちょ、よいちょ、あっ」ツルンッ
「おねーずん、いもーとずんも、ほら、なかよしさん、なかよしさんちゃ...うんちょ、うんちょ、あれっ」ズルッ
高熱のせいで足元がおぼつかない親たちは、揃いも揃って巣の中に広がる排泄物で脚を滑らせ、そのまま子どもたちの上に倒れ込んだ。
ベシャアッ「にょぶうっ」
父親は弟ずんを下敷きにし、ものの見事に叩き潰した。
その瞬間、蓋が開いた絵の具のチューブを握りしめた時さながら、凄まじい勢いで弟の尻からずんちが噴出する。
兄ずんは自分のひり出したずんちで苦しむ弟をじっくり見てやろうと、弟の方に顔を向けていたことが仇となり、弟のずんちに顔を直撃された。
「のだ、のだ！ ざまーないにょだおとーちょ...にょぼおっ!? ふ、ふみゅう、ふみゅううううううううっ......」
開いた口に、弟が死の瞬間置き土産のように発射した大量のずんちが流れ込んで喉が詰まり、兄ずんはそのまま呼吸困難で息を引き取った。
バチャアッ「ぷぎゅうっ」「ぎゃぼおっ」
母親は尻で姉ずんを、頭で妹ずんを潰した。
妹に尻を擦りつけていた姉ずんは、今度は自分が母親の尻に押し潰されて死に、妹ずんは何が起きたかも理解できないうちに死んだ。
「あっ、ああ......お、おち、おちび...ちゃん...！ しょ、しょんな、しょんなあ！」
「ずんちで...すべったのだ...。ずんちで、すべって...し、しなせちゃった、のだ...！」
「「あああああああああああああああ............」」
子を一瞬で失った親たちの嘆きの声が響いたが、それもすぐに途絶えた。
別の場所では、既に力尽き絶命した母親の体の上を、一心不乱に動き回る赤ずんの姿があった。
「んちょ、んちょ...おきゃーじゅん、ずんちゃ、みるきゅ...みるきゅ...」
赤ずんはよちよちと母親の頭まで到達し、枝耳をぱくりと口に含む。
普段なら即座にミルクが口の中を満たしてくれるが、なぜかミルクが出てくる様子はない。
それもそのはず、母親がもう生きていないからだ。
「みるきゅ...みるきゅでにゃい、でにゃい...！ にゃんで、にゃんで！」
焦れたように口にするなり、赤ずんは腕を振り回し、ぽかぽかと母親の頭を殴り付け始める。
体格が小さく非力な赤ずんの拳であるため、もし母親が生きていたとしても痛がりはせず、むしろ元気な証としてますますたくさんのミルクを与えていただろう。
しかし殴打での催促も、亡骸が相手では全く効果がなかった。
「おきゃーじゅん、ずんちゃにいじわりゅちにゃいで！ みるきゅだちて、だちて！ だちてよお！ みるきゅうぅぅぅぅぅぅぅぅう！」
なぜ母親が反応を返さないのか分からないまま、赤ずんはミルクを出すようせがむ。
しばらくその状態が続いたが、1分ほどで赤ずんは栄養失調とウイルス感染の二重苦により、母親の後を追うようにこの世を去った。
集落の開けた場所では、1匹のオスが1匹のメスに後ろから覆い被さり、2匹とも激しく腰を振っている。
交尾をしているのだ。
「へこへこきもちいいのだ！」
「はやくおちびちゃんをうみたいちゃ！」
交尾こそ妖精の食欲に次ぐ欲求であり、他の何にも代えがたい快楽に身を委ねられる。
上手くいけば快楽を味わえるのと同時に、この世の何よりも可愛い（と妖精たちは思っている）子どもを授かることができる。
そのため手当たり次第に異性を見つけては交尾しようとする個体も多い。
この2匹もまさにそうであった。
一刻も早く自分たちの子どもを愛でようと、2匹は腰を振りまくる。
だがその快楽に溺れられるひと時も、わずかな時間で終わりを告げた。
「いいの、いいのぉ...お、おごおおおおおおおおおおおおおおおっ!?」
ビクビク、ブチイッ！
「ああああああああああ！」
急激に症状が悪化したメスが突如暴れ出し、オスの生殖器（通称：ずんぽ）を引きちぎってしまったのだ。
彼らは知らなかったのだ。自分たちの体内でEZウイルスが本格的に活動を開始したことに。
メスは尻に自ら引きちぎったずんぽを刺したまま、程なくして事切れた。
オスの方はというと、メスから少し離れた場所で仰向けにひっくり返っていた。
「しょ、しょん...な...。ぼくの、ぼくの...ずん...ぽ......。」
股間からはどくどくと血液が流れ落ち、地面に染みができている。
「ずんぽ...ずんぽ...ずん...ぽぉおおおおおああああああああああ！ あああああああああああああああ！」
うわ言のように呟いていたオスは、急に眼を見開いて叫び出す。
びくびくと手足や体を痙攣させたかと思うと、そのままぴたりと動きを止めた。
ずんぽがちぎれた部分から血液が『出て行った』ことと、傷口からさらなる数のウイルスが『入ってきた』ことという一見真逆とも思える2つの要因が、オスに死をもたらしたのであった。
メスの尻に突き刺さったずんぽは、しばらくの間生きてでもいるかのようにピクピクと脈打っていたが、不意に自らが生えていた体と泣き別れになったことを悟ったか、力なく地面に落ち、動かなくなった。
この時点で、集落はほぼ壊滅状態だった。
皆に指示を出す立場の長ずんが死んだとあっては、全滅を回避する手段など残されていない。
残った個体もウイルスに体中を貪られ、死を待つのみの状態であったのだ。
「おさずん！ おさずんはどこなのだ？ ぼくたちをたすけてほしいのだ！ おさずーん！ おさずううううん！」
中にはもうこの世にいない長ずんを呼び続ける個体もいたが、どの道結果は同じだった。
「じゅんだ...もち...ちゃべちゃ、かっちゃ......」
「いちゅか、へこへこ、しちゃかっちゃ...にょだ......」
「おちびちゃんたちと、みんなで...しあわせに、くらすはず...だった、のだ......」
「わたちたちの、しあわせは...どこに、あるのだ...？」
「どうちて、こんなことに...なったの......だ...？............」
集落のあちらこちらで、2度と叶わない儚き願望を呟く声が風に混じって聞こえたが、それらもやがて重苦しい静寂がかき消した。
こうして、1つの集落はEZウイルスの猛威の前にあえなく壊滅した。
その存在を示すものは、熱心なる研究者たちが設置・撮影・回収したカメラに録画された映像と、彼らが資料としてまとめた実地調査記録レポートのみである。
発見から数年後、EZウイルスの存在および『妖精インフルエンザ』はすっかり市井の人々の知ることとなっていた。
毎年冬になるとテレビやラジオに話題として取り上げられるほどだ。
多くの人がどこか他人事のようにその話題を口にし、そうして季節は巡ってゆく。
この時はまだ、誰1人として知らなかった。
とある冬に起こった出来事をきっかけに、人間たちも妖精インフルエンザに対して無関係ではいられなくなることを。
妖精と人間とが、双方手痛い不利益を被ることを。
当の妖精たちはおろか、人間たちでさえも。
誰1人、知る者はいなかった。
―続く
同族に住処や食料を奪われ、捕食者に喰われ、擦り寄ろうとした人間に危害を加えられ...。
ありとあらゆる方法で無数の妖精がその命を散らしていく。
毎年冬になるたび大半の個体が越冬に失敗しその骸を晒す光景は、妖精を知る者なら周知の事実であるばかりか、今や一種の風物詩と呼べるものにさえなっている。
しかし近年、冬における妖精の大量死の原因に、とある存在が関与していることが判明した。
普段は目に見えないながら恐ろしい力を有し、その力を妖精に振るうもの。
それこそが『妖精インフルエンザ』である。
そのウイルスの発見は、数年前のある寒い冬の日に端を発する。
妖精の研究を行っていた1つの研究機関が、研究対象地域と定めた山に赴いた。
彼らの使命は妖精の生態を解明すること。
主な生息地はどこか、何を食べどう生活しているのか、子孫は1個体に付きどの程度残せるのか、天敵や弱点は何かなどなど、調査項目は多岐にわたる。
折しも『街ずん』による人家への被害があちこちで報告され始めた時のことであった。
駆除するにせよ何か別の対策を講じるにせよ、妖精の生態を把握しなければ手の打ちようがない。
そこで件の研究機関が調査に乗り出したのである。
数年を費やし根気よく調査を行ったおかげで、基本的なデータは順調に集まっていた。
しかし、1つだけ研究者たちが首を傾げたことがある。
それは妖精がなぜか冬に大量死する、という現象だ。
猛暑の続く夏も確かに妖精たちは数を減らすが、冬に命を落とす妖精の方が遥かに多い。
確かにこれまでの調査で、餌の少ない季節における食料や巣を巡っての争い、さらにそれによる負傷・衰弱・餓死、または天敵となる野生動物による襲撃などがその要因であろうとは考えられた。
だが、この数の減りようはそれらだけでは到底説明できない。何か別の要因があるに違いない。
そう考えた彼らは、大量死の要因を明らかにすべく、冬の山で調査を開始したのだった。
しばらく山を登ると、そこには異様な光景が広がっていた。
辺り一面、妖精の死骸だらけだったのだ。
ある個体は自身の嘔吐物と排泄物にまみれた状態で息絶えており、またある個体は命を失う瞬間まで飢えたままだったのか、骨と皮ばかりに痩せこけている。
