「君ってもしかして、自分のこと嫌いなの？」

　唐突に尋ねられたので、俺は冷たい鉄壁に預けていた体を起こした。

「…いや、ちょっと違うな…自分を捨ててるって言うか、身を投げてるって言うか」
「ゴメン、意味分からん」
「上手く言えないんだけど、君の神機の整備してると、時々思うんだよね」

　『神機の傷付き方で、その持ち主の性格が分かる』。
　彼女の持論だ。
　いや、正確には、彼女が父親から受け継いだ持論、だったか。

　擦り減った刀身が、考え無しに切った結果か、果敢に攻めた結果か。
　歪んだ砲塔は、怯えて闇雲に撃ったからか、仲間を救うために無茶をしたからか。
　短くとも濃密な期間、神機に携わってきた彼女は、見ただけでそれが分かってしまうという。

　その装甲の傷跡は、逃げ出して付いたものなのか、仲間を庇ったものなのか。

　ちょいちょい、と、手でこまねかれ、俺は体を起こした。
　長い時間座っていたからか、尻が痛い。

「装甲の、この傷があるでしょ」
「ん」
　指差したのは、つい先日のミッションでついた焦げ跡。
　確か、相手はハンニバル。討伐ではなく、偵察ミッションだった。
　無防備だった後衛との間に割って入り、やや無理な体勢で火球を受けた。
　神機の軋んだ音がしたのを覚えている。
「ちゃんと正面から炎を受けたなら、こんな焦げ方はしない。そういうコーティングなの」
「ふーん」
「でも、ここ、縁とジョイント部分が少し溶けてる…だから、多分この炎に対して、君は、」
　リッカは大きくジェスチャーを用いて、俺に説明する。
　動作が実年齢よりも子どもっぽくて、なんか可愛い。小柄だけれど、本当は俺より年上のはずだ。

「―――聞いてる？」
「ああ、聞いてるよ」
「…君は、こういう角度で、自分からぶつかるようにして、炎を受けに行ったことになるのね」

　正にその通り。

「すげえな、リッカ。名探偵になれるよ」
「ありがと。でも、今は私の話じゃなくて」

　口だけで微笑んで、それから俺の目を正面から見る。
　こう言うところは、子どもっぽくない。

「君が、なんでそんな無茶な防御をしたのか、って話」

　まあ、つまるところ俺が今回メンテナンス室に呼び出されたのは、彼女にお説教されるため、ということらしい。

「一歩間違えば、君が丸焦げになってたんだよ。自覚ある？」
「ああ、そうだな」
「君の神機の傷って、そういうのばっか」
　愚痴っぽく言って、リッカは不機嫌そうに視線を逸らした。

　死ぬかもな、と、考えなかった日は無い。
　ほんの数瞬気を緩めただけで、歯車のかみ合わせが悪かっただけで、簡単に死ぬことが出来る。
　『一歩間違えば』なんて綱渡りな状況が常について回る。
　俺が就いているのは、そういう職業だ。

　死ぬことは、まあ、人並みに怖い。
　けど、もっと怖いことがある。

「…最初の質問、さ」

　死に対する恐怖は、足を止めてしまう。
　だから、出来るだけ考えないように努めている。
　けれど、もう一つの恐怖――失う恐怖は、衝動的に俺を突き動かす。
　動けなければ、失うからだ。

「自分のことは、まあ、好きじゃないって言うか、」

　あの日、俺は動けなかった。
　エリック先輩が、オウガテイルに噛み殺された日。
　リンドウさんが、瓦礫の向こうに消えた日。
　シオが、自分を賭して俺たちを救ってくれた日。

「…平たく言って、大っ嫌いだ」

　俺は、動けなかったんだ。

　リッカが辛そうに眉をひそめる。お前が辛がることじゃないってのに。
　辛いのは、失った人間だ。
　エリック先輩を失った事実を、ご家族は最初は信じることが出来なかった。
　リンドウさんが消えて、アリサもサクヤさんもずっとずっと泣いていた。
　顔にこそ出さないけれど、ソーマも時々、月を見に夜中に外に出かけている。

　俺が動けなかったからだ。だから失った。
　動いていたらどうなる、という仮定は無意味だ。確定した過去の、他の可能性を見ることなんて、出来ないんだから。
　それでも、もしあの時、と考えずにはいられない。

