スレ8の325 ◆/NV2bXE06g １１スレ目本編��
=== Area：Bastok Market ===
彼に寄り添われて大工房の下を潜り、港区への通路を進む。雷撃や殴られたダメージは全て彼に癒して貰っていたのだが、どうにも真っ直ぐ歩けない。
Aotsuki：…ごめん、変な事に巻き込んじゃって。
Hiro：もう終わった事だ。歩けるか？
Aotsuki：あはは…いやちょっと…終わってから震えが止まらなくなって…その…。
Hiro：恐かったか？
こくりと頷いてから、深呼吸。
Aotsuki：ま…まぁ、戦ったのはこれで二度目だからね。この世界に来てから…
Hiro：そうか…意外だな。もっと手馴れているのだと思ってた。
Aotsuki：え？…ハハハ…全然。初戦闘なんてもっと酷いもんだったよ。バストゥークに来るまで天晶堂に護衛を付けて貰ってたんだけど、そのボディーガードが居なかったらどうなってたか…。今ここに居ないかもしれない。
Hiro：そうか。
彼の顔をちらっと覗き込む。シャポーに隠れていて表情は良く見えない。…てっきりリンクパールを仕込んだ事について問い詰められると思っていた。だけど今はその追及はない。そればかりか、肩を貸してくれている。彼の両手の火傷の方が明らかに酷いにも関わらず。レンタルハウスに寄る事が出来れば、白魔道士に変わって治す事も出来るかもしれないのだけど、言い出せる雰囲気ではなかった。…実は発信機代わりだけでなく、盗聴器にも成り得るリンクパール。やっぱり仕込むべきじゃ無かったな。
羊亭へ向かう途中、１人のガルカに絡まれた。…微妙に嫌な匂いがする。なんだろう？
Oggbi：勇敢なる小さき者よ、お主らの見事な戦いぶり、見せてもらったぞ
どうやらこの老ガルカは、自分たちの大立ち回りを見物していたらしい。
Hiro：見てたんなら助けろよ。
彼と全く同じ事を思った。が、今は言い返す気力もないので黙ってカラミヤ君に寄り掛かっていた。
Oggbi：ガハハ！助けが欲しかったとは気づかなんだ。そりゃあ済まぬ事をした
旧知の仲の様な風体で、ガルカは自分の隣に並んで歩く。
Oggbi：あの時は薬を持っておったのでな。落として割りでもしようものなら一大事、どうか許されよ
そう言いながら、ガルカは持っていた陶器の瓶をあおる。またつんと来る匂いが鼻先に漂う。ああ…中身が何か解った。
Oggbi：ほれ、これで空になった。どれ、重かろう。そちらの娘御でもこちらで預かろうか
Aotsuki：──いいです、わたし軽いですから
酒だ。この匂いは間違いなく酒。それも日本酒か焼酎かその類。匂いを嗅ぐだけでも吐き気がしてくる。
差し出された手を拒絶する。至極当然、あんなに強い酒の匂いを嗅いだらまた嘔吐してしまう。勘弁してほしい。
…わたしなんて一人称滅多に使わないのに、酒の匂いのせいで気分が悪くなり、思わず使ってしまった。とかく、この場から早く離れたい。
Hiro：遠慮しとくよ。それよりあんた誰だ
隣の彼は、上目遣いでガルカを睨み付けている。いや、相手しなくて良いからさっさと移動したいんだけど…。
Oggbi：そういう時は、自分の方から名乗るものだぞ、少年
Hiro：……ヒロだ。冒険者をやってる
Oggbi：ほう、冒険者か。冒険者にしては珍しく、冒険をしとるようだ
意味が解らない。冒険者が冒険してなくて何をするんだろう？…ひょっとしてこのガルカボケてる？
Oggbi：わしはオグビィと申す。ただの酔っ払いゆえ、済まんがおぬしのような立派な名乗りは上げられぬが
Aotsuki：オグビィですって？！
…慌ててカーソルをガルカに向けて名前を確認。Oggbi…確かに名乗った通りだ。
よもやこんな所でモンクAFクエのオファーNPCに会えるとは…って普通は羊亭にいるのだから当たり前か…
Oggbi：ほう、わしを知っておるのか
知っているも何も…一応こう見えてもモンクは60までは上げた。AFも全部取った。
…預け入れNPC実装前に全部捨ててモンクは廃業したけれど。
=== Area：Port Bastok ===
Hiro：なあ
Hiro：モンクの神様のあんたに聞くが、どうしても貫けない鎧を着た敵を相手にした時は、どうすればいい？
はて？質問の意図が解るような解らないような…何処かひっかかる。
ああ、さっきのゴーレムの事でも言っているのだろう。納得。
老ガルカは彼の顔を覗き込んで、微笑を浮かべる。もっと深い意味でもあったのだろうか
Oggbi：戦の常道か。鎧の間隙を突け。相手が元気に動き回っているなら、引き倒して押さえ込めば付ける。
Oggbi：それが無理なら、モンクになれ
自分には老人の回答が半分理解出来なかった。モンクになれば、間隙を突かずに急所でも撃ち抜けるとでも言うのだろうか
Hiro：モンクに？ なんでだよ
Oggbi：どうして古代の修道僧が、武装した鎧武者から教会を守る為に武器を捨て、拳で戦う事を選んだのか……
Oggbi：それを考えるのだ
老人はこちらには理解不可能なうんちくを垂れている。モンクの歴史なんて知っているわけがない。
知識としてあるのは、その技術のみ。現実世界だって歴史を遡ると権力者に武器を取り上げられない限り、何処だって武装した僧侶は居たもんだ。
自分もカラミヤ君も首をかしげる。老人はそれを見ると、一本の街路樹に近づく。
Oggbi：ふむ、よく見ておれよ
老人は木の幹にほんの軽く手を触れる。只それだけの動作。ガルカは幹を触ると再びこちらに戻ってくる。
ガルカは既に終わったような顔をしていた。だが、特に何も起こらない。
それに何か意味があるの？見ておれって、何を見せ…
そう言いかけた所だった。街路樹は音を立てて全ての葉を散らす。
Oggbi：む、やりすぎたか。加減したつもりだったのだが…
どこか得意げに言う老人に、自分も隣にいる彼も感動してしまっていた。
老人は自分たちの様相がよほど面白かったのだろうか、首を傾げて笑っている。
Hiro：……でもよ、どうせ教えないんだろ？ あんたの弟子嫌いは有名だぜ
Oggbi：嫌ってはおらぬ。ただ、恵まれぬだけよ。これこそはと思う弟子も何人かおったが、みな途中でいなくなってしまった
Hiro：コーネリアがいただろ、ミスリル銃士になってみんなに愛される国民の英雄になったって話じゃないか
Oggbi：ほう、知っておるか。あの娘は惜しい事をした……
Oggbi：サルモの所になぞ行かせなければ、今頃はわしに並び立つ武道家になっておったろうに……
老人は彼の言葉に目を見開いて驚き、返答を終えると目を伏せた。
Oggbi：おぬしは一面しか見ておらぬ。更に言うならば、サルモが本当に死んだのはごく最近の事だ。
Oggbi：そしてあの娘が近づいたラオグリムは、獣人どもと裏で結んでこの地に戦乱を起こしおった
ちょっと待て。それではゲーム内と話が違う。コーネリアはウルリッヒの凶刃からラオグリムを庇い、死亡したはずだ。
ラオグリムも、何もやろうと思って闇の王になったわけではないはずだ。憎悪に囚われただけなんだ。そのはずなんだ
そうでなければ二人の魂は救われない。今もデュナミスで３０年前の探検隊のメンバーと共にラオグリムの半身の監視をしているはずなんだ。
平穏に。…既に肉体が朽ちているから平穏という言葉は不釣合いかもしれないけど。
……この老人ならそれこそ未熟とか言いそうだ。だけど、かっとなって口を開いた。
Aotsuki：……コーネリアさんはサルモが死んだと嘘をついた上、ラオグリムと獣人達の橋渡しになったって言うの？
Oggbi：今となっては全て推測、それも一つの可能性に過ぎん
陶器の瓶を口につけ、中身が空なのを思い出して苦笑する老人。
Oggbi：もう１人だけ、これはという弟子がおった。
Oggbi：無想阿修羅拳までしか教えておらんと言うのに、そやつも親の仇の毒手を狩ると言って出奔したまま、今はどこで何をしておるのやら……
ガルカはそう言うと、回想にふける寂しげな老人のそれになった。
それからは羊亭までの道中、ガルカと話をしていた。AFに纏わる話やトライアルWSの夢想阿修羅拳の事とか。
…と言っても何か新しい発見があったわけでもない、大体の事は知っている…はずだった。
ミスリル銃士コーネリアの話以上の差異はなかったのだが、自分の知っているものとはだいぶ違うものであったり
他の事柄も微妙に事実が捻じ曲がっていたり…一致していなかったり。
その間、隣を歩いているカラミヤ君は、黙って微妙に訝しむような目をしてこっちを見ていた。
それもそうだ。さっきまで恐怖の余韻に怯えていた自分が、今は普通に喋っている。早くどけ、１人で歩け。そう言っている目だ。
…でもまぁ、もう少しだけこのまま体を彼に預けていたかった。
──ナナコさんゴメン。ちょっとだけ彼氏借りてます。心の中でこの場に居ない彼女への謝罪をしながら、羊亭までの道を３人で歩いた。
中に入るとガルカはカウンターで酒を注文している。…まだ飲むのか、この老人。
注文を受けているのはエルヴァーンの女性店員。背も髪も長く、スラリとしたモデル体型。
こんな場末の酒場で働かなくても、職は山ほどありそうなのだが。
自分達はガルカと離れてテーブル席に着く。そして間もなくウェイトレスが注文を聞きにやってくる。
