83 ◆W0QmuTI9lM 2スレ目本編��
310 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/06(木) 12:44:26.68 ID:RSlGmiW7
陽が真上から少し傾き始めた頃、彼女はやってきた。手に何かを持っている。
「おまたせ。飯、まだだよな？」
言うが早いか、持っていた物を手渡される。紙に包まれたそれはまだ暖かい。
･･･そういえば、こっちに来てから飲まず食わずだったな。
包み紙を破く。程よく焼けた肉の香りが鼻腔をくすぐる。
中を見てみると、ピザのようなものが二つ折りになって収まっていた。
「マトントルティーヤ。名前くらいは聞いたことあるだろ？」
隣に腰掛け、既に齧りついていた彼女が言った。
『あぁうん、ありがとう』
礼を言い、彼女に習って齧りつく。唐辛子の辛味がアクセントとなり、忘れていた食欲が喚起させられる。
しばらく食べる事に専念する二人。のどかな食事風景に見えるだろうか。
「ごちそうさまでした、っと」
先に食べ終えた彼女が、包み紙をくしゃっとまとめながらこちらを見る。自分も急いで片付ける。
「そういえば自己紹介してなかったな。俺は98･･･つっても、知ってるみたいだな」
そう言って彼女――98は笑う。食べ終えた包み紙を折りたたみながら問う。
『きゅーじゅーはち？って呼べば良いのか？』
はっきり言って、呼びにくい事この上ない。それを告げると、自嘲気味に98が言う。
「んじゃさアンタ、俺に名前つけてくれよ」
･･････なかなか無茶を言う。
311 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/06(木) 12:45:47.02 ID:RSlGmiW7
「実を言うとさ俺、こっちに来てからIDかレス番でしか呼ばれてなくてさ。
キャラの名前あった筈なんだけど、こっちに来たドサクサで忘れちまったみたいなんだよな。
今まではＮＰＣ相手だったし、それで良かったんだけどさ。他のプレイヤーに会った時、
98って呼ばれるのもイヤじゃん？ だからさ、頼まれてくれないか？」
手を合わせて「おねがいっ！」っと付け加える98。こういう時だけ容姿を武器にするな。
『ていうかさ･･･冒険者のカードに名前、載ってるんじゃないか？』
自分のカードを取り出し、98に見せながら、モグから聞いた説明をする。
納得したのか、自分のカードを探す98。今言われるまで、存在すら気付いていなかったのか。
自分のように鞄を持ち歩いていない98は、衣服の中までまさぐっている。
時折チラチラと、艶かしい肢体が見えるのに、98は気付いているのだろうか。
（･･････少しは恥じらいってモノがないのかね）
横目で見ながら、そんな感想を抱く。止めずに見ている自分も自分だが。
「っだぁぁぁ！ 邪魔だ、こんなもん！！」
何を思ったのかいきなりの絶叫。周囲を見渡したが、幸い誰も気付かなかったようでほっとする。
上着に手を引っ込め、両手で器用に――衣服の中が見えないように――何かを外している。
98の右手に引っ張られて出てきたのは、かなり長さのある布。
『･･･サラシ？』
包帯のようなその布は、98の胸を今まで覆っていたらしい。
直後。上着の隙間から、小さなカードが地面に転がり落ちた
312 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/06(木) 12:46:24.57 ID:RSlGmiW7
「お、こんなとこにあったのか」
カードを拾い上げ、まじまじとそれを見つめる。
「んーと、Mio･･･ミオだってさ」
他人事のように言う。いや、名前が分かったのは良いんだけれど･･･。
『ずっとその･･･サラシ巻いてたのか？』
自分の視線は、98――いや、ミオの持っているサラシと、封印を解かれた胸を交互に見ている。
デカい。今までエル♀の胸は大きくないものだと思っていたが、考えを改めねばならないようだ。
「いやー。下着つけてたんだけど･･･固定力弱くて、走ると揺れるもんだから。
結構邪魔だぜ？擦れると痛いし。汗かくと蒸れるし。だからこれ巻いて、締め付けてたんよ」
手に持ったサラシを、ひらひらと動かす。
そういう話は聞いたことあるが、正面きって言われても困る。
『言ってる事はわかったけどさ･･･とりあえず衣服、直してくれ』
そこまで言われて気が付いたのだろう。乱れた衣服をそそくさと直す。
「見られても減るもんじゃねーけどな」
天下の往来でそういう事を言うか。女性に殺されるぞ。男にはわからない何かが減るんだ、きっと。
「つーかアンタ、横で見てただろうが」
気付かれてた。いや、気付かれていないとは思ってなかったが。
『見られて減るもんじゃないだろう。それに、不可抗力だ』
