609 ◆dWeYTO/GKY １０スレ目本編��
23 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/21(水) 16:43:05.37 ID:TpoJ0sU7
赤錆のような大地を往く。
鉄、銅、銀、金、ダーク鉱、ミスリル、幾多の富を埋蔵したグスタベルグ。
富だけを求めた者が落ちる地獄を体現したかのような荒涼の風景に、砂埃を巻き上げて風が吹く。
だけど、バストゥーク人はこの風景を誇りとしているという。
この荒れ果てた風景は富の象徴、サンドリアから独立を勝ち得る為にバストゥーク人が選んだ力そのものなのだ、と。
富の奴隷になる代わりに自由を得たヒュームとガルカの国、バストゥーク。
この国を語る上では、どちらの種族も欠かせない。
難民として流れ込んでこの地の経済を破綻させ、独立のきっかけになると同時に原動力ともなったガルカ。
広大な土地を所有し貴族化したヒューム達、その支配した共和制バストゥークを変えるきっかけとなったのも、ガルカ労働者の底知れぬ膂力だったという。
しかし貴族院と衆議院の二院制を採るバストゥーク共和国となってからも、この国を先導しているのはヒュームなのだ。
おれ達がそのバストゥークの門をくぐったのは、ちょうど昼を過ぎた頃だった。
バストゥークのチョコボ厩舎とＡＨ協会は目と鼻の先だ、おれ達は先にＡＨ協会で荷物を下ろすと、チョコボ厩舎でチョコボを返した。
肩の荷が下りてほっとするおれに、ハエが何かを差し出す。
｢おつかれさま、ヒロ。貴方のおかげで素敵な旅だったわ｣
受け取るとそれは小さな革袋で、中にはギル貨が入っていた。
｢冒険者の貴方には小銭かもしれないけど、取っておいて。正当な労働の報酬よ｣
数えてみると、おれが結局セルビナで二人分払わされた宿代の一割くらいの額面だった。
24 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/21(水) 16:43:29.77 ID:TpoJ0sU7
色々言いたい事はあったが、長居はしたくない。
｢ああ、ありがとな。それじゃおれ、行くから｣
踵を返し、海側の居住区へと向かう。
｢待って！ ……また、会えるわよね？｣
うつむき加減でしおらしくハエが問う。
二度と会わねーよ、と危うく言いかけて思いとどまり、
｢おれの故郷には、三度目の正直って諺があるよ｣
そう言い残して、その場を後にした。
願わくば、この変な女に、今度こそ二度と会う事がありませんように。
バストゥークの街を歩く。
ここは鉱山に寄りかかるようにして発達した街だ。東の港と西の鉱山の間に行政府があり、市街地があり、居住区があり、倉庫街があり、基地がある。
大量の鉱石を運ぶ為整備された石畳は使い込まれ、ところどころ磨耗してところどころ砕けてでこぼこになっている。
空気も乾燥してほこりっぽく、精錬で大量の火を燃やす為か変な匂いがする。
なのに、この街の人々は活気に溢れている。若い国だからだろうか、皆精力的で、生き生きしているように見える。
不思議な街だ。
そんな事を考えながら、居住区入り口の銃士に照会してモグハウスの場所を尋ねた。
銃士は顔を見合わせ、詰め所から人を呼ぶと、案内すると言って先導して歩き出した。詰め所から出てきた二人はおれ達の後ろをついて来る。
この国は冒険者風情を随分と丁重に扱ってくれるんだな。そんな馬鹿馬鹿しい感想の裏で、頭の中に警鐘が鳴るのを感じながら、おれは銃士に続いた。
25 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/21(水) 16:44:05.25 ID:TpoJ0sU7
バストゥークの家々は、サンドリアのそれと同じく石と木で組まれていたが、形は全然違っていた。
壁を塗ったりせず石組みがむき出しのものが多くて、建替えを意識したようなものが多い。
実際そうなのだろう。新しい家、古い家、小さな家、大きな家が隣り合っていて、どこか混沌とした気配を感じる。
この国のモグハウスは、昔船舶貿易が主流だった頃の港に近い倉庫を改修して使っているらしい。
大きな倉庫は中を仕切って、小さな倉庫や工房はそのままモグハウスに仕立てて、冒険者の為に宛がっているのだ。
国ごとに色々やりくりしてるんだな、などと呑気に感心するおれに、先を行く銃士が尋ねた。
｢フィオという冒険者を知っていますか？｣
フィオ？ 知らない名前だ。フレにもいない。
｢いいや、知らないな｣
隠す理由もない、正直に答える。
銃士は立ち止まり、おれの顔をじろじろ見て、
｢昨晩、そのフィオ氏の遺体があなたのモグハウスから発見されました。あなたのモーグリも一緒に｣
なん……だって？
思考が止まる。意味が分からない、誰だよフィオって。なんでおれのモグハウスで勝手に死んでるんだよ。しかもモーグリも一緒にって……
｢あいつは！ モーグリは無事なのか！ あいつも死んでたのか！｣
銃士は答えず、おれを値踏みするように見つめ続けている。
問い詰めようと思わず銃士の襟元に手が伸びて、従っていた二人に左右から取り押さえられた。そこでおれはようやく気づく。
おれは今、殺人事件の重要参考人なんだ。
26 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/21(水) 16:45:01.54 ID:TpoJ0sU7
｢落ち着きなさい。彼は居合わせた冒険者の手で治療を受け、一命を取り留めました、が……｣
銃士が淡々と告げる。その冷静さが、ひどくおれの神経を苛立たせた。
｢今だ予断を許さない容態との事です。特に翼は、もう元通りにはならないでしょう｣
頭を殴られたような気がした。
いや、いっそ誰かに殴ってほしかった。痛くなければ夢オチという事で万々歳、痛ければ間抜けなおれに少しは救いを与えてくれる。
｢フィオという冒険者には、本当に心当たりがないんですね？｣
黙って頷く。それは本当だ。でも、モーグリが死ぬ目に遭った理由には心当たりがある。
赤鎧だ。そりゃ、モーグリがスラムでも何でも、危ない場所でやられたんなら違う可能性も考えられる。だけど、ここはそれなりに治安のいいはずの居住区だ。
いいや、違うだろ。人のせいにするな。バカでわがままなおれがあいつの従順さにつけ込んで言いように使い倒したのが原因だ。
モーグリは翼で空を飛び、魔法を使うと言う。おれに仕えていたから、あいつはそれを失ってしまった。そして今なお死の危険と闘っている。
ああ、まただ。おれは口の中で呟く。
アマルダもそうだった。おれが来訪者でバカだという、ただそれだけの理由で、また一人おれの大事な人が不幸になったんだ。本当にこの世の癌だな、赤鎧といい勝負だ。
浮かれていた自分に腹が立つ。自信がついただって？ 馬鹿か、何の根拠もないだろうが。
仲間が出来たって？ いい加減にしろ、助けてもらってべったり依存しているだけじゃないか。
銃士達の値踏みするような視線がおれの全身を嘗め回す。
圧力をかけてこちらの出方を見ているのだろうが、おれの不甲斐なさを見透かされているようで、悲鳴を上げて逃げ出したくなる。
死刑宣告を受けた囚人と、護送の銃士が三人。傍からはそう見えただろう。おれ達は、交わす言葉もなくモグハウスを目指した。
130 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/23(金) 01:44:52.56 ID:8eDv02fB
モグハウスの周りは事件翌日にも係わらず人影は少なかった。この辺りの地区に部屋を持つ冒険者は出払っているのだろう。
ただモーグリ達が、突然の災厄に見舞われた同族を気にして、こそこそと覗き込んでいた。
モグハウスの前には二人のヒュームがいて、片方が他方に食って掛かり、他方がそれを受け流していた。
受け流している方は知らない顔だ。長くて綺麗な黒髪を後ろでまとめた切れ長の目の女で、略式の鎧に帯を巻き、黒塗りの鞘の打刀を差している。
食って掛かっている方は知った顔だ。栗毛をやはり後ろでまとめた目の大きな女で、赤い上着を着ている。ナナコだった。
あんなに会って話したかったナナコを、今こうして目の当たりにしている事が、今はたまらなく呪わしかった。
先導していた銃士が黒髪の女に歩み寄り、小声で報告をする。女はこちらを窺いながら、報告に丁寧に頷く。
ナナコは大きな目一杯の親愛と安堵と不安を湛えて、おれに駆け寄ってくる。
｢ヒロ！ どうしたの、何があったの？｣
飛びつかんばかりの勢いに、護送の銃士がそれを押し留める。ヒロ？ と、黒髪の女が怪訝そうな顔をした。
訳が分からないナナコは銃士に食って掛かる。ヒロが何かしたんですか、どうして彼を捕まえてるんですか、彼は何もしていません、放してあげて下さい、と。
銃士では埒が明かないと悟ると、同じ質問をおれにぶつけてくる。その顔は必死だ。多分、おれの事を心配して。
全部話して楽になりたい気持ちと、おれなんかを心配して彼女が不幸になるのを見たくない気持ちがせめぎあって、
｢おれに関わらないでくれ｣ かすれた声が漏れた。
｢私はミスリル銃士のアヤメです。冒険者Pokotaso、少し話を聞きたいわ。私と一緒に来てもらえる？｣
報告を聞き終えた黒髪の女がおれに言う。おれを彼女から遠ざけてくれるなら、どこへでも行くし、なんだって話すさ。
131 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/23(金) 01:45:26.09 ID:8eDv02fB
｢ど…どうしちゃったの、ヒロ。お願い、わたしに話して。力になれるから！｣
銃士に止められたナナコがおれの腕を掴む。
｢おれに関わらないでくれ｣
顔を見れば黙っていられなくなる。だから振り向けず背中で、さっきの言葉を繰り返す。