何を頼むかは適当に彼に任せた。そろそろパールについて問い詰められる頃合だろうか…？
注文が終わると、彼は自分にこう問い掛けてきた。
Hiro：さっき天晶堂に護衛を付けて貰ったって言ってたな。
Aotsuki：へ？まぁ、うん。そうだけど、それが何か？
彼の口から出た質問は、こちらの意図するものとは違っていた。怨み言の１つや２つは覚悟していたのだが、拍子抜けしてしまう。
Hiro：どういう理由で天晶堂はお前に護衛を付けたんだ？
Aotsuki：え？何でそんな事を聞いたりするの？
Hiro：…質問に質問で答えるなよ。それともこっちの話がいいのか？
う”…彼が手にしている青い真珠を見ると罪悪感に苛まれる。
Aotsuki：わ…解ったから、話すからそれ仕舞って。あ…その、それ捨てないで貰えないかな？
これから先連絡取れるように…さ。
Hiro：それはお前の態度次第だな
え”〜…何よそれ、そんなの卑怯。と抗議をしてみる。それに対して彼は
Hiro：どっちが卑怯なんだ？ん？人に盗聴器仕掛けておいてな。
Aotsuki：…ごめん
Hiro：謝らなくていい。それで何故護衛付きだったんだ？
Aotsuki：んと…アルドから頼まれてバスの支店に行かなきゃいけなかったんだけど、道中危ないだろうからって。
Hiro：支店、か。アルドに頼まれた事ってなんだ？護衛を付ける程の事なのか？
Aotsuki：それはこっちも要領を得なくて…。これを届けろってだけなんだけどさ。
三日前にアルドから渡された封筒を懐から取り出してテーブルの上に置く。
Hiro：なんだこれは
Aotsuki：わかんない。届けるだけで良いって言ってた。中身は気になるけど、預かり物だから封を開けるわけにもいかないし。
Aotsuki：まぁ、支店の動きが変らしいから、査察でもさせようとか思ってるみたいだけど。それ以上はわかんない。
彼は自分の話を聞き終わると、変わった物語を聞かせてくれた。
鬼だか悪魔だか忘れたが、手紙を託された男がその中身を盗み見ると、自分の事を食べていいと書かれている。
自分が贈り物だと気づいた男は、手紙の内容を書き換え、逆に届けた先から財宝を山ほど貰って帰る。
その話を聞きながら、やってきた食事を少しずつ胃におさめる。
腹部を強打された事を気遣ってくれていたのだろうか？注文されてきたオートミールは傷に触れる事無く食べやすかった。
だが、彼の語ってくれている物語の真意を図りかねていた。裏側にあるであろうものが見えてこないのだ。
粗方食事を終えると、彼は席を立つ。
Hiro：おれはそろそろ行くよ
Aotsuki：え、どこに？ まだ……
話は終わっていないと思うし、まだ別れたくも無い。理由を問われれば押し黙る事になるのだが。
Hiro：おれは多分、天晶堂と敵対する事になる。お前が自分の立ち位置をどう定めるのか聞きたいけど、聞けばおれ達は敵同士で別れなきゃならなくなるかも知れない
Hiro：あんたとは友人のまま別れたい。ナナコの事、ありがとな
彼は愛想笑いを浮かべてそう言った。ナナコさんとの別れ際も彼はこんな風にしていたのだろうか？お礼はきっと社交辞令。
立ち去る彼の手…いや、灼けた手ではなくて二の腕に腕を絡ませて強引に引きずりながら羊亭を後にする。
振りほどこうと思えばもがけば良い。だが、彼は口では拒絶しているが、行動に示すことはなかった。
Hiro：おい
苦情は無視。耳元で怒鳴られてはいるけども、このまま別れるのも納得がいかない。
かといって事情を問うつもりもない。どうせ聞いても答えてくれない。
天晶堂支店を素通りし、跳ね橋を通る辺りで苦情を遮り口を開いた。
Aotsuki：火傷の治療くらいさせて。
Hiro：治療くらい自分で出来る。忍者のお前に何が出来るんだ
彼が呆れるのも当然だ。忍術では人は癒せない。だけど、ジョブチェンジしてしまえば話は別。
Aotsuki：その割にはこっちより酷く弱ってるように見えるんだけど。治療出来るだけの魔力が残ってるとは思えない。
Hiro：残っていようがいまいが、お前には関係ないだろ
彼は相変わらず口だけの抵抗をしている。何故抵抗しないのかは解らなかったのだが、それはそれで好都合だった。
Aotsuki：そういうわけにもいかないでしょ。原因を作ったのはこっちなんだから。
レンタルハウスに着くまでずっと文句を言われていた。そんなに関わって欲しくないのだろうか。
まぁ、親切の押し売りをしている自分が言える言葉ではないのだが。
.oＯ○データダウンロード中...○Ｏo.
=== Area：Bastok's Residential Area ===
Aotsuki：ただいま。
Montblanc：おかえりなさいクポ〜。カラミヤさんも一緒クポ？
Aotsuki：ああ、うん。ちょっとね。帰ってきて早々悪いんだけど、メインジョブを白魔道士、サポは…そうだな、赤魔にしてくれない？
Montblanc：了解クポ！ジョブチェンジクポポ〜〜〜〜
ジョブチェンジの光に包まれる。
体の中が組み変えられていく気がして、ジョブチェンジはどうも慣れない。
切り替わるとすぐに白魔法の一覧メニューを思い浮かべる。
Hiro：ちょっばっ、おまっ！
Aotsuki：ん？
ベッドに座らせている彼がこっちを見てうろたえている。自分の格好がおかしいとでも言うのだろうか？
はて…？思い当たる事もない。一体何が起こったんだ？
Hiro：服位着ろよ
Aotsuki：……！！！！！１
ジョブチェンジをすれば、着ている装備は基本的に全部外れる。
変更したジョブ間で両方とも着られる装備があれば、着けている事もあるだろう。
だが今は忍者から白魔道士に変更したわけで、つまりその………
───今自分は下着姿というわけだ。
Aotsuki：あはは…人前でジョブチェンジなんかした事無かったからさ、ご、ごめんね。
急いで白用の服装に着替え終わると、彼が座っている目の前に跪いて両手に治癒魔法を施す。
頬が熱を持っている。愛想笑いでごまかそうとしているのだがうまくいかない。
一方の彼は、やや面倒そうにため息をついている。
治療と並行しながら、彼には青い例のパールを取り出すように促した。
Aotsuki：そのパールさ、もうしばらく持っててくれない？最低、こっちがどういう立場を選ぶかまで。
敵同士になるか、味方になるか、それをはっきりさせるまでは。と、言葉を続けた。
彼は何も答えない。黙ったまま治療を受けているだけだ。
Aotsuki：どう言った理由で天晶堂と敵対するのかを聞いてみたい所だけど、話してはくれないだろうし。
Aotsuki：はっきりしたら連絡をいれるから、その…荷物にはならないと思うしさ。ね？お願い
しばらく彼の目をじっと見つめ、静かに返答を待った。
だが彼は目を逸らしながら立ち上がる。
Hiro：荷物になるなんて思ってないよ
Aotsuki：え、待って。まだ治療は……
彼は手を挙げて、握ったり開いたりしている所を見せる。…もしかして火傷じゃなかったとか？
Hiro：おれがオートミール食べるとこ、見てなかったのか？
Aotsuki：あっ……
それもそうだ。両手が火傷を負っているのなら、動かす事すらままならないはずだ。
今更ながらに彼の言葉で気付いて苦笑する。
そして彼は指で青いパールをつまんで示し、
Hiro：しばらくこの街にいる。何かの拍子にまた会う事もあるさ
Hiro：いずれにしても、どちらにつくか迷ってるならこういう事はやめた方がいい
モンブランが引き留めにかかってくれていた。だが彼は強引にパールを握らせて押し退ける。
Aotsuki：カラミヤ君！
Hiro：それからあの黒装束
立ち上がろうとすると、彼に手で制された。
Hiro：あいつらは来訪者を狩りまくってる組織の一員で、その母体は天晶堂だ。
Hiro：情報を得るには一番いい相手かもしれないが、感づかれないようにな
自分は何に苛立っていたのだろうか、自分でも良く解らないが声を荒げていた。
Aotsuki：そんなに１人になりたがって……１人で何が出来るの！
Hiro：おれはそんなに頼りなく見えるか？
振り返り、自分の目を見返してくる。
…そう言われると、むしろ頼りたい位ではある。だけどそう言ったとしても彼を引き留める事は叶わないだろう
吐き出す言葉に迷っていると、彼は踵を返し手をひらひら振りながら
Hiro：こいつあれば、チンコいじるくらいなら出来るさ
寒い冗談で場を濁した彼は、静かに去って行った。
心の中も女性の人に言えば、白けるんだけどね…そういうのは。どうみてもわざとこちらに嫌われる様にしている。
もし又会えたら理由を聞いてみよう。…その機会があればいいのだが。
=== Area：Bastok's Residential Area ===
彼の背中を見送りながら、ゆっくりと彼の言葉を思い出す。
──それから、あの黒装束
──あいつらは来訪者を狩りまくってる組織の一員で、その母体は天晶堂だ。
──情報を得るには一番いい相手かもしれないが、感づかれないようにな
朧げにだが、アルドの話と繋がった。結局、天晶堂はNPCの集合体に過ぎない。良い隠れ蓑というわけだ。
