竜騎がゆく◆OGiz5i2nGA第一章
かりかりと走らせていた鉛筆を不意に止める。
時刻は既に午前３時。
「……明日から定期試験か、一応、やるだけのことはやったけど……不安だ」
一学生として、非常に切実な問題だ。これが乗り切れなければ、来週再びあの場所に帰れるかどうかもわからない。
そんなことを考えながら向けた視線の先にあるのは、最新機がコケたおかげで今後も某社の顔になるだろう物体。
そう、ゲーム機界の黒ダイヤことＰＳ２（ＨＤＤ外付け型）だ。
テストが近いからと、その機体にはここ２週間、全く火が灯っていない。
それは当然、ヴァナ・ディールにいる自分とも、ここ２週間顔を合わせていないということにもなる。
正直、そろそろ向こうに行きたくて仕方がない。
末期だな。と、自嘲めいて思ってみせても、その思いは変わらない。
「週末になればまたインできるんだ、それまでの辛抱じゃないか」
そんな思いを断ち切るように、机と部屋の電気を消してベッドの中に潜り込む。
ああ、早くインしたいなぁ……
「ん……、朝か」
風が頬を撫でる感触と、首筋に感じる草のチクチクとした感触。そして明るい太陽の光で目が覚める。
あまり日差しの良いとは言えない部屋に住んでいたせいもあって、太陽の光を浴びて目覚めるというのはなかなか新鮮だ。
これはこれで、結構目覚めが良い。
「さて、今日はいよいよ試験本番だなー」
跳ね起きて、まるめて枕代わりにしていた上質のアメミットのマントを羽織る。
寝ている間に乱れていた長髪を軽く撫でつけ、竜騎士の証たるアーメットを被る。
もうしばらく愛用し続けているサハギン王の槍を、手の中で軽く一回転させながら背中の留め金に付ける。
鏡……はないが、近くにきれいな泉がある。水面に自分の姿を写して見る。
一際目をひくオレンジの胴着に、竜騎士の跳躍にさらなる力を与える股当て、火山に潜む怪物の皮より作られた上質の手袋。
そして異国の竜より削り出されたという脛当て、首には首鎖、耳には緑と透のピアスが一つずつ。
どこからどう見ても、立派な竜騎士の姿だった。
後ろで物音。振り向くと其処には、主人が起きたのを察したのか、軽く目元を翼で擦り、いまにも飛び立たんとしている子竜の姿。
「おはよう、オボロ」
軽く手を挙げ声をかけると、オボロも小さく喉を鳴らして返事をした。
………良くできた夢だなー、と。今更ながらに思った。
「まずいよなぁ……こういう夢、見るのって」
いくら何でもまずすぎる、少なくとも試験当日に見る夢じゃない。
だが、そう。なんて言ったらいいのか、この夢は……
「妙にリアルなのが、余計に気になるんだよな……」
足下の草を弄びながら、風に吹かれて考える。
リアルすぎる、リアルすぎて逆に違和感がある。
軽く胸元に視線を降ろしてみる。
普段ではあり得ないモノが二つ、胴着の上からでもはっきりとわかるふくらみが、胸部にくっついている。
何の間違いだろうか、これは。
立ち上がり、その場で飛び跳ねてみる。ふくらみはしっかりとその動きに合わせて上下に揺れる。ぽろりと取れてしまうような気配は全くない。
その後かなりの早さで走り回ってみても、反復横跳びをしてみても、そのふくらみはしっかりと動きについてきた。
一通りの検証を終えて、ようやくコレが本物であるという結論にたどり着いた。
そんな姿を、小さく首を傾げてオボロが見ていた。
そんな検証のための運動中に、さらなる違和感を感じていたりする。
なんというか、身体が安定していないように感じる。中心を欠いているような感じだ。
唐突あるいは必然に、とてもとても嫌な予感がして両手を股間に当てた。
……ない。
「え……えええぇぇっ！？」
思わず両手で股間をまさぐり、そこにあるはずのモノを探した。いない。どこにもいない。
かけがえのないモノが、たった一人の相棒が、竜騎士にとっての槍のような、アレが。
血の気がひいていくような感覚、目の前が真っ白になりそうなのを必死で堪える。
「何で…何で、何でないんだァァァァっ！！」
声に驚いて飛び上がったオボロにも構うことなく、俺は余りにも大きすぎる喪失感にうちひしがれていた。
ぽかーんと口を開けて、空を見上げて呆けることしばし。
その間オボロはただ、慰めるように手に頬を擦りつけていた。
夢にしても悪趣味すぎるじゃないか、これは。
そう考えると、なんだか怒りが込み上げてきた。
理不尽な状況への怒り、どうしようもない喪失感への怒り、ヴァナにインできない俺への当てつけかという、この夢そのものへの怒り。
ただもうどうしようもなくムシャクシャしながら、足下の草をひたすらむしる。