交尾中だったのだろう、何組かのオス妖精とメス妖精が折り重なって倒れていた。
巣の中でだらりと手足を投げ出し、仰向けにひっくり返って動かなくなっている子ずんの目の前で、その親らしき個体が骸を晒している。
親の傍には小さな木の実が転がっていた。どうやら子ずんのための餌を巣に運んでいた途中で命を落としたようだ。
オスもメスも、親も子も関係なく、そこにいる全ての個体が死んでいた。
どの死骸にも外傷は一切認められず、争った形跡も天敵に襲撃された気配もない。
ただただ重苦しい死が辺りを覆っていた。
予想だにしなかった状況にしばし呆然と立ち尽くした研究者たちであったが、すぐさま自らの役割を思い出し行動に移った。
防護マスクや手袋を装着し、それぞれが妖精に触れるための準備を整える。
何としてでもこの死の原因を調べなければならない。
彼らは転がっている妖精の死骸を次々とサンプルケースに入れ、速やかに下山した。
サンプルとして回収された複数の妖精の亡骸は、直ちに検査に掛けられた。
その結果、驚くべき事実が明らかになる。
全ての妖精の体内から新種のウイルスが検出されたのだ。
枝豆を思わせるその独特な形状から『エダマメズンダウイルス』と命名されたそのウイルスは、人間の良く知るA型インフルエンザウイルスと同様RNAをゲノムとして持っており、非常にゲノム複製の際のミス―つまり変異を起こしやすいことが分かった。
インフルエンザ、特にA型のものが毎年大規模な流行を起こすのは、この変異のしやすさにある。
今までに免疫や抗体を獲得していても新たなタイプが次々と出現するため、予め備えておくという方法が取れないのだ。
このエダマメズンダウイルス、通称『EZウイルス』の研究はさらに進められた。
研究者たちはあらゆる機器を駆使して調査地域の妖精の数を調べ、山に定点カメラを仕掛けて季節ごとの様子を観察し続けた。
2、3年に及ぶ調査により、とうとうEZウイルスこそが冬における妖精の大量死に大きな割合を占めていることが判明したのである。
EZウイルスの引き起こす感染症は『妖精インフルエンザ』と呼ばれ、ウイルス発見後の巷の冬のニュースの題材の1つともなった。
妖精インフルエンザの主な特徴として、EZウイルスは極めて強い毒性を有するため感染した妖精の致死率はほぼ100パーセントであること、ほぼ妖精間でのみ流行する感染症であることが挙げられる。
また、感染源となるのは空気中に浮遊しているウイルスがほとんどであるが、ウイルスを保有する妖精の体液及び排泄物も感染源となり得る。
感染した妖精は高熱・激しい体の痛み・腹痛・下痢・嘔吐・全身倦怠感・食欲低下などに襲われ、やがて死に至るのだ。
ここで、研究者たちが仕掛けたとある定点カメラが捉えていた映像から、ウイルスに感染した複数の妖精の行く末を紹介しよう。
山間部の開けた場所。
そこに妖精が住む集落がある。
いや、今は『あった』と言うべきか。
ともかくその場所でEZウイルスの大流行が発生した。
その際真っ先に犠牲になったのは、元よりお世辞にも耐久力が高いとは到底言えない妖精の中でも、特に体が弱く免疫機能も十分に発達していない子ずんである。
この村での惨劇も、たった1匹の子ずんから始まった。
偶然巣の良く見える位置に仕掛けられていたカメラが一部始終を記録していた。
ある日、朝早く（それでも人間にとっては遅い方だが）目を覚まして餌を探しに行った1匹のメスずんが、我が子の待つ巣に戻ってきた時のこと。
普段なら子ずんは既に起きており、すぐさま親に餌をせがむ。
しかしこの日は違った。
「はあ...はあ...にょだ、にょだ......」
子ずんは巣の中でひっくり返り、ひたすら荒い呼吸を繰り返していた。
「おちびちゃん、ただいまなのだ！ ごはんさんをもってかえってきたのだ！」
母親はまだ我が子の異変に気付かず、いつものように声を掛ける。
その手には小ぶりな木の実が握られていた。
「にょだ...にょだあ...お、おかーちゃ...。おぎゃ、おぎゃ...！」
ようやく親が戻ってきたことに気付いたらしい子ずんは、ひどく緩慢な動きで母親の方に顔を向けると、ひっくり返ったままむずかり始める。
「どうしたのだおちびちゃん？ ほら、ぼくがとってきたおいしいごはんさんなのだ！ いつもみたいに、おいちおいちっていいながらげんきにたべるちゃ！」
そんな母親の言葉にも、子ずんは態度を変えない。
「おぎゃーおぎゃー...おぎゃーおぎゃー...！」
木から落ちた昆虫のように手足をばたつかせ、ただただ泣くばかりである。
心なしかその泣き声にも元気が感じられない。
「おちびちゃん？ ないてるだけじゃわからないちゃ、なんでないてるのかおしえてほしいのだ...。もしかしてこのごはんさん、きらいきらいになっちゃったのだ？」
流石に母親も我が子の様がいつもと違うことに気が付いたようで、心配そうに尋ねた。
「おぎゃ、おぎゃ...ちがう、ちがう、ちがあぁぁぁぁぁぁあうぅ！ はあ、はあ......にょ、にょだあぁぁ...」
激しく首を振りながら癇癪じみた叫び声を上げた後、子ずんは再び苦しげな息を吐き始める。
「なにかへんなのだ...おちびちゃん、からださんのどこかが、くるちくるち、なのだ？」
母親の問いに、子ずんは弱々しく頷いた。
「そ、そうちゃ、そうちゃ...！ ず、ずんちゃ...ずんちゃ、ごはんしゃん、ちゃべちゃいのに...ちゃべちゃいのに、き、きもちわりゅいにょだあああ！ きもちわりゅくちぇ、くるちくるちで、ごはんしゃん、おいちおいち、できないちゃああああ！ おぎゃ、うぎゃ、うぎゃあああ！」
1匹だけで苦しみに耐えてきたせいか、子ずんは一気にまくし立てた。
その様子を見かねた母親は、足元に木の実を置くと、我が子に近付く。
「わかったのだ、おかーちゃがぺろぺろしてなおしてあげるちゃ！ いまのおちびちゃんがどんなにくるちくるちでも、ぺろぺろすればきっとすぐなおるのだ！」
妖精は体に異常が発生した際、それを舐めて治そうとする。
母親が抱きかかえて安心させてから舐めてやろうと、子ずんに触れた瞬間。
「のだっ!? あ、あちゅい！」
人間が火にかけたヤカンに触れた時さながら、母親は慌てて我が子から手を離した。
「どうして...？ いまはふゆさんでとってもさむいのだ...それなのにおちびちゃんのからださんは、なつさんのおひさまさんみたいにとってもあついのだ...！」
実はこの時、この子ずんの体内はEZウイルスに侵されていた。
多くの木々が枯れ極度に乾燥した山の空気が、ウイルスの活性化を促したのだ。
飛行能力が発達していないため、日常のほとんどを巣の中で過ごす子ずんは知らず知らずのうちにウイルスに感染していたのである。
既に症状は深刻なレベルにまで達しており、高熱によって子ずんの意識は朦朧とし、さらに全身を痛みと倦怠感が責め苛む。
食欲は辛うじて残っているようだが、こんな状態では食事もままならないだろう。
見る間に子ずんの体色はくすみ、動きも徐々に弱々しくなってゆく。
「お、おちびちゃん！ しっかりするちゃ！ なにがいけないのだ...？ きのうまではあんなにげんきだったのに...！」
母親は我が子を苦しめている元凶が何かを知らない。
もしそれが目に見えないほど微小な存在であるなどと、誰かに教えられても信じはしないだろう。
妖精にとって目に見えないものは存在しないものと一緒だからだ。
そんな彼らに微生物や細菌、ウイルスなどの存在が理解できるはずもない。
ましてやそれらによる様々な病気など、妖精からすれば全く未知の現象であった。
痛みはいよいよ強くなり、子ずんの苦しみ方も激しさを増す。
「はあ、はあ、うぎゃあぁう...！ いちゃい、いちゃい...くるち、くるち...！ お、おか、あちゃ、おかーちゃ...！ たちゅけちぇほちいにょだ、ず、ずんちゃをたちゅけちぇほちいにょだあ...！」
「おちびちゃん！ まっててね、いまたすけてあげるからね！ おちびちゃんはぱぱずんのだいじな『かたみ』さんなのだ。ぱぱずんだけじゃないのだ、ようやくえだまめさんがはえてきておそらさんをとべるようになった、おちびちゃんのおにーちゃやおねーちゃたちも、みんなごはんさんあつめのさいちゅうにくしょとりにおそわれてしんじゃったのだ...！ おちびちゃんにはみんなのぶんまで、ぜったいにしあわせなずんせいをあゆませてあげるのだ！」
母親の言う通り、今のこの親子に父親、つまりオス妖精はいない。
かつては確かにこの巣で共に過ごしていた。子ずんも1匹ではなく、先に生まれた数匹の個体がいた。
ところが、彼らは餌探しの際に鳥に襲われ、そのまま食い殺されてしまったのである。
自然界ではごく当たり前、何ら不思議のないことであるが、大多数の妖精たちはそのようには考えない。
自分たちは言葉を話せるから他の生物よりも上位の存在であり、他の生物を見下す権利がある。そう考えるのだ。
妖精を襲う生物がいても、優れた自分たちを妬んだ下等な連中が、意地悪や嫌がらせのために自分たちを襲うのだと信じている。
実際、言葉を話せるからといって他の生物より優れているなどというのは全くの絵空事だ。
しかし野生に暮らすほとんどの妖精たちは、本来生きて行くのに必要ないはずの尊大なプライドでもって当然の如く他の生物を軽視し、相手を「くしょ○○」もしくは「くちょ○○」と呼んで侮蔑する。