｢どうして！｣
ナナコの声がヒステリックな悲鳴に変わる。
何か言わなきゃ。嫌われようと憎まれようと、彼女を思うなら、彼女を遠ざけなくちゃ。
｢うぜぇ。失せろブス｣
息を呑んでナナコが固まったのが分かった。おれは腕を振り払い、アヤメと名乗った女と共にその場を後にした。
おれの吐いた言葉は、目的を考えれば多分そんなに悪くない。むしろ上出来のはずだ。だけど……くそっ、どうして後悔してるんだおれは。
ちらりと後ろを流し見る。
この世の終わりみたいな顔で呆然とするナナコがいた。
ごめんな、ナナコ。ひどい奴だよな、こんなクズ見捨てちまえ。
ルーファスがおれ達に援助を求めた時、どうしてあんなに苦悩したのか、今なら少しだけ分かる。
あんたは偉大だよ、ルーファス。
おれにはとても真似できない。
132 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/23(金) 01:45:55.69 ID:8eDv02fB
今度はアヤメに従って、バストゥークの街を歩く。最初はきついフェミニストかと思ったが、意外とさばさばして気持ちのいい人物だった。
おれは別に不信感など抱いていなかったのだが、ミスリル銃士が何故保安庁の手伝いみたいな事をしているのか、一応の説明を受けた。
冒険者は国政や国際的事件に関わる任務に就いている事があり、保安庁の銀銃士では手出しが出来ないケースがあるのだそうだ。
おれは単純に鋼鉄銃士の上に黄金銃士がいて、その上にミスリル銃士がいると思っていたのだが、銃士は省庁毎の別組織であり、ミスリルは大統領府、白銀は保安庁の下の組織との事だった。
代わりにおれは、フィオという冒険者と面識がない事、一週間ほど前にモグハウスをバスに移した事、三日前までサンドにいた事を話した。
驚いた事に、彼女はおれに事件発生当時の状況を話して聞かせてくれた。
モーグリは全身二箇所の裂傷、三箇所の刺傷、三箇所の単純骨折と一箇所の複雑骨折、加えて無数の内出血、打撲と火傷を負っていたという。
居合わせたタルタルの魔道士の治療が一分でも遅れていたら間違いなく死んでいたそうだ。そのタルタルにはいくら感謝してもし切れない。
骨折や打撲は殴打、裂傷と刺傷はフィオが所持していたナイフによるものとほぼ断定された。更に言うなら、ナイフとモーグリを持っているところを踏み込んだ冒険者に切られて死んだ。
それとは別に冒険者が鋭利な刃物で刺殺、斬殺される事件も数件起こっており、フィオが犯人という事で捜査当局の見解はほぼ一致したらしい。
フィオという人物の風評も聞いた。大人しく真面目で、善良そうな奴だったそうだ。チカティロもサトクリフもそんな評判だったな。
｢被疑者に余計な事を教えてもいいのかよ｣
情報をくれるのはありがたいが、それが正直な見解だ。
別の被疑者を持ち上げて安心させボロを誘うつもりか。それとも虚偽織り交ぜて話す事でおれを遠まわしに尋問でもしているのだろうか？
アヤメは歩を止め、おれの顔をじっと見る。
｢貴方は確かに大事な参考人だけど、もう被疑者ではないわ｣
133 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/23(金) 01:46:26.85 ID:8eDv02fB
フィオの動機が薄い事や、モグハウスを先に移動して主人が事件の翌日タイミングよく現れた事等から、フィオは単なる第一発見者だったのではないかという意見もあったそうだ。
事実アヤメ自身も、分からない事だらけの現状に、その推理に飛びつきかけたという。
｢だけど、現場を改めて調べて、貴方と話してみて確信したわ。犯行の手口は粗雑で乱暴だけど、貴方が実行するには綿密な下準備が必要になる｣
手斧のようなもので荒々しく鍵を破壊し、モーグリへの暴行に夢中になってドアを閉める事も忘れる粗雑さ。
その反面で、モーグリだけを先にこの国に移して自分の所在を隠し、こっそり入国してフィオという身代わりまで用意する周到さを見せ、そのくせ捜査当局の熱覚めやらぬ翌日にのこのこ現れる。
これは推理というより、不審な点のある人間をかき集めてどうにか辻褄を合わせようとしているだけではないか。
｢少なくとも貴方は、こんな複雑なトリックを用意して知人を殺すような事は出来ない｣
そいつはどうも。
｢それじゃ、おれはもう好きにさせてもらっていいのかね｣
｢事件が起こった昨晩のアリバイを証明出来るなら、保釈金を払ってすぐにでも自由になれるわ｣
アヤメはリラックスした口調で言う。
それはありがたい。先行したと言ってもこちらは三日かけている。フルキフェルは魔法で移動すると言っていた。
｢おれの財産、あんたらが管理してるんだろ。そこから払っておいてくれ。アリバイに関しては、あてがある｣
時間がない、気は進まないが、ハエに頼ろう。
｢分かった。それじゃ署名を貰うから、詰所まで｣
先立って歩き出し、不意に振り向く。
｢新しいモグハウスを手配するわ。貴方の家財関係は、そちらに移しておくわね｣
ありがたい申し出だ。だけど、おれは黙って首を横に振った。
｢いらないよ。おれの金はモーグリの治療費に充てて、余ったら全部あいつにやってくれ｣
134 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/23(金) 01:47:10.09 ID:8eDv02fB
アヤメが目を丸くする。
｢冗談でしょう？ 城を新築できるほどの財を溜め込んで、それを全部モーグリに？｣
そんなもので償えるとは思えないけど、せめてそのくらいはさせて欲しい。
｢あいつが元気になったら、ロンフォールにあるあいつの故郷まで送り届けてやって欲しい。その中から自分であんたの取り分を取ってくれていいから｣
金でもいいし、あちこち駆けずり回って集めた高額装備でもいい。
｢……お払い箱って事｣
険しい顔でおれを見上げる。アヤメは背が高くておれはミスラなので身長はほぼ一緒なのだが、顎を引いているので上目遣いになる。
おれの中ではそうじゃない。あいつはおれに尽くしてくれた、棄てたりなんかするものか。だけど、実質はそうなんだろうな。
｢そうだ｣
｢あの子も？｣
｢ああ｣
ナナコの事だろう。おれがひどい事を言って置いてきたのを、こいつも見てる。
ふうん、と。アヤメが今度は見下すような顔をして、
｢男らしいわね｣
さすがにかちんと来た。
｢皮肉か｣
｢ええ。いかにも、男らしいエゴだわ｣
悪びれる様子もなく言う。おれはフンと鼻を鳴らすほかに返す言葉を持たなかった。
アヤメは先ほどとは対照的に押し黙ってしまい、おれはおれで下らない思考の堂々巡りにはまり込んで喋らず、沈黙を保ったまま詰所を目指した。
135 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/23(金) 01:47:33.60 ID:8eDv02fB
銀銃士の詰所は商業区と居住区の境にあった。大統領府の真下ある巨大な庁舎の一角だ。
おれのアリバイはハエの証言ですぐ証明された。銃士たちは北グスタベルグ監視塔に問い合わせ、その証言のより強固な裏づけを得た。
保釈金の支払いと、財産の譲渡の署名をして、おれは晴れて自由の身になった。
アヤメはおれに、当面は銃士の目の届く場所から離れるなと告げ、庁舎入り口まで送り届ける途中二人きりになると、出来る事ならすぐこの国を離れろと忠告してくれた。
快癒したモーグリを故郷まで送り届ける件も、あまりいい顔はしなかったが承諾してくれた。
モグハウスの代わりに、一件の宿を手配してもらった。必要ないと言ったのだが、居場所をはっきりさせる為に必要なのだそうだ。
言われてみれば、根無し草ではルーファス達が到着した時合流できなくなるな。
宿はクラウツ橋の一角にあると言う。おれはアヤメに礼を言って別れた。
｢これは修羅になれない私の単なる嫉みかもしれないけど｣ そう前置きをして、｢捨てるものを間違えないように気をつけなさい。何のために修羅になるのか、それを考え続けなさい｣
最後にアヤメが言った。
おれは振り向かず、もう一度礼を言ってその場を後にした。
136 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/23(金) 01:47:59.35 ID:8eDv02fB
午後深くなったバストゥークの街を歩く。商業区の石畳は鉱山区のそれと比べて随分きれいに整備されている。
鉱山から掘り出した鉱石などは商業区を通らないで、運河で搬送されるらしい。人ごみの引き始めた炎水広場に向かう途中、今にも沈みそうなほど荷物を積んだ船が何隻も行きかうのが見えた。
炎水の言葉を体現する噴水──常に飲用できる水を湛え、夜はライトアップされるという──で一人の女が待っていた。ハエだ。
三度目の正直ではなく、二度あることは三度あるだったようだ。
｢ヒロ、貴方の言ったとおり……また、会えたわね｣
おれは逆の事を言ったつもりだったんだがな。
｢助かったよ、ハエ｣
ずかずかと距離を詰めてくるハエに少し引きながら微笑むそぶりをみせる。リアルでは愛想笑いは得意だったはずなのに、まるで笑顔にならなかった。
｢一体何があったの？｣
広場を歩くおれに寄り添いながら、ハエが問う。
｢大した事じゃない、ただの人違いさ｣
ハエがふうんと曖昧にうなる。その仕草がアヤメとのやり取りを思い出させて、ひどく胸を締め付けられた。
それが顔に出たのだろうか。ハエが心配そうに覗き込む。
｢うそ。今にも倒れそうな顔をしているじゃない｣
おれは大丈夫だからと手を振って、逃げるように大股で歩き出した。
｢待って！ 話したくないなら話さなくていいから、傍にいさせて。貴方の事が心配なの｣
その申し出が魅力的に聞こえるくらい今のおれは気弱になっていたのだが、こんな奴でも知り合ってそれなりに愛着もある。おれと関わって何かあったらそちらの方が耐えられない。