小さな石が落ちていた。丁度いい。このやり場のない怒り、こいつにくれてやろう。
「っざけん、なぁっ！！」
投げた、当たった。向かってきた。
その黒々とした巨体。ああ、アレはマーリドだ。
……地響きが、近づいてきた。
黒い山が迫ってくる。地響きで足が竦む。蹴立てた土が頬に当たって微かな痛みが生じる。
本当に、これは夢なのかと思うほどに、余りにもリアルな感覚。だが、リアルであるはずがない。
「…そう、そんなはず、ないじゃないか」
認められるわけがない、認めて良いはずがない。そうだ、これは夢なんだ。
夢なら痛いはずない、殴られたって死ぬはずない。大丈夫だ。
そこまで考えて、頬は確かに痛かったのだという事を思い出したその時。
「う……うわぁぁぁっ！！」
衝撃と、奇妙な浮遊感。そして俺の身体は大地に叩き付けられた。その直後走る痛み、口の中に血の味がする。
「夢、なんだろ…夢なのに、なんで、何でこんなに痛いんだ？」
何がなんだかわからない。唯一理解できることがあるとすれば。このままでは、殺される。
「逃げなきゃ、逃げなきゃ……死ぬっ！？」
もう、なりふり構っていられなかった。ほぼ本能的に、反転して走り出す。
振り返る余裕もない。だが、轟音が後を追ってきていることだけはわかる。
とにかく白門まで逃げれば。そう思ったときに、２度目の衝撃は訪れた。
「あ……ぐ、ぁ。がはっ！」
後ろから突き飛ばされて、思いっきり顔面から地面に落ちた。
赤い液体が、口から吐き出た。痛い。とにかく痛い。
死ぬ。そんな言葉を、いままでの日常では絶対に感じることのなかった言葉を今、全身で味わっている。
最後の力を振り絞って身体を仰向けにしたところで見たものは、今にも俺を踏み潰さんとする巨獣の足だった。
死にたくない。死にたくない。死にたくない。
そんな想いと裏腹にゆっくりと振り下ろされる終わりを告げる一撃。
そんな時、声が聞こえた。
「跳ぶんだ、少しでも、生き延びるんだ！」
何故だろうか、とても聞き覚えのあるような声。
その声に導かれるように、体を起こす。今まで感じたこともないほど強く、熱い何かが、膝の所に渦巻いている。
そして、それを解き放つ。
轟音が響き、一瞬意識が飛ぶ。目が覚めると……
「すっげぇ……」
大凡常人には到達できない高み。雲にも手が届くんじゃないかと思うほどに高く。
じゃれるようにまとわりついて飛ぶ、オボロの姿。
「お前が、助けてくれたのか？」
その喉元を軽く撫でると、嬉しそうに鳴く。
真下を眺めると、白い甲冑を身に纏った何者か。ここからではよく見えないが、恐らくヒュームかエルヴァーンだろう。
巨獣目掛けて斬りかかっている。
「助かったみたい、だな」
短い空の旅はやがて終わりを告げる。重力に絡め取られて落ちていく、加速度的に地面が迫る。
大丈夫、なぜなら俺は竜騎士だから。
地面に降り立つ。僅かな土煙と、衝撃と共に。
「よかった、無事だったか！」
改めて見えたのは、白い鎧を纏ったヒュームの男。これはナイトだろうか。
「一旦飛びます、それまで、もたせて下さい」
その後ろには、白い装束に身を包んだタルタルの……性別の判断は遠目では付けられないが、恐らく白魔導師だろう。
なにやら長い呪文の詠唱に入ったようだ。
「アンタも一緒に逃げるだろ？なら、協力してくれ！」
巨獣の攻撃を、なんとか盾でいなしながらナイトの男が言う。
「あ、ああ！」
背中から槍を引き出し、男に向かって牙を突き出そうとするその横から突き込む。
それを意にも介さず、牙による連撃を繰り出す。いなしきれず、その牙が深々と鎧を貫き腹部を抉る。
「ぐぅっ……まだ飛べないのかっ！？」
「まだ、後少し」
お互いの表情に焦りが浮かぶ。
こんな時に、できることは何か……あった。
意識を集中させる、大丈夫、やれるはず。隣でオボロが頷いた気がする。
「ディアっ！」
弱体魔法としては初歩中の初歩の魔法、小さな光が巨獣を蝕み、その体力を奪っていく。
だがこれほどの相手に、しかも本職でない竜騎士の魔法であればその効果もたかが知れている。
そして、元より目的はそこにはない。
オボロの身体が光を帯びる、そしてその光が一転に収束し、吐き出される。
その光の向かう先には、巨獣ではなく男の方。そして、傷を癒す。
ヒールブレス。子竜がもつ、不思議な力。
他のどの竜にもこの力はない。竜騎士にだけ与えられた、癒しのための力。
そう、俺はこの力が好きだったから、竜騎士を極めようと、思ったんだ。
「飛びます」
詠唱が完成し、俺たち３人の身体が光に包まれ消える。
そして残されたのは獣だけ。忌々しげに唸り声を上げ、やがて虚空へ消えていった。