…と言う事は、自分は鯨の口の中に飛び込もうとしているプランクトンか何かか？
それとも彼の話していた鬼だか悪魔だかに手紙を託された贈り物？
実は既にアルドも管理者側の手に堕ちｔ…いやいやいやいや、それじゃあジラート人達は自分を嵌めた事になる。
従っているフリをして協力している様に見せかけて実は操り人形だった？
何そのトリプルクロス。…いや意味が違う気がするけど。
モンブランが青いパールを手渡してくれた。返却されたリンクパール。…サックがあるからいくらでも取り出せる物だけど
事態が把握出来そうで出来ないもどかしさと、彼に拒絶された苛立ちからか、真珠を地面に叩きつけた。
ただの八つ当たりだったと思う。…会ったばかりだけど、嫌いになれそうにもなかったから。
=== Area：Port Bastok ===
支店へ向かうべきか否かを迷いながら跳ね橋を渡っていた。ジョブは念の為に赤/白に変えておいた。
勿論いざとなったら連続魔テレポで逃げる為に。…ふう、自分の臆病さ加減にはほとほと呆れる。
だけど死にたくはない。…最良の選択をすれば生き延びられるはずだ。
懐から預かった封筒を取り出す。…彼の話を聞くまでは内容など気にも留めていなかったのだが、
今は物凄く気になる。開けようか開けまいか、考えあぐねている所に、聞き憶えのある声が響いてきた。
Garnev：探したぞ。昨日は何をしていたんだ？
Aotsuki：え？あ、ああ…ちょっとね。ここに着いた時に来訪者かもしれないって言ったの憶えてる？その人と偶然会えて話が出来てさ。
Garnev：ほう。それで昨日はその来訪者と酒でも酌み交わしていたのか。
Aotsuki：ちょっと違うけど…似たようなものね。
呆れ顔で肩を竦めるガルカ。ため息を漏らしながらこちらへ苦情を言ってくる。
Garnev：ふう、冒険者ってのは身勝手なもんだ。お前がボスから預かった手紙が要るというのに。
Garnev：さっさと支店に行くぞ。
Aotsuki：ん、うん…ごめん。
Kagetora：尋ね人は見つかったのか、Garnev。
Garnev：ああ、まったくとんだ手間をかけさせてくれたもんだ。
Aotsuki：ごめん…
カラミヤ君やナナコさんと出会ってごたごたしていたのだが、本来バストゥークに来た目的はこの支店に足を運ぶ事なのだ。
そして届け物をしてジュノに帰る。だけど流されるまま支店に来ちゃったけど大丈夫なのかな……
それによしんば何も無かったとしても、このままジュノに戻るべきなのかも微妙な所だし。
｢しばらくこの街にいる、何かの拍子にまた会う事もあるさ｣
別れ際に聞いた言葉を思い出す。彼は天晶堂を敵に回すと言っていた。
理由は聞けずじまいだったが。
もうしばらくバスに、いやこの支店に留まって居れば、彼の起こす騒動に巻き込まれて会えるかもしれない。
初めて会えた自分と同じ現実世界に居た人。もう一度会える可能性があるのならここに留まる価値はある。
Garnev：おい…おい！ボスから預かった封書を出してくれないか。よもや失くしたわけでもあるまい。
Aotsuki：え？あ、ああああ；ごめん。今出すよ
思案に耽り過ぎてGarnevからの要求を無視してしまっていたようだ。慌てて持っている封筒を取り出し、彼に手渡す。
Garnev：さてと、あまり俺としても疑いたくはないのだが、この令状の通りに従ってもらうぞ。
中身は捜査令状の様な物だったらしい。…ん？封を開けながら喋っているという事は中身について最初から知っていたのか。
さも重要そうに渡しておいて、結局はガルカが持っていた方が手っ取り早かったんじゃないだろうか。
人を驚かせるにも程がある…って、これはこっちの思い込み。
Kagetora：解っている。しかしな、内部査察官がお前だったとはな。
Garnev：すまんな。
Kagetora：謝る事は無い。最近搬入されたブツや伝票に契約書類の一部はこの下だ。
Kagetora：残りは三五九から三六一倉庫に置いてある。先にここのだけ見ていくか？
Garnev：ああ、そうさせてもらおう。蒼月、お前はここで待っていてくれ。
彼らは支店の下にあるストックヤードへと降りて行った。
２人が下の一時保管所へ行っている間、自分は店舗の一階部分で待っていた。
周囲を見る限り、事務所と言った所だろうか。只、ノーグからの輸入品である忍術書に
暗黒魔法の巻物や東方の輸入食品は一階で取引されているようだ。陳列棚にそれらが綺麗に並べられていた。
事務員に促されて席につく。陳列棚の他は簡素な木のテーブルと椅子のみで、書類の類は全部下のストックヤードにあるようだ。
直接品物をここで取引しているからなのだろうか。
しばらくすると、お茶が出された。これは…紅茶の様な香りが漂う。見た目もそれと似ていた。
砂糖が効いているのか、普通の紅茶よりは甘さが目立つ。
Tenshodo's clerk：どうです？珍しいでしょう、最近ウチが航路を開いたアトルガン地方の紅茶で、チャイって言うんですよ。
事務員が勝手に喋っている。ああ、そう言えばアトルガン地方への渡航は天晶堂経由だったなと思い出す。
この世界でも、天晶堂は既にアトルガン皇国との貿易を開始しているのだろう。
抜け目が無いと言うか、流石はヴァナディールの巨大企業とでも言うべきか。
お茶受けとしてイルミクヘルバスと言うケーキも出された。これもチャイ同様アトルガン地方の物だったはずだ。
その抑えた甘さがチャイと合うとはよく言ったものだ。ケーキの類は滅多に食べないのだが、食は進む。
事務員が先ほどと同様に講釈を垂れていたのだが、自分は無視してケーキとチャイに夢中になっていた。
そして、丁度イルミクヘルバスを食べ終えた頃に、GarnevとKagetoraが戻ってきた。
Garnev：待たせたな。旧港にある倉庫へは蒼月、お前にも同行してもらわねばならん。
Aotsuki：え？何で？
疑問符を浮かべながら２杯目のチャイに手を付けていた。
どうやら彼の話によると、支店が最近仕入れていた物とは、現実世界から持ち込まれた物を利用して作成された武具類の様だ。
そして、三五九から三六一倉庫という所には天晶堂支店が特殊なルートで入手した現実世界の物…漂流物と呼ばれているようだが、
それの保管もされているとの事で、自分にそのブツの確認をしてほしい、と。
Aotsuki：…確認した所でどうするの？
Garnev：漂流物に関してはどこの国も極秘事項だ。ウチが持っている等と言う事が解れば責任問題は免れん。
Aotsuki：つまり…漂流物の真贋を確認するだけで良いって事？
Garnev：そんなところだ。もし本物の漂流物ならば、誰の指示で仕入れた物なのかを更に調べなければならんしな。
Garnev：それに漂流物は来訪者と共にこの世界に流れ着く事が多いらしい。お前はうってつけというわけだ。
Aotsuki：なるほど…実際に査察をするのはそっち。自分はブツの監査役ってわけね。
Garnev：物解りが早くて助かる。
自キャラは余程アルドに信頼されているようだ。だがしかしそういった事をさせるのなら予め説明をして欲しかった。
用心の為だ、とガルカは言うがこちら側の事情も考えて欲しい。
そして彼らに促されて、支店を後にする。
Kagetora…漢字を当てると影虎だろうか？彼に案内をされてバストゥーク旧港へと向かった。
バストゥーク旧港は岸壁に存在し、軍や中小企業が使用している、と彼から説明を受ける。
目指す三五九〜三六一倉庫はその旧港にある民間の倉庫地区にあるようだ。
民間倉庫区の近くには、岩山に半ば埋もれるようにして軍の弾薬倉庫がある。
どこの銃士隊かは解らないが、銃士隊による物々しい警備が敷かれていた。
地理的に軍港と弾薬庫の間に挟まれるようにして民間倉庫地区は存在した。
その東端にある三五九倉庫へと案内される。
Kagetora：本部からの指示だと聞いていたのだがなぁ…
Garnev：しかし本店の記録にはその様な指示書は残っていないのだ。
Garnev：モノが物だけに、こうして俺が査察に入る羽目になったしな
三五九倉庫の中へと入る。広さと中の様子は支店とさほど変わらない。
支店と同じように二階立てで一階部分がストックヤード、二階部分が事務所なのだろう。
問題の品は一階部分のストックヤードに保管されていた。それ以外にもエアリーと呼ばれる武具が並ぶ。
Aotsuki：これ…全部１つずつ確認しろ、って？
Garnev：ああ。
目の前にあるのはゴミの山…もとい漂流物の山。漫画雑誌にトイレットペーパー、ビール瓶に壊れたテレビ等々。
懐かしさを感じると同時に、量の多さに驚いた。軽く、トラック１台分程はあるだろうか……
Aotsuki：はぁぁぁ………
倉庫は三五九、三六〇、三六一の３箇所。つまりこれと同じ量があと２箇所あるわけになる。
倉庫に反響する自分のため息を聞きながら、途方に暮れる午後だった。
=== Area：old Port Bastok ===
物品は全て細かく分類分けされているから、それに従って真贋をチェックするだけで良いのだそうだ。
書類にまとめる暇があったのなら、ゴミの山を整理して欲しかったんだけど…
パラパラと書類を斜め読みすると、見た事もない文字で埋め尽くされていた。だが、何故だか全て読む事が出来た。