それはこの母親も例外ではないらしい。
だが、そんな妖精でも我が子は何よりも愛らしい存在である。
ましてそれが家族の形見ともなれば、何としてでも危険から守ってやりたいと思うのは当然かもしれない。
母親は子ずんに体の具合を尋ねる。
「どこがいたいのだ？ おなかさんなのだ？ せなかさんなのだ？ それともおくちさんのなかなのだ？ しっぽさんなのだ？ おててさん？ あんよさん？」
「うえ、ふえええ...わかりゃにゃいちゃ、わかりゃにゃいちゃああ！ じぇんぶ、じぇんぶちゃ！ ずんちゃのからだしゃん、じぇんぶいちゃいいちゃいなにょだああああああ！ おぎゃーおぎゃー！ おぎゃーおぎゃー！」
親ずんに比べ語彙力に乏しい子ずんは、自身の体に起こっている不調とそれによる不快感を上手く言葉にできず、顔をくしゃくしゃにして泣くばかりだ。
そうこうしている間に、その小さな体が突然がたがたと震えだす。
「うぎゃ、おぎゃ、おぎゃ...！ ぶるぶるちゃ、ぶるぶるちゃ...！ おかーちゃ、しゃむい、しゃむいにょだ...！」
「どうしてなのだ？ おちびちゃんのあたまさんはとってもとってもあついのに、なんでさむそうなのだ？」
母親は知る由もないことだったが、子ずんが震えている原因は体がウイルスに対抗しようと体温を上げた際、体の各部があたかも寒い場所にいるかのように感じているためだ。
そればかりではない。体を震えさせることで行動は制限されるが、その代わりさらに体温が上昇するのだ。
しかし己の活動能力を犠牲にしてまで体温を上げるのは多くの生物の免疫機能においてまさに最後の手段である。
高熱を発しても、そこからさらに体温を上げねばならないほどにウイルスの勢いが強いということだ。
つまり、この子ずんの体はウイルスに完全敗北する一歩手前の状態だと言える。
「おちびちゃん、がんばるんちゃ！ おかーちゃがもってきた、このおいしいきのみさんでげんきになるのだ！」
母親はそう言うと、近くに置いておいた木の実に近寄った。
「むちゃ、はぐちゅっ、くちゅ、ちゃ、くちゃちゃっ...」
一口齧り取り、欠片を口の中でくちゃくちゃと咀嚼しながら子ずんの元へ戻る。
仰向けの子ずんに覆い被さるような姿勢を取り、口と口とを密着させた。
「ちゅっちゅ！ ちゅっちゅ！」
母親の口から子ずんの口へ、すっかりペースト状になった木の実が流し込まれる。
我が子が自力で木の実を食べられそうにないと判断し、口移しで食べさせることにしたのだ。
子ずんの中でも、特に赤ずんと呼ばれる生まれて間もない状態の頃は上手に食物を咀嚼できないため、親がこうして口移しで餌を与える。
子ずんは初めこそわずかに抵抗したものの、すぐに母親の流し込む餌を受け入れた。
母親は口の中が空になるや否や、また一口木の実を齧り取って咀嚼し、我が子の口に流し入れる。
何度かそれを繰り返すと、徐々に子ずんの泣きじゃくる声は落ち着いてきた。
「おぎゃーおぎゃー...おぎゃーおぎゃー...おぎゃ、おぎゃ、おぎゃ...！ お、おかーちゃ、おかーちゃ...！」
子ずんは繰り返し母親を呼ぶ。
母親の顔が喜びの色に染まった。
「おちびちゃん！ げんきになったのだ？」
「にょだ、にょだ...！ おかーちゃ、あいがちょー、なにょだ...！」
「お、おちびちゃんんんん！」
母親は我が子の熱の高さも忘れ、その小さな体を抱き締めた。
依然くすんだ体色は一向に回復の兆しを見せなかったが、子ずんは何とか会話できるまでになっている。
「ああおちびちゃん！ よかったのだ！ さすがはぼくのじまんのおちびちゃん！ なにかたべたいものはあるのだ？」
「じゅんだもちちゃ！ ずんちゃ、じゅんだもちが、ちゃべちゃいにょだ！ じゅんだもちをちゃべれば、もっちょげんきになりぇりゅにょだ！ ずんちゃ、おとーちゃやおにーちゃ、おねーちゃのぶんまでしあわしぇになりゅにょだ！ いっぱいいっぱいごはんしゃんをおいちおいちしちぇ、いっぱいいっぱいへこへこしゅりゅにょだ！ おいち、おいち！ へこへこ、へこへこ！ しあわしぇ、しあわしぇ、しあわしぇ、しあわしぇ！ にょだにょだ！」
「そうなのだ、おちびちゃんはこれからいっぱいへこへこをして、たくさんたくさんおちびちゃんのうんだおちびちゃんにかこまれて、しあわせなずんせいをあゆむのだ！」
この親子の口にする『へこへこ』（または『ヘコヘコ』）とは、分かりやすく言えば交尾のことである。
言わずもがな、『へこへこ』なる言葉に本来交尾や生殖行動の意味はない。
だが妖精は専らそちらの意味で使う。そんな意味など微塵も含んでいない言葉であるにもかかわらず、である。
人間が間違って使っているのを聞いて間違ったまま覚えたのだろうか。だとしても不可思議だ。
「それじゃ、おかーちゃはさっそくずんだもちをさがしにいくのだ！ おちびちゃんはいいこいいこでまってるんちゃ！」
母親はそう言うが、一体どこでずんだ餅を探すつもりなのか。その辺に生えているわけでも、ましてや都合良く転がっているわけでもなかろうに。
「にょだ、にょだ！ じゅんだもち、じゅんだもち！ ほちい、ほちい、ほちい！ おにゃかしゃんぺこぺこ、ぺこぺこ！ おかーちゃ、ずんちゃぺこぺこ！」
「ふふ、おちびちゃんったらほんとうにくいしんぼうさんなのだ。いっときはどうなることかとおもったけど、これならあんしんなのだ！ いいこいいこにしていれば、おかーちゃがかならずおいしいずんだもちをもってかえってくるのだ！」
我が子の元気そうな声に、母親が安堵したのも束の間。
「ぺこぺこ、ぺこぉ、お、おぶ、ぶ、ぶぷっ...」
子ずんの口から妙な音が漏れる。
「おちびちゃん？ どうしt」
どうしたのだ、とは言い終えられなかった。
「おうお、お、おぶゆっぷ、ぶぷえぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇえええ！」ベチャアッ！
ただならぬ呻き声を伴って、子ずんの口から何かが飛び出した。
「うわぷっ!?」
すえた臭いを放つそれは、べしゃりと母親の顔に直撃する。
母親の顔面に粘つく感触が伝わり、そのはずみで母親は後ろに数歩よろめいて尻餅をついた。
子ずんが嘔吐したのだ。
せっかく母親が何度も口移しで与えた木の実は、嘔吐物に混じって吐き出されてしまった。
嘔吐物の量から察するに、おそらく前日まで食べていたものも含まれているだろう。
「お、おちびちゃん!? おちびちゃん！ このどろどろさんはなんなのだ...?」
我が子を呼びながら、母親は小さな体を抱き上げて揺さぶる。
母親としては子ずんの身を案じてのことであったが、それが裏目に出た。
「おげえええ、おぼ、おべええええええええええ！」ビシャビシャッ！
またも子ずんの口から嘔吐物が噴出し、母親の顔を直撃した。
揺さぶられたことでさらなる吐き気を誘発したのである。
「のだっ!? く、くちゃい...！」
2度も嘔吐物を顔に浴び、母親は衝撃で子ずんから手を離してしまった。
放り出された子ずんの体は放物線を描いたのち、力なく落下する。
「うぷ...くちゃい...ぺっぺっ！ お、おちびちゃん！」
ブルブルと頭を振って嘔吐物を振り落とし、母親は子ずんに駆け寄った。
子ずんは落下した衝撃でまたもや体の中のものを辺りに撒き散らしている最中だ。
「にょぼぼおおおおおおぇえええええっ...！」
「おちびちゃんだめー！ おうちさんが、くちゃいくちゃいになっちゃうのだー！ おねがい、とまってー！ おちびちゃんのどろどろさん、とまってぇー！」
母親が言う通り、巣は至る所が子ずんの吐いたもので汚れ、最早足の踏み場もないほどだ。
しかもその汚れは現在進行形で拡大し続けている。
辺りに広がる反吐の海をかき分け、どうにか我が子を抱き上げる母親。
「ど、どうすればいいのだ...？ きっとおちびちゃんはびょーきさんなのだ、でもこんなびょーきさんしらないちゃ...。」
「お、かーちゃ...。ず、ずんちゃ、へこへこ...じゅんだもちゅぶえええっ!!」
母親がどうしたものか決めあぐねていると、さらなる嘔吐物が子ずんの口からあふれ出す。
「おちびちゃん！ しゃべっちゃ、だめちゃ！ またどろどろさんが、おくちさんからいっぱいでちゃうのだ！」
母親は我が子がこれ以上嘔吐するのを防ぐため、何とか話すのをやめるよう促したが、今の子ずんには逆効果だった。
「おぎゃーおぎゃー！ おぎゃーおぎゃー！ おぎゃああああああああ！ おぎゃああああああああ！ じゅんだもちちゃべちゃいにょだあ！ おかーちゃ、じゅんだもち、もっちぇきちぇええ！ はやきゅ、はやきゅうううう！ もっちぇきちぇよおぉぉぉぉぉぉお！」
案の定子ずんは静かにするどころか、むしろこれまでより大きな声で騒ぎ始めた。
「だめなのだおちびちゃん！ しゃべったらまた...」
「しょんなのかんけーないにょだああ！ じゅんだもち、じゅんだもち、じゅんだもちぃい！ じゅんだもちちゃべにゃきゃ、ずんちゃのびょーきしゃんなおりゃにゃいちゃあああ！ ずんちゃ、しあわしぇに、なりぇにゃいちゃああああ！ おぎゃああああああああ！ おぎゃああああああああ！ おぎゃっ、ごぼ、ごぼぼっ...！」