見上げると映る、一面の青い空。たなびいている輝く雲。
目の前には巨大なクリスタル。そして感じる乾いた風。
この場所もまた、俺の記憶にある場所と同じ。
「テレポルテ、完了しました」
そう、ここは東アルテパ砂漠、テレポイント。
「危ないところだったな、だが、無事そうで何よりだ」
ナイトの男が、自分のケアルで傷を癒しながら声をかけてきた。
「あ…ああ、助かったよ、ありがとう」
本当に心から頭を下げる。まだ足は震えている。
全ては夢の中の出来事のはずなのに、なぜこれほどまでに怖いのか。
そんなことを考えていたとき、くいくい、と、服の裾が引っ張られる感触。
振り向けばそこには、さっきのタルタルの白魔導師の姿。
「傷が、残っています。少し、待っていてください」
詠唱、そして光が降りかかり、傷が、痛みが消えて行く。
余りにも現実離れしている感覚。そして、それをしっかりと知覚している自分。
頭の中である仮説が、ひっきりなしに浮かんでくる。だが、それを認めるわけにはいかなかった。
それを認めてしまえば、何か、大変なことが起こってしまいそうだったから。
「ユウさん、時間です」
「何っ、もうそんな時間か……」
何やら２人が話し込んでいる。
不意に、ナイトの男の視線がこちらに向いた。上から下へじっくりと、まるで品定めでもするかのように視線が身体を撫でていく。
何とも言えない嫌悪感、何か言おうとしたその時。
「そのレベルなら、ラバオまでは大丈夫そうだな。じゃ、俺たちは行くから、また縁があったらな」
「どうか、お元気で」
「え……あ、ああ」
今のは恐らくこちらの装備やレベルを見ていたのだろう。
頭では理解できた、だが、嫌悪感は拭えなかった。
もしこの夢が覚めて、再びゲームとしてヴァナに降り立ったときには、みつめるはあんまり使わないようにしよう。
そんなことを考えている内に２人の姿が虚空に消える。
棒かサポ黒か、いずれにせよ、デジョンであることだけはわかった。
そして、俺はまた一人になった。
いつ果てるともなく広がる砂漠、照りつける太陽の中をひたすらに歩く。
どうも俺はコンパスというものを見るのが苦手らしい。自分の位置を表示する魔法の地図をもってしても、あらぬ方法へ迷走したりしている。
このままでは、本気で砂漠で野垂れ死にかねない。それは困る。
いつの間にやら、どうせ夢なんだろうという楽観的な考えは欠片もなくなっていて。
今はただ、夢であって欲しいという願いだけがあった。
「暑いな……本当に、暑い」
少なくとも、今感じているこの身を灼く熱さは、リアルだった。
何とか、砂漠の端までたどり着くことができた。
それは、あくまでエリアを隔てるためだけに存在する天然の壁。
東アルテパ砂漠の構造は、地図を見ずとも頭に叩き込んである。つまり、この壁沿いに歩いていればいつかは西砂漠への境界に着く。
少なくとも、この世界が俺の知っているヴァナ・ディールであるのなら。
「……着いた」
どれほど歩いたか、ようやく目の前に洞窟が見えてきた。
あそこまで行ったら一休みしよう、日陰ならきっと少しは涼しいはずだ。
そして、確か鞄にはメロンジュースの材料があったはず、ジュースは竜ソロには欠かせない。
メロン味は好きじゃないが、それで喉を潤すことにしよう。
日陰が眼前に迫ったとき、誰かの声が聞こえた。
「そっちはラバオじゃないよ、オネーサン？」
子供の声だ。少なくとも、声変わりを迎えた人間の声とは思えない。
額を伝う汗を拭って、もう一度眼前の光景に目を凝らしてみる。ガードがいない。
何故子供がここにいるのだろうとか、何故俺がラバオに向かっているのかわかったのか、とか。
疑問はいくらでもあるはずだった。だが、そんなことは後回しだ。今は、
「誰がオネーサンだ、オイ」
振り向いて、言って直後に思い出す。今の俺の身体は、生物学上女に分類されると言うことを。
直後にその考えを打ち消す。いくら身体が女だろうと、俺の心は、精神は、アイデンティティは男のものだ。
だからこそもう一度、胸を張って言ってやろう。俺は男なんだと。
「あのなぁ、俺は…「そんなことより、さっさと帰りたいんじゃない？こんな場所から？オネーサン？」
言葉は遮られた。そして俺は、その言葉の意味を図りかねている。
帰りたい？ＨＰ？こんな場所？東アルテパ砂漠？…この子供が流しのＤ２屋というのなら、話はわからなくもない。
だが、俺は生まれてこの方Ｄ２屋なんて人種を見たことがない。よって、この案は事実上廃棄となる。
だとしたら……帰りたい。リアルへ。こんな場所。ヴァナ・ディール。
