ちゃいるど・うぉー
「ご主人様ー、起きるクポー」
声が聞こえる。なんだか妙に聞き覚えのある、それで居てちょっとだけ心の奥底がイラっと来る。そんな声。
どうやら、私を起こそうとしているようだ。
「ん……だれぇ？」
まだ少し眠い。寝ぼけ眼を擦ってベッドから身を起こす。
するとそこには、モーグリがいた。
「ご主人様のお世話をしている、このモーグリをお忘れクポ？」
「それは覚えてるよ、うん。でも……何でここに居るの？」
私は昨日、モーグリを呼び出さずにそのまま眠ってしまったはずだった。
なのに何故か、目の前には今このモーグリがいる。何故だろう。
「仕様が変わったクポ、これでどこのモグハウスでもモーグリはご主人様と一緒クポ」
なんだかよくわからないけど、世の中がもう少しだけ便利になった、そう言う認識でいいみたいだ。
「ん……そうか、装備のままで寝てたんだ。道理で……あちこち痛いわけだ」
どうやら寝ている間に擦れてしまったらしい、関節の辺りが微妙に痛い。
「これ、ケアルで治るかな……？」
ひとまず試してみよう。軽く手をかざし、魔法の言葉を紡ぐ。
………何も起こらない。
「モグハウスでは、魔法は使えないクポ」
そういえばそうだった。そんな基本的なことも忘れていた。
「それじゃあ……ちょっと外出てくるね、ついでに朝ご飯も済ませてくるよ」
「行ってらっしゃいクポー」
モーグリに見送られて、私は再びサンドリアの街へと飛び出していった。
「ふう……結構広いなぁ。食料品店はもうすぐのはずなんだけど……」
北サンドリアのモグハウスを出てまずはケアルを一つ。身体の傷はあっさりと癒えて、私はそのまま南サンドリアを歩いていた。
オボロの事は心配だ。早く探しに行かなきゃならないとは思う。
ＯＰが使えない以上、テレポでコンシュタットへ飛んで、そこからバストゥークを経由するほか方法はなさそうだ。道具は揃えて、モグハウスに置いてあるから心配ない。
後は手早く腹ごしらえを済ませて、砂漠へと急ぐだけ。
そんな時、私の耳に聞き覚えのある声が飛び込んできた。
「こらぁーっ！お前達、待たんかっ！」
「へっ！誰が待つもんか！みんな逃げろーっ！」
男の声と、それに続く子供達の声。声のする方を振り返ると、そこには……。
「ヴィジャルタール！？」
「おお、シェティか。私は今急いでいるのだ、お前に構っている暇など無い。こら、待てぇっ！」
行ってしまった。どうやら子供の一団を追いかけているらしい。よくよく見れば、エルヴァーンの子供達の中に、ヒュームが一人。
まさか、あんな子供にまで敵愾心を剥き出しにしているのだとしたら……。アウトだ。どう考えたってアウトだ。
もしも私の考えている通りだとしたら、これは止めなきゃ駄目だろう。心の中で小さくオボロに謝って、私はその後を追った。
「一体どこまで追いかける気なんだろ……もう外に出ちゃってるのに」
鬱蒼と生い茂る森、木漏れ日がちょっと眩しいそんな場所。
駆け回る子供達と、それを追いかける怪しい男を追いかけて私もここまで来たわけだ。
「よーし、みんな別れろっ！あの場所で合流だ！」
「あの場所だな、わかった！」
「捕まるなよーっ！」
子供達は散会した。意外と森にも慣れて居るんだろうか、迷うことなく一目散にかけていく。
「く……小賢しいことを、ならばせめてヒュームだけでもっ！」
どうやら彼は、相変わらずヒュームに固執しているらしい。さっぱり理由は分からないが、そろそろこの辺で止めるとしよう。
その時足下から礫が飛んできた。これは、多分ストーンの魔法。
「っ！？一体どこから……」
周囲に視線を巡らせると、居た。奇妙な袋を被ったオーク。呪術師だろうか。
でも、こんなところに現われるようなオーク、練習相手にもならない相手のはずなのに……。今はそんなことを考えてる場合じゃない。急いでこいつを片づけて彼を止める。
「邪魔……っ、しないでっ！！」
再度の詠唱に入り始めたオークに駆け寄って、跳ぶ。直上から槍を叩き付け、その背後に着地する。
やっぱり大した相手じゃない。今の一撃でオークは完全に息絶えていた。
「あ……しまった」
辺りを見回してみても、もう子供の姿も彼の姿もない。こんなオークに時間を取られたばっかりに。
考えていても仕方がない、彼を見つけて止める。それに今のことで気づいてしまった。
この森にはオークが居る、子供が見つかったら大変なことになってしまう。それも止めなくちゃならない。
「……うん、行こう」