137 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/23(金) 01:48:29.41 ID:8eDv02fB
｢大丈夫だから。そんなに世話をかける訳にはいかないよ、一人にさせてくれ｣
取り付く島のないおれの背中に、ハエが声をかける。
｢ヒロ、それは遠慮じゃないわ。貴方はしがらみを恐れてる｣
でもね、しがらみっていうのは全ての人に必要なものよ。誰も一人では生きられないのだから。そうハエは言う。
今日はよく説教される日だ。無理もない。今日のおれは最悪だ。いや、多分いつでも最悪で、それにおれは今日ようやく気がついたんだ。
｢ヒロ、貴方はパンを食べるわね。そのパンは誰が作るの？ そのパンの原料は誰が作ると思っているの？
ヒロ、貴方が誰かに依存して生きるのと同じように、貴方がいないと生きられない人もいるわ。貴方は誰かに頼るくせに、誰かが貴方を頼るのは許さないというの？｣
お前がおれを助けるというのなら、依存しているのはおれの方じゃないか。
それは逆だとハエは言う。多分貴方は助けなんてなくても切り抜けられる。だけど、貴方の助けになる事で自分の価値を見出す事もあるの。それは貴方に依存しているって事だわ。
ふと、おれが今日別れた二人が浮かんで、慌てて否定をする。
｢そんな奴いないよ。おれはこの世界にも故郷にも、必要とされてない｣
振り返らずその場を後にする。ハエはついてこなかった。
アヤメとハエの言葉が頭を駆け巡って、どんどん憂鬱な気分になる。
思考に押し潰される前に、エルリッド探しを済ませよう。
そしてそれが終わったら、また一人に戻ろう。一人でリアルに戻る道を探そう。
でも、それはこの世界で修羅になってまで達成する事なのだろうか？
おれを必要とする者がいないなら、どうしてリアルに帰りたいなんて思うんだろう？
221 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/24(土) 21:27:18.43 ID:BMSckL77
空を見上げる。今の時刻は午後三時ごろだろうか。
おれはまず必要なものを買い揃えて宿で荷を降ろすと、目立たない服装に着替えてから、バスにおける敵の本拠でもある天晶堂へと向かった。
半ば自棄になっていたというのもある。おれの命にどれほどの価値があるのか、と。
賭けみたいなものだ。来訪者を一目で見分ける方法はない。ピアシュだって、アマルダを通じて知るまでおれの事を知らなかった。
だから、たとえ天晶堂が赤鎧どもの隠れ蓑であっても、おれを見ても分からない公算は充分にある。
ただ一つの懸念事項は、オルデールで出会ったあの赤鎧だ。あいつはおれの事を知っていた。あいつの情報がこちらでも頒布されていれば、おれの命はない。
しかしそうでない事は、おれが今こうして生きている事が証拠だ。ハエと二人で旅する間、いくらでもおれを殺す機会はあったはずなのだから。
炎水広場を横切り、大工房の下を潜って北へ向かう。ライ麦橋を渡り、巨大なバストゥーク新港を臨む石畳の道を通り抜けると、飛空挺公社と向かい合う、天晶堂の倉庫群が見つかった。
さすがは禁制品の密輸を手がける天晶堂だ、見張りとおぼしき連中が、浮浪者や博徒を装ってあちこちに配置されている。
いや、その中の何人かが本当に見張りで、大半は本当のろくでなしなのだろう。
おれはそ知らぬふりでそいつらの前を通ってみた。見張りどもはおれの顔をしばし窺って、興味をなくしたようにまた無駄話やさいころ賭博に興じ始める。
誰かが報告に向かった様子もなければ、手信号などをやり取りしているそぶりもない。
天晶堂の店舗に入る時は、さすがに緊張した。しかし、おれの読みどおり、連中はおれの事を知らないようだ。
店舗の一階部分は事務所と商談室になっているらしく、割高な刀や甲冑は地階のストックヤードで直接売買されている。
｢圧力をかけろ。手だけは上げるな馬鹿、工房潰したら技術者が分散してますます収拾がつかなくなるぞ。収益の見込み？ 知るか、本部の指示なんだから仕方ないだろうが。
いいからエアリーと名のつく装備を片っ端から買い占めて持ってこい！ いいか、出荷先も確かめろ、分かったな！｣
責任者らしい丁髷が、パールに怒鳴っている。新素材のおかげで確かにこいつらは大忙しであるらしい。
222 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/24(土) 21:29:06.34 ID:BMSckL77
受付の男に誰何されたが、おれも天晶堂に所属させられている人間だ。
｢新入りか？ 口の利き方くらい覚えろ｣
黙らせてストックヤードへと降りる。
元々期待してはいなかったが、ここにエルリッドの気配はない。
｢よう、何たら羊の角とやらは、まだ必要かい？｣
暇そうに突っ立っていた、見覚えのあるエルヴァーンの男に話しかける。確か紫帯クエはこいつから受注できたはずだ。
｢そりゃ、あるならあるだけ嬉しい代物だが……｣
男は口元に手をやって考え込むような仕草をし、おれを値踏みするように見た。
｢お前もあの帯が欲しいクチか｣
｢親切心でこんな申し出すると思うか？｣
怪訝そうな顔をする。おれは今、ローブを羽織っているだけだ。モンクもする格好ではあるが、いかにもモンクという出で立ちではない。
｢そりゃそうだが、お前さん、モンクにゃ見えないぜ｣
困ったような笑顔をして、肩をすくめる。だが、咎める意図は薄い。無駄話を楽しんでいる雰囲気だ。
｢あんたこそ、人を見る目があるようには見えないな｣
にやりと笑う。男は一瞬ぽかんとしてから、声を上げて笑った。
｢違いない。分かった、あんたが角を取ってきてくれれば、こちらは帯を出すよ。それつけて、せいぜいそのちっぽけな拳を鍛えな｣
上が忙しくて問い合わせても回答が得られず、絶対に承認が必要な仕事は全てストップしてしまっているらしい。
やる事がない訳ではないが、こんな状況では手持ち無沙汰になってしまう構成員もいる。このエルヴァーンのように、管理職で部下に日常業務の指示を出しつつも、自分は身動き取れない者もいる。
おれにとっては都合のいい話だ。おれは世間話などしながら、しばらく内情を伺う事にした。
223 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/24(土) 21:30:19.87 ID:BMSckL77
｢相変わらずここは人の出入りが激しいのか？｣
さすがにストックヤードで無駄話をする訳にもいかず、裏手に出て話す。ここの露店集積場は船から荷物を積み下ろししやすいように地面を桟橋と同じ高さに整えてある。
ストックヤードは地階にあるが、この集積場から見るとヤードが一階で、事務所が二階に見えた。
｢ああ、まぁな。最近の奴らは腰抜けばっかりだ、研修がてら簡単な仕事を任せると、すぐ辞めちまう｣
荷物の積み下ろしを見守るふりをしながら、エルヴァーンが答える。そして大あくび。抜け目ないのか抜けてるのか、よく分からない男だ。
｢色々と厳しい職場だからな、ここは。次々新人が入って辞めるんじゃ、先輩も大変だろ｣
心にもない事だが、同情するふりをする。本音を言うと、大した頭もないくせに利権を盾に下らない仕事を押し付けたり情報を隠したり脅したりするこいつらがおれは大嫌いだ。
｢でもな、礼儀ぐらいは教えておいてくれよ。あの赤鎧野郎、人にぶつかっておいて挨拶もなしだぜ｣
きょとんとした顔をしている。少なくとも連中は、天晶堂の中で赤い鎧を着ている訳ではないようだ。
｢分からないか？ ほら、短髪で黒髪のヒュームで……｣
ルーファスから聞いた人相を伝える。
｢ああ、そりゃサンドリアから来たとかいうシュムザサって奴だ。大怪我して女連れで転がり込みやがって｣
男がしかめ面になる。赤鎧は嫌われ者らしい。気が合うな、天晶堂は嫌いだが、あんただけは例外にしとくよ。
｢でも、あいつ赤い鎧なんか着てなかったな｣
そうか、それじゃ別の奴なんだろう。出入りの激しい場所だからな。
｢何にしても、とっとと出て行って欲しいもんだぜ。研究だか何だか知らないが、赤字部署と名高いブルゲールの連中なんぞにどうして在庫を処分してまで場所提供してやらにゃならんのだ｣
その後数人と話してみたが、シュムザサの評価はほぼ一致していた。
連れ込んだ女はエルヴァーンであるらしい。子供で色気はないが、シュムザサには勿体無いよく出来た娘だ。その評価もほぼ一致していた。
滞在場所も聞いてみたかったが、さすがに出来なかった。不審に思って警戒を強化されたりしたら、面倒だ。
224 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/24(土) 21:30:48.13 ID:BMSckL77
宿に戻り、背嚢から地図を引っ張り出して三五八倉庫の位置を確認してみる。
動物や人名などいちいち固有名詞をつけて区分しているサンドリアに対し、バストゥークは合理的に数字で区画整理してある。
数字を言われてすぐ場所を思い出すのは難しいが、その代わりおれみたいに知らない場所を探すには数字の方が便利だ。
三五八倉庫は海際にあった。バストゥークの海岸は北から、飛空艇が発着している現在のバストゥーク新港、風光明媚な砂浜と来て、再び岩だらけの岸壁になる。
バストゥーク旧港は岸壁にあり、主に小規模な貿易会社や海軍が使用しているらしい。旧港から更に南に行くと巨大な岩山にぶつかり、その外は南グスタベルグといった次第だ。
岩山に半ば埋もれるように軍の弾薬集積所があり、軍港と集積所の間を縫うように細い民間の倉庫地区がある。目指す三五八倉庫はその民間倉庫区の東端に位置していた。
この辺りの地理を知りたくて、宿屋のおかみを呼んで尋ねてみた。