他に思いつくものはない。自然に動悸が速くなるのを感じる。そして俺は…
「そんなことより、俺は男なんだ」
一番言いたかったことを、砂漠の熱気にもかかわらず黒いローブを纏った子供に向かって言い放った。
「なんだ、つまんないの」
さして残念そうにも聞こえない、声。
やけにあっさりと納得したものだと思ったが、この世界はネットゲーム。納得されて然るべきだと思うことにする。
さしあたって一番わかってもらいたいことは相手に伝わったようだ。
「とりあえず話戻すけどさ、戻りたくないの？えー…っと、オジサン？」
コケた。
「誰がオジサンだ！誰がっ！」
流石にこれには憤慨する。明らかに口調が素なのが余計に気に食わない。
文字だけのやりとりならばきっと、こうはいかなかったのだろう。
「そうやっていちいち反応してると、いつまで経っても話、終わんないよ？……オニーサン？」
それでいい。と心の中で頷く。
だが、本当に話は進んでいない。いい加減に何か聞き出すことにしよう。
「悪いとは思うが、こっちにとっては重要な問題なんだ……話、続けてくれ」
やれやれといった様子で肩を竦めて、その子供は話し始めた。
「来訪者」だとか、「フェイト」だとか、色んな事を聞かされた気がする。
だが、そんなことより何よりも俺を打ちのめしたのは、この世界での死は、本当の意味での死だということ。
そして、この世界から帰還できたものはほんの僅かしかいない、ということ。
「これで基本的な説明はお終い、で、ここからが本題なんだけど……」
「嘘……だ」
全ては夢だ。ノンレム睡眠の作り出した幻想だ。認めない。認めてはいけない。
喉がカラカラだ。そういえばまだ何も飲んでいない。
こんな感覚も、全て幻想なんだ。この暑さも、踏みしめた砂の感触も全部。
「あり得ない…こんな、馬鹿げた話。あり得るはずが、ない」
「わっかんない人だねオニーサンも、こんなに物分かりの悪い人を見たのは初めてだよ」
既に呆れが入った様子で呟く子供。
「あんまりこういうことするの好きじゃないんだけどさ……仕方ないかな」
最初に感じたのは、熱さ。そして、痛み。
「う…ぁ、あぁぁァ！」
大振りのナイフが、腹から生えていた。
痛い。とにかく痛い。頭が混乱している。
何でこんな事になっているのか、原因と結果が全くリンクしない。繋がりがない。
「この痛みは本物。わかるでしょ？」
その手が翻る。ナイフが引き抜かれ、その手に戻る。
赤い液体が流れる。胴着を赤く染め上げて、砂漠に赤い染みを残して。
ほぼ反射的に俺の手は腹部を押さえて。その手が、子供とは思えない力で捕まれて。
「この血も本物。それでも信じられないんなら、もういいよ。要らない」
信じたくなかった。信じられるわけがなかった。
だが、拒んで死を迎えるか、受け入れて生き延びるか。死ねるはずが、なかった。
「ぁ……ぐ、じゃあ、俺は……ヴァナ・ディールに、居るのか」
認めてしまった瞬間、全てが色を失った。
ヴァナ・ディールがただのゲームの舞台であった頃、俺のキャラクターは女だった。
そして俺自身も、女のキャラクターという役割をずっと演じていた。
よく言えばロールプレイ、悪く言えばネカマという奴か。
「俺」という存在の在処は、あくまでもリアル。ヴァナ・ディールではない。
そして今、リアルは失われた。つまり俺は、存在するべき場所を失ったのだ。
それを、認識した。
「やっとわかってくれたね、オニーサン。さて、それじゃ本題に移ろうか」
ぱちん、と子供が手を叩くと、彼女に付けられた傷が、一瞬にして塞がった。
衣服の傷も、赤い染みさえもが同じく消えた。
「で、オニーサンを元の世界に戻そうって話なんだけど…って、聞いてる？おーい、オニーサン？」
その場にへたり込んだまま、一切の反応がない彼女の様子に、不審がって子供が問う。
答えはない。
（緊急招集、手の開いているものは至急、本部に戻られたし）
事務的な声、その子供にしか聞こえない、誰かの声。
「ようやくここまできたのに、ついてないな…じゃ、続きはまた今度ね、オニーサン」
子供の姿がかき消える。
そして、再び彼女は一人残された。
「ん……くぁ、ぁ」
一つ欠伸をして、彼女は目を覚ました。
「なんだか、すっごい長いこと寝てた気がするよ……でも、もう寝るのはお終い」
立ち上がり、辺りを見渡す。
青い空がある。輝く雲がある。一面に広がる砂漠がある。
オボロが居る。背には槍がある。彼女にとってのリアルがそこにある。
「そう……ここが、私の世界」
それはある種の別離。それまでそこに存在していた、何かとの。
そして彼女は世界に告げる、自らの存在その物を。
「私は、シェティ」