真顔でそう返しておく。自分もこれで、女性の敵になったに違いない。･･･ヤな話だ。
313 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/06(木) 12:47:20.65 ID:RSlGmiW7
「これで自己紹介できるな。改めて、俺はミオ。
サンドリア所属の･･･今は赤魔ＬＶ１だな。よろしく」
何事も無かったかのようにミオが言う。そういえば、自己紹介するんだった。
『さっきカード見せたからわかるだろうけど、俺はレイン。
ウィン所属のモンクで、ＬＶは１２。ひよっこだけど、よろしくな』
言って手を差し出す。ミオも気付いたのか、手を出してがっちり握手する。
どちらともなく手を離す。そして、ミオが切り出した。
「レインも、あのスレ見てここに来ちまったクチだよな？
俺がこっち来てからかなり経つけど、今でも来ちまってる奴は多いのか？」
とりあえず、自分が記憶している限りの事を説明する。
それと、イッチが生きている事･･･。これを話したら、ミオは自分の事のほか喜んだ。
『こんなところかな。まだ来たばっかりなんで、今度はミオの話、聞かせてくれるか？』
頷くミオ。それに合わせて、黒髪がサラリと流れる。
「ウィン着いてから、移籍しようと宅配の仕事してる･･･のは知ってるよな。
あれから暫くして、コンクェストの集計があってさ。ウィンが上位に食い込んだせいで、
移籍金は足りないし、今までコンクェストの成績は変化無いし。
仕事放棄して外に出る訳にもいかないからさ。宅配しながら情報収集してた」
苦々しい口調から、何かと苦労しているという雰囲気が伝わってくる。
314 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/06(木) 12:48:15.29 ID:RSlGmiW7
苦労話にも興味はあるが、何よりも戻る為の情報が欲しい。
『それで、何かわかった事は？』
単刀直入に切り出す。額に皺を寄せ、ミオはう〜んと唸る。
「宅配仕事のおかげで各院のお偉いさん方に、会えるには会えたんだけどさ･･･。
まだ何も掴めて無いの一点張りで、噂話程度しか情報集まってないんだよな。
ヴァナで生活してる――いわゆるＮＰＣな？ その中でも特産関係の商人だとか、
情報に聡い奴らなんかには、俺らみたいな冒険者の事、結構知られてるみたいだな。
あとは、国に直接関係してるガードだとか、モーグリなんかもそうかな。
一般住民なんかには、無駄な不安を煽るだろうし、知らされてないんだと思う」
上のほうで緘口令でも布かれているのだろうか。
一般民や他の冒険者にも、自分たちの存在が知られているのなら動きやすいのに。
その事を口にすると、とんでもないと言われた。
「いいか？そもそも俺らは、この世界からすればイレギュラーな存在でしかない。
絶対数が少なすぎるんだ。最悪俺らを消せば元通り、普段のヴァナだ」
考えて、背筋が寒くなる。確かに、そういう可能性だって否定できない。
むしろ、手間を考えるならば、不安分子を消すほうが手っ取り早い。自分ならそうする。
それでも敢えてそうしないのは、何かしらの理由があるのだろう。
『生かされている･･･って思ったほうがいいのかな』
不安が口に出た。
315 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/06(木) 12:49:21.09 ID:RSlGmiW7
「そう思ってたほうが良いだろうな。少なくとも、冒険者として普通に振舞っていれば、
罪人にでもならない限り、殺されるって事は無いだろう。それだけはガチ」
『それだと冒険者として、ヴァナで一生を終える事になるよな･･･』
「それも、選択肢の一つだろ」
考えたくはないが、戻る手段がみつからなかった場合、そうするしか無い。
ミオも同じような事を思ったのだろう。ほぼ同時に、ため息をついた。
「でもまあ、ウィンダスのみで集めた情報でしかないし、ジュノ辺り行けばもっと何かわかるかもな」
そうか･･･。この世界で、最も人と物が集まる場所。それはジュノだ。
集まる情報だって段違いだろう。
「あとはさっきも言ったけど、お偉いさんに接触する。事情さえ話せば、手助けの約束はしてくれるぜ。
俺はＬＶ低くて役立たずだから、リアルの話くらいしかできないけどな」
自分も高ＬＶという訳ではないが、少しは何かの役に立てるだろうか。
「それなりに出来る事はあるし、落胆するにはまだ早いな」
元気付けるように言われた。
多分それは、自分自身に言い聞かせる意味もあったのだろう。
『諦めたら、そこで試合終了ですよってやつか』
言って、また二人で笑う。
笑えるうちはまだ大丈夫。自分にそう、言い聞かせた。