　だから、動けない、弱い自分が大嫌いだ。
　もう二度と失って誰かを悲しませないように、俺自身が悲しまないように、
　そういう瞬間、俺は咄嗟に動くようにしている。

　今回の装甲の件も、仲間を守った時に出来た傷だ。

　だから、

「悪いけど、説教なら意味無いからな。もう子供じゃないんだ、こっちは」

　リッカに当たるのは間違っている。
　ので、出来るだけ柔らかい声音で、俺は彼女に刃向かう。

「…年下でしょ、私より。言うこと聞きなさい」
「一つ二つ違うだけだろ。誰に何度注意されても、俺は同じ選択をする。仲間を庇うために、何度だって飛び出す」
「…それで君が死んだら、意味無いじゃん」
「じゃあ、見殺せばいいのか？」
「そういうことを言ってるんじゃない！」

　リッカが叫んだ。
　いつもの陽気な彼女からは予想も出来ないような、辛そうな声で。

「そうやって…、どうして、自分を簡単に捨てられるの！？」
「捨ててるワケじゃない。命を賭けてるだけだ」
「同じことでしょ？」
「違うよ」

　『懸ける』じゃない。『賭ける』んだ。
　この仕事で、一生懸命やった、だなんて過程には何の意味もない。
　もう終わったことに後悔したくない。

　俺は、もう新入りじゃない。
　リーダーになった。後輩も出来た。
　自分の命を惜しんでいい時間は、とっくに終わったんだ。
　出来ないことは、やらない理由にはならない。

　俺の後ろにいる人間を、俺は守らなきゃいけない。
　自分の命を守っている暇なんてないんだ。
　一瞬の躊躇が、恐怖が、判断を鈍らせて、失わせる。
　本当に守りたいものを守るためには、惜しんじゃいけない。

　リンドウさんが、そうしたように。

「…呼びだした用事は、それだけか？　悪いけど、感情論に付き合う気も無いからな」

　背を向け、エレベーターに足を向ける。
　去ろうとしたところで、背中に何か、小さなものがぶつかってきた。

「…君を失って悲しむ人だって、いるんだよ」

　細い腕が、俺の腰を掴む。
　震えている。声も。

　参った。
　泣いている女の子は苦手だ。ハンニバルの炎より厄介だ。
　泣かしたのは俺だから、そんなことを言える手前でもないんだろうけど。
　さて、何て返そうか、と、後ろを振り向こうとして、

　その反動で思いっきり、地面に投げ飛ばされた。

「う、げっ…！」

　ゴキっと鈍い音がして、目の前の景色に火花が散る。
　頭を床に打ちつけたらしい。
　ぐわん、ぐわん、と、痛みの波が寄せて返す。

　ぼやけた視界が晴れて来て、正面に顔が映る。
　リッカの顔だ。
　目元が濡れている。濡れた目で、俺を睨む。

「…驚いた。力強いんだな、リッカ」
「…エンジニアは体力勝負だからね」
「で、何で乗っかるんだ」
「こうでもしないと、君、話聞かないで帰るでしょ」

　流石に読まれていたらしい。
　まあ、小柄な女の子一人に乗られた程度で、動けないほどでもない。
　こちとらゴッドイーターだ。

　ただ、起き上がれないのには、事情がある。

「だいたい君は、……」

　話を続けようとしたリッカも、すぐにその事情に気が付いたらしい。

　平たく言って、生理現象である。
　彼女が腰を下ろしているのは、ちょうど俺の、まあ、その位置なわけである。
　神機使いと言っても、もともとは健全な青少年。
　布越しに感じる柔らかなリッカの肌に、何も感じずにいられようか。

「……ケダモノ」
「…その、なんていうか…ありがとうございます」
「私は真面目な話をしようとしてるのに…酷いよ」
「いや、待ってくれ。不可抗力だから、コレは」

　というか、乗ってきたリッカにこそ原因があるとも言えるんじゃないか。

「ん…」
　もぞもぞ、と、俺の上でリッカが動く。
　恥じらいゆえの身じろぎなんだろうけれど、絶妙な振動が加えられて、ますますヤバい。
「ふぁ！？　ちょっと…なんで、おっきく…」
「や、しょうがないだろ…」