時刻は既に午前３時。
「……明日から定期試験か、一応、やるだけのことはやったけど……不安だ」
一学生として、非常に切実な問題だ。これが乗り切れなければ、来週再びあの場所に帰れるかどうかもわからない。
そんなことを考えながら向けた視線の先にあるのは、最新機がコケたおかげで今後も某社の顔になるだろう物体。
そう、ゲーム機界の黒ダイヤことＰＳ２（ＨＤＤ外付け型）だ。
テストが近いからと、その機体にはここ２週間、全く火が灯っていない。
それは当然、ヴァナ・ディールにいる自分とも、ここ２週間顔を合わせていないということにもなる。
正直、そろそろ向こうに行きたくて仕方がない。
末期だな。と、自嘲めいて思ってみせても、その思いは変わらない。
「週末になればまたインできるんだ、それまでの辛抱じゃないか」
そんな思いを断ち切るように、机と部屋の電気を消してベッドの中に潜り込む。
ああ、早くインしたいなぁ……
「ん……、朝か」
風が頬を撫でる感触と、首筋に感じる草のチクチクとした感触。そして明るい太陽の光で目が覚める。
あまり日差しの良いとは言えない部屋に住んでいたせいもあって、太陽の光を浴びて目覚めるというのはなかなか新鮮だ。
これはこれで、結構目覚めが良い。
「さて、今日はいよいよ試験本番だなー」
跳ね起きて、まるめて枕代わりにしていた上質のアメミットのマントを羽織る。
寝ている間に乱れていた長髪を軽く撫でつけ、竜騎士の証たるアーメットを被る。
もうしばらく愛用し続けているサハギン王の槍を、手の中で軽く一回転させながら背中の留め金に付ける。
鏡……はないが、近くにきれいな泉がある。水面に自分の姿を写して見る。
一際目をひくオレンジの胴着に、竜騎士の跳躍にさらなる力を与える股当て、火山に潜む怪物の皮より作られた上質の手袋。
そして異国の竜より削り出されたという脛当て、首には首鎖、耳には緑と透のピアスが一つずつ。
どこからどう見ても、立派な竜騎士の姿だった。
後ろで物音。振り向くと其処には、主人が起きたのを察したのか、軽く目元を翼で擦り、いまにも飛び立たんとしている子竜の姿。
「おはよう、オボロ」
軽く手を挙げ声をかけると、オボロも小さく喉を鳴らして返事をした。
………良くできた夢だなー、と。今更ながらに思った。
「まずいよなぁ……こういう夢、見るのって」
いくら何でもまずすぎる、少なくとも試験当日に見る夢じゃない。
だが、そう。なんて言ったらいいのか、この夢は……
「妙にリアルなのが、余計に気になるんだよな……」
足下の草を弄びながら、風に吹かれて考える。
リアルすぎる、リアルすぎて逆に違和感がある。
軽く胸元に視線を降ろしてみる。
普段ではあり得ないモノが二つ、胴着の上からでもはっきりとわかるふくらみが、胸部にくっついている。
何の間違いだろうか、これは。
立ち上がり、その場で飛び跳ねてみる。ふくらみはしっかりとその動きに合わせて上下に揺れる。ぽろりと取れてしまうような気配は全くない。
その後かなりの早さで走り回ってみても、反復横跳びをしてみても、そのふくらみはしっかりと動きについてきた。
一通りの検証を終えて、ようやくコレが本物であるという結論にたどり着いた。
そんな姿を、小さく首を傾げてオボロが見ていた。
そんな検証のための運動中に、さらなる違和感を感じていたりする。
なんというか、身体が安定していないように感じる。中心を欠いているような感じだ。
唐突あるいは必然に、とてもとても嫌な予感がして両手を股間に当てた。
……ない。
「え……えええぇぇっ！？」
思わず両手で股間をまさぐり、そこにあるはずのモノを探した。いない。どこにもいない。
かけがえのないモノが、たった一人の相棒が、竜騎士にとっての槍のような、アレが。
血の気がひいていくような感覚、目の前が真っ白になりそうなのを必死で堪える。
「何で…何で、何でないんだァァァァっ！！」
声に驚いて飛び上がったオボロにも構うことなく、俺は余りにも大きすぎる喪失感にうちひしがれていた。
ぽかーんと口を開けて、空を見上げて呆けることしばし。
その間オボロはただ、慰めるように手に頬を擦りつけていた。
夢にしても悪趣味すぎるじゃないか、これは。
そう考えると、なんだか怒りが込み上げてきた。
理不尽な状況への怒り、どうしようもない喪失感への怒り、ヴァナにインできない俺への当てつけかという、この夢そのものへの怒り。
ただもうどうしようもなくムシャクシャしながら、足下の草をひたすらむしる。
小さな石が落ちていた。丁度いい。このやり場のない怒り、こいつにくれてやろう。
「っざけん、なぁっ！！」