誰とはなしに呟いて、私は走り出した。
深い森、すでに道からずいぶんと外れた辺りをヒュームの子供が走っていた。
その後を追うヴィジャルタール。ようやくその手が子供を捕まえて。
「うわっ！何するんだよ、放せよーっ！！」
「ええいっ！じたばたと暴れるでない！子供とはいえヒュームはヒューム、いったいどこの捕虜収容所から逃げ出したのだ、まったく。あげくに我等誇り高きエルヴァーンの子と遊んでいるなどとは、街の者たちはいったい何をしておるのだ」
ぶつくさと悪態をつきながら、子供を抱えて歩き出す。
「ずいぶんと道から外れてしまったな……」
そんな彼らの眼前に現れた、影。オークの斥候だった。
「オークだと……？馬鹿な、奴らがなぜこのロンフォールの地に？」
彼が驚くのも無理はない。彼が元居た時代である天晶歴693年には、オークの軍勢は遙か北方にあり、クォン大陸への上陸すら満足に果たせていない状態であったのだ。
オークの軍勢が大々的にクォン大陸への侵攻を始めたのが、それからおおよそ60年後の750~760年頃となれば、ヴィジャルタールにとって目の前のオークはにわかに信じがたい存在であったのも頷けるだろう。
このような解説を入れている間にも、オークはその手の斧を振り上げヴィジャルタールへと襲いかかっていた。
「理由はわからぬが、このようなところに居るオークを見逃すわけにはいかんか、それに向こうも見逃すつもりはないようだからな。ヒュームの子供、そこを動くな」
そして、ヴィジャルタールは剣を抜き払った。
今の我々が知る、過去の世界のそれならばいざ知らず、今現在のオークの斥候など正規の騎士の敵であるはずもなく、剣が二、三度翻ればそれだけで、その場に骸を晒すことになった。しかし。
「ふむ、やはりオークなど私の敵ではないな、はっはっは……さて、子供、待たせたな」そこに、子供の姿はなかった。
「な……」「う、うわぁぁっ！！」
だが、声は聞こえてきた。……それは、悲鳴ではあったが。
「子供の悲鳴……こっちか！」
ヴィジャルタールは走った、さほどの距離を行くこともなく見つかった。
恐怖に竦み、動けなくなってしまった子供と、その眼前に立ちふさがり今にも斧を振りおろさんとするオークの姿が。
強きを挫き弱きを守る、それが騎士の誉れ。
王立騎士団の一員としてそれを教え込まれたヴィジャルタールにとって、今まさに失われんとしていた子供の命は、守るべき弱き者だった。
そしてその騎士としての倫理は一瞬とはいえ、大戦で積もった深い憎しみを上回っていた。
故に彼は飛び込んでいった。振り下ろされる斧の、その軌跡の内側へと。
「バニシュっ！！」
私がオークへ向けて魔法を放ったのとほぼ同時に、オークの斧がヴィジャルタールの背中を薙いだ。
オークは魔法によって吹き飛んで、木に叩き付けられて動きを止めた。
ヴィジャルタールは、子供の上に被さったまま動かない。
「ヴィジャルタールっ！」
「く……シェティ？お前、何故こんなところにまで」
よろよろと起き上がりながら言う。その背には、鎧の上からでもありありとわかる傷跡が残されていた。
「見かねて追いかけてきただけだよ。ほら、傷見せて。すぐ治すから」
「そのようなことは無用だ、私はヒュームの助けなど……っ」
完全に立ち上がり、そのまま歩き出そうとしたところでその体がぐらりと揺れた。
私は駆けだして、倒れかけたその体を支え。
「無茶しないの、意地張って死んだって何にもならないでしょ！」
「それは違うぞシェティ。誇り高きサンドリアの騎士たるもの、たとえ死んでも貫き通さなければならない」
「はいはいわかったから、とにかく今はおとなしく傷を見せなさい！」
いったいどこまで頑固なのだろう。本当に心の底からあきれかえってしまうほどだ。
でも、この人はあれだけ毛嫌いしていたヒュームの子供を助けた。きっと、悪い人じゃないんだと思う。
傷口に癒しの光を浴びせながら、私はほんの少しだけ口元が緩んでしまっていた。
「痛みが消えた……白魔法も使えるとはな。お前、本当に何者だ？」
「ただの冒険者だよ……と、こっちの君は大丈夫だった？」
そして今度は、どこかいたたまれなさそうに佇んでいたヒュームの子供に向かって。
「うん、ちょっと擦りむいただけだから、大丈夫」
どこかで擦ったのだろう、頬から軽く血が滲んでいる。でも、それ以外はほとんど大丈夫そうだ。
「あ……ほんとだ。でも大丈夫、すぐに治るよ」
そして再び、小さな光をの光を浴びせ掛け。