行ってみたいんだが、どんな場所なのか、と聞いてみると、
｢ここは天晶堂が買い占めた倉庫街だよ。あんた天晶堂の人かい。関係者なら、よその宿に行っとくれ｣
慌てて誤解を解いた。天晶堂はあらゆる業種に進出している超大手企業グループで、市場を荒らして個人経営の店などを潰して回るので、商売人は誰もが嫌っているのだそうだ。
軍基地と火薬集積所を離したのは、事故等で集積所が爆発を起こしても、基地が被害を受けないようにという理由だ。基地と集積所は運河でつながれ、迅速なやり取りが出来るようになっている。
間にある民間倉庫地区も買い手がなく、元々は空き地であったらしい。
買い手がなくどんどん値段が下がっていたその土地に目をつけ、強引に私有の倉庫街をねじ込んだのが天晶堂だ。自分達も商売で火薬を取り扱うので街外れのここに倉庫を置きたい、と。
釣りでもしようと思って。そんな呑気な事を言いながらおかみにチップを渡して礼を述べ、帰らせる。
エルリッドがそこにいるとするなら、奪還手段も考える必要がある。今日中に回れる限り回って確かめておこう。
旧港はもちろん見るとして、南グスタベルグからの侵入ルートも確かめておいたほうがよさそうだ。
おれは剣を追加で腰に吊ると、夕暮れ近いバストゥークの街に再び出た。
225 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/24(土) 21:31:14.08 ID:BMSckL77
途中ふと思い立って、鉱山区と居住区の間でうろうろしているガルカの子供に声をかけた。
小銭を渡し、ルーファスの人相を伝えて、自分は明日以降の昼から蒸気の羊亭という酒場にいるので、連れて来てくれればもう一度ギルをあげようと提案する。
一も二もなく快諾する少年に手を振りながら、この国の豊かさが国民全てを潤してはいない事を再確認した。
鉱山区の門を抜けて、南グスタベルグに出る。
日は落ち、まだまだ周囲を見るには困らない明るさではあるが、灯台の灯りは既に灯っていた。
ちょっと変わった鞍をつけたチョコボとすれ違う。岩だらけの狭い道でチョコボなんぞ乗ってんじゃねーよ。苛ついて見上げた顔に見覚えがあった。
｢……エルリッド？｣
騎手が手綱を引き、馬が足を止める。
チョコボの騎手は狩衣に弓を背負い、獲物らしい兎をぶら下げた女エルヴァーンだった。
透けるような銀髪を肩に掛からないくらいで短く切りそろえ、前髪を上で纏めている、どこか子供っぽい垂れ目の女。
｢ごめんなさい、どちら様でしたっけ…｣
女が困ったような笑顔を浮かべながら誰何する。そりゃ、知らない奴にいきなり呼び止められれば、不審に思うのは当たり前だ。
ていうか、てっきり捕まってるものと思っていたのだが、随分自由に歩き回っているのだな。そう思いかけて、チョコボの鞍に目が止まる。
個人所有のチョコボなのだろう、見慣れないデザインのそれには、簡単な術式が刻まれていた。騎手の所在を術者に報せる術式だ。
｢覚えていないんですか｣
少し落胆したふりをする。
｢ご、ごめんなさいっ。ええと、バストゥークに来たばかりでまだ慣れないものですから、お会いした方のお顔を覚え切れなくて…｣
慌てておれに頭を下げる。謙虚で少し抜けたその言動は、好感を持てた。
226 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/24(土) 21:32:03.72 ID:BMSckL77
｢いや、サンドリアですよ。エルリッド･Ｓ･シュヴィヤールさんですよね？ 確か会った時は神殿騎士に属しておられたと思ったのですが、こちらには国務で？｣
おれもつくづく出鱈目を言うのが板についてきた。リアルに戻れたら物書きか詐欺師を目指してみるか。
エルリッドはしゅんとなって、肩を落とす。
｢いいえ、今は騎士団を辞して在野の身です。やらねばならない事がありますので｣
｢やらねばならぬ事？｣
騎士団の任務に熱心な娘と聞いている。兄であるルーファスを護衛する任についていたのに、それを放棄してまでやらねばならない事とは一体なんなのだろう。
｢騎士の栄誉を返上してまでやり遂げる仕事とは、さぞかし困難で重要な事なのでしょうね｣
半分は相手に先を促すためのお追従だ、だけど、もう半分は純粋に同情だ。
エルリッドは少し逡巡してから、口を開いた。
｢シュヴィヤール家の頭首として、兄さんの…… 兄ファーロスの仇を討たねばなりません。今はこちらで親切な方のところに身を寄せて、修行をしているのです｣
背負った弓を撫ぜる。その言葉を理解するのにしばらく時間がかかった。いや、言葉の意味が分かっただけで、意図するところは依然理解出来ない。
ファーロスはルーファスの本名だ。ファーロスが死んだというなら、ルーファスも生きてはいない。だけど、少なくとも三日前までルーファスは生きていた。
あの男を殺せそうな奴なんて考えつかない。グラビデマラソンされて精霊で沈められるとか、強敵相手に単身突っ込むとか、その手の馬鹿ならともかく、彼には生き延びるだけの思慮があった。
あぁ、いや、ルーファスでも敵わないのが一人いたな、斧を担いだおっかない女が。
｢る…… 貴女のお兄様を？ 腕の立つ武芸者と聞いていましたが、一体だれが…｣
｢ルーファスという人です。心当たりがありましたら、是非教えて頂きたいのですが…｣
｢はァ？ ルーファス？｣
深刻な雰囲気を思わずぶち壊してしまった。エルリッドが不審そうな顔をする。
おれは自分の失言を呪った。
227 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/24(土) 21:32:48.74 ID:BMSckL77
｢ご存知なんですか!?｣
エルリッドが身を乗り出す。おれなんかにべらべら喋るのは、ルーファスの居場所を知りたいからか。確かにルーファスはサンドリアで指名手配を受けて逐電した事になってる。
おれは身を引いて、言い訳みたいに答えた。
｢同じ名前の男を一人知っています。ひょっとするとその男かもしれない、ルーファスというのはどんな人物でしたか｣
人相を聞く限り、それはおれの知るルーファスだ。エルリッドは最後に、
｢ルーファス…は、強くて暖かくて、大きい人でした。だから、愛…… 信じていたのに……｣
言いかけて言葉を選び、ひどく哀しげな顔で故郷の方を見遣った。
｢わたしの知っているルーファスは中年のヒュームですね。お力になれず申し訳ないが、もし見つけたら必ずお知らせします。バストゥークではどちらにご滞在ですか？｣
ちょうどこの岩山の反対側の、海際で…と、居場所を説明してくれる。地図に会った三五八でほぼ間違いないようだ。まるで隠す気配がないのは、彼女自身にやましい心がないからだろう。
正しい事をやっているのだから、隠す必要はない。正々堂々と仇を探し、協力者を募る。そしていつかは見つけ出して、兄の無念を晴らすのだ。
こちらの風習がどうなっているか知らないが、そんな事をしていたら逆に仇に寝首を掻かれるぞ。ていうか、掻くんでよろしく。
不意にエルリッドを呼ぶ声がして、振り向く。
露出の大きな衣装に身を包んだミスラが一人、こちらに向かって近づいてきた。
｢話が長くなってしまいましたね。迎えの方に心配をかけてしまったみたい……。それでは、私はこれで失礼します｣
チョコボの頭を回して門に向き直ると、一礼してミスラの方に向かう。
｢エルリッドちん、一人で出かけたりしちゃ駄目駄目ニャ！ 何かあったらどうするのニャ！｣
ミスラはおれの事が気に障ったらしく、ずかずかと歩いてきておれに尋ねた。
｢おいお前！ 何してるニャ！｣
これはまた、随分と訛りのきついミスラだな。
228 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/24(土) 21:33:41.14 ID:BMSckL77
｢いや、素材狩りに行こうとしてたんだけど…｣
｢ほんとニャっ!? ウチのエルリッドちんを口説いたりしてたら手足切り落として口に石詰めてバストア海に放り込んでやるニャ!!｣
聞いてるだけで苛々してくる。お前はネカマＲＰってものを分かってないな。
｢口説いてないです。やめて下さいそういうの｣
適当にあしらってその場を離れる。出来る事ならエルリッドをこのまま連れ出してしまいたかったのだが、それが出来る雰囲気ではなさそうだ。
彼女一人なら口車に乗せてどうにかやりようもあるだろうが、このミスラがいては事を荒立てずには済むまい。
そうなればそれなりに往来のあるこの道だ、取り押さえられてまた銃士の世話になるのがオチだ。
ミスラの口ぶりを見る限り、こうして一人で行動する機会は稀有であるようだ。
ミスラの敵意の篭った視線を背中に感じながらその場を後にする。
エルリッドは捕まっているというより、騙されているといった気配だ。マーカーつきのチョコボに乗せられて監視されつつ、自分は協力を得てルーファスを倒すつもりでいるらしい。
そう思う反面で、もう一つの可能性が脳裏をよぎる。騙されているのはおれ達なのではないか、と。
南グスタベルグの海岸沿いに倉庫を目指すルートは、岸壁にへばりついてどうにか進めるようなものだった。
身軽な冒険者ならさして問題はなさそうだが、甲冑を来た戦士や赤鎧達には通れそうにない。
幸いおれ達なら全員問題ないだろう。ルーファスは勿論、ラディールもフルキフェルも軽装だった。マティエールが来るならあの爺さんだけは未知数だが、進攻ルートを一つに絞る必要もあるまい。
軍の火薬集積所が近いのでそれなりの警戒があるかと思ったが、戦時はともかく平時の今、ここは警戒ラインの外であるようだ。
岸壁沿いを進む上で適したルートと、危険な箇所だけざっと確認して、おれはその場を後にした。