投げた、当たった。向かってきた。
その黒々とした巨体。ああ、アレはマーリドだ。
……地響きが、近づいてきた。
黒い山が迫ってくる。地響きで足が竦む。蹴立てた土が頬に当たって微かな痛みが生じる。
本当に、これは夢なのかと思うほどに、余りにもリアルな感覚。だが、リアルであるはずがない。
「…そう、そんなはず、ないじゃないか」
認められるわけがない、認めて良いはずがない。そうだ、これは夢なんだ。
夢なら痛いはずない、殴られたって死ぬはずない。大丈夫だ。
そこまで考えて、頬は確かに痛かったのだという事を思い出したその時。
「う……うわぁぁぁっ！！」
衝撃と、奇妙な浮遊感。そして俺の身体は大地に叩き付けられた。その直後走る痛み、口の中に血の味がする。
「夢、なんだろ…夢なのに、なんで、何でこんなに痛いんだ？」
何がなんだかわからない。唯一理解できることがあるとすれば。このままでは、殺される。
「逃げなきゃ、逃げなきゃ……死ぬっ！？」
もう、なりふり構っていられなかった。ほぼ本能的に、反転して走り出す。
振り返る余裕もない。だが、轟音が後を追ってきていることだけはわかる。
とにかく白門まで逃げれば。そう思ったときに、２度目の衝撃は訪れた。
「あ……ぐ、ぁ。がはっ！」
後ろから突き飛ばされて、思いっきり顔面から地面に落ちた。
赤い液体が、口から吐き出た。痛い。とにかく痛い。
死ぬ。そんな言葉を、いままでの日常では絶対に感じることのなかった言葉を今、全身で味わっている。
最後の力を振り絞って身体を仰向けにしたところで見たものは、今にも俺を踏み潰さんとする巨獣の足だった。
死にたくない。死にたくない。死にたくない。
そんな想いと裏腹にゆっくりと振り下ろされる終わりを告げる一撃。
そんな時、声が聞こえた。
「跳ぶんだ、少しでも、生き延びるんだ！」
何故だろうか、とても聞き覚えのあるような声。
その声に導かれるように、体を起こす。今まで感じたこともないほど強く、熱い何かが、膝の所に渦巻いている。
そして、それを解き放つ。
轟音が響き、一瞬意識が飛ぶ。目が覚めると……
「すっげぇ……」
大凡常人には到達できない高み。雲にも手が届くんじゃないかと思うほどに高く。
じゃれるようにまとわりついて飛ぶ、オボロの姿。
「お前が、助けてくれたのか？」
その喉元を軽く撫でると、嬉しそうに鳴く。
真下を眺めると、白い甲冑を身に纏った何者か。ここからではよく見えないが、恐らくヒュームかエルヴァーンだろう。
巨獣目掛けて斬りかかっている。
「助かったみたい、だな」
短い空の旅はやがて終わりを告げる。重力に絡め取られて落ちていく、加速度的に地面が迫る。
大丈夫、なぜなら俺は竜騎士だから。
地面に降り立つ。僅かな土煙と、衝撃と共に。
「よかった、無事だったか！」
改めて見えたのは、白い鎧を纏ったヒュームの男。これはナイトだろうか。
「一旦飛びます、それまで、もたせて下さい」
その後ろには、白い装束に身を包んだタルタルの……性別の判断は遠目では付けられないが、恐らく白魔導師だろう。
なにやら長い呪文の詠唱に入ったようだ。
「アンタも一緒に逃げるだろ？なら、協力してくれ！」
巨獣の攻撃を、なんとか盾でいなしながらナイトの男が言う。
「あ、ああ！」
背中から槍を引き出し、男に向かって牙を突き出そうとするその横から突き込む。
それを意にも介さず、牙による連撃を繰り出す。いなしきれず、その牙が深々と鎧を貫き腹部を抉る。
「ぐぅっ……まだ飛べないのかっ！？」
「まだ、後少し」
お互いの表情に焦りが浮かぶ。
こんな時に、できることは何か……あった。
意識を集中させる、大丈夫、やれるはず。隣でオボロが頷いた気がする。
「ディアっ！」
弱体魔法としては初歩中の初歩の魔法、小さな光が巨獣を蝕み、その体力を奪っていく。
だがこれほどの相手に、しかも本職でない竜騎士の魔法であればその効果もたかが知れている。
そして、元より目的はそこにはない。
オボロの身体が光を帯びる、そしてその光が一転に収束し、吐き出される。
その光の向かう先には、巨獣ではなく男の方。そして、傷を癒す。
ヒールブレス。子竜がもつ、不思議な力。
他のどの竜にもこの力はない。竜騎士にだけ与えられた、癒しのための力。
そう、俺はこの力が好きだったから、竜騎士を極めようと、思ったんだ。
「飛びます」
詠唱が完成し、俺たち３人の身体が光に包まれ消える。
そして残されたのは獣だけ。忌々しげに唸り声を上げ、やがて虚空へ消えていった。
見上げると映る、一面の青い空。たなびいている輝く雲。
目の前には巨大なクリスタル。そして感じる乾いた風。