「よし、では今度こそ王都へ戻るぞ。子供、お前もよいな？」
「うん、でもその前にみんなのところに行かないと……」
「何を言っておる、これ以上お前を野放しにしておけるか、さっさと戻るのだ！」
「駄目だよ！だって僕が行くのをみんな待ってるんだ。行かなかったら、きっとみんな心配するよ」
大人と子供がなにやら言い合っている。結局はこうなっちゃうんだなと少しあきれて見守っていたのだけど、子供の言葉でヴィジャルタールが表情を変えて。
「先ほどの子供たちが、お前を待っているというのか」
「うん、だから行かないとならないんだ！」
「……ふん、ならば仕方あるまい。だが私もついて行くぞ。また逃げられるわけにはいかんからな！」
「わかったよ。それじゃあ行くよ、こっち」
そして子供が歩き出す、それに続いてヴィジャルタールも。やっぱりまだ目が離せなさそうだから、私も。
「あのさ……おじさん」
子供が、隣を歩いていたヴィジャルタールに呟いた。
「なんだ子供。……それと、おじさんというのはやめろ。私にはヴィジャルタール・カフューと言う名前がある」
「うん。じゃあ、ヴィジャルタール。……さっきはありがとう。助けてくれて」
消え入りそうなか細い声で、小さく頭を垂れながら。
でも、ヴィジャルタールの反応はこれまた奇妙なものだった。
「なっ！？私はヒュームに礼など言われることをした覚えはないぞっ！……ただ、つい体が動いてしまっただけだ。弱き者を守るのが騎士の勤めだからな」
声を張り上げて、顔を背けて。何とも奇妙なことに、大の大人が礼を言われて照れている。私はそれがなんだか無性に可笑しくて。
「くす……くくっ」
二人の後を追いながら、腹を捩って笑いを堪えていたのだった。
「おーい、みんなーっ！」
ロンフォールに幾つか建てられている、塔。そのもっともサンドリアに近い場所。いつもは泥棒ミスラがいる場所で。
「あ、レヴィンだ！みんな、レヴィンも戻ってきたぞーっ！」
声を聞きつけ、一人、また一人と梯子を伝って降りてくる子供たち。
「あ！さっきの変なおっさんもいるぞ！」
当然ながら、その隣を歩くヴィジャルタールの姿にも気づく。
「まさか、捕まったのか！？」
「そうだ、きっとそうだ！それでレヴィンをごーもんして僕たちの居場所を吐かせたんだよ、きっと！」
「なんてひっどいおっさんだっ」
「レヴィンを助けようよ、みんなっ！」
「おーっ！」
なにやら物騒な相談をして、子供たちが駆け寄ってくる。各々かわいらしい武器をその手に携えて。
「な、ちょ、ちょっと待て！私はこの子供を助けてだな……」
「レヴィンを離せーっ！！」
問答無用といった様子で、木剣を振りかざす子供。
「ちょっと待って！！！」
そこに割り込んだのは、レヴィンと呼ばれたその少年。私たちが助けたヒュームの子供だった。
「なーんだ、そういうことだったのか」
みんなそろって塔の中、塔の二階に上がるのなんて初めてだった。
あの後すぐにレヴィンから事情を説明してもらって、あっさりと私たちは和解した。
しかし、この塔の二階というのが面白い。どこかのテレビや本か何かでみた、まさしく子供の秘密基地といった感じに仕上がっている。
ついさっきまで子供たちが握っていた武器が納められている大きな道具箱。よく見てみれば、それはよくある宝箱の形にそっくり……というか、宝箱そのものだった。
一体どうやって持ち込んだのか、ベッドや机まで置いてある。壁にはやっぱりハンモック。
なぜだかこういうものを見ていると、私の中にもまだ残っているらしい子供心が否応なしにも刺激されてしまう。
よくこんなに集めたものだなと、感心しながら私が訪ねると、子供たちは自分たちの戦果を競うように教えてくれた。
宝箱はいつもここにいる泥棒ミスラのお土産だとか。あちこちから戻ってくるたびに、あれこれ彼らに渡していくらしい。
口封じのつもりなんだろうか？いずれにしても、私の中での彼女に対する認識はちょっと変わった気がする。
また、どうやら子供達の中の一人は北サンドリアの家具屋の息子で、古くなって売れなくなったものを、なんとかこうして運んできたんだとか。
本当に、どこの世界でも子供のやることってのはあんまり変わらないのだななんて感じてしまい、ついつい笑みを零してしまっていた私だった。
「さっきは、疑ってごめんなさい。おじさん」
「レヴィンを助けてくれたんだ、おじさんって強いんだね」
「おじさんとは何だ、私はまだそれほど歳もいっていなければ、ちゃんとした名前もあるのだぞ」
