竜騎がゆく◆OGiz5i2nGA第五章
「で、結局彼女……いや、彼だったかな？を排除するため差し向けられた刺客は、見事返り討ちにあった、と」
ＳＴＴオペレーションルーム。相変わらずモニターやコンソールを前に手を動かす女性と、その後ろにぷかぷかと浮いている少年。
「フェイトが真っ向から挑んで、来訪者に負けるというのは異例のことです。今までにも例はそれほど多くはありません。……恐らく、これで上も本腰を入れてあのイレギュラーを排除しにかかると思うのですが」
もう、この少年がここにいることに関して言及することすらしなくなってしまった。しても無駄だと悟ったのだろう。
「……ま、それに関してはおいおい通知も来ることだろうけどね。そんなことよりさ、ズヴァール城に出る幽霊の件、あっちはどうなった？」
「……仮にも貴方はあの事件の現場主任でしょう。何故知らないのです」
流石にこれには苛ついた、僅かばかりに棘のある声が飛ぶ。
「だって、つまらないじゃん？」
少年の答えは、相変わらず同じ。
「……はぁ。ゴーストの件ですが、捕獲の段取りが立ちました。詳細に関しては捕獲してから調べることになるでしょう」
「へえ、捕まえられるんだ。影も形も、名前すらないキャラデータ。どうやってやるんだい？」
いちいち説明をする必要があるのだろうか、と。内心その女性も嘆息していたようだが。
「キャラデータとして存在している以上、ある程度の大きさをもったデータがそこに存在している」
とどのつまりは、と。女性が次の言葉を告げる前に。
「つまりは……その謎のキャラクターがデータとして存在しているのなら、特定もできる、と」
「ええ。ですが勿論、普通に稼働しているエリアでは絶えずデータ量は変化します。その中からゴースト一つ分の容量を探し出すことはまず、不可能でしょうね」
「そこで、今回の緊急メンテと相成った訳か……なるほど、これで話は繋がった」
少年の視線が、モニターの一つを射抜く。その視線の先は、ズヴァール城。
「既にゴーストは、ズヴァール城の内郭と外郭の間を移動することが確認されています。ですから、確実にゴーストの居場所が特定される瞬間。つまりはエリアチェンジを行う瞬間を狙って、捕獲します」
キャラクターがエリアを移動すれば、必ず双方のエリア間でデータ量の変化が起こる。
片方のエリアでデータ量が減少し、もう片方のエリアがデータが増加した瞬間。ゴーストはそこにいる。
「その瞬間、当該エリアの出入り口付近の空間を、閉鎖エリアに転移させます」
空間転移には多大なリスクと、エネルギーを要する。行われる体積は限りなく少なくしなければならない。
「なるほど、ね……うん、いいんじゃないかな。やってみなよ」
「やってみなよ……って、既にこれは上の許可を取った正式な作戦計画です、貴方の意志は求めていません」
つれない返事に少年は、肩を一つ竦めて見せた。
「う……うぅん」
目を覚ますと、そこはとても暗い場所。
「どこ……ここ？」
寝ぼけ眼で周囲を見回したとき、思い出した。
そうだ、私は……ええと、夜の砂漠の真ん中でちょっとショッキングな光景に遭遇して、それから逃げるように跳んだ先が丁度流砂で、巻き込まれて……。私、生きてる！
「流砂の下……なのかなぁ、ここって」
小さく呟く、まるで何かのアニメのようだな、なんて思いながら。
そしてまた考える。ここはどこなのだろう？流砂の下、一般的に考えれば、流砂洞の何処かなんだろうと思う。周りは砂だらけだし、多分間違いないはずだ。
「起きたか、ニンゲン」
声が聞こえた。振り向くと、そこにそいつは立っていた。黒い鎧を着込んだ小さな身体、何やらぐつぐつと煮立った鍋をかき混ぜながら、こっちを向いている。
……ゴブリンだった。
「っ！？うわわ……っ！」
丸腰じゃまずい、まずは何か武器になるものを。