　ジト目で睨まれる。あまりの気まずさに、正面から見返せない。
　グリグリ、と、リッカが腰を押し付けてくる。

　いや、これ、わざとだ。
　何をするんだ、と、尋ねようとしたところで、冷たい掌が俺の服の中に潜り込んできた。

「リッカさん…？」
「黙って」

　思わず『さん』付け。
　先程と同じジト目、ただほんのりと潤み、焦点がぼやけている。
　見上げた瞳に映る、間の抜けた表情の俺自身。

「おい、何してんだって、ちょっと、」
「うるさい」

　カチャカチャ、と耳障りな金属音。腹の辺りがゆるくなって、ベルトの擦れる音。
　剥きだした肌に、冷たい外気が触れる。

「私で、おっきくしてる君に…拒否権なんて、ないんだから、ね…」

　ぶるん、と、勢いよく飛び出る。

　いつもよりも心なしか大きく屹立したそれが、ピシ、と彼女の鼻先を掠めた。
　互いに、一瞬息を飲む。

「……御立派様」
「……そいつは、どうも」

　じゃなくて。

「…なんだ、最近のエンジニア様は神機だけじゃなくて、持ち主の面倒まで見てくれるのか」
　茶化してみる。
　焦っていた分、なんとも最低な物言いになってしまった。
　もしも他の男がリッカに同じことを言っていたら、迷わずぶん殴る類の。

　リッカも冗談めかした口調だけれど、表情が固まっている。
　余裕がないのをバレまいと、必死になっているようだ。

「…リッカ、落ち付け。な。俺も言いすぎた。だから、忘れよう。俺も忘れるから。落ち着いて、俺のズボンを上げてくれ」

　カエルを睨む蛇のように緊張している彼女に、意思の疎通を試みてみる。
　下半身丸出しのこっちとしては恥ずかしい事この上ないが、なんとか理性は繋ぎとめた。
　けれど、どうにも追い詰められた人間というのは、

「う、は…っ」

　冷たくて滑らかな指の腹が、一筋、先端を撫で上げた。
　自分でも見たことがないくらいに、大きくそそり立つ、それ。
　刺激そのものに対して興奮し、そして、それが彼女からの愛撫だと理解して、また興奮する。

　意思の疎通は失敗したらしい。
　リッカの目はどこか蕩け、顔は真っ赤に上気し、息は肩を上下させて。

　ふわりと俺の鼻孔をくすぐる発情したメスの匂い。

「……嫌だなんて、言わせないからね」

　一度だけ、潤んだ瞳でリッカが此方を見上げた。
　まるで捨てられそうな小動物のような、愛おしい表情で。くぅん、なんて鳴かれた日には悶え転げるレベルの可愛さだ。

「君なんか…こうして、やるんだから」
「…ふ、ぅあ…っ」

　しゅる、と、まるで布か絹のように、軽い指先が全体を包みあげる。
　優しく、優しく、撫でるように扱く。
　根元を押さえて、下から爪を立てて、先端まで這わせてみたり。
　五本の指を先端にあてがい、膝小僧を擽るようにそわそわと擦ってみたり。

「ふ、ぉあっ！……っく、リッカ、待っ……」
「……ふふ、そういう可愛い声も出せるんだね」
　妖艶な笑みで、けれども俺の息子から視線を外さない。
　指で輪を描きながら、俺が震え悶えるのを楽しんでいる。

「辛くて、苦しくて、でもすごく気持ちいい…でしょ？」
「止め、お前っ……ん、ぉ、あっ……は、…っ」
「止めないよ。年下っぽくない、可愛くないガキに、お姉さんからのオシオキ」

　まるでその息子に話しかけるように、口を添える。
　吐息が、生温かく湿気を孕んで、まとわりつく。
　ふっ、と、強く息を吹きかけられただけで、もう達してしまいそうだった。

　そう言えば最近、そっちの方はご無沙汰だった気がする。
　リンドウさんみたいに相手がいるでも無し、基本は自家発電だけど、任務で働き詰めでその時間すら取れていなかった。
　そのくせウチの面々と来たら、