途中で喉が妙な音を立てても、子ずんは構わず叫び続ける。
「そりぇにずんちゃは、ずんちゃは、へこへこもまだしちぇにゃいにょだああ！ へこへこしゅりゅには、じゅんだもちちゃべちぇ、げんきになっちぇ、しあわしぇになりゃにゃきゃ、だめちゃああああ！」
「わかったのだ、おかーちゃがすぐにでもずんだもちをとってくるのだ、だからすこししずかに...」
精一杯なだめる母親だったが、焼け石に水である。
「へ、へこへこおぉぉぉお！ じゅんだもちいぃぃぃい！ ほちい、ほちい、ほちいにょだああああ！ ずんちゃのしあわしぇ、どこ？ どぉこぉおおお？ ずんちゃ、しあわしぇになりゅためにうまれちぇきちゃにょ...ばぼべえええおおお、おぼおぉぉぉぉぉぉおおおお!?」
ろくに息継ぎもせずまくし立てていた反動だろうか。
子ずんの口から、これまでにない勢いで大量の嘔吐物が迸り出る。
その小さな体のどこから出てくるのか、あっという間に子ずん自身も母親も反吐まみれになってしまった。
「おちびちゃあああああん！」
「にょぼぼごぼぼぼぼぼぼぼぼぼおぼおおぼぼぼぼぼぼぼぼばばばばば、ぼべばばばばばばばああああばあばばばばべべべえべえええべえべべべええげぇえええええ、おぼぼゴボゴゲッ!!」
突然、吐き続けていた子ずんが謎の声を上げるなり身を仰け反らせた。
口からの濁流は止まったものの、母親の手の中で激しく手足をばたつかせ、何度も身をよじる。
「や、やっとどろどろさんがとまったのだ...あれ、おちびちゃん？」
母親はいきなり暴れ始めた我が子に心配そうな様子だ。
子ずんはまだもがいている。
喉からはひゅっ、ひゅっ、という微かな音が漏れるのみ。
「おちびちゃん？ どろどろさんをとめられてえらいのだ、すぐにずんだもちを―」
母親が声を掛けたまさにその時。
まるで電池を抜かれた玩具のように、子ずんの動きが一瞬で止まった。
手足は力なくだらりと垂れ下がり、体が見る間に色あせていく。
半開きになった口から、中に溜まっていた嘔吐物が流れ出し、頬を伝って地面へと落ち始める。
先程までの騒がしさが嘘のようだ。
「おちびちゃん...？ ねちゃったのだ？ いまはおひるさんなのだ、まだおねんねするよるさんじゃないのだ......お、おきるちゃ...」
声を震わせながら母親は子ずんを揺さぶる。
しかし、子ずんの首はがくがくと揺れるばかり。
ほんのり薄暗い巣の中ゆえに母親には見えていなかったが、子ずんの瞳は完全に光を失って濁り、最早何も映していない。
そもそも寝入ったのなら瞼を閉じているはずだ。
燃えるように熱かったはずの子ずんの体もすっかり冷たくなり、そこに宿っていた命の気配もかき消えていた。
子ずんは死んだ。
「うわあああああああああああああああ！ おちびちゃんおちびちゃんおちびちゃん...おちびちゃああああああああああん！」
半狂乱になった母親は、ますます強く我が子を揺さぶった。
こうすればもう1度子ずんが目を覚ますと信じて。
ペキョッ
「あっ......」
乾いた音が短く響く。
母親に追い打ちを掛けるように、子ずんの首が折れた。
揺さぶる力が強すぎたため、未発達の体が耐えられなかったのだ。
首があらぬ方向に曲がったその姿は、完全に命が絶えたことを如実に示している。
子ずんの死因は、嘔吐物が喉に詰まったことによる窒息死だった。
症状が出始めてから、子ずんはずっと仰向けの姿勢を取っていた。
母親から木の実を口移しで与えられた時も、母親に抱き上げられても、またその手から放り出されても、ずっと仰向けだったのである。
仰向けの状態こそ、吐き気がある際に最も避けるべき姿勢である。
嘔吐した場合に嘔吐物が顔にかかって口や鼻を塞いだり、気道に混入して呼吸を阻害したりして死亡するリスクが非常に高くなるからだ。
それを知らなかったために子ずんは命を落とし、母親は目の前で我が子が死ぬのを目の当たりにすることになった。
「うう、おちび...おちび、ちゃん...！」
単なる物体となった我が子の成れの果てを抱いたまま、母親は巣の真ん中でただただ涙を流す。
だがそんな状態も長くは続かなかった。
「ぐすっ、ぐすっ...お、ちびっ......ちゃ、あ、ああああああああああ！」
突如母親は子ずんの亡骸を放り出して四つん這いになり、苦しみだした。
巣の中に広がる嘔吐物をはね散らかしながらのたうち回る。
EZウイルスが体内に侵入していたのは子ずんだけではなかった。
母親も我が子のための餌探しや巣を補強する材料集めなどで巣の外に出ている時、少しずつウイルスを体内に吸い込んでいたのである。
そんな状態でウイルスに侵された子ずんの傍らに長時間いたことと、子ずんの体内で増殖したウイルスが大量に含まれている嘔吐物を複数回浴びたこととが重なり、既に母親の体内に侵入していたウイルスが増援を受けた形になり活性化したのだ。
「あああああああああああああああああああ!! い、いちゃいいちゃいいちゃい！ おなかさんが、いちゃいいい！」
腹を押さえながら転げ回る母親。
妖精インフルエンザの症状の1つである腹痛に責め苛まれているようだ。
「あああああああああああああああああああ！」
母親は叫びながらしばらく巣の中を右へ左へ七転八倒していたが、不意にその様子が変わる。
「はあ、はあ...いちゃい、いちゃい...あたまさんが、いちゃいよおお...！ それにからださんも、あついのだあああ...！」
余程痛むのだろう、先程とは逆にその場にうずくまったまま荒い息を吐く母親。
「おちびちゃん...おちびちゃんもこんなにいたかったのだ...？ くるしかったのだ...？ ごめんね、おかーちゃ、おちびちゃんをたすけられなくて、ごめ...ああああああああああ！」
母親はまたも叫び始めた。
「あがががががががががががががが、お゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛!!」
体色をネオンサインのように目まぐるしく変化させたかと思うと、母親は口から胃の中のものを吐き出した。
嘔吐物は後から後からこぼれ、巣の中を汚す。
その量たるや、子ずんの亡骸が母親の反吐にすっかり埋もれてしまったほどだ。
「お゛え゛え゛、かひゅ、かひゅ、かひゅ...」
嘔吐したことで一気に体力を消耗した母親に、体中を蝕むウイルスと戦う力など残されていなかった。
「お、ちびちゃ......ごめん、ね...。ずんだもちも、へこへこ、も...。どっちも...かなえて、あげられない、だめなおかーちゃで...ごめんね...。う、うぐぐ、うぐぶううっ............」
苦しげな呻き声が途切れると、胴体と比べてやたら大きな頭がべしゃりと地面に激突し、それきり母親はぴくりとも動かなくなった。
完全に死んでいた。
後にはただ、親子の吐いたもので汚れきった巣だけが残された。
時を同じくして、別の巣では。
「はあ...はあ...」
「もう、だめ...なのだ...」
父親と母親が力なく横たわっていた。
相当ウイルスによる症状が進行しているらしく、その体色はすっかり色あせ、確実に死に向かいつつある。
「うぇーんうぇーん...うぇーんうぇーん...」
「ぱぱじゅん、ままじゅん、しっきゃりしゅりゅちゃ...」
「おきちぇ、おきちぇ！ はやきゅおきちぇ、ずんちゃたちのごはんしゃん、もっちぇきちぇほちいにょだあ！ ずんちゃ、もうおにゃかしゃんぺこぺこちゃあああ！」
「ずんちゃもぺこぺこ、ぺこぺこ！ どうちて...どうちてうごかないにょだ？」
4匹の子ずんたちは状況が飲み込めず、ぐったりとした様子の親の周囲を泣きながら右往左往するばかりだ。
ふと、父親が口を開いた。
「のだ...おちびたち、よくきくのだ...。ぱぱずんとままずんは、もうながくないのだ。これからは、おちびたちだけで、つよくいきていくんちゃ...！」
「つよく、いきるのよ......わたちたちの、かわいい、おちびたち...！」
母親も言い添える。
それを耳にした子ずんたちは、必死な素振りで両親に縋り付いた。
「やー！ やー！ ずんちゃたちだけでいきちぇいきゅにゃんてむりなにょだああ！」
「ぱぱじゅんとままじゅんがいにゃきゃ、じゅっとおにゃかしゃんぺこぺこちゃ！」
「むりちゃ、むりちゃ！ できっこにゃいちゃ！ ずんちゃたちの『おせわしゃん』をしゅりゅのが、ぱぱじゅんとままじゅんのやくみぇじゃにゃいにょだ!?」
「うぇーんうぇーん！ ぱぱじゅーん！ ままじゅーん！ いやなのだ、いやなのだああああ！」
泣きじゃくる我が子を見て、両親は弱々しく微笑む。
「ふふ、おちびたちは...ほんとうに、ぼくたちおもい......なのだ.........ぁ............」
「おちびちゃんたちなら、きっと...わたちたちがいなくても、だいじょうぶ...ちゃ.........」
それぞれそう言い残し、両親は一切の生命活動を停止した。
体は墓石を想起させる灰色へと変わり、ほんの数秒前まであったはずの生気は微塵もない。
完全に死んでいた。
「おぎゃーおぎゃー！ ぱぱじゅううううん！ ままじゅううううん！」
「にょだっ!? ......う、うぇーんうぇーん、うぇーんうぇーん...！」