必死に左右に視線を巡らせると、私の槍が壁に立てかけられていた。
それを拾おうと立ち上がろうとした時、ゴブリンはもう私の目の前にいた。そして。
「鍋、食べるか。ニンゲン」
差し出されたのは剣ではなくお椀。どうやらキノコ鍋のようで、とても美味しそうな匂いがした。そういえば、ラバオを出てからロクに食べていなかった。その事を、私の身体も思い出したようで。
私のお腹は、小さく鳴ってしまったのだった。
「はぁ……美味しい」
人間食欲には勝てないもので。そして、ゴブリンの鍋というのなかなかに美味しかった。周りが砂ばっかりの砂漠の下じゃなかったら、もっと美味しかったのかもしれないけど。
食べながら、不本意ながらもゆっくりと心が落ち着いていく。これがMND+10の効果なんだろうかなんて考えたりしてしまった。
話を聞いていると、どうやらこのゴブリンは、流砂に落ちて気を失っていた私を助けてくれたらしい。あのままだったらアンティカ達のエサになっていただろうと聞かされて、思わず震えてしまったりもした。
お腹も膨れて、気分が落ち着いてくると自分がやらなければならないことも見えてくる。オボロをと合流して、サンドリアを目指す。多分オボロは今もまだアルテパ砂漠の何処かにいるはずだから、まずはここを出なくちゃならない。
それに、よく考えたら私はサポ白。オボロを見つけたらすぐにホラに飛んでしまえばいいのだ。そうすれば、これ以上砂漠を歩かずに済む。
お腹が膨れると、やる気も出てくる。さあ、動き始めよう！
「ええと……助けてくれてありがとう。それから鍋も。私はもう、行くね」
「まて」
呼び止められました。
「オレ、オマエ助けた。飯も食わせた」
ずい、とゴブリンが迫る。表情の読めないマスクのおかげで、なんだか妙に威圧感がある。
「う、うん……確かにそうだよ」
「オレ、オマエ助けた。だからオマエも、オレ手伝え。ニンゲンの言葉、あるだろ。ぎぶあんどてーくだ。」
確かに、命を救われ、鍋まで御馳走になって。一宿一飯の恩とでも言えばいいのだろうか。それを感じていない訳じゃない。それに、オボロならきっと少しくらい砂漠で一人にしていたって大丈夫だろう。なら少しくらい、手伝っていって……大丈夫だよね？
「わかったよ、でも、何を手伝えばいいの？」
聞いた話によると、彼（性別は分からないけど、一応そう呼んでおくことにする）は世界中あちこちを巡ってあるアイテムを集めているらしい。ただ、それは獣人が持ってるアイテムらしくて………。
「さあ、戦え」
「戦えって……アレ、なんかでかいよ？」
私と彼、二人で物陰から様子を窺う。
目の前には蟻の化け物、アンティカが一体。それも周りの奴らよりちょっと、でかい。
多分、ＮＭだ。オボロ抜きで勝てるだろうか。
正直怖い。オボロと一緒なのが当たり前だっから、一緒にいればどんな相手とだって戦える。そう思っていたから。一人で戦わなくちゃならないって事が、こんなに怖いことだったなんて……。
「ねえ……やっぱり他の事じゃダメ、かな？」
ダメ元で聞いてみる。
「………」
黙って首を横に振られた。やっぱり、やるしかないみたいだ。
「はぁ……ふぅ」
大きく一つ、深呼吸。槍を構えて私は。このまま逃げても良かったかもなんて、今更どうしようもないことをこの期に及んで考えながら。
「てぇぇぇぇぇい！！」
天井すれすれの、それでも低い弾道で跳躍。不意をつかれて振り向いたアンティカの顔面に槍の一撃を叩き込んだ！
「はぁぁっ！！」
「………ッッ！」
振り抜いた槍は、アンティカの眉間を貫いた。
振り抜かれた剣は、私の兜を弾かれ逸れた。兜も弾かれて飛んでしまい。首にも折れてしまいそうなほど強い衝撃は掛かったけれど。
弾かれた兜の下から、束ねていた黒髪が解けて流れ出た。
結局、自分で切って変にしてしまうのも困る。かといって、髪を切ってくれるような人がこの世界に……いるのかもしれないけど、こんな砂漠の真ん中で会えるとは思わない。