　人妻のくせに自重を知らない背中丸出しお姉様に、
　風が吹けば捲れるような堅物下乳ロシアンビューティに、
　露出こそないけどやたらそっち方面無頓着な天然固定砲台に、
　あなたソレもう隠す気ないでしょ、まさかのノーガード戦法スナイパー、
　おまけに教官までいつの時代のレースクイーンですかと言わんばかりにバインバインだ。

　餌を眼の前に転がされながらも手を出せない雄の辛さ。
　久しく味わっていなかった刺激が、例えこんな形だとしても、

「……面白くないなぁ」
「っ、が、ぁっ〜〜〜！！」
　思考が、寸断された。
　ぎゅ、と、ややつよく彼女の指が、睾丸の方を摘まんだからだ。
「やってるのは私なのに……他の女の人のこと、考えてる」
「なん、で……っか、は」

　払いのければいいのに。
　本当にこんなことを彼女にさせたくないなら、してほしくないなら、俺は彼女を払いのければいい。
　両手は自由だし、彼女一人くらいの体重を押し退ける力はある。

　それをせず、甘んじて受け入れているのは、まあ、そういうことだ。

「第一部隊の人たち、みんなスタイルいいし、美人だもんね。私なんかよりも」
「リッカ、違、っ、あ゛っ…！」
「けど……さすがにちょっと、傷つくかな、そういうの」

　沈んだ声音と裏腹に、指に込められる力が強くなる。
　もう限界を超えてはち切れそうなのに、根元を握られてしまっているせいで、溜まったソレを吐き出せない。
　わかってて、彼女もやっているのだろう。
　すりすりと、先端を唇がなぞる。
　例えるなら、ゼリーのようにやわらかい唇。それが、吐息交じりにキスを落としていく。

「ふっ、か、ぁ、あ゛ぁっ…！」
「ん、ちゅ…女の子みたいな声出して、喘いじゃって…気持ちいいんだ？　可愛い…」
「やめ、っ、リッカ、マジで…！」
「止めないよ。喘いでも、泣いても、止めてあげない……は、ぷ」

　喰われた。
　温かい、ぬるぬるとした口腔に、入りこんでいく。
　先端から熱と間違う刺激が迸り、勝手に腰が跳ねる。
　背骨を直接まさぐられているような、重い快楽。

「ぐ、ぁああっあ、ハァあっ…！」
　生き物、と実感させる温度、粘液。
　ぬる、ちゅぴ、と、卑猥な音が耳に届く。
　ざらざらの舌が、ねぶるように舐め上げていく。
　唇をすぼめてしごく。

　根元を指で、きつく縛りあげたまま。

「あ、あぁあああっ…」
「ね…ん、じゅぷ……きもひいい？　イっひゃう？」

　イけるワケ、無い。
　分かってて言ってるだろ。

「指っ…離してくれ、リッカ…！」
「出したいの？」
「限界だ、もうっ……くぁ、あぅっ！」
「さっきまであんだけ、……ん、じゅぷ……は、止めてって言ってたのに、堪え性ないなぁ」

　そんな理不尽な、と叫ぼうとした喉は、声にならない声で潰された。
　もはや苦痛ですらある。
　真綿で柔らかく縊り殺されるようだ。

　ぷるり、と、音を立てそうなほどに弾けた唇が、何度も何度も赤黒く腫れあがった先端を往来する。
　一擦りする度に理性も溶けて、針のように鋭い感覚が、下半身全体に迸る。


　ああ、もう、ダメだ。


　そう思った時にはすでに、俺は両腕でリッカの頭を鷲掴みにしていた。

「ふ、んぶっ！？」
　驚く暇も与えず、欲望のままにその喉奥に、欲の棒を突き立てる。
「ん、ぐ、ぇ……っ、えぁ、あ、ぶ、ぐっ…！」
　まるで物のように、乱暴に抜き差し。
　喉奥から漏れる嗚咽にも、息苦しさにしかめた眉にも、瞳の端から零れる涙にも気を留めず。
　ただ、本能のまま快楽を貪る獣となる。