「ぱぱじゅん、ままじゅん、ねちゃだめなにょだ...！ ごはんしゃん、ごはんしゃん...！」
「おぎゃ、おぎゃ...うごいちぇ、うごいちぇ、うごいちぇよおお！」
ようやく子ずんたちも親の様子がおかしいことに気付いたのだろう、
その時。
「...にょだ！」
おもむろに1匹の子ずんが声を上げる。
「きょーだいたち、みんにゃでぱぱじゅんとままじゅんをぺろぺろしゅりゅんちゃ！」
その提案に、他の子ずんたちもすぐ賛同した。
「おぎゃ、おぎゃ...おぎゃ！ いいかんがえなにょだ、きょーだい！そうしゅりぇばきっとめをしゃましゅにょだ！」
「ぺろぺろしゅりぇば、どんなにぇぐあいしゃんがわりゅくちぇも、ぜっちゃいなおりゅちゃ！」
「そうなにょだ！ ずんちゃたちでぱぱじゅんとままじゅんをたしゅけりゅにょだ！」
早速子ずんたちは両親に群がり、舌で体を舐め始める。
「ぺろぺろ、ぺろぺろ...」
「ぺちゃ、ぺちゃ、ぺちゃちゃ...」
「ぺりょぺりょ、ぺりょお...」
「べろお、べろ、べろっべろっ...」
一心不乱に親の体表を舐める子ずんたち。
親妖精の手足を、頭を、胴体を、尻尾を、尻を、小さな舌がまんべんなく這い回る。
数分間にわたって4匹の子ずんは脇目も振らず親の体を舌でくまなく舐め続けた。
その行為が無駄であるとも知らずに。
いや、まだ幼いからこそ両親が2匹とも『死』を迎えたこと、そして『死』がどのようなものであるかをよく分かっていないのだ。
どのくらいそうしていただろうか。
「ぺろぺろ...うっ...」
「ぺちゃちゃ、にょぼっ...」
「ぺりょぺりょ...むぐっ...」
「べろべろ、べ...げええっ...」
突然子ずんたちが硬直したかと思うと、
「「「「お゛、お゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛!!!!」」」」
一斉に嘔吐した。
原因は紛れもなくウイルスに侵された親の体に己の体の一部、それも舌を触れさせ、ウイルスを直接体内に入れるような行動を取ったことである。
「「「「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛!!!!」」」」
ブザー音、もしくは電動シェーバーが如きけたたましい絶叫を伴い、子ずんたちは口から嘔吐物をこぼす。
いつまでも続くかと思われた不協和音のコーラスは、始まった時と同様に唐突に終わりを告げた。
「うぐぐえっ......」
「にょばあっ......」
「むぐおおっ......」
「おげえがっ......」
子ずんたちは一斉に嘔吐物を喉に詰まらせ、これまた同時に絶命した。
両親が最期を迎えてから5分と経過していない。
先に命を落とした両親が遺した『おちびちゃんたちは強いから、自分たちがいなくても大丈夫』という言葉からは、あまりにもかけ離れた結末であった。
最初の巣の事例は子ずんから親ずんへの感染だったが、こちらは逆に親ずんから子ずんへと感染した。
子ずんから感染した親ずんはすぐには絶命せずしばらく苦しみ続けるのだが、この巣のように親から子へ感染した場合、免疫力の低さによって数分ほどで死んでしまう。
元より外敵に対して全くと言って良いほど無防備な子ずんのことだ、体力の消耗もお構いなしにただただ泣き喚き、差し伸べられるはずのない救いの手を求めながら死んで行く事例が後を絶たない。
しかも親から子へのウイルス感染は、家族単位での全滅はおろか、下手をすれば集落全体が全滅する可能性を高める。
だがそれでも、親ずんたちは頑なに信じ続ける。
『自分はもう生きられないが、自分の子どもなら平気だ。自分たちがいなくても無事に生き延びるだろう』と。
この巣の親ずんたちも、元来妖精が元来共通して持っている性質、すなわち同族に対して過剰なまでの自信を持つ性質から希望的観測に縋り、その結果、家族がものの数分で全滅するという結果を招いた。
親ずん2匹が作り上げた『強い我が子』の幻想を、他ならぬ子ずんたち自身が木端微塵に打ち砕く、まさに諸行無常とでも言うべき光景だった。
その頃、集落の別の場所では。
「のだのだのだのだ、のだのだのだのだ」
特徴的な声を発しながら飛んでいる妖精のつがいがいる。
オスは小さな枝耳が生えた子ずんを抱き抱え、メスは背中に2匹の赤ずんを乗せていた。
彼らが向かうのは、集落の外れの日陰になった場所にある水たまりだ。
「おとうちゃ、ずんちゃ、はやくおみじゅしゃん、のみちゃいにょだ...」
そう言う大きな子ずんは熱があるらしく、だらんと手足が宙に垂れ下がっている。
「どうしたのだおちびちゃん？ ほんとうならきょうもわたちとぱぱずんといっしょにおそらさんをとんで、おとーとといもーとのためのごはんさんをさがしにいくはずだったのに...。きのうからとびすぎてつかれちゃったのだ？」
「ち、ちがうのだ...ず、ずんちゃ...あたましゃんが...」
母親の声に、口を開くのもやっとという様子の子ずんがどうにか返答しようとすると。
「またそれなのだ？ まったくなさけないやつなのだ。きょうはあささんにおきてからずっと、ずうっと、おくちさんをひらけば『あたましゃんがいちゃい』だの『ごはんしゃんたべちゃくない』だのと、わがままばかりいって...おとーとやいもーとよりてがかかるのだ。そんなことじゃいつまでたっても、このむれの『おさ』たるぼくのあしもとにもおよばないちゃ！」
子ずんを抱えているオス妖精が呆れたように言った。
その個体の枝耳は、他の個体よりも太く大きい。
どうやら『おさ』を自称するこのオスこそ、集落の長に相当する個体らしい。
群れのリーダーとなる個体、通称「長ずん」には枝耳が4本生えているなどの明らかに他の個体と異なる特徴を持つ者も時折確認されるが、この集落の長ずんが他の個体と異なっている部分は枝耳のサイズだけのようだ。
長ずんは高度を下げ、水たまりから数メートル離れた場所に着地した。
子ずんから手を離すと、子ずんは力なく地面に這いつくばる。
「ほらおちびちゃん、おみずさんのあるところまで、いくちゃ！」
手で水たまりを指し示し、長ずんは子ずんに歩くよう促す。
「...ええ...？ おとうちゃが、つれちぇいっちぇくりぇるんじゃ、ないにょだあ...？ ずんちゃ、もうありゅきちゃく、ない、にょだ...。」
うつ伏せになったまま子ずんは言うが、長ずんがぴしゃりと言い返す。
「ぜいたくいうななのだ！ おちびちゃんはぼくのあとをついで、あらたな『おさ』になるべきそんざいなのだ。だからこそほかのおちびちゃんたちよりもおおくのことを、たったいちずんだけのじょうたいでもできるようにならなくてはいけないのだ！ はやくいちずんまえになりたいなら、これくらいのことでもんくをいっちゃ、だめちゃ！ このままじゃおちびちゃんはみらいの『おさ』しっかくなのだ！」
我が子が高い熱を出して苦しんでいることに、長ずんは気付いていない。
それどころか、自分の厳しいやり方に反発してわざと具合の悪いふりをしているのだとさえ考えていた。
「お、おとうちゃ...」
瞳を潤ませて自分を見つめる子ずんを、長ずんは睨み付ける。
「そんなかおをしたってむだちゃ！ おちびちゃんはじぶんだけのちからでおみずさんのところまでいって、おみずさんをのむのだ！ そのおててさんは、あんよさんはなんのためにあるちゃ!? せっかくぜんぶたりてるじょうたいでうんでやったのに、そのおんをわすれたのだ？」
「で、でも...」
「つべこべいうななのだ。さあ、じぶんのあしであるくんちゃ！ それとも『おさ』になるのを、あきらめるきちゃ？」
高熱で動くこともままならない者に歩けと言うのは、途方もなく危険な行為である。
だが長ずんは未だ我が子の異変に気付かない。
気付かないからこそ、自分の要求がどれほど相手に負担を強いるかまで考えが及ばないのだ。
「しょ、しょんな......う、ううううう...」
父親から厳しい言葉を投げかけられ、子ずんは心底悔しそうに身を震わせる。
既に熱で意識は半ば朦朧とし、体は熱く重くなり、思い通りに動かない。
しかしここで父親の言う通りにしなければ、いつまでも認めてもらえないばかりか本当に愛想を尽かされてしまう。
これまでも子ずんが自分の言葉と違う行動を取るたびに、長ずんは我が子に辛く当たった。
見捨てられるかもしれないという恐怖が、子ずんを突き動かす。
「うぅ、うぅぅぅ......にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。......」
子ずんは何とか四肢を踏ん張り、ふらつきながらも歩き出す。
その足取りは見ている方がじれったくなるほど非常に緩慢ではあったが、それでも子ずんは一歩、また一歩と前に進んでゆく。
「お、おちびちゃん...いまいくのだ...」
右へ左へ危なっかしく体を傾かせ、真っすぐ歩くのさえやっとといった有様の我が子を見かねたように、母親は赤ずんを乗せたまま高度を下げようとする。
だが、長ずんは伴侶の前に立ち塞がり、それを制止した。
「てをだすななのだままずん！ これはおちびちゃんのもんだいちゃ！ いちいちぼくらがたすけているようじゃ、いつまでもおちびちゃんがいちずんまえになれないのだ！」