見れば、すっかりうち解けてしまった様子の子供達とヴィジャルタール。
ヒュームの子供のことも、
「子供相手にいちいち目くじらを立てるというのも大人気ない、見逃しておいてやる」
などといって、結局今に至っているわけだった。
「私の名前はヴィジャルタール、ヴィジャルタールカフューだ！」
エルヴァーンの子供達にどよめきが走る中、私とヒュームの子供が二人、事情が飲み込めずにお互いお顔を見合わせていた。
「おじさん、何言ってるの？」
「そうだよ、おじさんがあのヴィジャルタールな訳ないじゃん」
子供たちはそう言った。そしてそれを聞いたヴィジャルタールはなぜだか複雑な表情を浮かべていた。
「お前達の様な子供まで……お前達、ヴィジャルタール・カフューの名を知っているのか？」
「当然だよ、な？」
「勿論、サンドリアの人間でその名前を知らない人なんて居ないよ」
エルヴァーンの子供達は、そんなことを話ながら盛り上がってしまっている。レヴィンが近づいて。
「おじさんって、有名人なの？」
「何だよレヴィン、知らないのか？ヴィジャルタール・カフューってのはな……」
子供達は何かを話しているようだった。でも、私は複雑な表情を崩さないヴィジャルタールが、そして彼が小さく呟いた言葉が耳から離れなかった。
「……こんな子供たちまで、そんなことを言うのか」
何でも子供たちの話を聞くところによると、ヴィジャルタール・カフューという人物は、過去に起こった内乱で大手柄をあげた偉大な勇者なのだという。
サンドリアのエルヴァーンにとっては、常識なのだとも言っていた。
「わからぬ……王城の連中も、こんな子供たちまで」
呟き声に振り向くと、怪訝そうな表情を浮かべて、ヴィジャルタールが俯いていた。
「ヴィジャルタール？」
「……では、ここは未来の世界だとでもいうのか？まさか、そんな馬鹿な」
首を何度も振るばかりで、返事の一つも帰ってこない。
「ヴィジャルタール！」
「なんだ、シェティ。私は今考え事をしているのだ」
埒があかなかった。
さてさて、そうこうしていてどうなって、時刻も正午を回った頃に。
私は、朝食もまだだったことに気がついた。お腹が鳴った。恥ずかしかった。
それを笑った子供たちも、なにやら立ち直ったようで、子供たちに混ざって笑っていたヴィジャルタールも、やっぱりお腹が空いていたのでみんなで昼食ということになった。
子供たちに混じって、これまた騒がしくて、ちょっと愉快な昼食。
今日のレシピはサーモンサンド。何でかって？答えは簡単。材料がすべてサンドリアで揃うから。
というわけで手早く材料を用意して、後は手持ちのクリスタルで合成するだけ。実際やってみると、意外と簡単でびっくりしたものだ。
普通に料理を作るよりも、ずっと手早く簡単なのだからありがたい。でも、パンにスモークサーモンやレタスを挟むだけの作業にも、クリスタルを使わなければならないというのは、ちょっと疑問だったけど。
「なあ、シェティ？」
おまけに、こんなのが昇進試験のレシピだというのだから、なんだかなぁ……と感じてしまうのも無理はない。
「……おい、シェティ」
まあ、そんな前ふりはともかくとして、きっちり人数分のサーモンサンドが出来上がった。我ながらなかなかの出来だ。まあ、ＨＱとはいかなかったけれど。
「聞いているのか、シェティ！」
「あーもううるさいなぁっ！合成中なんだから、あんまり気を散らさないでよ」
さっきからこの調子なのだ。いったい何がそんなに気になるんだろう。
「いったい何をやっているのだ。料理をするといっておきながら、やっていることは得体の知れないクリスタルを弄繰り回しているだけではないか」
「得体の知れない……って、どう見ても合成でしょ、合成」
「合成？何のことだ？」
クリスタル合成は、この世界ではもはや常識と言ってもいい技術のはずだ。それを知らないなんて、いったいどういうことなのだろう。
冒険者のことも知らなかった。まるで、この世界の人間じゃあないみたいだった。そうでもなければ、きっとよっぽどの田舎ものだ。
「これはクリスタル合成。この時代ではごく当たり前の技術なの。クリスタルを使って、料理だけじゃなくて武器や薬、家具だって作れる」
「クリスタル合成……むう、これまた奇妙な業だな。しかし、クリスタルにそんな使い道があるとは……」
なにやら感心している様子。まあ、それはひとまずおいておくとして。
「それじゃあみんなで」
『いただきまーっす！』