いい加減暗くなる。実際の襲撃は夜だろう。これだけ暗ければそうそう見つかる事はない。だけど、進攻ルートを確定するには不向きだ。
赤錆のような大地を往く。
鉄、銅、銀、金、ダーク鉱、ミスリル、幾多の富を埋蔵したグスタベルグ。
富だけを求めた者が落ちる地獄を体現したかのような荒涼の風景に、砂埃を巻き上げて風が吹く。
だけど、バストゥーク人はこの風景を誇りとしているという。
この荒れ果てた風景は富の象徴、サンドリアから独立を勝ち得る為にバストゥーク人が選んだ力そのものなのだ、と。
富の奴隷になる代わりに自由を得たヒュームとガルカの国、バストゥーク。
この国を語る上では、どちらの種族も欠かせない。
難民として流れ込んでこの地の経済を破綻させ、独立のきっかけになると同時に原動力ともなったガルカ。
広大な土地を所有し貴族化したヒューム達、その支配した共和制バストゥークを変えるきっかけとなったのも、ガルカ労働者の底知れぬ膂力だったという。
しかし貴族院と衆議院の二院制を採るバストゥーク共和国となってからも、この国を先導しているのはヒュームなのだ。
おれ達がそのバストゥークの門をくぐったのは、ちょうど昼を過ぎた頃だった。
バストゥークのチョコボ厩舎とＡＨ協会は目と鼻の先だ、おれ達は先にＡＨ協会で荷物を下ろすと、チョコボ厩舎でチョコボを返した。
肩の荷が下りてほっとするおれに、ハエが何かを差し出す。
｢おつかれさま、ヒロ。貴方のおかげで素敵な旅だったわ｣
受け取るとそれは小さな革袋で、中にはギル貨が入っていた。
｢冒険者の貴方には小銭かもしれないけど、取っておいて。正当な労働の報酬よ｣
数えてみると、おれが結局セルビナで二人分払わされた宿代の一割くらいの額面だった。
24 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/21(水) 16:43:29.77 ID:TpoJ0sU7
色々言いたい事はあったが、長居はしたくない。
｢ああ、ありがとな。それじゃおれ、行くから｣
踵を返し、海側の居住区へと向かう。
｢待って！ ……また、会えるわよね？｣
うつむき加減でしおらしくハエが問う。
二度と会わねーよ、と危うく言いかけて思いとどまり、
｢おれの故郷には、三度目の正直って諺があるよ｣
そう言い残して、その場を後にした。
願わくば、この変な女に、今度こそ二度と会う事がありませんように。
バストゥークの街を歩く。
ここは鉱山に寄りかかるようにして発達した街だ。東の港と西の鉱山の間に行政府があり、市街地があり、居住区があり、倉庫街があり、基地がある。
大量の鉱石を運ぶ為整備された石畳は使い込まれ、ところどころ磨耗してところどころ砕けてでこぼこになっている。
空気も乾燥してほこりっぽく、精錬で大量の火を燃やす為か変な匂いがする。
なのに、この街の人々は活気に溢れている。若い国だからだろうか、皆精力的で、生き生きしているように見える。
不思議な街だ。
そんな事を考えながら、居住区入り口の銃士に照会してモグハウスの場所を尋ねた。
銃士は顔を見合わせ、詰め所から人を呼ぶと、案内すると言って先導して歩き出した。詰め所から出てきた二人はおれ達の後ろをついて来る。
この国は冒険者風情を随分と丁重に扱ってくれるんだな。そんな馬鹿馬鹿しい感想の裏で、頭の中に警鐘が鳴るのを感じながら、おれは銃士に続いた。
25 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/21(水) 16:44:05.25 ID:TpoJ0sU7
バストゥークの家々は、サンドリアのそれと同じく石と木で組まれていたが、形は全然違っていた。
壁を塗ったりせず石組みがむき出しのものが多くて、建替えを意識したようなものが多い。
実際そうなのだろう。新しい家、古い家、小さな家、大きな家が隣り合っていて、どこか混沌とした気配を感じる。
この国のモグハウスは、昔船舶貿易が主流だった頃の港に近い倉庫を改修して使っているらしい。
大きな倉庫は中を仕切って、小さな倉庫や工房はそのままモグハウスに仕立てて、冒険者の為に宛がっているのだ。
国ごとに色々やりくりしてるんだな、などと呑気に感心するおれに、先を行く銃士が尋ねた。
｢フィオという冒険者を知っていますか？｣
フィオ？ 知らない名前だ。フレにもいない。
｢いいや、知らないな｣
隠す理由もない、正直に答える。
銃士は立ち止まり、おれの顔をじろじろ見て、
｢昨晩、そのフィオ氏の遺体があなたのモグハウスから発見されました。あなたのモーグリも一緒に｣
なん……だって？
思考が止まる。意味が分からない、誰だよフィオって。なんでおれのモグハウスで勝手に死んでるんだよ。しかもモーグリも一緒にって……
｢あいつは！ モーグリは無事なのか！ あいつも死んでたのか！｣
銃士は答えず、おれを値踏みするように見つめ続けている。
問い詰めようと思わず銃士の襟元に手が伸びて、従っていた二人に左右から取り押さえられた。そこでおれはようやく気づく。
おれは今、殺人事件の重要参考人なんだ。
26 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/21(水) 16:45:01.54 ID:TpoJ0sU7
｢落ち着きなさい。彼は居合わせた冒険者の手で治療を受け、一命を取り留めました、が……｣
銃士が淡々と告げる。その冷静さが、ひどくおれの神経を苛立たせた。
｢今だ予断を許さない容態との事です。特に翼は、もう元通りにはならないでしょう｣
頭を殴られたような気がした。
いや、いっそ誰かに殴ってほしかった。痛くなければ夢オチという事で万々歳、痛ければ間抜けなおれに少しは救いを与えてくれる。
｢フィオという冒険者には、本当に心当たりがないんですね？｣
黙って頷く。それは本当だ。でも、モーグリが死ぬ目に遭った理由には心当たりがある。
赤鎧だ。そりゃ、モーグリがスラムでも何でも、危ない場所でやられたんなら違う可能性も考えられる。だけど、ここはそれなりに治安のいいはずの居住区だ。
いいや、違うだろ。人のせいにするな。バカでわがままなおれがあいつの従順さにつけ込んで言いように使い倒したのが原因だ。
モーグリは翼で空を飛び、魔法を使うと言う。おれに仕えていたから、あいつはそれを失ってしまった。そして今なお死の危険と闘っている。
ああ、まただ。おれは口の中で呟く。
アマルダもそうだった。おれが来訪者でバカだという、ただそれだけの理由で、また一人おれの大事な人が不幸になったんだ。本当にこの世の癌だな、赤鎧といい勝負だ。
浮かれていた自分に腹が立つ。自信がついただって？ 馬鹿か、何の根拠もないだろうが。
仲間が出来たって？ いい加減にしろ、助けてもらってべったり依存しているだけじゃないか。
銃士達の値踏みするような視線がおれの全身を嘗め回す。
圧力をかけてこちらの出方を見ているのだろうが、おれの不甲斐なさを見透かされているようで、悲鳴を上げて逃げ出したくなる。
死刑宣告を受けた囚人と、護送の銃士が三人。傍からはそう見えただろう。おれ達は、交わす言葉もなくモグハウスを目指した。
130 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/23(金) 01:44:52.56 ID:8eDv02fB
モグハウスの周りは事件翌日にも係わらず人影は少なかった。この辺りの地区に部屋を持つ冒険者は出払っているのだろう。
ただモーグリ達が、突然の災厄に見舞われた同族を気にして、こそこそと覗き込んでいた。
モグハウスの前には二人のヒュームがいて、片方が他方に食って掛かり、他方がそれを受け流していた。
受け流している方は知らない顔だ。長くて綺麗な黒髪を後ろでまとめた切れ長の目の女で、略式の鎧に帯を巻き、黒塗りの鞘の打刀を差している。
食って掛かっている方は知った顔だ。栗毛をやはり後ろでまとめた目の大きな女で、赤い上着を着ている。ナナコだった。
あんなに会って話したかったナナコを、今こうして目の当たりにしている事が、今はたまらなく呪わしかった。
先導していた銃士が黒髪の女に歩み寄り、小声で報告をする。女はこちらを窺いながら、報告に丁寧に頷く。
ナナコは大きな目一杯の親愛と安堵と不安を湛えて、おれに駆け寄ってくる。
｢ヒロ！ どうしたの、何があったの？｣
飛びつかんばかりの勢いに、護送の銃士がそれを押し留める。ヒロ？ と、黒髪の女が怪訝そうな顔をした。
訳が分からないナナコは銃士に食って掛かる。ヒロが何かしたんですか、どうして彼を捕まえてるんですか、彼は何もしていません、放してあげて下さい、と。
銃士では埒が明かないと悟ると、同じ質問をおれにぶつけてくる。その顔は必死だ。多分、おれの事を心配して。
全部話して楽になりたい気持ちと、おれなんかを心配して彼女が不幸になるのを見たくない気持ちがせめぎあって、
｢おれに関わらないでくれ｣ かすれた声が漏れた。
｢私はミスリル銃士のアヤメです。冒険者Pokotaso、少し話を聞きたいわ。私と一緒に来てもらえる？｣
報告を聞き終えた黒髪の女がおれに言う。おれを彼女から遠ざけてくれるなら、どこへでも行くし、なんだって話すさ。
131 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/23(金) 01:45:26.09 ID:8eDv02fB
｢ど…どうしちゃったの、ヒロ。お願い、わたしに話して。力になれるから！｣
銃士に止められたナナコがおれの腕を掴む。
｢おれに関わらないでくれ｣
顔を見れば黙っていられなくなる。だから振り向けず背中で、さっきの言葉を繰り返す。
｢どうして！｣
ナナコの声がヒステリックな悲鳴に変わる。
何か言わなきゃ。嫌われようと憎まれようと、彼女を思うなら、彼女を遠ざけなくちゃ。