そんな結論に辿り着いて、黒髪は束ねて、兜の中にしまっておいたのだ。
地面に倒れ伏し、まだ微かに痙攣しているアンティカの懐から、何か輪のようなものが転がり落ちた。
「……これ？」
「そうだ、コレで完成だ……外に出るぞ、ニンゲン」
騒ぎを聞きつけて、アンティカ達がやってきたのだろう。足音が聞こえてくる。
「うんっ！」
薄暗い流砂洞を抜けて、再び砂漠の日の下へ。時刻は昼前といったところだろうか、太陽も高く上り初めて私の身体をじりじりと灼いた。
「……よし、完成したぞ」
「これは……弓？」
「シフート、楽器だ。コレを、こう……やってな」
その弓のような楽器の弦に、彼が棒のような物を沿わせて、引く。
バイオリンか何かみたいだ、そんな風に思ったのもつかのまだった。
ギチギチギチギチ。
響いてきたのはどうしようもなく耳障りな音。でも、どこかで聞いたことがあるような気がする。これってまさか……。
「アンティカの、声？」
声って言えるのかどうかも分からないけど、確かにあのギチギチという音は、アンティカがたてる音とよく似ている。
「そうだ、コレでアンティカと話、する」
「話、できたんだ……アンティカ」
ちょっと、驚いた。獣人にも言葉があって、社会がある。そんなことを今更ながらに、少しだけ思い知ったような感じだった。
「用事は終わりだ、じゃあな、ニンゲン」
「あ……うん、それじゃあ、ね」
そして二人、別々の方向へ歩き出す。……私は一度ラバオへ戻るため。そして彼は、オアシスに行くために。
しかし、無謀だったかも知れない。真昼の砂漠を横断しようだなんて。
既に手持ちのクリスタル分のジュースは搾り尽くしてしまった。それでも照りつける日は私から容赦なく、体力と水分を奪い取っていく。
地図を見て、コンパスを見て。なんとか自分が東と西との境界へと近づいていることはわかる。だけど、だんだんと意識も朦朧としてくる。
一度オアシスへ戻って、十分水を確保してから行くべきだったかも知れない。。一気に砂漠を横断しようなんて考えないで、どこかの流砂洞を、コロロカを経由して休憩を挟みながら行けばよかった。
どれだけ後悔しても、もう遅い。もう……限界だ。
「……ぅ、ぁ」
熱で灼かれた喉からは、掠れた声しか出てこない。目の前が霞む。
もう、生き残る方法は一つしかない。
「ご……めん、ね。オボロ」
呪文を紡ぐ。掠れた喉が咳き込みそうになるのを堪えて、長い呪文を唱え上げていく。
次の句はなんだったろうか、舌がもつれそうになる。
それでも私は、その呪文を紡ぎ終えた。
「テレポ……ホラ」
ラテーヌ高原は、雨だった。
「あは……水、水だっ！！」
体中を濡らしながら雨を浴びて。空に向かって口を開いて。少しでも口の中に入る雨の滴を飲み干した。
「はは……は。私、助かったんだ。」
テレポイントの輝きを眺めながら、横たわったままで。
「よかった、よかったよぉ……」
この世界は、本当に死が身近にあるんだ。それを実感した。怖かった。寂しかった。嫌だった。だからこそ今、生きながらえたことを純粋に嬉しく思った。
思わず、我が身を抱いてしまうほど。
「でも……オボロ、置いて来ちゃったな」
ようやく乾きも収まって、身を起こせるようになって。
今もオボロは砂漠で私を捜しているのかも知れない。いくら竜だからって、あんな所にいつまでも居て平気なはずがない。探しに戻らないと。
でも、今の私には再びあの砂漠へ戻る術がない。サポレベルの白魔導師ではアルテパへは飛べないし、そのためのリングも持っていない。となると、最短で砂漠へ戻る方法は一つ。
サンドリアへ行って、ＯＰテレポで砂漠へ飛ぼう。だから、そのためにも。
「サンドリアに、行かなくちゃ……」
私は再び歩き出した。サンドリアを目指して。……今度は、一人きりで。