声が聞こえる。なんだか妙に聞き覚えのある、それで居てちょっとだけ心の奥底がイラっと来る。そんな声。
どうやら、私を起こそうとしているようだ。
「ん……だれぇ？」
まだ少し眠い。寝ぼけ眼を擦ってベッドから身を起こす。
するとそこには、モーグリがいた。
「ご主人様のお世話をしている、このモーグリをお忘れクポ？」
「それは覚えてるよ、うん。でも……何でここに居るの？」
私は昨日、モーグリを呼び出さずにそのまま眠ってしまったはずだった。
なのに何故か、目の前には今このモーグリがいる。何故だろう。
「仕様が変わったクポ、これでどこのモグハウスでもモーグリはご主人様と一緒クポ」
なんだかよくわからないけど、世の中がもう少しだけ便利になった、そう言う認識でいいみたいだ。
「ん……そうか、装備のままで寝てたんだ。道理で……あちこち痛いわけだ」
どうやら寝ている間に擦れてしまったらしい、関節の辺りが微妙に痛い。
「これ、ケアルで治るかな……？」
ひとまず試してみよう。軽く手をかざし、魔法の言葉を紡ぐ。
………何も起こらない。
「モグハウスでは、魔法は使えないクポ」
そういえばそうだった。そんな基本的なことも忘れていた。
「それじゃあ……ちょっと外出てくるね、ついでに朝ご飯も済ませてくるよ」
「行ってらっしゃいクポー」
モーグリに見送られて、私は再びサンドリアの街へと飛び出していった。
「ふう……結構広いなぁ。食料品店はもうすぐのはずなんだけど……」
北サンドリアのモグハウスを出てまずはケアルを一つ。身体の傷はあっさりと癒えて、私はそのまま南サンドリアを歩いていた。
オボロの事は心配だ。早く探しに行かなきゃならないとは思う。
ＯＰが使えない以上、テレポでコンシュタットへ飛んで、そこからバストゥークを経由するほか方法はなさそうだ。道具は揃えて、モグハウスに置いてあるから心配ない。
後は手早く腹ごしらえを済ませて、砂漠へと急ぐだけ。
そんな時、私の耳に聞き覚えのある声が飛び込んできた。
「こらぁーっ！お前達、待たんかっ！」
「へっ！誰が待つもんか！みんな逃げろーっ！」
男の声と、それに続く子供達の声。声のする方を振り返ると、そこには……。
「ヴィジャルタール！？」
「おお、シェティか。私は今急いでいるのだ、お前に構っている暇など無い。こら、待てぇっ！」
行ってしまった。どうやら子供の一団を追いかけているらしい。よくよく見れば、エルヴァーンの子供達の中に、ヒュームが一人。
まさか、あんな子供にまで敵愾心を剥き出しにしているのだとしたら……。アウトだ。どう考えたってアウトだ。
もしも私の考えている通りだとしたら、これは止めなきゃ駄目だろう。心の中で小さくオボロに謝って、私はその後を追った。
「一体どこまで追いかける気なんだろ……もう外に出ちゃってるのに」
鬱蒼と生い茂る森、木漏れ日がちょっと眩しいそんな場所。
駆け回る子供達と、それを追いかける怪しい男を追いかけて私もここまで来たわけだ。
「よーし、みんな別れろっ！あの場所で合流だ！」
「あの場所だな、わかった！」
「捕まるなよーっ！」
子供達は散会した。意外と森にも慣れて居るんだろうか、迷うことなく一目散にかけていく。
「く……小賢しいことを、ならばせめてヒュームだけでもっ！」
どうやら彼は、相変わらずヒュームに固執しているらしい。さっぱり理由は分からないが、そろそろこの辺で止めるとしよう。
その時足下から礫が飛んできた。これは、多分ストーンの魔法。
「っ！？一体どこから……」
周囲に視線を巡らせると、居た。奇妙な袋を被ったオーク。呪術師だろうか。
でも、こんなところに現われるようなオーク、練習相手にもならない相手のはずなのに……。今はそんなことを考えてる場合じゃない。急いでこいつを片づけて彼を止める。
「邪魔……っ、しないでっ！！」
再度の詠唱に入り始めたオークに駆け寄って、跳ぶ。直上から槍を叩き付け、その背後に着地する。
やっぱり大した相手じゃない。今の一撃でオークは完全に息絶えていた。
「あ……しまった」
辺りを見回してみても、もう子供の姿も彼の姿もない。こんなオークに時間を取られたばっかりに。
考えていても仕方がない、彼を見つけて止める。それに今のことで気づいてしまった。
この森にはオークが居る、子供が見つかったら大変なことになってしまう。それも止めなくちゃならない。
「……うん、行こう」
誰とはなしに呟いて、私は走り出した。
深い森、すでに道からずいぶんと外れた辺りをヒュームの子供が走っていた。