この場所もまた、俺の記憶にある場所と同じ。
「テレポルテ、完了しました」
そう、ここは東アルテパ砂漠、テレポイント。
「危ないところだったな、だが、無事そうで何よりだ」
ナイトの男が、自分のケアルで傷を癒しながら声をかけてきた。
「あ…ああ、助かったよ、ありがとう」
本当に心から頭を下げる。まだ足は震えている。
全ては夢の中の出来事のはずなのに、なぜこれほどまでに怖いのか。
そんなことを考えていたとき、くいくい、と、服の裾が引っ張られる感触。
振り向けばそこには、さっきのタルタルの白魔導師の姿。
「傷が、残っています。少し、待っていてください」
詠唱、そして光が降りかかり、傷が、痛みが消えて行く。
余りにも現実離れしている感覚。そして、それをしっかりと知覚している自分。
頭の中である仮説が、ひっきりなしに浮かんでくる。だが、それを認めるわけにはいかなかった。
それを認めてしまえば、何か、大変なことが起こってしまいそうだったから。
「ユウさん、時間です」
「何っ、もうそんな時間か……」
何やら２人が話し込んでいる。
不意に、ナイトの男の視線がこちらに向いた。上から下へじっくりと、まるで品定めでもするかのように視線が身体を撫でていく。
何とも言えない嫌悪感、何か言おうとしたその時。
「そのレベルなら、ラバオまでは大丈夫そうだな。じゃ、俺たちは行くから、また縁があったらな」
「どうか、お元気で」
「え……あ、ああ」
今のは恐らくこちらの装備やレベルを見ていたのだろう。
頭では理解できた、だが、嫌悪感は拭えなかった。
もしこの夢が覚めて、再びゲームとしてヴァナに降り立ったときには、みつめるはあんまり使わないようにしよう。
そんなことを考えている内に２人の姿が虚空に消える。
棒かサポ黒か、いずれにせよ、デジョンであることだけはわかった。
そして、俺はまた一人になった。
いつ果てるともなく広がる砂漠、照りつける太陽の中をひたすらに歩く。
どうも俺はコンパスというものを見るのが苦手らしい。自分の位置を表示する魔法の地図をもってしても、あらぬ方法へ迷走したりしている。
このままでは、本気で砂漠で野垂れ死にかねない。それは困る。
いつの間にやら、どうせ夢なんだろうという楽観的な考えは欠片もなくなっていて。
今はただ、夢であって欲しいという願いだけがあった。
「暑いな……本当に、暑い」
少なくとも、今感じているこの身を灼く熱さは、リアルだった。
何とか、砂漠の端までたどり着くことができた。
それは、あくまでエリアを隔てるためだけに存在する天然の壁。
東アルテパ砂漠の構造は、地図を見ずとも頭に叩き込んである。つまり、この壁沿いに歩いていればいつかは西砂漠への境界に着く。
少なくとも、この世界が俺の知っているヴァナ・ディールであるのなら。
「……着いた」
どれほど歩いたか、ようやく目の前に洞窟が見えてきた。
あそこまで行ったら一休みしよう、日陰ならきっと少しは涼しいはずだ。
そして、確か鞄にはメロンジュースの材料があったはず、ジュースは竜ソロには欠かせない。
メロン味は好きじゃないが、それで喉を潤すことにしよう。
日陰が眼前に迫ったとき、誰かの声が聞こえた。
「そっちはラバオじゃないよ、オネーサン？」
子供の声だ。少なくとも、声変わりを迎えた人間の声とは思えない。
額を伝う汗を拭って、もう一度眼前の光景に目を凝らしてみる。ガードがいない。
何故子供がここにいるのだろうとか、何故俺がラバオに向かっているのかわかったのか、とか。
疑問はいくらでもあるはずだった。だが、そんなことは後回しだ。今は、
「誰がオネーサンだ、オイ」
振り向いて、言って直後に思い出す。今の俺の身体は、生物学上女に分類されると言うことを。
直後にその考えを打ち消す。いくら身体が女だろうと、俺の心は、精神は、アイデンティティは男のものだ。
だからこそもう一度、胸を張って言ってやろう。俺は男なんだと。
「あのなぁ、俺は…「そんなことより、さっさと帰りたいんじゃない？こんな場所から？オネーサン？」
言葉は遮られた。そして俺は、その言葉の意味を図りかねている。
帰りたい？ＨＰ？こんな場所？東アルテパ砂漠？…この子供が流しのＤ２屋というのなら、話はわからなくもない。
だが、俺は生まれてこの方Ｄ２屋なんて人種を見たことがない。よって、この案は事実上廃棄となる。
だとしたら……帰りたい。リアルへ。こんな場所。ヴァナ・ディール。
他に思いつくものはない。自然に動悸が速くなるのを感じる。そして俺は…
「そんなことより、俺は男なんだ」