理由は不明、おそらくこの体の元の持ち主、つまり自キャラの記憶なのだろうと都合よく解釈することにする。
こんな事で悩んでいては何の特にもならないから。
と、ここまで考えて思い出した事がある。以前にエシャンタールの親書をすらすらと読んだじゃないか。
Garnev：ああ、そうだ。ボスから連絡が入っている。お前に取り次げとな。
Aotsuki：え？アルドから？
Garnevが白いリンクパールを一つこちらに放り投げた。取り損なって落としそうになる。
装着すると、白いパールからはアルドの声が聞こえてきた。
Aldo：よう。無事にバストゥークに着いた様だな。調子はどうだ？
Aotsuki：ん…まぁおかげさまで。って、世間話するためだけに連絡してきたのなら切るよ。
Aotsuki：目の前にあるゴミ処理しないといけないしね…全く、予め説明位して欲しかったんだけど。
Aotsuki：じゃ、切るｙ……
Aldo：ああああああッちょっと待て！まだ切るな！それについてはすまない。説明するにしても私室だと盗聴されている恐れがあったんでな。
Aotsuki：…だったら別の場所とか、部下に説明させるとか方法はいくらでもあったでしょ？
Aotsuki：それに、このリンクシェルの通話も盗聴されてるかもしれないんじゃないの？
Aldo：こいつは俺専用のLSとパールだ。信頼出来る部下にも、使うときにしか渡さない。
Aldo：使用が終わればこちらから逐一破壊している。だから盗聴される事なぞ考えられん。
Aotsuki：だといいんだけど…。それで？何の用件？
Aldo：ああ、ノーグ行きの件だ。実は、丁度お前たちが出発した後に、支店の方でノーグとの商談が持ち上がった。
Aldo：その商談は、支店の方から汽船を出して、ノーグまで直接物資を運ぶ。本来は定期的なんだが、まぁ、年に数回はこう言った予定外の取引をやっている。
Aldo：そこでだ、ついでに乗船させてお前をノーグに連れて行かせようと思ってな。
Aotsuki：やけに都合がいい商談ね…まるでこっちを行かせる為だけの様な…
Aldo：かもしれんな。
即答されたので一瞬呆然としてしまった。はたと気付いて怒鳴るように捲し立てる。
冗談ではない。わざわざ殺されに行けと言われているようなもんだ。
Aotsuki：ちょっ！？かもしれないって、何よそれ！！みすみす罠かもしれない場所に飛び込めとでも言うの？！
Aldo：冒険者ってぇのは死中に活を見出せる存在だろう。特にお前なんかはな。
Aotsuki：買い被りすぎだって！英雄だったのはこの体の元々の持ち主なんだから！！
Aldo：そうか？商業区で派手に立ち回ったそうじゃないか。勘はそれなりに取り戻せたんだろう
Aotsuki：何で知ってるのよ…
Aldo：あのなぁ、バストゥークで派手にドンパチやっといて、俺の耳に入らないわけがないだろう。
Aldo：どっかの銃士隊もお前を参考人として捜索しているそうだしな。
Aldo：もう１人現場に居合わせた冒険者の所在は掴めたらしいが…っと、話が逸れたな。
Aldo：まぁそういう事だ。出港までまだ数日はある。その間に銃士隊にでも取っ捕まったら面倒だろう、ウチの支店でゆっくりしていけ。
Aldo：近い内にまた連絡する。じゃあまたな
───ぶつん
Aotsuki：あ、ちょっ…
Aotsuki：……なんだよ全くもう、言いたい事言い終わったら切っちゃうし
Garnev：話は終わったようだな。そのリンクパールはお前が持っておけ。ボスからまた連絡が来るだろう
通話が切れた後、すぐにパールを叩き割ってやろうかと思っていたのだが、Garnevの言葉によって制止させられた。
リンクパールを鞄に仕舞い込む。
流され過ぎている今の自分の状況に辟易しながら、物言わぬ漂流物の山を眺めていた。
=== Area：old Port Bastok ===
アルド専用の白いリンクパールを見て不意に思いあたる事があり、鞄の中を探る。
…彼女が探していたのはもう１つの白い真珠、シグナルパールだ。
鞄の底に手を入れ、懐かしむ様な、それでいて、まるで初めてその真珠に触るかの様に、恐る恐る２つのシグナルパールを取り出した。
２つの真珠は既にひび割れていて、使い物にはなりそうにない。
本来シグナルパールと言う物は、交信相手の持っている真珠と対になっていて、対となっている真珠としか通話は出来ない。
シグナルパールが複数あるのならば、その数だけ交信相手が居るはずだ。
つまり、彼女にはシグナルパールでの交信相手が２人以上いる事になる。
Garnev：シグナルパールか。珍しい物を持っているな。
Aotsuki：これ…珍しいの？
Garnev：ああ、リンクシェルなんぞよりはよっぽど高価な素材、高度な技術が使われているからな。
Garnev：それを二つも持っているとは、流石に違うな。
Aotsuki：………何か勘違いしてるみたいだけど、これはもう使えないよ。壊れてるし、形見だもの。
Garnev：ふむ？
=== Area ??? ===
───この世界の命はね。みんなクリスタルから生まれて、クリスタルに還るの。────
─待って！！いかないで！！！
─駄目、絶対駄目！！そんなの…そんなの嫌だよ…
───命はまた生まれるの。だから…ね？───
─お願い…お願いだから…まだ、まだ駄目だよ……まだ何も言って無いのに。
───大丈夫。きっと、また会えるよ。───
─いや…いやだ………
─い…いやぁあああぁアアアアアァアァ！！！！！！！
話はヴァナディールの2年前に遡る。
=== Area：Upper Jeuno ===
Luto Mewrilah：あら？ ねぇ、あなた暇だったりするかしら？
Luto Mewrilah(以下Luto)：ちょっと、聞いてほしいことがあるの
Aotsuki：…ん？私？
久しぶりにマーブルブリッジに寄ろうとして、ジュノの上層を歩いている。
不意に声をかけられ、周囲を見渡す。時刻は丁度１８時前後、夕飯時でもある。
Luto：そうよ、そこの貴女♪鋼鉄装備の凛々しいあ・な・た♪
Luto：たった１人で、どうしようかなって困ってたところなのよ。
声をかけてきた銀髪のミスラ。彼女の名前はルト・ミュリラー。
何でも、とある名簿に載っている人物達の中に鏡を持っている人がいないか調べているらしい。
初対面の割りに慣れ慣れしく、どうにも胡散臭い。
Aotsuki：…報酬は？タダ働きはゴメンなんだけど。
Luto：勿論報酬は弾むわよ。じゃあ話を聞いてくれるかしら？
Aotsuki：まぁ…話だけなら。
〜鳴らないシグナル〜
１.ミスラと少女
=== Area：Port Jeuno ===
Aotsuki：あぁぁぁ…もうめんどくさい！！冒険者は探偵じゃないっての！
Aotsuki：引き受けるんじゃなかったかなぁこの仕事。折角マスターから幻の名酒アムリタが手に入ったって連絡来たのにさぁ
Aotsuki：これじゃあ…マーブルブリッジ閉まっちゃうよ…
貸して貰った名簿を元に、ジュノのあらゆる場所に足を運ぶ羽目になった。
ようやく情報を集め終えた私は手元の時計をみる。時刻は既に２２時を回っていた。
ああああああああ…夕食も口にしてない事に気付いた。空腹からか、胃が痛む。
報酬ついでにルトに食事も奢らせよう…そんな事を考えながらルトの待つ上層民家へと急いだ。
=== Area：Upper Jeuno ===
Luto：まぁ……。こんなに情報を集めてくれるなんて思ってなかったわ。
Luto：あなた、見かけ以上にいい仕事するようね。気に入ったわ。
Aotsuki：気に入るとか要らないとかどうでもいいんだけど、ちょっと付き合ってくれる？
怒気を含みつつ、強引に彼女の二の腕捕まえて引き摺る。勿論行く先はマーブルブリッジ。
〜女性限定の日〜
Zuber：やぁアオツキ、遅かったじゃないか。どうしたんだい？
Aotsuki：どうもこうも無いよ！この馬鹿ミスラのおかげで手間食ってたのよ！
Luto：なッ！馬鹿はないでしょ、馬鹿は！？
Zuber：おいおい…店で喧嘩はやめてくれ。やるなら外でやってくれないか。
Zuber：アムリタの瓶が割れでもしたら大変だからな。
Aotsuki：！！！！！
”アムリタ”と言う言葉に反応した蒼月は、ミスラを開放してカウンターに身を乗り出し、つんのめる。
Aotsuki：ててて…手に入ったんですよね？！アムリタ！！！！幻の名酒！！！！！
Zuber：あ、ああ…知人の冒険者から特別に分けて貰ったんだ。手紙送っただろう
Aotsuki：嗚呼、愛しのアムリタ………は、早くその…飲ませて頂けませんか？！
Zuber：そう焦るなって。
ルトはやや呆れ気味に蒼月の隣のカウンター席につく。
Luto：それが目当てだったのねこのコ。いつもこんな調子なのかしら？
Zuber：はっはっは、アオツキ君は酒の事となると目の色を変えるからねぇ。
彼に寄り添われて大工房の下を潜り、港区への通路を進む。雷撃や殴られたダメージは全て彼に癒して貰っていたのだが、どうにも真っ直ぐ歩けない。
Aotsuki：…ごめん、変な事に巻き込んじゃって。
Hiro：もう終わった事だ。歩けるか？