その後を追うヴィジャルタール。ようやくその手が子供を捕まえて。
「うわっ！何するんだよ、放せよーっ！！」
「ええいっ！じたばたと暴れるでない！子供とはいえヒュームはヒューム、いったいどこの捕虜収容所から逃げ出したのだ、まったく。あげくに我等誇り高きエルヴァーンの子と遊んでいるなどとは、街の者たちはいったい何をしておるのだ」
ぶつくさと悪態をつきながら、子供を抱えて歩き出す。
「ずいぶんと道から外れてしまったな……」
そんな彼らの眼前に現れた、影。オークの斥候だった。
「オークだと……？馬鹿な、奴らがなぜこのロンフォールの地に？」
彼が驚くのも無理はない。彼が元居た時代である天晶歴693年には、オークの軍勢は遙か北方にあり、クォン大陸への上陸すら満足に果たせていない状態であったのだ。
オークの軍勢が大々的にクォン大陸への侵攻を始めたのが、それからおおよそ60年後の750~760年頃となれば、ヴィジャルタールにとって目の前のオークはにわかに信じがたい存在であったのも頷けるだろう。
このような解説を入れている間にも、オークはその手の斧を振り上げヴィジャルタールへと襲いかかっていた。
「理由はわからぬが、このようなところに居るオークを見逃すわけにはいかんか、それに向こうも見逃すつもりはないようだからな。ヒュームの子供、そこを動くな」
そして、ヴィジャルタールは剣を抜き払った。
今の我々が知る、過去の世界のそれならばいざ知らず、今現在のオークの斥候など正規の騎士の敵であるはずもなく、剣が二、三度翻ればそれだけで、その場に骸を晒すことになった。しかし。
「ふむ、やはりオークなど私の敵ではないな、はっはっは……さて、子供、待たせたな」そこに、子供の姿はなかった。
「な……」「う、うわぁぁっ！！」
だが、声は聞こえてきた。……それは、悲鳴ではあったが。
「子供の悲鳴……こっちか！」
ヴィジャルタールは走った、さほどの距離を行くこともなく見つかった。
恐怖に竦み、動けなくなってしまった子供と、その眼前に立ちふさがり今にも斧を振りおろさんとするオークの姿が。
強きを挫き弱きを守る、それが騎士の誉れ。
王立騎士団の一員としてそれを教え込まれたヴィジャルタールにとって、今まさに失われんとしていた子供の命は、守るべき弱き者だった。
そしてその騎士としての倫理は一瞬とはいえ、大戦で積もった深い憎しみを上回っていた。
故に彼は飛び込んでいった。振り下ろされる斧の、その軌跡の内側へと。
「バニシュっ！！」
私がオークへ向けて魔法を放ったのとほぼ同時に、オークの斧がヴィジャルタールの背中を薙いだ。
オークは魔法によって吹き飛んで、木に叩き付けられて動きを止めた。
ヴィジャルタールは、子供の上に被さったまま動かない。
「ヴィジャルタールっ！」
「く……シェティ？お前、何故こんなところにまで」
よろよろと起き上がりながら言う。その背には、鎧の上からでもありありとわかる傷跡が残されていた。
「見かねて追いかけてきただけだよ。ほら、傷見せて。すぐ治すから」
「そのようなことは無用だ、私はヒュームの助けなど……っ」
完全に立ち上がり、そのまま歩き出そうとしたところでその体がぐらりと揺れた。
私は駆けだして、倒れかけたその体を支え。
「無茶しないの、意地張って死んだって何にもならないでしょ！」
「それは違うぞシェティ。誇り高きサンドリアの騎士たるもの、たとえ死んでも貫き通さなければならない」
「はいはいわかったから、とにかく今はおとなしく傷を見せなさい！」
いったいどこまで頑固なのだろう。本当に心の底からあきれかえってしまうほどだ。
でも、この人はあれだけ毛嫌いしていたヒュームの子供を助けた。きっと、悪い人じゃないんだと思う。
傷口に癒しの光を浴びせながら、私はほんの少しだけ口元が緩んでしまっていた。
「痛みが消えた……白魔法も使えるとはな。お前、本当に何者だ？」
「ただの冒険者だよ……と、こっちの君は大丈夫だった？」
そして今度は、どこかいたたまれなさそうに佇んでいたヒュームの子供に向かって。
「うん、ちょっと擦りむいただけだから、大丈夫」
どこかで擦ったのだろう、頬から軽く血が滲んでいる。でも、それ以外はほとんど大丈夫そうだ。
「あ……ほんとだ。でも大丈夫、すぐに治るよ」
そして再び、小さな光をの光を浴びせ掛け。
「よし、では今度こそ王都へ戻るぞ。子供、お前もよいな？」
「うん、でもその前にみんなのところに行かないと……」