403 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/08(土) 17:37:09.14 ID:mJbpfvpq
その後もしばらく話は続いた。
バルクルム砂丘で乗り捨てた自転車が、ＯＰのガードに回収され、バスで大変になっている事。
それに付随して、模造刀の破片も回収されている事も。それはつい最近知ったらしい。
俺がヴァナの歴史を変えるかもね、なんて言っていたが、
その事で表舞台にミオの名前が出る事はないだろう、とツッコんでおいた。
ミオはそれを聞いて、楽しそうに笑っていた。
どんな話でも、相手が居る事だけで嬉しいのだろう。それがリアルを知る相手なら尚更。
最後に互いのモグハウスの位置を交換し合って別れた。
「何かあったらモグに伝えておくからさ。そっちも、よろしく頼むな」
そう言って、手を振って走っていった。これからまだ、宅配の仕事があるのだろう。
ミオの姿が見えなくなったのを確認し、今後の行動を考える。
選択肢は３つ。
一つはジュノに行き、自分と同様の冒険者を探して情報を得る事。
これは自分のＬＶを考えると、辿り付けるかどうか･･･。モンスターに見つかったら死ねるし。
二つ目は、自身の状況を隠したまま、冒険者として一生を過ごす。
･･････これは選択肢から省こう。現実世界に帰れないのが決まったとしても、俺は足掻く事を選ぶ。
三つ目。それなりの地位がある人物に会いに行き、事情を話して情報を得る。
ミオの話を信じるならば、これが最良の選択になるだろうか。幸い、ウィンダスには各院もある。
まずは、先程行き損ねた手の院に行ってみることにしよう。
404 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/08(土) 17:38:04.05 ID:mJbpfvpq
手の院――別名、カーディアン工房。
ウィンダスの各所で見かける、カカシのカーディアンを製造している施設。
機械に意思を持たせる技術に詳しい人物ならば、この状況を打破する何かが得られるかもしれない。
ミオに蹴り開けられた苦い思い出のある建物左の扉ではなく、広場の見える右の扉に向かう。
一応ノックをしてから扉を押し開ける。二度目の顔面アタックはイヤだ。
『ごめんくださ〜い･･･』
中に入り、一言声を掛ける。少し待つが誰も居ないのだろうか。反応は無い。
周囲を見渡す。壁際には身動き一つしないカーディアンと、書物の押し込められた本棚。
床には雑然と転がった木の板や棒――カーディアンの部品だろうか。
他にも工具や木箱、書物などが転がっている。それらを踏まぬよう気をつけながら、もう少しだけ奥に進む。
一段高くなった部屋の奥を見ると、作業台の上に作りかけのカーディアン。その隣に、タルタルが横たわっていた。
死体かと思い、体が強張る。が、よく見ると胸が上下している･･･寝てるだけのようだ。
ホっとしてタルタルに近付く。幸せそうな顔で、ヨダレを垂らして寝息を立てている。
起こすのは気が引けるが、他に人が居ないのだから仕方ない。
横に座り、少し出っ張ったお腹をぽむぽむ叩く。
「むにゃむにゃ･･･このお方をどなたかと知っての狼藉かぁ･･･」
どんな寝言だ。
お腹を叩く腕に力が入った。みぞおちにクリティカル。
「ほぶぅっ･･･！」
405 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/08(土) 17:38:54.94 ID:mJbpfvpq
どうやら起きてくれたようだ。永眠させてしまわなくて良かった。
何が起きたのか分らない様子で、目をパチクリさせている。
「ふわぁ･･･なんだよ･･･これからが見せ場だったのにぃ･･･」
しかも格さんか。確かに良い見せ場だ。いや、なんで水戸黄門なのか理解に苦しむが。
痛むのだろうか。お腹をさすりながら、むっくりと起き上がる。
「んむぅ〜･･･なんでお腹が痛いんだろう･･･」
ヤバイ。咄嗟に足下にあったハンマーを蹴り、タルタルの脇に滑らせる。
『すみません。台にぶつかった拍子に、上にあったハンマーが落ちてしまって･･･』
困ったような表情を作りながら言う･･･面倒ごとは御免だ。悪いのは自分だが。
「そっか･･･最近徹夜続きで疲れてたから、作業したまま寝ちゃったのかぁ･･･」
どうやら納得してくれたようだ。目を擦りながら立ち上がり、こちらに向き直る。
「ん？冒険者さんが何の用事かな。見覚えのある人だけど･･･」
寝惚け眼で小首をかしげるタルタル。記憶を呼び覚ましているのだろうか。ちょっとかわいい。
「あぁそうだ。前に、新型のカーディアンを作るのに必要な材料集めを頼んだ人だね」
そういえば、そんなクエストがあった気がする。やった事すら忘れていたが。
面識があるのならば、多少の融通は利くだろうか。少なくとも、見知らぬ人と話すよりはマシだろう。