Aotsuki：あはは…いやちょっと…終わってから震えが止まらなくなって…その…。
Hiro：恐かったか？
こくりと頷いてから、深呼吸。
Aotsuki：ま…まぁ、戦ったのはこれで二度目だからね。この世界に来てから…
Hiro：そうか…意外だな。もっと手馴れているのだと思ってた。
Aotsuki：え？…ハハハ…全然。初戦闘なんてもっと酷いもんだったよ。バストゥークに来るまで天晶堂に護衛を付けて貰ってたんだけど、そのボディーガードが居なかったらどうなってたか…。今ここに居ないかもしれない。
Hiro：そうか。
彼の顔をちらっと覗き込む。シャポーに隠れていて表情は良く見えない。…てっきりリンクパールを仕込んだ事について問い詰められると思っていた。だけど今はその追及はない。そればかりか、肩を貸してくれている。彼の両手の火傷の方が明らかに酷いにも関わらず。レンタルハウスに寄る事が出来れば、白魔道士に変わって治す事も出来るかもしれないのだけど、言い出せる雰囲気ではなかった。…実は発信機代わりだけでなく、盗聴器にも成り得るリンクパール。やっぱり仕込むべきじゃ無かったな。
羊亭へ向かう途中、１人のガルカに絡まれた。…微妙に嫌な匂いがする。なんだろう？
Oggbi：勇敢なる小さき者よ、お主らの見事な戦いぶり、見せてもらったぞ
どうやらこの老ガルカは、自分たちの大立ち回りを見物していたらしい。
Hiro：見てたんなら助けろよ。
彼と全く同じ事を思った。が、今は言い返す気力もないので黙ってカラミヤ君に寄り掛かっていた。
Oggbi：ガハハ！助けが欲しかったとは気づかなんだ。そりゃあ済まぬ事をした
旧知の仲の様な風体で、ガルカは自分の隣に並んで歩く。
Oggbi：あの時は薬を持っておったのでな。落として割りでもしようものなら一大事、どうか許されよ
そう言いながら、ガルカは持っていた陶器の瓶をあおる。またつんと来る匂いが鼻先に漂う。ああ…中身が何か解った。
Oggbi：ほれ、これで空になった。どれ、重かろう。そちらの娘御でもこちらで預かろうか
Aotsuki：──いいです、わたし軽いですから
酒だ。この匂いは間違いなく酒。それも日本酒か焼酎かその類。匂いを嗅ぐだけでも吐き気がしてくる。
差し出された手を拒絶する。至極当然、あんなに強い酒の匂いを嗅いだらまた嘔吐してしまう。勘弁してほしい。
…わたしなんて一人称滅多に使わないのに、酒の匂いのせいで気分が悪くなり、思わず使ってしまった。とかく、この場から早く離れたい。
Hiro：遠慮しとくよ。それよりあんた誰だ
隣の彼は、上目遣いでガルカを睨み付けている。いや、相手しなくて良いからさっさと移動したいんだけど…。
Oggbi：そういう時は、自分の方から名乗るものだぞ、少年
Hiro：……ヒロだ。冒険者をやってる
Oggbi：ほう、冒険者か。冒険者にしては珍しく、冒険をしとるようだ
意味が解らない。冒険者が冒険してなくて何をするんだろう？…ひょっとしてこのガルカボケてる？
Oggbi：わしはオグビィと申す。ただの酔っ払いゆえ、済まんがおぬしのような立派な名乗りは上げられぬが
Aotsuki：オグビィですって？！
…慌ててカーソルをガルカに向けて名前を確認。Oggbi…確かに名乗った通りだ。
よもやこんな所でモンクAFクエのオファーNPCに会えるとは…って普通は羊亭にいるのだから当たり前か…
Oggbi：ほう、わしを知っておるのか
知っているも何も…一応こう見えてもモンクは60までは上げた。AFも全部取った。
…預け入れNPC実装前に全部捨ててモンクは廃業したけれど。
=== Area：Port Bastok ===
Hiro：なあ
Hiro：モンクの神様のあんたに聞くが、どうしても貫けない鎧を着た敵を相手にした時は、どうすればいい？
はて？質問の意図が解るような解らないような…何処かひっかかる。
ああ、さっきのゴーレムの事でも言っているのだろう。納得。
老ガルカは彼の顔を覗き込んで、微笑を浮かべる。もっと深い意味でもあったのだろうか
Oggbi：戦の常道か。鎧の間隙を突け。相手が元気に動き回っているなら、引き倒して押さえ込めば付ける。
Oggbi：それが無理なら、モンクになれ
自分には老人の回答が半分理解出来なかった。モンクになれば、間隙を突かずに急所でも撃ち抜けるとでも言うのだろうか
Hiro：モンクに？ なんでだよ
Oggbi：どうして古代の修道僧が、武装した鎧武者から教会を守る為に武器を捨て、拳で戦う事を選んだのか……
Oggbi：それを考えるのだ
老人はこちらには理解不可能なうんちくを垂れている。モンクの歴史なんて知っているわけがない。
知識としてあるのは、その技術のみ。現実世界だって歴史を遡ると権力者に武器を取り上げられない限り、何処だって武装した僧侶は居たもんだ。
自分もカラミヤ君も首をかしげる。老人はそれを見ると、一本の街路樹に近づく。
Oggbi：ふむ、よく見ておれよ
老人は木の幹にほんの軽く手を触れる。只それだけの動作。ガルカは幹を触ると再びこちらに戻ってくる。
ガルカは既に終わったような顔をしていた。だが、特に何も起こらない。
それに何か意味があるの？見ておれって、何を見せ…
そう言いかけた所だった。街路樹は音を立てて全ての葉を散らす。
Oggbi：む、やりすぎたか。加減したつもりだったのだが…
どこか得意げに言う老人に、自分も隣にいる彼も感動してしまっていた。
老人は自分たちの様相がよほど面白かったのだろうか、首を傾げて笑っている。
Hiro：……でもよ、どうせ教えないんだろ？ あんたの弟子嫌いは有名だぜ
Oggbi：嫌ってはおらぬ。ただ、恵まれぬだけよ。これこそはと思う弟子も何人かおったが、みな途中でいなくなってしまった
Hiro：コーネリアがいただろ、ミスリル銃士になってみんなに愛される国民の英雄になったって話じゃないか
Oggbi：ほう、知っておるか。あの娘は惜しい事をした……
Oggbi：サルモの所になぞ行かせなければ、今頃はわしに並び立つ武道家になっておったろうに……
老人は彼の言葉に目を見開いて驚き、返答を終えると目を伏せた。
Oggbi：おぬしは一面しか見ておらぬ。更に言うならば、サルモが本当に死んだのはごく最近の事だ。
Oggbi：そしてあの娘が近づいたラオグリムは、獣人どもと裏で結んでこの地に戦乱を起こしおった
ちょっと待て。それではゲーム内と話が違う。コーネリアはウルリッヒの凶刃からラオグリムを庇い、死亡したはずだ。
ラオグリムも、何もやろうと思って闇の王になったわけではないはずだ。憎悪に囚われただけなんだ。そのはずなんだ
そうでなければ二人の魂は救われない。今もデュナミスで３０年前の探検隊のメンバーと共にラオグリムの半身の監視をしているはずなんだ。
平穏に。…既に肉体が朽ちているから平穏という言葉は不釣合いかもしれないけど。
……この老人ならそれこそ未熟とか言いそうだ。だけど、かっとなって口を開いた。
Aotsuki：……コーネリアさんはサルモが死んだと嘘をついた上、ラオグリムと獣人達の橋渡しになったって言うの？
Oggbi：今となっては全て推測、それも一つの可能性に過ぎん
陶器の瓶を口につけ、中身が空なのを思い出して苦笑する老人。
Oggbi：もう１人だけ、これはという弟子がおった。
Oggbi：無想阿修羅拳までしか教えておらんと言うのに、そやつも親の仇の毒手を狩ると言って出奔したまま、今はどこで何をしておるのやら……
ガルカはそう言うと、回想にふける寂しげな老人のそれになった。
それからは羊亭までの道中、ガルカと話をしていた。AFに纏わる話やトライアルWSの夢想阿修羅拳の事とか。
…と言っても何か新しい発見があったわけでもない、大体の事は知っている…はずだった。
ミスリル銃士コーネリアの話以上の差異はなかったのだが、自分の知っているものとはだいぶ違うものであったり
他の事柄も微妙に事実が捻じ曲がっていたり…一致していなかったり。
その間、隣を歩いているカラミヤ君は、黙って微妙に訝しむような目をしてこっちを見ていた。
それもそうだ。さっきまで恐怖の余韻に怯えていた自分が、今は普通に喋っている。早くどけ、１人で歩け。そう言っている目だ。
…でもまぁ、もう少しだけこのまま体を彼に預けていたかった。
──ナナコさんゴメン。ちょっとだけ彼氏借りてます。心の中でこの場に居ない彼女への謝罪をしながら、羊亭までの道を３人で歩いた。
- in Steaming Sheep Restaurant ---
中に入るとガルカはカウンターで酒を注文している。…まだ飲むのか、この老人。
注文を受けているのはエルヴァーンの女性店員。背も髪も長く、スラリとしたモデル体型。
こんな場末の酒場で働かなくても、職は山ほどありそうなのだが。
自分達はガルカと離れてテーブル席に着く。そして間もなくウェイトレスが注文を聞きにやってくる。
何を頼むかは適当に彼に任せた。そろそろパールについて問い詰められる頃合だろうか…？
注文が終わると、彼は自分にこう問い掛けてきた。
Hiro：さっき天晶堂に護衛を付けて貰ったって言ってたな。
Aotsuki：へ？まぁ、うん。そうだけど、それが何か？