「だけどぱぱずん、おちびちゃんが...」
「おちびちゃんもおちびちゃんなら、ままずんもままずんちゃ！ いつもそうやってあまやかすから、おちびちゃんがぼくらをたよって、いまみたいにいちずんじゃなにもしなくなるのだ。ままずんががまんしなければ、ぼくがせっかくおちびちゃんにさせているきびしいくんれんさんのいみがなくなってしまうのだ！」
長ずんの剣幕に押され、母親は押し黙ってしまう。
その間にも、子ずんは懸命に手足を動かし、徐々に水たまりとの距離を詰めてゆく。
「...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。......」
「お、おちび...ちゃん...？」
「たすけるのはだめだけど、おうえんするくらいならゆるしてやるのだ。ほら、ぼくにあわせて、みんなでおうえんするちゃ！ のーだっ！ がんばれ！ のーだっ！ おちびちゃん！ のーだっ、のーだっ、のーだっ、のーだっ！」
長ずんは声を張り上げ、手足をバタバタと振り始める。
「の、のーだっ、のーだっ、のーだっ、のーだっ...！」
「「おにーちゃ、がんばりぇー！ のーりゃっ、のーりゃっ、のーりゃっ、のーりゃっ！」」
母親もいきなり大声を出したつがいに驚いたもののすぐに声を合わせ、その背中の赤ずん2匹も体を伸び縮みさせながら親の真似をする。
「...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。......」
家族の声が聞こえているのかいないのか、子ずんはひたすら前へ前へと進んでいった。
この光景は、集落に住む他の妖精たちの興味を惹いた。
皆遠巻きに眺め、状況を観察する。
「おさずんのところのおちびちゃんなのだ。いちずんでおみずさんをのみにいってえらいのだ！」
「かわいいおちびをあまやかさずにそだてるなんて、さすがおさずんなのだ！」
「たいへんそうだけど、あのおちびちゃんはもんくひとついわないのだ。きっとおさずんがしっかりしているからにちがいないのだ。ぼくたちもあんなふうにおちびちゃんをそだてれば、かならずりっぱにそだつはずちゃ！」
自分を見ている他の親妖精たちが口々にそう言うのを聞き、長ずんは内心ほくそ笑んでいた。
他の親の憧れと羨望に満ちた声を浴びることこそ、彼の本当の目的だったからだ。
先程の我が子や伴侶とのやり取りからも分かる通り、この長ずんはかなり利己的な性格をしている。
己の子ずんでさえも、自身の期待に応えられないのであれば容赦なく切り捨てるだろう。
自分ではいかにも良き親であるかのように振る舞っているが、実態は良き親とは程遠い。
元より躾と虐待を履き違えているようでは、親としてのスタートラインにすら立てていないのだが、それを分かっているのであれば最初からこんなことはしていないだろう。
水を飲みたいと言い出した我が子を水たまりまで歩かせたのも、ひとえに『次代の長となる我が子を甘やかすことなく厳しく育てる良き父親』という印象を強調することで、周囲から尊敬のまなざしを向けられたいがための行動であった。
そんな打算ありきの行動は、ほどなく報いを受けることとなる。
「...にょ、だ。...にょ、だ。...にょ、だ。にょ、だああ...！ や、やっちゃー、にょだ...！ お、みじゅ、しゃ...」
永遠に続くかと思われた子ずんの前進が、ようやく終わりを告げた。
人間で言えばたった5メートル足らず、しかし妖精にとっては途方もなく長い距離を進み、子ずんはようやく水たまりへとたどり着いたのである。
「んちょ、よいちょ...。ちゅ、ちゅっちゅ...おいち......おいち......」
子ずんは口を水たまりに付け、水を飲み始めた。
「やったのだ！ さすがはこのぼくのおちびちゃんなのだ！ ぼくはさいしょからしんじていたのだ、おちびちゃんならやりとげると！」
「おちびちゃん、よかったのだ...。おみずさんをのんだら、おちびちゃんはおうちさんでゆっくりやすむのだ...」
長ずんは体を激しく伸び縮みさせて喜びを表現し、母親は胸を撫で下ろす。
その時、母親の背中の赤ずんたちが声を上げた。
「おきゃーちゃ、おきゃーちゃ、ずんちゃ、おみじゅしゃん、おみじゅしゃん！」
「おにーちゃ、ばっきゃり、じゅりゅいのりゃ！ ずんちゃも、ずんちゃも！」
どうやら水を飲む子ずんを見て、自分たちも飲みたくなったらしい。
「わかったのだ、おちびちゃんたち...！ しっかりつかまっててね！」
母親はそう言うと一気に高度を下げた。すぐに長ずんも後を追う。
長ずん一家が水たまりに到着した時、他にも数匹の親妖精がやってきた。
しばしの間、辺りに妖精の「おいち、おいち」の声が響く。
ふと、最初に水を飲み始めた子ずんが力なく水たまりの中に突っ伏した。
「どうしたのだおちびちゃん？ つかれたのだ？ こんなことでつかれるようじゃまだまだなのだ！ ひんじゃくにもほどがあるのだ！」
長ずんは子ずんを小突く。
だが子ずんは何の反応も示さず、頭はさらに深く水たまりにめり込む。
「へんじをするのだ！ もしかしてすねてるのだ？」
長ずんがようやく何かがおかしいと思い始めた時、それは起こった。
子ずんの体が見る間に灰色へと変わっていく。命が失われた何よりの証拠だ。
元々高熱でダメージを受けていたところに無理矢理体を動かした負担が重なり、ただでさえ限界を迎えていた子ずんの心身は渇望していた水を得た瞬間、安心したことでそれまで頑なに維持し続けていた緊張を解いた。
そして子ずんは何もかもを手放してしまったのだ。
意識も、力も、己の命さえも。
「うわああああああああああ！ お、おちび、おちび、おちびちゃあああああああああああああああん!!」
母親は突然の我が子の死に取り乱し、喉も枯れよと絶叫する。
「おいちおいち、おいち...のりゃっ!? ...おゃ、おぎゃ、おぎゃあ、おぎゃーおぎゃー！」
「おぎゃ、おぎゃ、おぎゃ、おぎゃ...！」
微動だにしない兄を見て何か恐ろしいことが起こったと悟ったのだろう、夢中で水を飲んでいた赤ずんたちも怯えて泣き出す。
「う、うそなのだ...。これはきっと、わるいゆめなのだ...。そ、そうにちがいないちゃ...！ このぼくのおちびちゃんが、こんなにかんたんにしんじゃうなんて、ありえないちゃ！ きっとまだ、ぐあいさんのわるいふりをしてるにちがいないのだ...！ おきたらまたいちからきたえなおして―」
ばちん！
そんな自分勝手な言い訳は、母親が長ずんを殴りつけたことで中断させられた。
「のだっ!? い、いちゃい...なにするちゃ！」
「...うそなんかじゃないちゃ...。わるいゆめなんかじゃ、ないちゃ！ おちびちゃんはしんじゃったのだ！ おちびちゃんはほんとうにぐあいさんがわるかったのだ！ さっきぱぱずんがおみずさんのところまでおちびちゃんをはこんでいれば、おちびちゃんだってしななくてすんだのだ！ それにたすけようとしたわたちもとめて、おちびちゃんはぱぱずんのせいでしんだのだ！ なにをかんがえてるのだ!?」
目に涙を浮かべながら、妻は夫をなじる。
「あれはおちびちゃんを、みらいの『おさ』にするためにひつようだったのだ！ このていどでしぬなんて、しょうもないやつちゃ！ きたいしてそんしたのだ！ 『おさ』たるこのぼくのやくにたたないどころか、はじまでかかせるようなやつはしんでとうぜん...あああああああああああああああああああああああああ!!」
言い返す長ずんであったが、その言葉も最後まで言い切ることはできなかった。
突然長ずんは絶叫したかと思うと、その場でじたばたともがき出す。
その体色は目まぐるしく変化し、明らかに体調に異常をきたしていた。
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！」
叫び声の音量が上がったかと思うと、長ずんの口と尻の穴から同時に液体が吹き出し始めた。
口から吐き出すのは嘔吐物で、尻から噴出するのは妖精が『ずんち』と呼ぶ、濁った緑色のフンである。
しかし通常、ずんちは人間や犬猫などの排泄物と同様べっとりとした塊であるのに対し、今の長ずんのそれは液状だ。
長ずんのずんちが液状なのは、嘔吐ばかりか下痢にも苦しめられているためだ。
長ずんが口と尻から撒き散らす汚物によって、水たまりは瞬時に汚染されてしまった。
しかしそれを咎める者はいない。
なぜなら、水たまりに集まっていた妖精全てに長ずんと同じ症状が現れていたからだ。
「「「「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛!!」」」」
苦しみ悶える妖精たちの声は凄まじい騒音となって周囲に響き渡る。
どの個体も体色を毒々しく変化させながら口と肛門からおびただしい量の汚物を垂れ流し、自分の汚物の海の中でのたうち回る。
「はあ、はあ、はっ............」
「ぐる゛ぢ、ぐ、る゛...ぢ.........」
赤ずんはなすすべもなく、そのまま動かなくなり死亡した。
嘔吐と下痢で体力と水分を根こそぎ奪われたせいだ。
ひとしきり叫んだ後、親たちも1匹、また1匹と声が途絶えて死んだ。