一番言いたかったことを、砂漠の熱気にもかかわらず黒いローブを纏った子供に向かって言い放った。
「なんだ、つまんないの」
さして残念そうにも聞こえない、声。
やけにあっさりと納得したものだと思ったが、この世界はネットゲーム。納得されて然るべきだと思うことにする。
さしあたって一番わかってもらいたいことは相手に伝わったようだ。
「とりあえず話戻すけどさ、戻りたくないの？えー…っと、オジサン？」
コケた。
「誰がオジサンだ！誰がっ！」
流石にこれには憤慨する。明らかに口調が素なのが余計に気に食わない。
文字だけのやりとりならばきっと、こうはいかなかったのだろう。
「そうやっていちいち反応してると、いつまで経っても話、終わんないよ？……オニーサン？」
それでいい。と心の中で頷く。
だが、本当に話は進んでいない。いい加減に何か聞き出すことにしよう。
「悪いとは思うが、こっちにとっては重要な問題なんだ……話、続けてくれ」
やれやれといった様子で肩を竦めて、その子供は話し始めた。
「来訪者」だとか、「フェイト」だとか、色んな事を聞かされた気がする。
だが、そんなことより何よりも俺を打ちのめしたのは、この世界での死は、本当の意味での死だということ。
そして、この世界から帰還できたものはほんの僅かしかいない、ということ。
「これで基本的な説明はお終い、で、ここからが本題なんだけど……」
「嘘……だ」
全ては夢だ。ノンレム睡眠の作り出した幻想だ。認めない。認めてはいけない。
喉がカラカラだ。そういえばまだ何も飲んでいない。
こんな感覚も、全て幻想なんだ。この暑さも、踏みしめた砂の感触も全部。
「あり得ない…こんな、馬鹿げた話。あり得るはずが、ない」
「わっかんない人だねオニーサンも、こんなに物分かりの悪い人を見たのは初めてだよ」
既に呆れが入った様子で呟く子供。
「あんまりこういうことするの好きじゃないんだけどさ……仕方ないかな」
最初に感じたのは、熱さ。そして、痛み。
「う…ぁ、あぁぁァ！」
大振りのナイフが、腹から生えていた。
痛い。とにかく痛い。頭が混乱している。
何でこんな事になっているのか、原因と結果が全くリンクしない。繋がりがない。
「この痛みは本物。わかるでしょ？」
その手が翻る。ナイフが引き抜かれ、その手に戻る。
赤い液体が流れる。胴着を赤く染め上げて、砂漠に赤い染みを残して。
ほぼ反射的に俺の手は腹部を押さえて。その手が、子供とは思えない力で捕まれて。
「この血も本物。それでも信じられないんなら、もういいよ。要らない」
信じたくなかった。信じられるわけがなかった。
だが、拒んで死を迎えるか、受け入れて生き延びるか。死ねるはずが、なかった。
「ぁ……ぐ、じゃあ、俺は……ヴァナ・ディールに、居るのか」
認めてしまった瞬間、全てが色を失った。
ヴァナ・ディールがただのゲームの舞台であった頃、俺のキャラクターは女だった。
そして俺自身も、女のキャラクターという役割をずっと演じていた。
よく言えばロールプレイ、悪く言えばネカマという奴か。
「俺」という存在の在処は、あくまでもリアル。ヴァナ・ディールではない。
そして今、リアルは失われた。つまり俺は、存在するべき場所を失ったのだ。
それを、認識した。
「やっとわかってくれたね、オニーサン。さて、それじゃ本題に移ろうか」
ぱちん、と子供が手を叩くと、彼女に付けられた傷が、一瞬にして塞がった。
衣服の傷も、赤い染みさえもが同じく消えた。
「で、オニーサンを元の世界に戻そうって話なんだけど…って、聞いてる？おーい、オニーサン？」
その場にへたり込んだまま、一切の反応がない彼女の様子に、不審がって子供が問う。
答えはない。
（緊急招集、手の開いているものは至急、本部に戻られたし）
事務的な声、その子供にしか聞こえない、誰かの声。
「ようやくここまできたのに、ついてないな…じゃ、続きはまた今度ね、オニーサン」
子供の姿がかき消える。
そして、再び彼女は一人残された。
「ん……くぁ、ぁ」
一つ欠伸をして、彼女は目を覚ました。
「なんだか、すっごい長いこと寝てた気がするよ……でも、もう寝るのはお終い」
立ち上がり、辺りを見渡す。
青い空がある。輝く雲がある。一面に広がる砂漠がある。
オボロが居る。背には槍がある。彼女にとってのリアルがそこにある。
「そう……ここが、私の世界」
それはある種の別離。それまでそこに存在していた、何かとの。
そして彼女は世界に告げる、自らの存在その物を。
「私は、シェティ」
2007年10月02日(火) 01:21:16 Modified by ID:bQh7ADLKcA