｢うぜぇ。失せろブス｣
息を呑んでナナコが固まったのが分かった。おれは腕を振り払い、アヤメと名乗った女と共にその場を後にした。
おれの吐いた言葉は、目的を考えれば多分そんなに悪くない。むしろ上出来のはずだ。だけど……くそっ、どうして後悔してるんだおれは。
ちらりと後ろを流し見る。
この世の終わりみたいな顔で呆然とするナナコがいた。
ごめんな、ナナコ。ひどい奴だよな、こんなクズ見捨てちまえ。
ルーファスがおれ達に援助を求めた時、どうしてあんなに苦悩したのか、今なら少しだけ分かる。
あんたは偉大だよ、ルーファス。
おれにはとても真似できない。
132 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/23(金) 01:45:55.69 ID:8eDv02fB
今度はアヤメに従って、バストゥークの街を歩く。最初はきついフェミニストかと思ったが、意外とさばさばして気持ちのいい人物だった。
おれは別に不信感など抱いていなかったのだが、ミスリル銃士が何故保安庁の手伝いみたいな事をしているのか、一応の説明を受けた。
冒険者は国政や国際的事件に関わる任務に就いている事があり、保安庁の銀銃士では手出しが出来ないケースがあるのだそうだ。
おれは単純に鋼鉄銃士の上に黄金銃士がいて、その上にミスリル銃士がいると思っていたのだが、銃士は省庁毎の別組織であり、ミスリルは大統領府、白銀は保安庁の下の組織との事だった。
代わりにおれは、フィオという冒険者と面識がない事、一週間ほど前にモグハウスをバスに移した事、三日前までサンドにいた事を話した。
驚いた事に、彼女はおれに事件発生当時の状況を話して聞かせてくれた。
モーグリは全身二箇所の裂傷、三箇所の刺傷、三箇所の単純骨折と一箇所の複雑骨折、加えて無数の内出血、打撲と火傷を負っていたという。
居合わせたタルタルの魔道士の治療が一分でも遅れていたら間違いなく死んでいたそうだ。そのタルタルにはいくら感謝してもし切れない。
骨折や打撲は殴打、裂傷と刺傷はフィオが所持していたナイフによるものとほぼ断定された。更に言うなら、ナイフとモーグリを持っているところを踏み込んだ冒険者に切られて死んだ。
それとは別に冒険者が鋭利な刃物で刺殺、斬殺される事件も数件起こっており、フィオが犯人という事で捜査当局の見解はほぼ一致したらしい。
フィオという人物の風評も聞いた。大人しく真面目で、善良そうな奴だったそうだ。チカティロもサトクリフもそんな評判だったな。
｢被疑者に余計な事を教えてもいいのかよ｣
情報をくれるのはありがたいが、それが正直な見解だ。
別の被疑者を持ち上げて安心させボロを誘うつもりか。それとも虚偽織り交ぜて話す事でおれを遠まわしに尋問でもしているのだろうか？
アヤメは歩を止め、おれの顔をじっと見る。
｢貴方は確かに大事な参考人だけど、もう被疑者ではないわ｣
133 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/23(金) 01:46:26.85 ID:8eDv02fB
フィオの動機が薄い事や、モグハウスを先に移動して主人が事件の翌日タイミングよく現れた事等から、フィオは単なる第一発見者だったのではないかという意見もあったそうだ。
事実アヤメ自身も、分からない事だらけの現状に、その推理に飛びつきかけたという。
｢だけど、現場を改めて調べて、貴方と話してみて確信したわ。犯行の手口は粗雑で乱暴だけど、貴方が実行するには綿密な下準備が必要になる｣
手斧のようなもので荒々しく鍵を破壊し、モーグリへの暴行に夢中になってドアを閉める事も忘れる粗雑さ。
その反面で、モーグリだけを先にこの国に移して自分の所在を隠し、こっそり入国してフィオという身代わりまで用意する周到さを見せ、そのくせ捜査当局の熱覚めやらぬ翌日にのこのこ現れる。
これは推理というより、不審な点のある人間をかき集めてどうにか辻褄を合わせようとしているだけではないか。
｢少なくとも貴方は、こんな複雑なトリックを用意して知人を殺すような事は出来ない｣
そいつはどうも。
｢それじゃ、おれはもう好きにさせてもらっていいのかね｣
｢事件が起こった昨晩のアリバイを証明出来るなら、保釈金を払ってすぐにでも自由になれるわ｣
アヤメはリラックスした口調で言う。
それはありがたい。先行したと言ってもこちらは三日かけている。フルキフェルは魔法で移動すると言っていた。
｢おれの財産、あんたらが管理してるんだろ。そこから払っておいてくれ。アリバイに関しては、あてがある｣
時間がない、気は進まないが、ハエに頼ろう。
｢分かった。それじゃ署名を貰うから、詰所まで｣
先立って歩き出し、不意に振り向く。
｢新しいモグハウスを手配するわ。貴方の家財関係は、そちらに移しておくわね｣
ありがたい申し出だ。だけど、おれは黙って首を横に振った。
｢いらないよ。おれの金はモーグリの治療費に充てて、余ったら全部あいつにやってくれ｣
134 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/23(金) 01:47:10.09 ID:8eDv02fB
アヤメが目を丸くする。
｢冗談でしょう？ 城を新築できるほどの財を溜め込んで、それを全部モーグリに？｣
そんなもので償えるとは思えないけど、せめてそのくらいはさせて欲しい。
｢あいつが元気になったら、ロンフォールにあるあいつの故郷まで送り届けてやって欲しい。その中から自分であんたの取り分を取ってくれていいから｣
金でもいいし、あちこち駆けずり回って集めた高額装備でもいい。
｢……お払い箱って事｣
険しい顔でおれを見上げる。アヤメは背が高くておれはミスラなので身長はほぼ一緒なのだが、顎を引いているので上目遣いになる。
おれの中ではそうじゃない。あいつはおれに尽くしてくれた、棄てたりなんかするものか。だけど、実質はそうなんだろうな。
｢そうだ｣
｢あの子も？｣
｢ああ｣
ナナコの事だろう。おれがひどい事を言って置いてきたのを、こいつも見てる。
ふうん、と。アヤメが今度は見下すような顔をして、
｢男らしいわね｣
さすがにかちんと来た。
｢皮肉か｣
｢ええ。いかにも、男らしいエゴだわ｣
悪びれる様子もなく言う。おれはフンと鼻を鳴らすほかに返す言葉を持たなかった。
アヤメは先ほどとは対照的に押し黙ってしまい、おれはおれで下らない思考の堂々巡りにはまり込んで喋らず、沈黙を保ったまま詰所を目指した。
135 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/23(金) 01:47:33.60 ID:8eDv02fB
銀銃士の詰所は商業区と居住区の境にあった。大統領府の真下ある巨大な庁舎の一角だ。
おれのアリバイはハエの証言ですぐ証明された。銃士たちは北グスタベルグ監視塔に問い合わせ、その証言のより強固な裏づけを得た。
保釈金の支払いと、財産の譲渡の署名をして、おれは晴れて自由の身になった。
アヤメはおれに、当面は銃士の目の届く場所から離れるなと告げ、庁舎入り口まで送り届ける途中二人きりになると、出来る事ならすぐこの国を離れろと忠告してくれた。
快癒したモーグリを故郷まで送り届ける件も、あまりいい顔はしなかったが承諾してくれた。
モグハウスの代わりに、一件の宿を手配してもらった。必要ないと言ったのだが、居場所をはっきりさせる為に必要なのだそうだ。
言われてみれば、根無し草ではルーファス達が到着した時合流できなくなるな。
宿はクラウツ橋の一角にあると言う。おれはアヤメに礼を言って別れた。
｢これは修羅になれない私の単なる嫉みかもしれないけど｣ そう前置きをして、｢捨てるものを間違えないように気をつけなさい。何のために修羅になるのか、それを考え続けなさい｣
最後にアヤメが言った。
おれは振り向かず、もう一度礼を言ってその場を後にした。
136 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/23(金) 01:47:59.35 ID:8eDv02fB
午後深くなったバストゥークの街を歩く。商業区の石畳は鉱山区のそれと比べて随分きれいに整備されている。
鉱山から掘り出した鉱石などは商業区を通らないで、運河で搬送されるらしい。人ごみの引き始めた炎水広場に向かう途中、今にも沈みそうなほど荷物を積んだ船が何隻も行きかうのが見えた。
炎水の言葉を体現する噴水──常に飲用できる水を湛え、夜はライトアップされるという──で一人の女が待っていた。ハエだ。
三度目の正直ではなく、二度あることは三度あるだったようだ。
｢ヒロ、貴方の言ったとおり……また、会えたわね｣
おれは逆の事を言ったつもりだったんだがな。
｢助かったよ、ハエ｣
ずかずかと距離を詰めてくるハエに少し引きながら微笑むそぶりをみせる。リアルでは愛想笑いは得意だったはずなのに、まるで笑顔にならなかった。
｢一体何があったの？｣
広場を歩くおれに寄り添いながら、ハエが問う。
｢大した事じゃない、ただの人違いさ｣
ハエがふうんと曖昧にうなる。その仕草がアヤメとのやり取りを思い出させて、ひどく胸を締め付けられた。
それが顔に出たのだろうか。ハエが心配そうに覗き込む。
｢うそ。今にも倒れそうな顔をしているじゃない｣
おれは大丈夫だからと手を振って、逃げるように大股で歩き出した。
｢待って！ 話したくないなら話さなくていいから、傍にいさせて。貴方の事が心配なの｣
その申し出が魅力的に聞こえるくらい今のおれは気弱になっていたのだが、こんな奴でも知り合ってそれなりに愛着もある。おれと関わって何かあったらそちらの方が耐えられない。