長ずんも他の個体と何ら変わらない死骸となって転がっている。
己の地位と威光に固執するあまり、我が子の健康にすら目を向けられなくなった妖精には当然の報いであると言えた。
数分前まで水たまりがあった場所には、自らの嘔吐物や排泄物まみれになって転がる妖精たちの死骸が残された。
集落のあちこちで異変が起こっていた。
「のだ、のだ......おちび、ちゃん......。」
力尽きて地面に落ち、お尻を震わせることしかできない親妖精。
その数メートル先にはその個体の巣と、巣で留守番している子ずんの姿があった。
「ひゃーん！ ひゃーん！ ぱぱじゅん、どうちてかえっちぇこにゃいにょだあああ！ ずんちゃぺこぺこ、ぺこぺこおぉぉぉお！ ひゃーん！ ひゃーん！ ひゃぁぁぁぁぁん！」
子ずんは巣の中でただただ泣くばかりであった。
何らかの理由で親を失った子ずんが生きていける確率は極めて低い。
他の巣の子ずんでも受け入れて育てようとするなどの余程寛容な個体がいない限り、親のいない子ずんに未来はないのだ。
実際この取り残された子ずんも、泣き喚くことで無駄に体力を消費してしまい、酸欠とウイルスによる嘔吐で死んだ。
地面に横たわる親ずんも、いつしか息を引き取っていた。
また別の巣では、親が採ってきたキノコを子ずんに食べさせようとしていた。
しかし子ずんはキノコを一口も齧ることすらせず、ひたすら駄々をこねるのみ。
「やー！ やー！ ずんちゃきのこしゃんいやなにょら！ みりゅく！ みりゅくのみちゃいにょらあああ！」
先程の子ずんとは違い、熱はそれほど高くないようだがその代わり酷い食欲不振に襲われている。
そのため固形物ではなく、簡単に腹に入れられるミルクを親にねだった。
ウイルス感染による食欲不振に加え、この子ずんは元から自然本来の味よりも枝豆ミルクなどの濃く甘い味を好む性格のようだ。
「おちびちゃん、すききらいはだめなのだ...！ きのこさんたべないと、びょうきさんになっちゃうのだ！」
『なっちゃう』どころか既に子ずんは病気になってしまっているのだが、親がそれに気付く気配はない。
「ほら、きのこさんしっかりたべるのだ！ みるくは、がんばってたべたあとのごほうびさんなのだ！」
「いや、いや！ だめだめだめだめだめだめ...うぐっ、うべえええええ！ おべえええええ！」
親は強引にキノコを子ずんの口に押し込んだ。
当然子ずんは抵抗し、キノコを吐き出してしまう。
その後何度か親がキノコを押し込むも、子ずんがそれを吐き出すということが繰り返された。
「おちびちゃん！ なんどいったら、わかるちゃ！ すききらいするのはわるいこなのだ！ さあ、きのこさんをしっかりたべてつよくなるんちゃ！」
業を煮やした親は、さらに力を込めてキノコを押し込む。
「いや、いや、いやいやいやいやむごごごごごごおっ...！」
子ずんの声がくぐもり、抵抗する力が弱まった。
どうにか食べてくれたかと親が思った瞬間。
「うげえええええええええええーっ！」
物凄い勢いで子ずんが吐いた。
親は避ける暇もなく、それを正面から浴びる。
苦手なキノコを無理矢理口に入れられたことで体が拒絶反応を起こし、吐き気を催してしまったのだ。
子ずんの嘔吐物には、高濃度のEZウイルスが含まれていた。
それをまともに浴びたのだからひとたまりもない。
親も見る間に体調を崩し、親子はうずくまったまま荒い呼吸を繰り返す物体に成り果てた後、やがて絶命した。
家族揃って下痢に苦しんでいる巣もあった。
「ずんちでりゅ、ずんちでりゅう！」「でりゅ、でりゅうううう！」
ブリリリリリリリッ、ブチュリュリュリュリュッ...！
親も子も関係なく、排泄物を垂れ流し悶絶する。
しかも狭い巣の中だ、勢い良く排出されたずんちは他の個体に降りかかる。
「あああああ！ ずんちゃ、ずんちが、とまりゃにゃいにょだああああ！」ビジョロロロロッ！ベチャベチャッ...
「う、にょだっ!? くちゃいにょだ、くちゃいにょだ！ おいおとーちょ！ よきゅもかわいいずんちゃのおかおしゃんに、ずんちをぶっかけやがっちゃにょだ！ しかえしさんなにょだ、ずんち、でりゅうぅぅぅぅうううっ！」ブビイィィィィイッ！ ベチョオッ...！
「くちゃっ！ くちゃいくちゃい！ にょばあああああああ！ おにーちゃの、ばかああああああああああ！」
「ずんちゃ、ばかじゃないちゃ！ ずんちゃにずんちをかけたおとーちょがばかなにょだ！」
「ちがうううううううう！ ずんちゃばかじゃにゃいいいいい！ おにーちゃだって、ずんちゃに、ずんち、かけたにょだあああ！」
たちまち兄弟同士で激しい言い争いが勃発する。
「ずんちゃのおちりが、くちゃいくちゃいにゃんちぇいやなのりゃ！ がまんできにゃいちゃ！ いもーちょでふきふきしゅりゅのりゃ、おちりふきふき、ふきふき！」
「やめちぇー！ おねーちゃ、やめちぇよおー！ くちゃいくちゃい、くちゃいいいい！」ガブッ！
「いぎゃあああっ！ いもーちょのくしぇに、ずんちゃをかみかみしゅりゅにゃなのりゃあ！ しょーらいゆーしゅーなおすずんをものにしゅりゅ、ずんちゃのからだしゃんにきずがつくちゃああ！ もっとふきふき、ふきふきいいい！」
「いやあああ！ きちゃにゃいいいい！ きちゃにゃいよおおおお！」
姉妹は一方がもう一方に汚れた尻を擦り付けられて悶絶している。
「おにーじゅんのずんちゃのいうこちょにさからう、なまいきなおとーちょはせいっさいしちぇやりゅにょだ！ ちね、ちね！」
「ふじゃきぇりゅにゃなにょだ！ ずんちゃをばかにしゅりゅ、おにーちゃのほうこしょ、ちねちねちねえ！」
ぽかっ！ ぽこっ！
「いもーちょは、くちゃいくちゃいなずんちゃのおちりを、きれいきれいしゅりゅぎむがありゅのりゃ！ えい！ えい！」
「ずんちゃをくちゃいくちゃいにしゅりゅにゃんちぇ、おねーちゃはあたましゃんがおかしいちゃ！ にょだにょだにょだあ！」
ばしっ！ どすっ！
とうとう子ずんたちは喧嘩を始めてしまった。
「おにーずん、おとーとずん、けんかさんはだめ、けんかさんはだめちゃ...よいちょ、よいちょ、あっ」ツルンッ
「おねーずん、いもーとずんも、ほら、なかよしさん、なかよしさんちゃ...うんちょ、うんちょ、あれっ」ズルッ
高熱のせいで足元がおぼつかない親たちは、揃いも揃って巣の中に広がる排泄物で脚を滑らせ、そのまま子どもたちの上に倒れ込んだ。
ベシャアッ「にょぶうっ」
父親は弟ずんを下敷きにし、ものの見事に叩き潰した。
その瞬間、蓋が開いた絵の具のチューブを握りしめた時さながら、凄まじい勢いで弟の尻からずんちが噴出する。
兄ずんは自分のひり出したずんちで苦しむ弟をじっくり見てやろうと、弟の方に顔を向けていたことが仇となり、弟のずんちに顔を直撃された。
「のだ、のだ！ ざまーないにょだおとーちょ...にょぼおっ!? ふ、ふみゅう、ふみゅううううううううっ......」
開いた口に、弟が死の瞬間置き土産のように発射した大量のずんちが流れ込んで喉が詰まり、兄ずんはそのまま呼吸困難で息を引き取った。
バチャアッ「ぷぎゅうっ」「ぎゃぼおっ」
母親は尻で姉ずんを、頭で妹ずんを潰した。
妹に尻を擦りつけていた姉ずんは、今度は自分が母親の尻に押し潰されて死に、妹ずんは何が起きたかも理解できないうちに死んだ。
「あっ、ああ......お、おち、おちび...ちゃん...！ しょ、しょんな、しょんなあ！」
「ずんちで...すべったのだ...。ずんちで、すべって...し、しなせちゃった、のだ...！」
「「あああああああああああああああ............」」
子を一瞬で失った親たちの嘆きの声が響いたが、それもすぐに途絶えた。
別の場所では、既に力尽き絶命した母親の体の上を、一心不乱に動き回る赤ずんの姿があった。
「んちょ、んちょ...おきゃーじゅん、ずんちゃ、みるきゅ...みるきゅ...」
赤ずんはよちよちと母親の頭まで到達し、枝耳をぱくりと口に含む。
普段なら即座にミルクが口の中を満たしてくれるが、なぜかミルクが出てくる様子はない。
それもそのはず、母親がもう生きていないからだ。
「みるきゅ...みるきゅでにゃい、でにゃい...！ にゃんで、にゃんで！」
焦れたように口にするなり、赤ずんは腕を振り回し、ぽかぽかと母親の頭を殴り付け始める。
体格が小さく非力な赤ずんの拳であるため、もし母親が生きていたとしても痛がりはせず、むしろ元気な証としてますますたくさんのミルクを与えていただろう。
しかし殴打での催促も、亡骸が相手では全く効果がなかった。
「おきゃーじゅん、ずんちゃにいじわりゅちにゃいで！ みるきゅだちて、だちて！ だちてよお！ みるきゅうぅぅぅぅぅぅぅぅう！」
なぜ母親が反応を返さないのか分からないまま、赤ずんはミルクを出すようせがむ。
しばらくその状態が続いたが、1分ほどで赤ずんは栄養失調とウイルス感染の二重苦により、母親の後を追うようにこの世を去った。
集落の開けた場所では、1匹のオスが1匹のメスに後ろから覆い被さり、2匹とも激しく腰を振っている。
交尾をしているのだ。
「へこへこきもちいいのだ！」
「はやくおちびちゃんをうみたいちゃ！」