ＳＴＴオペレーションルーム。相変わらずモニターやコンソールを前に手を動かす女性と、その後ろにぷかぷかと浮いている少年。
「フェイトが真っ向から挑んで、来訪者に負けるというのは異例のことです。今までにも例はそれほど多くはありません。……恐らく、これで上も本腰を入れてあのイレギュラーを排除しにかかると思うのですが」
もう、この少年がここにいることに関して言及することすらしなくなってしまった。しても無駄だと悟ったのだろう。
「……ま、それに関してはおいおい通知も来ることだろうけどね。そんなことよりさ、ズヴァール城に出る幽霊の件、あっちはどうなった？」
「……仮にも貴方はあの事件の現場主任でしょう。何故知らないのです」
流石にこれには苛ついた、僅かばかりに棘のある声が飛ぶ。
「だって、つまらないじゃん？」
少年の答えは、相変わらず同じ。
「……はぁ。ゴーストの件ですが、捕獲の段取りが立ちました。詳細に関しては捕獲してから調べることになるでしょう」
「へえ、捕まえられるんだ。影も形も、名前すらないキャラデータ。どうやってやるんだい？」
いちいち説明をする必要があるのだろうか、と。内心その女性も嘆息していたようだが。
「キャラデータとして存在している以上、ある程度の大きさをもったデータがそこに存在している」
とどのつまりは、と。女性が次の言葉を告げる前に。
「つまりは……その謎のキャラクターがデータとして存在しているのなら、特定もできる、と」
「ええ。ですが勿論、普通に稼働しているエリアでは絶えずデータ量は変化します。その中からゴースト一つ分の容量を探し出すことはまず、不可能でしょうね」
「そこで、今回の緊急メンテと相成った訳か……なるほど、これで話は繋がった」
少年の視線が、モニターの一つを射抜く。その視線の先は、ズヴァール城。
「既にゴーストは、ズヴァール城の内郭と外郭の間を移動することが確認されています。ですから、確実にゴーストの居場所が特定される瞬間。つまりはエリアチェンジを行う瞬間を狙って、捕獲します」
キャラクターがエリアを移動すれば、必ず双方のエリア間でデータ量の変化が起こる。
片方のエリアでデータ量が減少し、もう片方のエリアがデータが増加した瞬間。ゴーストはそこにいる。
「その瞬間、当該エリアの出入り口付近の空間を、閉鎖エリアに転移させます」
空間転移には多大なリスクと、エネルギーを要する。行われる体積は限りなく少なくしなければならない。
「なるほど、ね……うん、いいんじゃないかな。やってみなよ」
「やってみなよ……って、既にこれは上の許可を取った正式な作戦計画です、貴方の意志は求めていません」
つれない返事に少年は、肩を一つ竦めて見せた。
「う……うぅん」
目を覚ますと、そこはとても暗い場所。
「どこ……ここ？」
寝ぼけ眼で周囲を見回したとき、思い出した。
そうだ、私は……ええと、夜の砂漠の真ん中でちょっとショッキングな光景に遭遇して、それから逃げるように跳んだ先が丁度流砂で、巻き込まれて……。私、生きてる！
「流砂の下……なのかなぁ、ここって」
小さく呟く、まるで何かのアニメのようだな、なんて思いながら。
そしてまた考える。ここはどこなのだろう？流砂の下、一般的に考えれば、流砂洞の何処かなんだろうと思う。周りは砂だらけだし、多分間違いないはずだ。
「起きたか、ニンゲン」
声が聞こえた。振り向くと、そこにそいつは立っていた。黒い鎧を着込んだ小さな身体、何やらぐつぐつと煮立った鍋をかき混ぜながら、こっちを向いている。
……ゴブリンだった。
「っ！？うわわ……っ！」
丸腰じゃまずい、まずは何か武器になるものを。
必死に左右に視線を巡らせると、私の槍が壁に立てかけられていた。
それを拾おうと立ち上がろうとした時、ゴブリンはもう私の目の前にいた。そして。