「何を言っておる、これ以上お前を野放しにしておけるか、さっさと戻るのだ！」
「駄目だよ！だって僕が行くのをみんな待ってるんだ。行かなかったら、きっとみんな心配するよ」
大人と子供がなにやら言い合っている。結局はこうなっちゃうんだなと少しあきれて見守っていたのだけど、子供の言葉でヴィジャルタールが表情を変えて。
「先ほどの子供たちが、お前を待っているというのか」
「うん、だから行かないとならないんだ！」
「……ふん、ならば仕方あるまい。だが私もついて行くぞ。また逃げられるわけにはいかんからな！」
「わかったよ。それじゃあ行くよ、こっち」
そして子供が歩き出す、それに続いてヴィジャルタールも。やっぱりまだ目が離せなさそうだから、私も。
「あのさ……おじさん」
子供が、隣を歩いていたヴィジャルタールに呟いた。
「なんだ子供。……それと、おじさんというのはやめろ。私にはヴィジャルタール・カフューと言う名前がある」
「うん。じゃあ、ヴィジャルタール。……さっきはありがとう。助けてくれて」
消え入りそうなか細い声で、小さく頭を垂れながら。
でも、ヴィジャルタールの反応はこれまた奇妙なものだった。
「なっ！？私はヒュームに礼など言われることをした覚えはないぞっ！……ただ、つい体が動いてしまっただけだ。弱き者を守るのが騎士の勤めだからな」
声を張り上げて、顔を背けて。何とも奇妙なことに、大の大人が礼を言われて照れている。私はそれがなんだか無性に可笑しくて。
「くす……くくっ」
二人の後を追いながら、腹を捩って笑いを堪えていたのだった。
「おーい、みんなーっ！」
ロンフォールに幾つか建てられている、塔。そのもっともサンドリアに近い場所。いつもは泥棒ミスラがいる場所で。
「あ、レヴィンだ！みんな、レヴィンも戻ってきたぞーっ！」
声を聞きつけ、一人、また一人と梯子を伝って降りてくる子供たち。
「あ！さっきの変なおっさんもいるぞ！」
当然ながら、その隣を歩くヴィジャルタールの姿にも気づく。
「まさか、捕まったのか！？」
「そうだ、きっとそうだ！それでレヴィンをごーもんして僕たちの居場所を吐かせたんだよ、きっと！」
「なんてひっどいおっさんだっ」
「レヴィンを助けようよ、みんなっ！」
「おーっ！」
なにやら物騒な相談をして、子供たちが駆け寄ってくる。各々かわいらしい武器をその手に携えて。
「な、ちょ、ちょっと待て！私はこの子供を助けてだな……」
「レヴィンを離せーっ！！」
問答無用といった様子で、木剣を振りかざす子供。
「ちょっと待って！！！」
そこに割り込んだのは、レヴィンと呼ばれたその少年。私たちが助けたヒュームの子供だった。
「なーんだ、そういうことだったのか」
みんなそろって塔の中、塔の二階に上がるのなんて初めてだった。
あの後すぐにレヴィンから事情を説明してもらって、あっさりと私たちは和解した。
しかし、この塔の二階というのが面白い。どこかのテレビや本か何かでみた、まさしく子供の秘密基地といった感じに仕上がっている。
ついさっきまで子供たちが握っていた武器が納められている大きな道具箱。よく見てみれば、それはよくある宝箱の形にそっくり……というか、宝箱そのものだった。
一体どうやって持ち込んだのか、ベッドや机まで置いてある。壁にはやっぱりハンモック。
なぜだかこういうものを見ていると、私の中にもまだ残っているらしい子供心が否応なしにも刺激されてしまう。
よくこんなに集めたものだなと、感心しながら私が訪ねると、子供たちは自分たちの戦果を競うように教えてくれた。
宝箱はいつもここにいる泥棒ミスラのお土産だとか。あちこちから戻ってくるたびに、あれこれ彼らに渡していくらしい。
口封じのつもりなんだろうか？いずれにしても、私の中での彼女に対する認識はちょっと変わった気がする。
また、どうやら子供達の中の一人は北サンドリアの家具屋の息子で、古くなって売れなくなったものを、なんとかこうして運んできたんだとか。
本当に、どこの世界でも子供のやることってのはあんまり変わらないのだななんて感じてしまい、ついつい笑みを零してしまっていた私だった。
「さっきは、疑ってごめんなさい。おじさん」
「レヴィンを助けてくれたんだ、おじさんって強いんだね」
「おじさんとは何だ、私はまだそれほど歳もいっていなければ、ちゃんとした名前もあるのだぞ」
見れば、すっかりうち解けてしまった様子の子供達とヴィジャルタール。