彼の口から出た質問は、こちらの意図するものとは違っていた。怨み言の１つや２つは覚悟していたのだが、拍子抜けしてしまう。
Hiro：どういう理由で天晶堂はお前に護衛を付けたんだ？
Aotsuki：え？何でそんな事を聞いたりするの？
Hiro：…質問に質問で答えるなよ。それともこっちの話がいいのか？
う”…彼が手にしている青い真珠を見ると罪悪感に苛まれる。
Aotsuki：わ…解ったから、話すからそれ仕舞って。あ…その、それ捨てないで貰えないかな？
これから先連絡取れるように…さ。
Hiro：それはお前の態度次第だな
え”〜…何よそれ、そんなの卑怯。と抗議をしてみる。それに対して彼は
Hiro：どっちが卑怯なんだ？ん？人に盗聴器仕掛けておいてな。
Aotsuki：…ごめん
Hiro：謝らなくていい。それで何故護衛付きだったんだ？
Aotsuki：んと…アルドから頼まれてバスの支店に行かなきゃいけなかったんだけど、道中危ないだろうからって。
Hiro：支店、か。アルドに頼まれた事ってなんだ？護衛を付ける程の事なのか？
Aotsuki：それはこっちも要領を得なくて…。これを届けろってだけなんだけどさ。
三日前にアルドから渡された封筒を懐から取り出してテーブルの上に置く。
Hiro：なんだこれは
Aotsuki：わかんない。届けるだけで良いって言ってた。中身は気になるけど、預かり物だから封を開けるわけにもいかないし。
Aotsuki：まぁ、支店の動きが変らしいから、査察でもさせようとか思ってるみたいだけど。それ以上はわかんない。
彼は自分の話を聞き終わると、変わった物語を聞かせてくれた。
鬼だか悪魔だか忘れたが、手紙を託された男がその中身を盗み見ると、自分の事を食べていいと書かれている。
自分が贈り物だと気づいた男は、手紙の内容を書き換え、逆に届けた先から財宝を山ほど貰って帰る。
その話を聞きながら、やってきた食事を少しずつ胃におさめる。
腹部を強打された事を気遣ってくれていたのだろうか？注文されてきたオートミールは傷に触れる事無く食べやすかった。
だが、彼の語ってくれている物語の真意を図りかねていた。裏側にあるであろうものが見えてこないのだ。
粗方食事を終えると、彼は席を立つ。
Hiro：おれはそろそろ行くよ
Aotsuki：え、どこに？ まだ……
話は終わっていないと思うし、まだ別れたくも無い。理由を問われれば押し黙る事になるのだが。
Hiro：おれは多分、天晶堂と敵対する事になる。お前が自分の立ち位置をどう定めるのか聞きたいけど、聞けばおれ達は敵同士で別れなきゃならなくなるかも知れない
Hiro：あんたとは友人のまま別れたい。ナナコの事、ありがとな
彼は愛想笑いを浮かべてそう言った。ナナコさんとの別れ際も彼はこんな風にしていたのだろうか？お礼はきっと社交辞令。
立ち去る彼の手…いや、灼けた手ではなくて二の腕に腕を絡ませて強引に引きずりながら羊亭を後にする。
振りほどこうと思えばもがけば良い。だが、彼は口では拒絶しているが、行動に示すことはなかった。
Hiro：おい
苦情は無視。耳元で怒鳴られてはいるけども、このまま別れるのも納得がいかない。
かといって事情を問うつもりもない。どうせ聞いても答えてくれない。
天晶堂支店を素通りし、跳ね橋を通る辺りで苦情を遮り口を開いた。
Aotsuki：火傷の治療くらいさせて。
Hiro：治療くらい自分で出来る。忍者のお前に何が出来るんだ
彼が呆れるのも当然だ。忍術では人は癒せない。だけど、ジョブチェンジしてしまえば話は別。
Aotsuki：その割にはこっちより酷く弱ってるように見えるんだけど。治療出来るだけの魔力が残ってるとは思えない。
Hiro：残っていようがいまいが、お前には関係ないだろ
彼は相変わらず口だけの抵抗をしている。何故抵抗しないのかは解らなかったのだが、それはそれで好都合だった。
Aotsuki：そういうわけにもいかないでしょ。原因を作ったのはこっちなんだから。
レンタルハウスに着くまでずっと文句を言われていた。そんなに関わって欲しくないのだろうか。
まぁ、親切の押し売りをしている自分が言える言葉ではないのだが。
.oＯ○データダウンロード中...○Ｏo.
=== Area：Bastok's Residential Area ===
- in Renta Rooms ---
Aotsuki：ただいま。
Montblanc：おかえりなさいクポ〜。カラミヤさんも一緒クポ？
Aotsuki：ああ、うん。ちょっとね。帰ってきて早々悪いんだけど、メインジョブを白魔道士、サポは…そうだな、赤魔にしてくれない？
Montblanc：了解クポ！ジョブチェンジクポポ〜〜〜〜
ジョブチェンジの光に包まれる。
体の中が組み変えられていく気がして、ジョブチェンジはどうも慣れない。
切り替わるとすぐに白魔法の一覧メニューを思い浮かべる。
Hiro：ちょっばっ、おまっ！
Aotsuki：ん？
ベッドに座らせている彼がこっちを見てうろたえている。自分の格好がおかしいとでも言うのだろうか？
はて…？思い当たる事もない。一体何が起こったんだ？
Hiro：服位着ろよ
Aotsuki：……！！！！！１
ジョブチェンジをすれば、着ている装備は基本的に全部外れる。
変更したジョブ間で両方とも着られる装備があれば、着けている事もあるだろう。
だが今は忍者から白魔道士に変更したわけで、つまりその………
───今自分は下着姿というわけだ。
- in Renta Rooms ---
Aotsuki：あはは…人前でジョブチェンジなんかした事無かったからさ、ご、ごめんね。
急いで白用の服装に着替え終わると、彼が座っている目の前に跪いて両手に治癒魔法を施す。
頬が熱を持っている。愛想笑いでごまかそうとしているのだがうまくいかない。
一方の彼は、やや面倒そうにため息をついている。
治療と並行しながら、彼には青い例のパールを取り出すように促した。
Aotsuki：そのパールさ、もうしばらく持っててくれない？最低、こっちがどういう立場を選ぶかまで。
敵同士になるか、味方になるか、それをはっきりさせるまでは。と、言葉を続けた。
彼は何も答えない。黙ったまま治療を受けているだけだ。
Aotsuki：どう言った理由で天晶堂と敵対するのかを聞いてみたい所だけど、話してはくれないだろうし。
Aotsuki：はっきりしたら連絡をいれるから、その…荷物にはならないと思うしさ。ね？お願い
しばらく彼の目をじっと見つめ、静かに返答を待った。
だが彼は目を逸らしながら立ち上がる。
Hiro：荷物になるなんて思ってないよ
Aotsuki：え、待って。まだ治療は……
彼は手を挙げて、握ったり開いたりしている所を見せる。…もしかして火傷じゃなかったとか？
Hiro：おれがオートミール食べるとこ、見てなかったのか？
Aotsuki：あっ……
それもそうだ。両手が火傷を負っているのなら、動かす事すらままならないはずだ。
今更ながらに彼の言葉で気付いて苦笑する。
そして彼は指で青いパールをつまんで示し、
Hiro：しばらくこの街にいる。何かの拍子にまた会う事もあるさ
Hiro：いずれにしても、どちらにつくか迷ってるならこういう事はやめた方がいい
モンブランが引き留めにかかってくれていた。だが彼は強引にパールを握らせて押し退ける。
Aotsuki：カラミヤ君！
Hiro：それからあの黒装束
立ち上がろうとすると、彼に手で制された。
Hiro：あいつらは来訪者を狩りまくってる組織の一員で、その母体は天晶堂だ。
Hiro：情報を得るには一番いい相手かもしれないが、感づかれないようにな
自分は何に苛立っていたのだろうか、自分でも良く解らないが声を荒げていた。
Aotsuki：そんなに１人になりたがって……１人で何が出来るの！
Hiro：おれはそんなに頼りなく見えるか？
振り返り、自分の目を見返してくる。
…そう言われると、むしろ頼りたい位ではある。だけどそう言ったとしても彼を引き留める事は叶わないだろう
吐き出す言葉に迷っていると、彼は踵を返し手をひらひら振りながら
Hiro：こいつあれば、チンコいじるくらいなら出来るさ
寒い冗談で場を濁した彼は、静かに去って行った。
心の中も女性の人に言えば、白けるんだけどね…そういうのは。どうみてもわざとこちらに嫌われる様にしている。
もし又会えたら理由を聞いてみよう。…その機会があればいいのだが。
=== Area：Bastok's Residential Area ===
彼の背中を見送りながら、ゆっくりと彼の言葉を思い出す。
──それから、あの黒装束
──あいつらは来訪者を狩りまくってる組織の一員で、その母体は天晶堂だ。
──情報を得るには一番いい相手かもしれないが、感づかれないようにな
朧げにだが、アルドの話と繋がった。結局、天晶堂はNPCの集合体に過ぎない。良い隠れ蓑というわけだ。
…と言う事は、自分は鯨の口の中に飛び込もうとしているプランクトンか何かか？
それとも彼の話していた鬼だか悪魔だかに手紙を託された贈り物？
実は既にアルドも管理者側の手に堕ちｔ…いやいやいやいや、それじゃあジラート人達は自分を嵌めた事になる。