『そうです。覚えていてくださって幸いです。実は少し、お聞きしたい事がありまして･･･。
最近聞いた噂なのですが、一部の冒険者の言動が豹変する現象の事をご存知でしょうか』
回りくどい言い方かもしれないが、自分の立場を明かすのは危険な可能性もある。念には念を、だ。
472 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/09(日) 16:59:27.11 ID:IYJk9QJE
「･･･何処で聞いたの。その事」
微妙に疑っているようだ。寝起きで機嫌が悪いというのもあるかもしれないが。
ここは一つ、信憑性のある嘘を。
『実は、週間魔法パラダイスの編集部から受けた依頼で、そのような現象があると聞いたから、
真偽を確かめるために、話を聞いてきてくれないか、と。
人格まで変わるようなので、それならばカーディアンに意思を持たせる事の可能な、
手の院に勤める人なら何か知っているかもしれない･･･と言われたので、こちらに来たのですが』
我ながら、よくもここまでスラスラと嘘が吐けるものだと思う。顔には出さないが。
「ん〜･･･あそこも今苦しいらしいしね。よく冒険者さんに仕事を頼むって聞いてるし･･･」
まだ少し疑っているようだが、一応は信用してくれたようだ。少し悩んだ後に彼は言った。
「他の冒険者さんには内緒にしててね。あと編集部に戻ったら、この事は記事にしないで欲しいって伝えて」
真剣な顔で言われては、こちらとしても頷くことしか出来ない。
･･･そもそも個人的に聞きたいだけなので、心配は無用なのだが。
『内容によっては、依頼そのものを破棄して、聞いた話を自分も忘れる事にします』
信用されるために言っておいた。それを聞いて安心したのか、彼は話を始めてくれた。
「そういう冒険者さんが居る事は聞いてるよ。その人達は、どうやら違う世界に住んでいたらしいね。
その中の何人かの冒険者の人たち･･･えーっと、【異邦者】って呼ばれてるんだけど、
異邦者の中でも高名な人たちが、各国の偉い人に会ってるっていう事も聞いてる。ここまではいい？」
少しだけ待ってもらい、背負いのサックを床に降ろす。
473 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/09(日) 17:00:20.90 ID:IYJk9QJE
降ろしたサックから、朝方に競売で購入した、わら半紙のような紙束と羽ペンを取り出す。
ボールペン等の便利小道具は流石に無かったので、インクと付けペンを一体化させた御手製だ。
一応布切れなどで細工してあるので、液漏れなどの心配は無いはずだ。インクを漬ける手間は必要だが。
これでなんとか、記者という体裁を取る事にする。
試し書きに、先程聞いた事を端的にメモする。インクのノリも良好だ。
『お待たせしました、続けてください』
目線を合わせるため、その場に座り込みながら続きを促す。
「用意良いですね。では、続きを･･･」
彼も、ぺたりと地べたに座り込む。そして、淡々と話し始めた。
「異邦者さん達が言うには、そっちの世界は『リアル』とか『チキュー』って呼ばれてるそうなんだ。
そこに戻るために、各国で救いの手を求めてるらしい。
どの国も同盟関係にあるから、その事に関する協議が行われて、今は色々と情報を集めている段階」
重要そうな部分だけを抜き出し、メモしていく。
（みんな、頑張っているんだな･･･）
戻りたい、という願いは皆一緒なのだろう。その為に、どんな手を使っているのかは知る由も無いが。
「詳しい部分はわからないんだけど･･･ごめんね。
異邦者の世界とこの世界･･･ヴァナディールとは、何かと差があるらしくてね。
中には狂気に走って、自殺しちゃう人達も居るみたい」
それはモグから聞いている。その事を告げると、彼は肩をすくめた。
474 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/09(日) 17:01:20.67 ID:IYJk9QJE
「まったく･･･モーグリはお喋りだなぁ。種族柄、仕方ないんだろうけどね」
イベント等に首を突っ込むモーグリ達だ。噂話の類には目が無いのだろう。
「ちなみに、モーグリからどんな話を聞いているのかな。話さなくても良い部分は端折りたいしね」
と言われても。自分もそこまでしか聞いていない。
『情報の精度を高めるためにも、どのような話であれ、お聞かせ願えないでしょうか』
これならば、彼の知っている情報を全て聞きだせる･･･ヴァナに来てから、悪知恵だけは働くようだ。
「君もお仕事だしね、仕方ないか。
話し合いの結果、僕達耳の院で調べている事は･･･まずこれ」
そう言って、彼は作業台上のカーディアンに手を置く。
「異邦者の所持品と思われる金属や、特殊な容器の一部に使われていた材質の研究。