「鍋、食べるか。ニンゲン」
差し出されたのは剣ではなくお椀。どうやらキノコ鍋のようで、とても美味しそうな匂いがした。そういえば、ラバオを出てからロクに食べていなかった。その事を、私の身体も思い出したようで。
私のお腹は、小さく鳴ってしまったのだった。
「はぁ……美味しい」
人間食欲には勝てないもので。そして、ゴブリンの鍋というのなかなかに美味しかった。周りが砂ばっかりの砂漠の下じゃなかったら、もっと美味しかったのかもしれないけど。
食べながら、不本意ながらもゆっくりと心が落ち着いていく。これがMND+10の効果なんだろうかなんて考えたりしてしまった。
話を聞いていると、どうやらこのゴブリンは、流砂に落ちて気を失っていた私を助けてくれたらしい。あのままだったらアンティカ達のエサになっていただろうと聞かされて、思わず震えてしまったりもした。
お腹も膨れて、気分が落ち着いてくると自分がやらなければならないことも見えてくる。オボロをと合流して、サンドリアを目指す。多分オボロは今もまだアルテパ砂漠の何処かにいるはずだから、まずはここを出なくちゃならない。
それに、よく考えたら私はサポ白。オボロを見つけたらすぐにホラに飛んでしまえばいいのだ。そうすれば、これ以上砂漠を歩かずに済む。
お腹が膨れると、やる気も出てくる。さあ、動き始めよう！
「ええと……助けてくれてありがとう。それから鍋も。私はもう、行くね」
「まて」
呼び止められました。
「オレ、オマエ助けた。飯も食わせた」
ずい、とゴブリンが迫る。表情の読めないマスクのおかげで、なんだか妙に威圧感がある。
「う、うん……確かにそうだよ」
「オレ、オマエ助けた。だからオマエも、オレ手伝え。ニンゲンの言葉、あるだろ。ぎぶあんどてーくだ。」
確かに、命を救われ、鍋まで御馳走になって。一宿一飯の恩とでも言えばいいのだろうか。それを感じていない訳じゃない。それに、オボロならきっと少しくらい砂漠で一人にしていたって大丈夫だろう。なら少しくらい、手伝っていって……大丈夫だよね？
「わかったよ、でも、何を手伝えばいいの？」
聞いた話によると、彼（性別は分からないけど、一応そう呼んでおくことにする）は世界中あちこちを巡ってあるアイテムを集めているらしい。ただ、それは獣人が持ってるアイテムらしくて………。
「さあ、戦え」
「戦えって……アレ、なんかでかいよ？」
私と彼、二人で物陰から様子を窺う。
目の前には蟻の化け物、アンティカが一体。それも周りの奴らよりちょっと、でかい。
多分、ＮＭだ。オボロ抜きで勝てるだろうか。
正直怖い。オボロと一緒なのが当たり前だっから、一緒にいればどんな相手とだって戦える。そう思っていたから。一人で戦わなくちゃならないって事が、こんなに怖いことだったなんて……。
「ねえ……やっぱり他の事じゃダメ、かな？」
ダメ元で聞いてみる。
「………」
黙って首を横に振られた。やっぱり、やるしかないみたいだ。
「はぁ……ふぅ」
大きく一つ、深呼吸。槍を構えて私は。このまま逃げても良かったかもなんて、今更どうしようもないことをこの期に及んで考えながら。
「てぇぇぇぇぇい！！」
天井すれすれの、それでも低い弾道で跳躍。不意をつかれて振り向いたアンティカの顔面に槍の一撃を叩き込んだ！
「はぁぁっ！！」
「………ッッ！」
振り抜いた槍は、アンティカの眉間を貫いた。
振り抜かれた剣は、私の兜を弾かれ逸れた。兜も弾かれて飛んでしまい。首にも折れてしまいそうなほど強い衝撃は掛かったけれど。
弾かれた兜の下から、束ねていた黒髪が解けて流れ出た。
結局、自分で切って変にしてしまうのも困る。かといって、髪を切ってくれるような人がこの世界に……いるのかもしれないけど、こんな砂漠の真ん中で会えるとは思わない。
そんな結論に辿り着いて、黒髪は束ねて、兜の中にしまっておいたのだ。