　抵抗はされなかった。
　それどころかリッカは、両手を俺の腰の後ろに回してしがみつく。

　その『抵抗』というのが、俺の中の最後の分水嶺だったのに。
　拒むどころか、そんなことされたら、もう止まれないだろうが。


　さんざん焦らされた分、律動はほんの数秒で訪れた。

「ぅ、ふ…んぶっ！？」
　ドクン、と、第二の鼓動。
　自分が削られるような錯覚さえ覚えて、欲望と快楽をその小さな唇の中に吐き出していく。
「え、ぷっ、……ぇほ、ケホっ…！」
　喉を直撃するそれは、けっして心地のいいものではないのだろう。
　眉を震わせて咳き込みながらも、リッカは俺の腰から手を離すことはけっしてしなかった。

　律動が続き、二度、三度。
　じゅるる、と、また淫猥な音が響いて、引きずり込まれそうになる。
　尿道に残った分まで吸い取っているらしい。
　さんざ我慢したモノを吐き出して、腰が抜けた俺は、無様にその場に尻餅をついた。

「は、はぁ、はっ…」
　不等速な息切れ。
　全力疾走でもしたような疲労感。

　リッカは口端に零れた精液を舌で拭うと、やや辛そうに、それを嚥下した。

「……苦っ」
「……」

　普段のタンクトップ姿なのに、そのエロい行為とのギャップが酷く扇情的。
　色っぽい仕草で口元を拭うと、リッカはそのまま、愉快そうに俺の方を見て微笑んだ。
　いじめっ子の笑みだ。
　気まずくて、俺は眼と顔を逸らす。たぶん、真っ赤。

「ふっふっふ…なんだかんだいって、男の子だね」
「うるせえ、逆レイプ魔」
「先にソレ勃てたケダモノには、言われたくないんだけど」
「……」

　ああ、もう、畜生。なんでこんなことになってんだ。
　それこそリッカが言っていたように、真面目な話をしていたんじゃないのか、俺たちは。

　しかも最悪なのは、逆レイプ魔と罵りつつも、結局俺が彼女を犯すような形になってしまったということだ。
　あんな乱暴に、強引に、動物的に。
　そりゃ、恥ずかしながらもう告白するけど、そういう妄想のネタに使ったことはある。
　けれど、現実の俺は紳士だと思っていた。
　よもやそんなことをする蛮漢にはならないと思っていたのに。

「……君って、ホント分かりやすいよね」
　また笑いながら、リッカが俺の頬を突つく。
「また自己嫌悪？」
「……だってさ、俺、」
「そういう優しすぎるトコ、何でも自分のせいにしようとするトコ。みんな心配してるんだよ」

　本能のまま、リッカを犯した。
　俺個人の感情を抜きにしても、それでも彼女は大切な仲間だったはずなのに。
　守るべき、俺が背負うべき人だったのに。

　なのに、犯された彼女は笑う。

「言っとくけど。君が私たちを思ってくれてるのと同じくらい、私たちだって君のこと思ってる」
「……」
「わっかんないかなぁ…というか、最初に手を出したのは私の方でしょ？　それで何で、君が負い目を感じるのさ」

　今度は頬を突いていた腕で、まるで友人のように、首を組まれる。ゆるいヘッドロックだ。
　一瞬だけ汗の匂いがして、それから花のような。
　さっきも嗅いだ、発情したメスの匂い。

「……最低だって言うなら、私の方こそだよ」
　此方を覗いていたリッカの瞳が伏せられる。
「…酷いこと言ってる自覚はあるんだ。君に、『仲間を守るな』って言ってるのと同じだもんね」

　ああ、最初の話か。

「極論、他の人を見殺しにしてでも、君に生きて欲しいって言ってるんだ…。ね？　私の方が最低でしょ」

　リッカが笑う。
　妙に声が軽いのは、自嘲自虐の色を帯びているからだ。
　たとえ俺を励ますためだったとしても、リッカにそんなことしてほしくはない。
　最低だというのなら、そんなことをさせた俺の方が。
　そう言おうとして、堂々巡りに気がついて止める。

「…最低だな、お互い様に」
「そういうことだね。おそろい」
「なんていうか…自分が最低だって思うと、色んな行為のタガが外れるっていうか、踏ん切りがつくんだよな」
「ああ、ちょっとわかるかも」
「だからさ」

　ヘッドロックを解いて、俺は上半身を起こした。
　いきなり動き出した俺に戸惑うリッカの耳元に、口を寄せる。


「――先に手を出したのは、そっちだからな」