137 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/23(金) 01:48:29.41 ID:8eDv02fB
｢大丈夫だから。そんなに世話をかける訳にはいかないよ、一人にさせてくれ｣
取り付く島のないおれの背中に、ハエが声をかける。
｢ヒロ、それは遠慮じゃないわ。貴方はしがらみを恐れてる｣
でもね、しがらみっていうのは全ての人に必要なものよ。誰も一人では生きられないのだから。そうハエは言う。
今日はよく説教される日だ。無理もない。今日のおれは最悪だ。いや、多分いつでも最悪で、それにおれは今日ようやく気がついたんだ。
｢ヒロ、貴方はパンを食べるわね。そのパンは誰が作るの？ そのパンの原料は誰が作ると思っているの？
ヒロ、貴方が誰かに依存して生きるのと同じように、貴方がいないと生きられない人もいるわ。貴方は誰かに頼るくせに、誰かが貴方を頼るのは許さないというの？｣
お前がおれを助けるというのなら、依存しているのはおれの方じゃないか。
それは逆だとハエは言う。多分貴方は助けなんてなくても切り抜けられる。だけど、貴方の助けになる事で自分の価値を見出す事もあるの。それは貴方に依存しているって事だわ。
ふと、おれが今日別れた二人が浮かんで、慌てて否定をする。
｢そんな奴いないよ。おれはこの世界にも故郷にも、必要とされてない｣
振り返らずその場を後にする。ハエはついてこなかった。
アヤメとハエの言葉が頭を駆け巡って、どんどん憂鬱な気分になる。
思考に押し潰される前に、エルリッド探しを済ませよう。
そしてそれが終わったら、また一人に戻ろう。一人でリアルに戻る道を探そう。
でも、それはこの世界で修羅になってまで達成する事なのだろうか？
おれを必要とする者がいないなら、どうしてリアルに帰りたいなんて思うんだろう？
221 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/24(土) 21:27:18.43 ID:BMSckL77
空を見上げる。今の時刻は午後三時ごろだろうか。
おれはまず必要なものを買い揃えて宿で荷を降ろすと、目立たない服装に着替えてから、バスにおける敵の本拠でもある天晶堂へと向かった。
半ば自棄になっていたというのもある。おれの命にどれほどの価値があるのか、と。
賭けみたいなものだ。来訪者を一目で見分ける方法はない。ピアシュだって、アマルダを通じて知るまでおれの事を知らなかった。
だから、たとえ天晶堂が赤鎧どもの隠れ蓑であっても、おれを見ても分からない公算は充分にある。
ただ一つの懸念事項は、オルデールで出会ったあの赤鎧だ。あいつはおれの事を知っていた。あいつの情報がこちらでも頒布されていれば、おれの命はない。
しかしそうでない事は、おれが今こうして生きている事が証拠だ。ハエと二人で旅する間、いくらでもおれを殺す機会はあったはずなのだから。
炎水広場を横切り、大工房の下を潜って北へ向かう。ライ麦橋を渡り、巨大なバストゥーク新港を臨む石畳の道を通り抜けると、飛空挺公社と向かい合う、天晶堂の倉庫群が見つかった。
さすがは禁制品の密輸を手がける天晶堂だ、見張りとおぼしき連中が、浮浪者や博徒を装ってあちこちに配置されている。
いや、その中の何人かが本当に見張りで、大半は本当のろくでなしなのだろう。
おれはそ知らぬふりでそいつらの前を通ってみた。見張りどもはおれの顔をしばし窺って、興味をなくしたようにまた無駄話やさいころ賭博に興じ始める。
誰かが報告に向かった様子もなければ、手信号などをやり取りしているそぶりもない。
天晶堂の店舗に入る時は、さすがに緊張した。しかし、おれの読みどおり、連中はおれの事を知らないようだ。
店舗の一階部分は事務所と商談室になっているらしく、割高な刀や甲冑は地階のストックヤードで直接売買されている。
｢圧力をかけろ。手だけは上げるな馬鹿、工房潰したら技術者が分散してますます収拾がつかなくなるぞ。収益の見込み？ 知るか、本部の指示なんだから仕方ないだろうが。
いいからエアリーと名のつく装備を片っ端から買い占めて持ってこい！ いいか、出荷先も確かめろ、分かったな！｣
責任者らしい丁髷が、パールに怒鳴っている。新素材のおかげで確かにこいつらは大忙しであるらしい。
222 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/24(土) 21:29:06.34 ID:BMSckL77
受付の男に誰何されたが、おれも天晶堂に所属させられている人間だ。
｢新入りか？ 口の利き方くらい覚えろ｣
黙らせてストックヤードへと降りる。
元々期待してはいなかったが、ここにエルリッドの気配はない。
｢よう、何たら羊の角とやらは、まだ必要かい？｣
暇そうに突っ立っていた、見覚えのあるエルヴァーンの男に話しかける。確か紫帯クエはこいつから受注できたはずだ。
｢そりゃ、あるならあるだけ嬉しい代物だが……｣
男は口元に手をやって考え込むような仕草をし、おれを値踏みするように見た。
｢お前もあの帯が欲しいクチか｣
｢親切心でこんな申し出すると思うか？｣
怪訝そうな顔をする。おれは今、ローブを羽織っているだけだ。モンクもする格好ではあるが、いかにもモンクという出で立ちではない。
｢そりゃそうだが、お前さん、モンクにゃ見えないぜ｣
困ったような笑顔をして、肩をすくめる。だが、咎める意図は薄い。無駄話を楽しんでいる雰囲気だ。
｢あんたこそ、人を見る目があるようには見えないな｣
にやりと笑う。男は一瞬ぽかんとしてから、声を上げて笑った。
｢違いない。分かった、あんたが角を取ってきてくれれば、こちらは帯を出すよ。それつけて、せいぜいそのちっぽけな拳を鍛えな｣
上が忙しくて問い合わせても回答が得られず、絶対に承認が必要な仕事は全てストップしてしまっているらしい。
やる事がない訳ではないが、こんな状況では手持ち無沙汰になってしまう構成員もいる。このエルヴァーンのように、管理職で部下に日常業務の指示を出しつつも、自分は身動き取れない者もいる。
おれにとっては都合のいい話だ。おれは世間話などしながら、しばらく内情を伺う事にした。
223 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/24(土) 21:30:19.87 ID:BMSckL77
｢相変わらずここは人の出入りが激しいのか？｣
さすがにストックヤードで無駄話をする訳にもいかず、裏手に出て話す。ここの露店集積場は船から荷物を積み下ろししやすいように地面を桟橋と同じ高さに整えてある。
ストックヤードは地階にあるが、この集積場から見るとヤードが一階で、事務所が二階に見えた。
｢ああ、まぁな。最近の奴らは腰抜けばっかりだ、研修がてら簡単な仕事を任せると、すぐ辞めちまう｣
荷物の積み下ろしを見守るふりをしながら、エルヴァーンが答える。そして大あくび。抜け目ないのか抜けてるのか、よく分からない男だ。
｢色々と厳しい職場だからな、ここは。次々新人が入って辞めるんじゃ、先輩も大変だろ｣
心にもない事だが、同情するふりをする。本音を言うと、大した頭もないくせに利権を盾に下らない仕事を押し付けたり情報を隠したり脅したりするこいつらがおれは大嫌いだ。
｢でもな、礼儀ぐらいは教えておいてくれよ。あの赤鎧野郎、人にぶつかっておいて挨拶もなしだぜ｣
きょとんとした顔をしている。少なくとも連中は、天晶堂の中で赤い鎧を着ている訳ではないようだ。
｢分からないか？ ほら、短髪で黒髪のヒュームで……｣
ルーファスから聞いた人相を伝える。
｢ああ、そりゃサンドリアから来たとかいうシュムザサって奴だ。大怪我して女連れで転がり込みやがって｣
男がしかめ面になる。赤鎧は嫌われ者らしい。気が合うな、天晶堂は嫌いだが、あんただけは例外にしとくよ。
｢でも、あいつ赤い鎧なんか着てなかったな｣
そうか、それじゃ別の奴なんだろう。出入りの激しい場所だからな。
｢何にしても、とっとと出て行って欲しいもんだぜ。研究だか何だか知らないが、赤字部署と名高いブルゲールの連中なんぞにどうして在庫を処分してまで場所提供してやらにゃならんのだ｣
その後数人と話してみたが、シュムザサの評価はほぼ一致していた。
連れ込んだ女はエルヴァーンであるらしい。子供で色気はないが、シュムザサには勿体無いよく出来た娘だ。その評価もほぼ一致していた。
滞在場所も聞いてみたかったが、さすがに出来なかった。不審に思って警戒を強化されたりしたら、面倒だ。
224 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/24(土) 21:30:48.13 ID:BMSckL77
宿に戻り、背嚢から地図を引っ張り出して三五八倉庫の位置を確認してみる。
動物や人名などいちいち固有名詞をつけて区分しているサンドリアに対し、バストゥークは合理的に数字で区画整理してある。
数字を言われてすぐ場所を思い出すのは難しいが、その代わりおれみたいに知らない場所を探すには数字の方が便利だ。
三五八倉庫は海際にあった。バストゥークの海岸は北から、飛空艇が発着している現在のバストゥーク新港、風光明媚な砂浜と来て、再び岩だらけの岸壁になる。
バストゥーク旧港は岸壁にあり、主に小規模な貿易会社や海軍が使用しているらしい。旧港から更に南に行くと巨大な岩山にぶつかり、その外は南グスタベルグといった次第だ。
岩山に半ば埋もれるように軍の弾薬集積所があり、軍港と集積所の間を縫うように細い民間の倉庫地区がある。目指す三五八倉庫はその民間倉庫区の東端に位置していた。
この辺りの地理を知りたくて、宿屋のおかみを呼んで尋ねてみた。
行ってみたいんだが、どんな場所なのか、と聞いてみると、
｢ここは天晶堂が買い占めた倉庫街だよ。あんた天晶堂の人かい。関係者なら、よその宿に行っとくれ｣