従っているフリをして協力している様に見せかけて実は操り人形だった？
何そのトリプルクロス。…いや意味が違う気がするけど。
モンブランが青いパールを手渡してくれた。返却されたリンクパール。…サックがあるからいくらでも取り出せる物だけど
事態が把握出来そうで出来ないもどかしさと、彼に拒絶された苛立ちからか、真珠を地面に叩きつけた。
ただの八つ当たりだったと思う。…会ったばかりだけど、嫌いになれそうにもなかったから。
=== Area：Port Bastok ===
支店へ向かうべきか否かを迷いながら跳ね橋を渡っていた。ジョブは念の為に赤/白に変えておいた。
勿論いざとなったら連続魔テレポで逃げる為に。…ふう、自分の臆病さ加減にはほとほと呆れる。
だけど死にたくはない。…最良の選択をすれば生き延びられるはずだ。
懐から預かった封筒を取り出す。…彼の話を聞くまでは内容など気にも留めていなかったのだが、
今は物凄く気になる。開けようか開けまいか、考えあぐねている所に、聞き憶えのある声が響いてきた。
Garnev：探したぞ。昨日は何をしていたんだ？
Aotsuki：え？あ、ああ…ちょっとね。ここに着いた時に来訪者かもしれないって言ったの憶えてる？その人と偶然会えて話が出来てさ。
Garnev：ほう。それで昨日はその来訪者と酒でも酌み交わしていたのか。
Aotsuki：ちょっと違うけど…似たようなものね。
呆れ顔で肩を竦めるガルカ。ため息を漏らしながらこちらへ苦情を言ってくる。
Garnev：ふう、冒険者ってのは身勝手なもんだ。お前がボスから預かった手紙が要るというのに。
Garnev：さっさと支店に行くぞ。
Aotsuki：ん、うん…ごめん。
- in branch of Tenshodo ---
Kagetora：尋ね人は見つかったのか、Garnev。
Garnev：ああ、まったくとんだ手間をかけさせてくれたもんだ。
Aotsuki：ごめん…
カラミヤ君やナナコさんと出会ってごたごたしていたのだが、本来バストゥークに来た目的はこの支店に足を運ぶ事なのだ。
そして届け物をしてジュノに帰る。だけど流されるまま支店に来ちゃったけど大丈夫なのかな……
それによしんば何も無かったとしても、このままジュノに戻るべきなのかも微妙な所だし。
｢しばらくこの街にいる、何かの拍子にまた会う事もあるさ｣
別れ際に聞いた言葉を思い出す。彼は天晶堂を敵に回すと言っていた。
理由は聞けずじまいだったが。
もうしばらくバスに、いやこの支店に留まって居れば、彼の起こす騒動に巻き込まれて会えるかもしれない。
初めて会えた自分と同じ現実世界に居た人。もう一度会える可能性があるのならここに留まる価値はある。
Garnev：おい…おい！ボスから預かった封書を出してくれないか。よもや失くしたわけでもあるまい。
Aotsuki：え？あ、ああああ；ごめん。今出すよ
思案に耽り過ぎてGarnevからの要求を無視してしまっていたようだ。慌てて持っている封筒を取り出し、彼に手渡す。
Garnev：さてと、あまり俺としても疑いたくはないのだが、この令状の通りに従ってもらうぞ。
中身は捜査令状の様な物だったらしい。…ん？封を開けながら喋っているという事は中身について最初から知っていたのか。
さも重要そうに渡しておいて、結局はガルカが持っていた方が手っ取り早かったんじゃないだろうか。
人を驚かせるにも程がある…って、これはこっちの思い込み。
Kagetora：解っている。しかしな、内部査察官がお前だったとはな。
Garnev：すまんな。
Kagetora：謝る事は無い。最近搬入されたブツや伝票に契約書類の一部はこの下だ。
Kagetora：残りは三五九から三六一倉庫に置いてある。先にここのだけ見ていくか？
Garnev：ああ、そうさせてもらおう。蒼月、お前はここで待っていてくれ。
彼らは支店の下にあるストックヤードへと降りて行った。
- in branch of Tenshodo ---
２人が下の一時保管所へ行っている間、自分は店舗の一階部分で待っていた。
周囲を見る限り、事務所と言った所だろうか。只、ノーグからの輸入品である忍術書に
暗黒魔法の巻物や東方の輸入食品は一階で取引されているようだ。陳列棚にそれらが綺麗に並べられていた。
事務員に促されて席につく。陳列棚の他は簡素な木のテーブルと椅子のみで、書類の類は全部下のストックヤードにあるようだ。
直接品物をここで取引しているからなのだろうか。
しばらくすると、お茶が出された。これは…紅茶の様な香りが漂う。見た目もそれと似ていた。
砂糖が効いているのか、普通の紅茶よりは甘さが目立つ。
Tenshodo's clerk：どうです？珍しいでしょう、最近ウチが航路を開いたアトルガン地方の紅茶で、チャイって言うんですよ。
事務員が勝手に喋っている。ああ、そう言えばアトルガン地方への渡航は天晶堂経由だったなと思い出す。
この世界でも、天晶堂は既にアトルガン皇国との貿易を開始しているのだろう。
抜け目が無いと言うか、流石はヴァナディールの巨大企業とでも言うべきか。
お茶受けとしてイルミクヘルバスと言うケーキも出された。これもチャイ同様アトルガン地方の物だったはずだ。
その抑えた甘さがチャイと合うとはよく言ったものだ。ケーキの類は滅多に食べないのだが、食は進む。
事務員が先ほどと同様に講釈を垂れていたのだが、自分は無視してケーキとチャイに夢中になっていた。
そして、丁度イルミクヘルバスを食べ終えた頃に、GarnevとKagetoraが戻ってきた。
Garnev：待たせたな。旧港にある倉庫へは蒼月、お前にも同行してもらわねばならん。
Aotsuki：え？何で？
疑問符を浮かべながら２杯目のチャイに手を付けていた。
どうやら彼の話によると、支店が最近仕入れていた物とは、現実世界から持ち込まれた物を利用して作成された武具類の様だ。
そして、三五九から三六一倉庫という所には天晶堂支店が特殊なルートで入手した現実世界の物…漂流物と呼ばれているようだが、
それの保管もされているとの事で、自分にそのブツの確認をしてほしい、と。
Aotsuki：…確認した所でどうするの？
Garnev：漂流物に関してはどこの国も極秘事項だ。ウチが持っている等と言う事が解れば責任問題は免れん。
Aotsuki：つまり…漂流物の真贋を確認するだけで良いって事？
Garnev：そんなところだ。もし本物の漂流物ならば、誰の指示で仕入れた物なのかを更に調べなければならんしな。
Garnev：それに漂流物は来訪者と共にこの世界に流れ着く事が多いらしい。お前はうってつけというわけだ。
Aotsuki：なるほど…実際に査察をするのはそっち。自分はブツの監査役ってわけね。
Garnev：物解りが早くて助かる。
自キャラは余程アルドに信頼されているようだ。だがしかしそういった事をさせるのなら予め説明をして欲しかった。
用心の為だ、とガルカは言うがこちら側の事情も考えて欲しい。
そして彼らに促されて、支店を後にする。
Kagetora…漢字を当てると影虎だろうか？彼に案内をされてバストゥーク旧港へと向かった。
バストゥーク旧港は岸壁に存在し、軍や中小企業が使用している、と彼から説明を受ける。
目指す三五九〜三六一倉庫はその旧港にある民間の倉庫地区にあるようだ。
民間倉庫区の近くには、岩山に半ば埋もれるようにして軍の弾薬倉庫がある。
どこの銃士隊かは解らないが、銃士隊による物々しい警備が敷かれていた。
地理的に軍港と弾薬庫の間に挟まれるようにして民間倉庫地区は存在した。
その東端にある三五九倉庫へと案内される。
Kagetora：本部からの指示だと聞いていたのだがなぁ…
Garnev：しかし本店の記録にはその様な指示書は残っていないのだ。
Garnev：モノが物だけに、こうして俺が査察に入る羽目になったしな
三五九倉庫の中へと入る。広さと中の様子は支店とさほど変わらない。
支店と同じように二階立てで一階部分がストックヤード、二階部分が事務所なのだろう。
問題の品は一階部分のストックヤードに保管されていた。それ以外にもエアリーと呼ばれる武具が並ぶ。
Aotsuki：これ…全部１つずつ確認しろ、って？
Garnev：ああ。
目の前にあるのはゴミの山…もとい漂流物の山。漫画雑誌にトイレットペーパー、ビール瓶に壊れたテレビ等々。
懐かしさを感じると同時に、量の多さに驚いた。軽く、トラック１台分程はあるだろうか……
Aotsuki：はぁぁぁ………
倉庫は三五九、三六〇、三六一の３箇所。つまりこれと同じ量があと２箇所あるわけになる。
倉庫に反響する自分のため息を聞きながら、途方に暮れる午後だった。
=== Area：old Port Bastok ===
- in warehouse No,359---
物品は全て細かく分類分けされているから、それに従って真贋をチェックするだけで良いのだそうだ。
書類にまとめる暇があったのなら、ゴミの山を整理して欲しかったんだけど…
パラパラと書類を斜め読みすると、見た事もない文字で埋め尽くされていた。だが、何故だか全て読む事が出来た。