地面に倒れ伏し、まだ微かに痙攣しているアンティカの懐から、何か輪のようなものが転がり落ちた。
「……これ？」
「そうだ、コレで完成だ……外に出るぞ、ニンゲン」
騒ぎを聞きつけて、アンティカ達がやってきたのだろう。足音が聞こえてくる。
「うんっ！」
薄暗い流砂洞を抜けて、再び砂漠の日の下へ。時刻は昼前といったところだろうか、太陽も高く上り初めて私の身体をじりじりと灼いた。
「……よし、完成したぞ」
「これは……弓？」
「シフート、楽器だ。コレを、こう……やってな」
その弓のような楽器の弦に、彼が棒のような物を沿わせて、引く。
バイオリンか何かみたいだ、そんな風に思ったのもつかのまだった。
ギチギチギチギチ。
響いてきたのはどうしようもなく耳障りな音。でも、どこかで聞いたことがあるような気がする。これってまさか……。
「アンティカの、声？」
声って言えるのかどうかも分からないけど、確かにあのギチギチという音は、アンティカがたてる音とよく似ている。
「そうだ、コレでアンティカと話、する」
「話、できたんだ……アンティカ」
ちょっと、驚いた。獣人にも言葉があって、社会がある。そんなことを今更ながらに、少しだけ思い知ったような感じだった。
「用事は終わりだ、じゃあな、ニンゲン」
「あ……うん、それじゃあ、ね」
そして二人、別々の方向へ歩き出す。……私は一度ラバオへ戻るため。そして彼は、オアシスに行くために。
しかし、無謀だったかも知れない。真昼の砂漠を横断しようだなんて。
既に手持ちのクリスタル分のジュースは搾り尽くしてしまった。それでも照りつける日は私から容赦なく、体力と水分を奪い取っていく。
地図を見て、コンパスを見て。なんとか自分が東と西との境界へと近づいていることはわかる。だけど、だんだんと意識も朦朧としてくる。
一度オアシスへ戻って、十分水を確保してから行くべきだったかも知れない。。一気に砂漠を横断しようなんて考えないで、どこかの流砂洞を、コロロカを経由して休憩を挟みながら行けばよかった。
どれだけ後悔しても、もう遅い。もう……限界だ。
「……ぅ、ぁ」
熱で灼かれた喉からは、掠れた声しか出てこない。目の前が霞む。
もう、生き残る方法は一つしかない。
「ご……めん、ね。オボロ」
呪文を紡ぐ。掠れた喉が咳き込みそうになるのを堪えて、長い呪文を唱え上げていく。
次の句はなんだったろうか、舌がもつれそうになる。
それでも私は、その呪文を紡ぎ終えた。
「テレポ……ホラ」
ラテーヌ高原は、雨だった。
「あは……水、水だっ！！」
体中を濡らしながら雨を浴びて。空に向かって口を開いて。少しでも口の中に入る雨の滴を飲み干した。
「はは……は。私、助かったんだ。」
テレポイントの輝きを眺めながら、横たわったままで。
「よかった、よかったよぉ……」
この世界は、本当に死が身近にあるんだ。それを実感した。怖かった。寂しかった。嫌だった。だからこそ今、生きながらえたことを純粋に嬉しく思った。
思わず、我が身を抱いてしまうほど。
「でも……オボロ、置いて来ちゃったな」
ようやく乾きも収まって、身を起こせるようになって。
今もオボロは砂漠で私を捜しているのかも知れない。いくら竜だからって、あんな所にいつまでも居て平気なはずがない。探しに戻らないと。
でも、今の私には再びあの砂漠へ戻る術がない。サポレベルの白魔導師ではアルテパへは飛べないし、そのためのリングも持っていない。となると、最短で砂漠へ戻る方法は一つ。
サンドリアへ行って、ＯＰテレポで砂漠へ飛ぼう。だから、そのためにも。
「サンドリアに、行かなくちゃ……」
私は再び歩き出した。サンドリアを目指して。……今度は、一人きりで。
2008年02月01日(金) 17:50:51 Modified by gungnir18