交尾こそ妖精の食欲に次ぐ欲求であり、他の何にも代えがたい快楽に身を委ねられる。
上手くいけば快楽を味わえるのと同時に、この世の何よりも可愛い（と妖精たちは思っている）子どもを授かることができる。
そのため手当たり次第に異性を見つけては交尾しようとする個体も多い。
この2匹もまさにそうであった。
一刻も早く自分たちの子どもを愛でようと、2匹は腰を振りまくる。
だがその快楽に溺れられるひと時も、わずかな時間で終わりを告げた。
「いいの、いいのぉ...お、おごおおおおおおおおおおおおおおおっ!?」
ビクビク、ブチイッ！
「ああああああああああ！」
急激に症状が悪化したメスが突如暴れ出し、オスの生殖器（通称：ずんぽ）を引きちぎってしまったのだ。
彼らは知らなかったのだ。自分たちの体内でEZウイルスが本格的に活動を開始したことに。
メスは尻に自ら引きちぎったずんぽを刺したまま、程なくして事切れた。
オスの方はというと、メスから少し離れた場所で仰向けにひっくり返っていた。
「しょ、しょん...な...。ぼくの、ぼくの...ずん...ぽ......。」
股間からはどくどくと血液が流れ落ち、地面に染みができている。
「ずんぽ...ずんぽ...ずん...ぽぉおおおおおああああああああああ！ あああああああああああああああ！」
うわ言のように呟いていたオスは、急に眼を見開いて叫び出す。
びくびくと手足や体を痙攣させたかと思うと、そのままぴたりと動きを止めた。
ずんぽがちぎれた部分から血液が『出て行った』ことと、傷口からさらなる数のウイルスが『入ってきた』ことという一見真逆とも思える2つの要因が、オスに死をもたらしたのであった。
メスの尻に突き刺さったずんぽは、しばらくの間生きてでもいるかのようにピクピクと脈打っていたが、不意に自らが生えていた体と泣き別れになったことを悟ったか、力なく地面に落ち、動かなくなった。
この時点で、集落はほぼ壊滅状態だった。
皆に指示を出す立場の長ずんが死んだとあっては、全滅を回避する手段など残されていない。
残った個体もウイルスに体中を貪られ、死を待つのみの状態であったのだ。
「おさずん！ おさずんはどこなのだ？ ぼくたちをたすけてほしいのだ！ おさずーん！ おさずううううん！」
中にはもうこの世にいない長ずんを呼び続ける個体もいたが、どの道結果は同じだった。
「じゅんだ...もち...ちゃべちゃ、かっちゃ......」
「いちゅか、へこへこ、しちゃかっちゃ...にょだ......」
「おちびちゃんたちと、みんなで...しあわせに、くらすはず...だった、のだ......」
「わたちたちの、しあわせは...どこに、あるのだ...？」
「どうちて、こんなことに...なったの......だ...？............」
集落のあちらこちらで、2度と叶わない儚き願望を呟く声が風に混じって聞こえたが、それらもやがて重苦しい静寂がかき消した。
こうして、1つの集落はEZウイルスの猛威の前にあえなく壊滅した。
その存在を示すものは、熱心なる研究者たちが設置・撮影・回収したカメラに録画された映像と、彼らが資料としてまとめた実地調査記録レポートのみである。
発見から数年後、EZウイルスの存在および『妖精インフルエンザ』はすっかり市井の人々の知ることとなっていた。
毎年冬になるとテレビやラジオに話題として取り上げられるほどだ。
多くの人がどこか他人事のようにその話題を口にし、そうして季節は巡ってゆく。
この時はまだ、誰1人として知らなかった。
とある冬に起こった出来事をきっかけに、人間たちも妖精インフルエンザに対して無関係ではいられなくなることを。
妖精と人間とが、双方手痛い不利益を被ることを。
当の妖精たちはおろか、人間たちでさえも。
誰1人、知る者はいなかった。
―続く
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このページへのコメント
素晴らしい作品でした。
細菌の発見がレーウェンフック御大の例で1680年代、さらにそれより以前の医療、あるいは感染症はこういう扱いだったのだろう、という感想です。
以下、ツッコミ乍ら感想をば。
「嘔吐」行為はある種の防御行動なので、「家を汚すな」だの「拍の止めろ」と言うよりまず、ちゃんと途中で詰まらないよう吐き出させる手伝いをするべきでしたね。あるいは流れる川に連れていく、とか。
(北海道にある国道みたいな叫びでしたね)
スパルタ教育してたのは己の保身、周りからの視線を気にするあまりの利他的行動でしたか……無意味ですね。
そのせいで大切な「はずの」子供さえ亡くしてしまい、あろうことか責任逃れを始める……。こんな大人になりたくない、なってはいないか、という毒親ずんでした。
……私もキノコ苦手なのですよ。こんな風に無理矢理食べさせられなくて良かった。家族には感謝してもしきれません。
最後に。
EZウイルスの、できる限りの早い終息を願います。
×「拍の」
〇「吐くの」
コメントありがとうございます。
せめて母親が子ずんをうつ伏せにするなどして吐いても窒息しにくい姿勢を取らせていれば結果も多少変わったかもしれませんが、吐いた我が子を見て「このどろどろさんはなんなのだ？」と不思議がるばかりだったことから、嘔吐自体知らなかったのでしょうね。
北海道の国道ネタ、気付いていただけて嬉しいです！ 書いている途中で子ずんのセリフがそれっぽくなったのでさりげなく入れました(笑)
長ずんは子どもにスパルタ教育を施す親が陥りがちな「子どもを甘やかさず厳しくする自分って偉い」みたいな自分本位な性格にしました。
他者のためとい言いながら自分のためにしか行動しない者はいつか必ず報いを受けるよ、という私なりのメッセージです。
私が書く妖精は単なる好き嫌いとアレルギーが区別できずに同族を死なせていそうですね...。
EZウイルスが行き着く先は果たしてどこか？ 楽しみにお待ちください！
ウィルスの感染率と潜伏期間がほぼ無いのを考えると恐ろしいんですが、クソ虫の抵抗力がおそらくティッシュより脆いだろうから参考にならないとすると媒介になってさらに変異するのか…？
とりあえずはっきり言えるのはクソ虫にある遺伝的疾患の「馬鹿」と「阿保」に対する特効薬になるのは間違いない。
この回でははっきりとは描写していませんが、EZウイルスの脅威を免れる集落もいくつか存在します。大量死しても全滅しないのはそのためです。
ウイルスの脅威を免れられる理由としては、川や沼などの水場が集落の近くにあり周囲の空気が程よく潤っていたためウイルスが活性化しなかったから、風がよく吹く場所のためウイルスが停滞せず飛ばされてしまったから、単純に運が良かっただけだからなどが挙げられます。
周りの個体がばたばたと死んでいっても、そこから学ぶ個体が多いとは思えません...。ごく少数は存在するでしょうが、大抵は生き残っても「他の奴らは間抜けだから死んだ、けれど自分は生き残った。これは自分が選ばれた特別な存在である何よりの証拠だ」みたいな風にますます調子に乗るのではないでしょうか...。
お疲れ様です。
出てきたのが軒並み自分のことしか考えてない害悪個体で笑えました。特に子ずんが酷いですね、腹が減った、幸せどこと喚いて害獣感マシマシでイライラしました。惨たらしく死んでとってもスッキリでした！ずんちやゲロで喉を詰まらせるのとか特に好きでした！
続きも楽しみにしてます！
私個人の設定ですが、通常の野生個体は「親の言うことが絶対」という価値観のもとに育つので、何か自分たちの価値観を大きく揺るがすような出来事がない限り親から伝えられたことを事実だと信じて疑わず、結果として自分勝手かつわがままな個体ばかりになってしまいます。
そんな個体が集まって形成された集落に生まれたため、子ずんは一際わがままだったのでしょう。
嘔吐時の窒息は人間などでも死亡例があるのでお気をつけください。
続きも頑張って書いていきます。楽しみにお待ちください！
人類に多大な貢献をしてくれている鶏さんですら、鳥インフルがでると万単位で殺処分される・・・
じゃあ人類にとってクソの役にも立たないずんだ虫なら？
続編を楽しみにしております。
まさに今作のアイデアの元は鳥インフルエンザで、ある時ニュースで鳥インフルエンザの話題が出た際「鳥じゃなく妖精の間で大流行するインフルエンザがあったらどうなるだろう？」と考えたのがきっかけです。
いえいえ、役に立つ妖精もいますよ...一方的な搾取に近いですが(笑)
投稿お疲れ様です。
子ずん赤ずんの身勝手な慟哭と、親ずん達の身の程知らずで愚かな、自己中心的な思考、そして全滅していく様はとても面白かったです。
害獣らしい汚れた死に方であり、事実を無視して勝手に見下している、そのほかの生き物たちよりも、惨めに死んでいく様、とても気に入りました！
続編、楽しみにしています！
生まれた時から単独で生きていくタイプの生物ならともかく、子どもが大きくなるまで親が育てるタイプの生物なのであれば己と己の子の力を過信するような真似は絶対にしないはずですからね。
見下している生物たちからは逆に石ころほども意識を向けられていないかもしれません...！