同じ･･･とまではいかなかったけれど、ほぼ同等の物を作り出す事はできたんだ。
その材料を使ってできたのがこの『ネオカーディアンさま』なんだよ！
･･･おかげで、ここのところ徹夜続きなんだけどねぇ･･･」
果てしなくダサいネーミングセンスだが、敢えてツっこまない。こういう性格なのは知っていたし。
金属はミオの持ち込んだ模造刀の破片だろう。でも、特殊な容器とはなんだろうか･･･。
『そのカーディアン、少し拝見させて頂きますね』
百聞は一見にしかず。見たほうが早いと思い、返事を待たずに立ち上がってカーディアンを見下ろす。
基本的な材質は、他のカーディアンと同じ木製のようだ。
間接を守るためのプロテクターだろうか。その部分は金属製のように見受けられる。
475 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/09(日) 17:02:27.91 ID:IYJk9QJE
あとは、所々に装飾された青い板･･･。これってまさか。
「気がついたかな？今までの欠点だった、間接部を守るために、新金属を使ったのと、
もう一つは最大の弱点、火に弱いという部分を解消する為に、未知の素材を散りばめたんだ。
･･･元の板は熱に弱かったんだけれど、クリスタル加工したら強力なバ系効果が発現したんだ。
こういう結果は予想していなかったけれど、下手な考え休むにタルタルって言うしさ。
ああ、興味があるなら触ってみても良いよ。壊さないように、気をつけてね」
言われて青い板に触れる。多少の弾力がありツルツルしている･･･これはもしかして、プラスチックか･･･？
掲示板に書かれた内容を思い返す。誰が持ち込んだ物か覚えていないが、ポーションのビンがあった筈。
限定ＢＯＸのビンに使われている飾り蓋は、確か青いプラスチックだったと思う。
「凄いでしょ？ 新しく追加された戦績品の中には、これらの素材が使われた物もあるのさ！
ネオカーディアン様はまだ、試作段階だから動かしていないけれど、実用化されれば怖いものなしさ！」
自分が悩んでいる間も、彼は説明を続けている。
新素材を使われた新型カーディアン･･･戦争利用されない事を祈りたい。
「あともう一つ、耳の院が調べている事があるよ」
はっと我に帰り、新素材の要所を紙に走らせながら続きを待つ。
「それはカーディアンに用いられている技術。機械に意思を持たせる事さ」
羽ペンを動かす手が一瞬止まる。その話こそ、最も自分が知りたかった事だ。
動揺を悟られまいと、止まった手を無理矢理動かす。
ペンを持つ手に力が入る。紙束を持つ手が、いつのまにか汗で濡れていた。
476 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/09(日) 17:03:56.15 ID:IYJk9QJE
「異邦者の特徴に、性格が一変するっていう報告が多いんだ。
これは、クリスタル大戦時に打ち捨てられ自我を持った、野良カーディアンに近いと考えたんだろうね。
意思を植えつけられたカーディアンと、元より意思を持っていた冒険者とで差はあるんだけど」
心の中でガッツポーズ。ＬＶＵＰのファンファーレも鳴った気がするが、それは幻聴だろう。
『続きを･･･お願いします』
紙束から視線を上げて言う。期待を胸に、彼の眼を見下ろす。
「･･･それだけだよ？」
何を言われたのか、一瞬理解ができなかった。ＬＶＤＯＷＮの沈痛な音が鳴った気がする。
沈黙を疑問と思ったのだろう。彼は少しの間を空けて言った。
「カーディアンに意思を持たせる工程は、アプルル院長が行っているんだ。
だから僕のような技術者は関連性を調べている、という事しか教えられて無いんだ。
院長なら、もっと詳しい事を教えてくれるかもしれないけれど、あいにく外出してるんだ」
今知りたかったが、外出中とあらば仕方が無い。落胆しかけた気持ちを奮い立たせる。
『アプルル院長は、いつ頃お戻りになられるかご存知でしょうか』
「各院の定例会議らしいから、普段通りなら夕方には戻ると思うよ。
詳しい話を聞きたいのなら、戻り次第伝えておくけど、それで良いかな？」
477 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/09(日) 17:05:07.11 ID:IYJk9QJE
今すぐにでも、その定例会議とやらに駆けつけて話を聞きたいが･･･それは色々まずいだろう。
『お願いします。私の名前はRain。後ほど伺いますので、その旨お伝えください』
彼は快く了承してくれた。一礼して、耳の院を後にする。
外に出ると、陽はまだ幾分高い。夕暮れまで４〜５時間といったところか。
（次に何をするかは決まったし、どうしようかな･･･）
紙束と羽ペンをサックにしまい込み、時間つぶしを模索する。