理由は不明、おそらくこの体の元の持ち主、つまり自キャラの記憶なのだろうと都合よく解釈することにする。
こんな事で悩んでいては何の特にもならないから。
と、ここまで考えて思い出した事がある。以前にエシャンタールの親書をすらすらと読んだじゃないか。
Garnev：ああ、そうだ。ボスから連絡が入っている。お前に取り次げとな。
Aotsuki：え？アルドから？
Garnevが白いリンクパールを一つこちらに放り投げた。取り損なって落としそうになる。
装着すると、白いパールからはアルドの声が聞こえてきた。
Aldo：よう。無事にバストゥークに着いた様だな。調子はどうだ？
Aotsuki：ん…まぁおかげさまで。って、世間話するためだけに連絡してきたのなら切るよ。
Aotsuki：目の前にあるゴミ処理しないといけないしね…全く、予め説明位して欲しかったんだけど。
Aotsuki：じゃ、切るｙ……
Aldo：ああああああッちょっと待て！まだ切るな！それについてはすまない。説明するにしても私室だと盗聴されている恐れがあったんでな。
Aotsuki：…だったら別の場所とか、部下に説明させるとか方法はいくらでもあったでしょ？
Aotsuki：それに、このリンクシェルの通話も盗聴されてるかもしれないんじゃないの？
Aldo：こいつは俺専用のLSとパールだ。信頼出来る部下にも、使うときにしか渡さない。
Aldo：使用が終わればこちらから逐一破壊している。だから盗聴される事なぞ考えられん。
Aotsuki：だといいんだけど…。それで？何の用件？
Aldo：ああ、ノーグ行きの件だ。実は、丁度お前たちが出発した後に、支店の方でノーグとの商談が持ち上がった。
Aldo：その商談は、支店の方から汽船を出して、ノーグまで直接物資を運ぶ。本来は定期的なんだが、まぁ、年に数回はこう言った予定外の取引をやっている。
Aldo：そこでだ、ついでに乗船させてお前をノーグに連れて行かせようと思ってな。
Aotsuki：やけに都合がいい商談ね…まるでこっちを行かせる為だけの様な…
Aldo：かもしれんな。
即答されたので一瞬呆然としてしまった。はたと気付いて怒鳴るように捲し立てる。
冗談ではない。わざわざ殺されに行けと言われているようなもんだ。
Aotsuki：ちょっ！？かもしれないって、何よそれ！！みすみす罠かもしれない場所に飛び込めとでも言うの？！
Aldo：冒険者ってぇのは死中に活を見出せる存在だろう。特にお前なんかはな。
Aotsuki：買い被りすぎだって！英雄だったのはこの体の元々の持ち主なんだから！！
Aldo：そうか？商業区で派手に立ち回ったそうじゃないか。勘はそれなりに取り戻せたんだろう
Aotsuki：何で知ってるのよ…
Aldo：あのなぁ、バストゥークで派手にドンパチやっといて、俺の耳に入らないわけがないだろう。
Aldo：どっかの銃士隊もお前を参考人として捜索しているそうだしな。
Aldo：もう１人現場に居合わせた冒険者の所在は掴めたらしいが…っと、話が逸れたな。
Aldo：まぁそういう事だ。出港までまだ数日はある。その間に銃士隊にでも取っ捕まったら面倒だろう、ウチの支店でゆっくりしていけ。
Aldo：近い内にまた連絡する。じゃあまたな
───ぶつん
Aotsuki：あ、ちょっ…
Aotsuki：……なんだよ全くもう、言いたい事言い終わったら切っちゃうし
Garnev：話は終わったようだな。そのリンクパールはお前が持っておけ。ボスからまた連絡が来るだろう
通話が切れた後、すぐにパールを叩き割ってやろうかと思っていたのだが、Garnevの言葉によって制止させられた。
リンクパールを鞄に仕舞い込む。
流され過ぎている今の自分の状況に辟易しながら、物言わぬ漂流物の山を眺めていた。
=== Area：old Port Bastok ===
- in warehouse No,359---
アルド専用の白いリンクパールを見て不意に思いあたる事があり、鞄の中を探る。
…彼女が探していたのはもう１つの白い真珠、シグナルパールだ。
鞄の底に手を入れ、懐かしむ様な、それでいて、まるで初めてその真珠に触るかの様に、恐る恐る２つのシグナルパールを取り出した。
２つの真珠は既にひび割れていて、使い物にはなりそうにない。
本来シグナルパールと言う物は、交信相手の持っている真珠と対になっていて、対となっている真珠としか通話は出来ない。
シグナルパールが複数あるのならば、その数だけ交信相手が居るはずだ。
つまり、彼女にはシグナルパールでの交信相手が２人以上いる事になる。
Garnev：シグナルパールか。珍しい物を持っているな。
Aotsuki：これ…珍しいの？
Garnev：ああ、リンクシェルなんぞよりはよっぽど高価な素材、高度な技術が使われているからな。
Garnev：それを二つも持っているとは、流石に違うな。
Aotsuki：………何か勘違いしてるみたいだけど、これはもう使えないよ。壊れてるし、形見だもの。
Garnev：ふむ？
=== Area ??? ===
───この世界の命はね。みんなクリスタルから生まれて、クリスタルに還るの。────
─待って！！いかないで！！！
─駄目、絶対駄目！！そんなの…そんなの嫌だよ…
───命はまた生まれるの。だから…ね？───
─お願い…お願いだから…まだ、まだ駄目だよ……まだ何も言って無いのに。
───大丈夫。きっと、また会えるよ。───
─いや…いやだ………
─い…いやぁあああぁアアアアアァアァ！！！！！！！
- two years ago in Vana'diel ---
話はヴァナディールの2年前に遡る。
=== Area：Upper Jeuno ===
Luto Mewrilah：あら？ ねぇ、あなた暇だったりするかしら？
Luto Mewrilah(以下Luto)：ちょっと、聞いてほしいことがあるの
Aotsuki：…ん？私？
久しぶりにマーブルブリッジに寄ろうとして、ジュノの上層を歩いている。
不意に声をかけられ、周囲を見渡す。時刻は丁度１８時前後、夕飯時でもある。
Luto：そうよ、そこの貴女♪鋼鉄装備の凛々しいあ・な・た♪
Luto：たった１人で、どうしようかなって困ってたところなのよ。
声をかけてきた銀髪のミスラ。彼女の名前はルト・ミュリラー。
何でも、とある名簿に載っている人物達の中に鏡を持っている人がいないか調べているらしい。
初対面の割りに慣れ慣れしく、どうにも胡散臭い。
Aotsuki：…報酬は？タダ働きはゴメンなんだけど。
Luto：勿論報酬は弾むわよ。じゃあ話を聞いてくれるかしら？
Aotsuki：まぁ…話だけなら。
〜鳴らないシグナル〜
１.ミスラと少女
=== Area：Port Jeuno ===
Aotsuki：あぁぁぁ…もうめんどくさい！！冒険者は探偵じゃないっての！
Aotsuki：引き受けるんじゃなかったかなぁこの仕事。折角マスターから幻の名酒アムリタが手に入ったって連絡来たのにさぁ
Aotsuki：これじゃあ…マーブルブリッジ閉まっちゃうよ…
貸して貰った名簿を元に、ジュノのあらゆる場所に足を運ぶ羽目になった。
ようやく情報を集め終えた私は手元の時計をみる。時刻は既に２２時を回っていた。
ああああああああ…夕食も口にしてない事に気付いた。空腹からか、胃が痛む。
報酬ついでにルトに食事も奢らせよう…そんな事を考えながらルトの待つ上層民家へと急いだ。
=== Area：Upper Jeuno ===
Luto：まぁ……。こんなに情報を集めてくれるなんて思ってなかったわ。
Luto：あなた、見かけ以上にいい仕事するようね。気に入ったわ。
Aotsuki：気に入るとか要らないとかどうでもいいんだけど、ちょっと付き合ってくれる？
怒気を含みつつ、強引に彼女の二の腕捕まえて引き摺る。勿論行く先はマーブルブリッジ。
- in Marble Bridge---
〜女性限定の日〜
Zuber：やぁアオツキ、遅かったじゃないか。どうしたんだい？
Aotsuki：どうもこうも無いよ！この馬鹿ミスラのおかげで手間食ってたのよ！
Luto：なッ！馬鹿はないでしょ、馬鹿は！？
Zuber：おいおい…店で喧嘩はやめてくれ。やるなら外でやってくれないか。
Zuber：アムリタの瓶が割れでもしたら大変だからな。
Aotsuki：！！！！！
”アムリタ”と言う言葉に反応した蒼月は、ミスラを開放してカウンターに身を乗り出し、つんのめる。
Aotsuki：ててて…手に入ったんですよね？！アムリタ！！！！幻の名酒！！！！！
Zuber：あ、ああ…知人の冒険者から特別に分けて貰ったんだ。手紙送っただろう
Aotsuki：嗚呼、愛しのアムリタ………は、早くその…飲ませて頂けませんか？！
Zuber：そう焦るなって。
ルトはやや呆れ気味に蒼月の隣のカウンター席につく。
Luto：それが目当てだったのねこのコ。いつもこんな調子なのかしら？
Zuber：はっはっは、アオツキ君は酒の事となると目の色を変えるからねぇ。
2006年07月19日(水) 20:01:46 Modified by ID:KpLbzfqRpA