指定自動車教習所は自動車運転教育を行っている施設のうち、公安委員会の3つの基準に適合している自動車教習所が「指定自動車教習所」です。
本来、運転免許を取得しようとする場合は、各都道府県にある運転免許試験場に出向き、
技能試験と
学科試験を受けなければなりませんが、指定自動車教習所を卒業すれば、技能試験が免除となります。
自動車教習所が「指定」として認可されるための基準は非常に高く、運転技能の試験だけではなく、学科教習においても細かいカリキュラムが定められています。さらに指導を行う各教員も、「教習指導員」としての資格を取得しなければなりません。
事実上、公安委員会に代わって技能試験を行っているわけで、日本の運転免許制度を民間側から支える重要な役割を果たしています。よって指定自動車教習所は公安委員会の指導監督を受けて、技能検定員は「みなし公務員」とされ、職務の公正性を求められています。
公認と表記されている教習所も指定自動車教習所で、名称はモータースクール、自動車学校、
自動車教習所など様々で、
のマークが表示されている教習所は、全て指定自動車教習所です。