街中を探索する必要はあまりないだろう。モニター越しとは言えど、長い時間をかけて遊んだ国だ。
何処に何の施設があるかは、ほぼ把握しているし、地図は無くとも走り回る自信はある。
そうなると、外に出てみたい気持ちが強くなる。
（ＬＶ１２っていうと、サルタくらいなら気軽に出歩いて大丈夫だよな･･･）
思うが早いか、足は森の区にある門のほうへ動いていた。
噴水広場東の通路を抜けると、そこは外に出る為の門がある。
自分を追い越し、門から外に出て行く冒険者の姿。装備を見た感じ、まだＬＶ１桁の冒険者だろうか。
それなりにベテラン冒険者を自負する自分は、門の横で仁王立ちしているガードに近寄る。
「ん？ 冒険者か。何の用だ」
口調は堅く、聞き様によっては怖いと感じるかもしれないが･･･タルタルなので威厳も何も無い。
『シグネット･･･お願いできますか？』
そう答えると、いつものあの台詞の後に、不思議な感覚の魔法をかけられる。これで準備はＯＫだろう。
ガードに軽くお辞儀をし、門から外へ続く通路に身を躍らせた。
643 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/12(水) 02:35:22.81 ID:Wb7M+OHh
門を抜けると目の前に広がる緑。膝丈ほどもある草が所々に群生している。
東サルタバルタ――ウィンダスから外に出た冒険者が、初めてモンスターと戦闘をする場所。
遠めには緑色の服･･･初期装備かな･･･を着たタルタルが、カブのような物と殴り合いをしている。
あれがマンドラゴラだろうか。どう見ても、カブに手足のついたぬいぐるみにしか見えない。
程なくして地に倒れるマンドラ。タルタルは次の相手を探しに、何処かへ走り去っていった。
自分にあれと同じ事ができるのだろうか。
今までは何も考えずに（プレイヤーとして）やっていた事なのだが･･･どうしても躊躇う自分が居る。
「あんた、外に出たのは初めてかい？」
門の前でぼーっと立っていると、不意に声がかけられた。
声の聞こえたほうに顔を向けると、門の横に立っていたミスラが訝しげな顔でこちらを向いていた。
周囲には自分以外に誰も居ない。どうやら自分に投げかけられた問いのようだ。
「そんな事は無いよね。あんたの装備してるもんは、どう見てもひよっこに扱えるもんじゃないし」
一人納得するように言う。
共和軍団兵制式帯鎧・共和軍団兵制式篭手・ブレー・ゲートル、頭に蟲眼のサークレット。
腰にはバーニンセスタスが吊ってある。
見た目で言えば確かにＬＶ１２のモンクなのだが、中の人のＬＶは１にも満たないひよっこなのです。
「とりあえずそこは人が通る場所だし、つっ立ってないでどっか行ってくれないかい？」
返事が無い事に業を煮やしたのか、そう言われてシッシっと手を振られた。
ぞんざいな扱いだが、言われれば確かにその通りだ。
644 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/12(水) 02:35:46.68 ID:Wb7M+OHh
仕方なくその場を離れる。後ろから「がんばんなよ〜」と、暢気な声が聞こえてきた。
根は悪い人では無いようだ。振り向かずに手だけで返事をしておいた。
先程タルタルがマンドラを倒した辺りで足を止める。足元に目をやると、地に伏したマンドラの姿。
（消えない･･･のかね）
しばらく見ていたが消える様子は無い。この辺りゲームとは違うらしい。
同族を倒された事を意にも介さず、同じような姿のマンドラが辺りをふらふらしている。
腰に吊ったセスタスを腕にはめ、ふぅ･･･と短く息を吐く。
（――やってみるのが一番、か）
歩き回るマンドラに視線を定め駆け寄る。勢いをそのままに、飛び蹴り。
後頭部に蹴りを受け、よくわからない悲鳴を上げて吹き飛ぶマンドラ。
反撃が来るかと思っていたが、倒れたまま起き上がってこない。
（セスタス、意味なっし）
手にはめたセスタスを外し腰に吊り直す。ＬＶ１２は伊達じゃないらしい。
吹き飛ばしたマンドラに近寄って見下ろす。口から泡（？）を吹いて痙攣している･･･。
可哀想だが、頭に生えている双葉を掴み思いっきり引き抜く。
それが決定打になったのか、短い悲鳴を上げて動かなくなった。
（･･･すんげー罪悪感）
手にした双葉を見てそう思った。見た目が可愛いだけに、尚更そう思うのだろうか。
双葉をサックに放り込み、その場を離れた。
645 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/12(水) 02:36:12.11 ID:Wb7M+OHh
モンスターと戦う理由は人それぞれだ。
ＬＶを上げる為に戦う人･･･素材目当てに戦う人･･･強い相手と戦いたいという理由の人も居るかもしれない。