慌てて誤解を解いた。天晶堂はあらゆる業種に進出している超大手企業グループで、市場を荒らして個人経営の店などを潰して回るので、商売人は誰もが嫌っているのだそうだ。
軍基地と火薬集積所を離したのは、事故等で集積所が爆発を起こしても、基地が被害を受けないようにという理由だ。基地と集積所は運河でつながれ、迅速なやり取りが出来るようになっている。
間にある民間倉庫地区も買い手がなく、元々は空き地であったらしい。
買い手がなくどんどん値段が下がっていたその土地に目をつけ、強引に私有の倉庫街をねじ込んだのが天晶堂だ。自分達も商売で火薬を取り扱うので街外れのここに倉庫を置きたい、と。
釣りでもしようと思って。そんな呑気な事を言いながらおかみにチップを渡して礼を述べ、帰らせる。
エルリッドがそこにいるとするなら、奪還手段も考える必要がある。今日中に回れる限り回って確かめておこう。
旧港はもちろん見るとして、南グスタベルグからの侵入ルートも確かめておいたほうがよさそうだ。
おれは剣を追加で腰に吊ると、夕暮れ近いバストゥークの街に再び出た。
225 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/24(土) 21:31:14.08 ID:BMSckL77
途中ふと思い立って、鉱山区と居住区の間でうろうろしているガルカの子供に声をかけた。
小銭を渡し、ルーファスの人相を伝えて、自分は明日以降の昼から蒸気の羊亭という酒場にいるので、連れて来てくれればもう一度ギルをあげようと提案する。
一も二もなく快諾する少年に手を振りながら、この国の豊かさが国民全てを潤してはいない事を再確認した。
鉱山区の門を抜けて、南グスタベルグに出る。
日は落ち、まだまだ周囲を見るには困らない明るさではあるが、灯台の灯りは既に灯っていた。
ちょっと変わった鞍をつけたチョコボとすれ違う。岩だらけの狭い道でチョコボなんぞ乗ってんじゃねーよ。苛ついて見上げた顔に見覚えがあった。
｢……エルリッド？｣
騎手が手綱を引き、馬が足を止める。
チョコボの騎手は狩衣に弓を背負い、獲物らしい兎をぶら下げた女エルヴァーンだった。
透けるような銀髪を肩に掛からないくらいで短く切りそろえ、前髪を上で纏めている、どこか子供っぽい垂れ目の女。
｢ごめんなさい、どちら様でしたっけ…｣
女が困ったような笑顔を浮かべながら誰何する。そりゃ、知らない奴にいきなり呼び止められれば、不審に思うのは当たり前だ。
ていうか、てっきり捕まってるものと思っていたのだが、随分自由に歩き回っているのだな。そう思いかけて、チョコボの鞍に目が止まる。
個人所有のチョコボなのだろう、見慣れないデザインのそれには、簡単な術式が刻まれていた。騎手の所在を術者に報せる術式だ。
｢覚えていないんですか｣
少し落胆したふりをする。
｢ご、ごめんなさいっ。ええと、バストゥークに来たばかりでまだ慣れないものですから、お会いした方のお顔を覚え切れなくて…｣
慌てておれに頭を下げる。謙虚で少し抜けたその言動は、好感を持てた。
226 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/24(土) 21:32:03.72 ID:BMSckL77
｢いや、サンドリアですよ。エルリッド･Ｓ･シュヴィヤールさんですよね？ 確か会った時は神殿騎士に属しておられたと思ったのですが、こちらには国務で？｣
おれもつくづく出鱈目を言うのが板についてきた。リアルに戻れたら物書きか詐欺師を目指してみるか。
エルリッドはしゅんとなって、肩を落とす。
｢いいえ、今は騎士団を辞して在野の身です。やらねばならない事がありますので｣
｢やらねばならぬ事？｣
騎士団の任務に熱心な娘と聞いている。兄であるルーファスを護衛する任についていたのに、それを放棄してまでやらねばならない事とは一体なんなのだろう。
｢騎士の栄誉を返上してまでやり遂げる仕事とは、さぞかし困難で重要な事なのでしょうね｣
半分は相手に先を促すためのお追従だ、だけど、もう半分は純粋に同情だ。
エルリッドは少し逡巡してから、口を開いた。
｢シュヴィヤール家の頭首として、兄さんの…… 兄ファーロスの仇を討たねばなりません。今はこちらで親切な方のところに身を寄せて、修行をしているのです｣
背負った弓を撫ぜる。その言葉を理解するのにしばらく時間がかかった。いや、言葉の意味が分かっただけで、意図するところは依然理解出来ない。
ファーロスはルーファスの本名だ。ファーロスが死んだというなら、ルーファスも生きてはいない。だけど、少なくとも三日前までルーファスは生きていた。
あの男を殺せそうな奴なんて考えつかない。グラビデマラソンされて精霊で沈められるとか、強敵相手に単身突っ込むとか、その手の馬鹿ならともかく、彼には生き延びるだけの思慮があった。
あぁ、いや、ルーファスでも敵わないのが一人いたな、斧を担いだおっかない女が。
｢る…… 貴女のお兄様を？ 腕の立つ武芸者と聞いていましたが、一体だれが…｣
｢ルーファスという人です。心当たりがありましたら、是非教えて頂きたいのですが…｣
｢はァ？ ルーファス？｣
深刻な雰囲気を思わずぶち壊してしまった。エルリッドが不審そうな顔をする。
おれは自分の失言を呪った。
227 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/24(土) 21:32:48.74 ID:BMSckL77
｢ご存知なんですか!?｣
エルリッドが身を乗り出す。おれなんかにべらべら喋るのは、ルーファスの居場所を知りたいからか。確かにルーファスはサンドリアで指名手配を受けて逐電した事になってる。
おれは身を引いて、言い訳みたいに答えた。
｢同じ名前の男を一人知っています。ひょっとするとその男かもしれない、ルーファスというのはどんな人物でしたか｣
人相を聞く限り、それはおれの知るルーファスだ。エルリッドは最後に、
｢ルーファス…は、強くて暖かくて、大きい人でした。だから、愛…… 信じていたのに……｣
言いかけて言葉を選び、ひどく哀しげな顔で故郷の方を見遣った。
｢わたしの知っているルーファスは中年のヒュームですね。お力になれず申し訳ないが、もし見つけたら必ずお知らせします。バストゥークではどちらにご滞在ですか？｣
ちょうどこの岩山の反対側の、海際で…と、居場所を説明してくれる。地図に会った三五八でほぼ間違いないようだ。まるで隠す気配がないのは、彼女自身にやましい心がないからだろう。
正しい事をやっているのだから、隠す必要はない。正々堂々と仇を探し、協力者を募る。そしていつかは見つけ出して、兄の無念を晴らすのだ。
こちらの風習がどうなっているか知らないが、そんな事をしていたら逆に仇に寝首を掻かれるぞ。ていうか、掻くんでよろしく。
不意にエルリッドを呼ぶ声がして、振り向く。
露出の大きな衣装に身を包んだミスラが一人、こちらに向かって近づいてきた。
｢話が長くなってしまいましたね。迎えの方に心配をかけてしまったみたい……。それでは、私はこれで失礼します｣
チョコボの頭を回して門に向き直ると、一礼してミスラの方に向かう。
｢エルリッドちん、一人で出かけたりしちゃ駄目駄目ニャ！ 何かあったらどうするのニャ！｣
ミスラはおれの事が気に障ったらしく、ずかずかと歩いてきておれに尋ねた。
｢おいお前！ 何してるニャ！｣
これはまた、随分と訛りのきついミスラだな。
228 609 ◆dWeYTO/GKY [sage] 2006/06/24(土) 21:33:41.14 ID:BMSckL77
｢いや、素材狩りに行こうとしてたんだけど…｣
｢ほんとニャっ!? ウチのエルリッドちんを口説いたりしてたら手足切り落として口に石詰めてバストア海に放り込んでやるニャ!!｣
聞いてるだけで苛々してくる。お前はネカマＲＰってものを分かってないな。
｢口説いてないです。やめて下さいそういうの｣
適当にあしらってその場を離れる。出来る事ならエルリッドをこのまま連れ出してしまいたかったのだが、それが出来る雰囲気ではなさそうだ。
彼女一人なら口車に乗せてどうにかやりようもあるだろうが、このミスラがいては事を荒立てずには済むまい。
そうなればそれなりに往来のあるこの道だ、取り押さえられてまた銃士の世話になるのがオチだ。
ミスラの口ぶりを見る限り、こうして一人で行動する機会は稀有であるようだ。
ミスラの敵意の篭った視線を背中に感じながらその場を後にする。
エルリッドは捕まっているというより、騙されているといった気配だ。マーカーつきのチョコボに乗せられて監視されつつ、自分は協力を得てルーファスを倒すつもりでいるらしい。
そう思う反面で、もう一つの可能性が脳裏をよぎる。騙されているのはおれ達なのではないか、と。
南グスタベルグの海岸沿いに倉庫を目指すルートは、岸壁にへばりついてどうにか進めるようなものだった。
身軽な冒険者ならさして問題はなさそうだが、甲冑を来た戦士や赤鎧達には通れそうにない。
幸いおれ達なら全員問題ないだろう。ルーファスは勿論、ラディールもフルキフェルも軽装だった。マティエールが来るならあの爺さんだけは未知数だが、進攻ルートを一つに絞る必要もあるまい。
軍の火薬集積所が近いのでそれなりの警戒があるかと思ったが、戦時はともかく平時の今、ここは警戒ラインの外であるようだ。
岸壁沿いを進む上で適したルートと、危険な箇所だけざっと確認して、おれはその場を後にした。
いい加減暗くなる。実際の襲撃は夜だろう。これだけ暗ければそうそう見つかる事はない。だけど、進攻ルートを確定するには不向きだ。
2006年07月07日(金) 14:34:16 Modified by bumotogobu103