ヒュームの子供のことも、
「子供相手にいちいち目くじらを立てるというのも大人気ない、見逃しておいてやる」
などといって、結局今に至っているわけだった。
「私の名前はヴィジャルタール、ヴィジャルタールカフューだ！」
エルヴァーンの子供達にどよめきが走る中、私とヒュームの子供が二人、事情が飲み込めずにお互いお顔を見合わせていた。
「おじさん、何言ってるの？」
「そうだよ、おじさんがあのヴィジャルタールな訳ないじゃん」
子供たちはそう言った。そしてそれを聞いたヴィジャルタールはなぜだか複雑な表情を浮かべていた。
「お前達の様な子供まで……お前達、ヴィジャルタール・カフューの名を知っているのか？」
「当然だよ、な？」
「勿論、サンドリアの人間でその名前を知らない人なんて居ないよ」
エルヴァーンの子供達は、そんなことを話ながら盛り上がってしまっている。レヴィンが近づいて。
「おじさんって、有名人なの？」
「何だよレヴィン、知らないのか？ヴィジャルタール・カフューってのはな……」
子供達は何かを話しているようだった。でも、私は複雑な表情を崩さないヴィジャルタールが、そして彼が小さく呟いた言葉が耳から離れなかった。
「……こんな子供たちまで、そんなことを言うのか」
何でも子供たちの話を聞くところによると、ヴィジャルタール・カフューという人物は、過去に起こった内乱で大手柄をあげた偉大な勇者なのだという。
サンドリアのエルヴァーンにとっては、常識なのだとも言っていた。
「わからぬ……王城の連中も、こんな子供たちまで」
呟き声に振り向くと、怪訝そうな表情を浮かべて、ヴィジャルタールが俯いていた。
「ヴィジャルタール？」
「……では、ここは未来の世界だとでもいうのか？まさか、そんな馬鹿な」
首を何度も振るばかりで、返事の一つも帰ってこない。
「ヴィジャルタール！」
「なんだ、シェティ。私は今考え事をしているのだ」
埒があかなかった。
さてさて、そうこうしていてどうなって、時刻も正午を回った頃に。
私は、朝食もまだだったことに気がついた。お腹が鳴った。恥ずかしかった。
それを笑った子供たちも、なにやら立ち直ったようで、子供たちに混ざって笑っていたヴィジャルタールも、やっぱりお腹が空いていたのでみんなで昼食ということになった。
子供たちに混じって、これまた騒がしくて、ちょっと愉快な昼食。
今日のレシピはサーモンサンド。何でかって？答えは簡単。材料がすべてサンドリアで揃うから。
というわけで手早く材料を用意して、後は手持ちのクリスタルで合成するだけ。実際やってみると、意外と簡単でびっくりしたものだ。
普通に料理を作るよりも、ずっと手早く簡単なのだからありがたい。でも、パンにスモークサーモンやレタスを挟むだけの作業にも、クリスタルを使わなければならないというのは、ちょっと疑問だったけど。
「なあ、シェティ？」
おまけに、こんなのが昇進試験のレシピだというのだから、なんだかなぁ……と感じてしまうのも無理はない。
「……おい、シェティ」
まあ、そんな前ふりはともかくとして、きっちり人数分のサーモンサンドが出来上がった。我ながらなかなかの出来だ。まあ、ＨＱとはいかなかったけれど。
「聞いているのか、シェティ！」
「あーもううるさいなぁっ！合成中なんだから、あんまり気を散らさないでよ」
さっきからこの調子なのだ。いったい何がそんなに気になるんだろう。
「いったい何をやっているのだ。料理をするといっておきながら、やっていることは得体の知れないクリスタルを弄繰り回しているだけではないか」
「得体の知れない……って、どう見ても合成でしょ、合成」
「合成？何のことだ？」
クリスタル合成は、この世界ではもはや常識と言ってもいい技術のはずだ。それを知らないなんて、いったいどういうことなのだろう。
冒険者のことも知らなかった。まるで、この世界の人間じゃあないみたいだった。そうでもなければ、きっとよっぽどの田舎ものだ。
「これはクリスタル合成。この時代ではごく当たり前の技術なの。クリスタルを使って、料理だけじゃなくて武器や薬、家具だって作れる」
「クリスタル合成……むう、これまた奇妙な業だな。しかし、クリスタルにそんな使い道があるとは……」
なにやら感心している様子。まあ、それはひとまずおいておくとして。
「それじゃあみんなで」
『いただきまーっす！』
2008年09月30日(火) 12:56:48 Modified by gungnir18