（なんていうか･･･これは違う･･･よな）
動かなくなったマンドラから少し離れた後、立ち止まって考える。
今のは戦いというよりも、一方的な攻撃しかしていない。戦利品はキッチリ頂いたが。
もう少し何か･･･少なくとも、戦意の無い相手とは戦う理由が無いように思える。
根本的な戦い方が間違えている可能性もあるが、それは気にしない。
（無関心な相手を倒すのはやめよ･･･）
そう、心に誓う。自分に対して敵意のある――いわゆるアクティブな相手とだけ戦う事にしよう。
そうなると、この辺りで戦える相手は限られてくる。
頭の中でアクティブな相手を思い浮かべる。ゴブリンにヤグード･･･のみか。
限定的な条件で現れるモンスターも居るだろうが、勘定には入れない事にする。
相手が決まれば、あとは探すだけ。地を蹴って走り出す。
すぐにヤグードは見つかった。モニター越しに見ていた姿と、そう大差は無い。
黒い羽毛に包まれた体、首には大きな数珠。二足歩行のカラスだと思えば大丈夫。
モンクタイプだろうか。手には何も持っていない。
背を向けているので、こちらには気付いていない筈だ。今ならイニシアチブが取れる。
駆けつつ素早くセスタスを腕にはめる。そして渾身の飛び蹴り。
首を狙いたかったがさすがに届かないので、無防備な背中目掛けて飛びかかる。
646 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/12(水) 02:37:01.30 ID:Wb7M+OHh
瞬間、ヤグードが振り返り自分と目が合う。
横に飛び退くヤグード。自分は勢いのまま着地し、地を削りながら滑る。
視線はヤグードから離さず、すぐさま体勢を整えて向き直る。
低い唸り声を上げながら、ヤグードもこちらを向いて構えを取っている。
（･･･そうそう上手く行かないか）
先手を取れなかったのは悔しいが、そんな事を考えている暇は無い。
中腰に構え相手の出方を待つ。格闘技の経験は無いので、構えは適当だが。
ジリジリと間合いを詰められる。気迫に押されぬよう、すり足で自分も間合いを詰める。
間合いに入ったと感じた瞬間、後ろ手に引いたヤグードの右手が振り下ろされる。
大振りの一撃を左手で流す。逸らす事はできたが爪が触れたのか、腕に鋭い痛み。
体勢を崩したヤグードの腹に右手で一撃。ゴリっと、何か堅いものが砕ける感触。
殴った反動で距離を取る。見ると、ヤグードの嘴から血が流れている。
好機と見て踏み込み、左で傷めている筈の腹に一撃･･･は受け止められる。読まれてたか。
掴まれた手を振りほどき、右手でアッパー気味の拳をアゴに叩き込む。
首にかけられていた数珠を砕きながら、ヤグードのアゴに拳が直撃する。
ヤグードが膝を折って崩れる。追い討ちをかけるように、右の拳を振り下ろす。狙いは――頭。
頭蓋が砕ける鈍い音。直後、糸の切れた人形のようにヤグードは地に倒れた。
足元に広がる血の朱。それを作り出したのは他でも無い、自分。
セスタスに付着した血を振り落とし腰に吊る。視線はヤグードから離れる事は無かった。
647 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/12(水) 02:37:47.40 ID:Wb7M+OHh
血を見たのはこれで何度目だろうか。
死に直面したのは何度目だろうか。
記憶にある全て、それは自分が直接的に手を下したものではない。
何かを殺したのは初めて･･･ではないか。直前にマンドラの命を奪っている。
それでも血を見ていると、マンドラを殺した事が嘘のような感情に支配される。
多少ではあるが自分も傷を負った。かすり傷だったのだろう。左腕の傷からはもう、血は止まっていた。
下手を打てば、倒れていたのは自分かもしれない。
そう考えると、言い様の無い悪寒が背中を駆け上がり身を震わせる。
それでも自分は、ヤグードの死に様を直視する。
――死を、心に刻み付けるように。
そして、何度も心の中で繰り返す。
（これで終わりじゃない。これが始まり･･･）
屈み込み、見開いていたヤグードの目を閉じさせる。
その一瞬だけ動いていない筈の目が、恨みがましい目に変わったように見えた。
（･･･ごめん。あんたにも家族とか･･･きっと居たよな）
この世界に居る限り、常に死と隣り合わせであると考えていよう。
それは自分自身。自分ではない見知らぬ誰か･･･全てに平等だ。
（もう大丈夫･･･これからまだ、血を見て進まなきゃ･･･な）
湿った風がヤグードの死体と自分を巻き込み、吹き去っていった。
648 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/12(水) 02:38:36.58 ID:Wb7M+OHh
立ち上がろうとすると、不意にヤグードの死体が不思議な光に包まれた。
一瞬の発光後に跡形もなく死体は消え、そこには緑色の小さな塊が転がっていた。
何気なく拾い見つめる。確か、モグハウスの金庫に同じものがいくつかあった。
（風のクリスタル？）
出掛けにかけて貰ったシグネットの効果だろうか。
マンドラゴラに効果が無かったのは、多分練習にもならない相手だったからか。
形見だと思い込み、サックに放り込む。
立ち上がり、もう一度だけ死体のあった場所を見る。今そこにあるのは血溜りだけだ。
こちらのほうが後味は多少薄れる。シグネットは忘れないようにしよう。
顔を上げ前を見据える。次の相手を探さないと･･･。
膝が震えていたが、意思の力で押さえ込んで歩き出す。
少しでも戦う事に慣れておかないと、この先に何があるかわからない。
辺りを見渡したが、居るのは草を食んでいる兎と芋虫だけだ。
もう少し遠くへ行かないと、この辺りにゴブリンは居ないのだろう。平和なものだ。
･･･芋虫がでかくてグロい。精神的には有害だな。
そんな事を考えながら、川があるであろう北へ向かう。
途中、血まみれのエルヴァーンとすれ違った。ウィンダスへ向かっているのだろう。
ケアルをしたかったが、モンクな自分はその術を持たない。無事にウィンダスへ辿り着いてくれる事を祈った。
陽が真上から少し傾き始めた頃、彼女はやってきた。手に何かを持っている。
「おまたせ。飯、まだだよな？」
言うが早いか、持っていた物を手渡される。紙に包まれたそれはまだ暖かい。
･･･そういえば、こっちに来てから飲まず食わずだったな。
包み紙を破く。程よく焼けた肉の香りが鼻腔をくすぐる。
中を見てみると、ピザのようなものが二つ折りになって収まっていた。
「マトントルティーヤ。名前くらいは聞いたことあるだろ？」
隣に腰掛け、既に齧りついていた彼女が言った。
『あぁうん、ありがとう』
礼を言い、彼女に習って齧りつく。唐辛子の辛味がアクセントとなり、忘れていた食欲が喚起させられる。
しばらく食べる事に専念する二人。のどかな食事風景に見えるだろうか。
「ごちそうさまでした、っと」
先に食べ終えた彼女が、包み紙をくしゃっとまとめながらこちらを見る。自分も急いで片付ける。
「そういえば自己紹介してなかったな。俺は98･･･つっても、知ってるみたいだな」
そう言って彼女――98は笑う。食べ終えた包み紙を折りたたみながら問う。
『きゅーじゅーはち？って呼べば良いのか？』
はっきり言って、呼びにくい事この上ない。それを告げると、自嘲気味に98が言う。
「んじゃさアンタ、俺に名前つけてくれよ」
･･････なかなか無茶を言う。
311 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/06(木) 12:45:47.02 ID:RSlGmiW7
「実を言うとさ俺、こっちに来てからIDかレス番でしか呼ばれてなくてさ。
キャラの名前あった筈なんだけど、こっちに来たドサクサで忘れちまったみたいなんだよな。
今まではＮＰＣ相手だったし、それで良かったんだけどさ。他のプレイヤーに会った時、
98って呼ばれるのもイヤじゃん？ だからさ、頼まれてくれないか？」
手を合わせて「おねがいっ！」っと付け加える98。こういう時だけ容姿を武器にするな。
『ていうかさ･･･冒険者のカードに名前、載ってるんじゃないか？』
自分のカードを取り出し、98に見せながら、モグから聞いた説明をする。
納得したのか、自分のカードを探す98。今言われるまで、存在すら気付いていなかったのか。
自分のように鞄を持ち歩いていない98は、衣服の中までまさぐっている。
時折チラチラと、艶かしい肢体が見えるのに、98は気付いているのだろうか。
（･･････少しは恥じらいってモノがないのかね）
横目で見ながら、そんな感想を抱く。止めずに見ている自分も自分だが。
「っだぁぁぁ！ 邪魔だ、こんなもん！！」
何を思ったのかいきなりの絶叫。周囲を見渡したが、幸い誰も気付かなかったようでほっとする。
上着に手を引っ込め、両手で器用に――衣服の中が見えないように――何かを外している。
98の右手に引っ張られて出てきたのは、かなり長さのある布。
『･･･サラシ？』
包帯のようなその布は、98の胸を今まで覆っていたらしい。
直後。上着の隙間から、小さなカードが地面に転がり落ちた
312 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/06(木) 12:46:24.57 ID:RSlGmiW7
「お、こんなとこにあったのか」
カードを拾い上げ、まじまじとそれを見つめる。
「んーと、Mio･･･ミオだってさ」
他人事のように言う。いや、名前が分かったのは良いんだけれど･･･。
『ずっとその･･･サラシ巻いてたのか？』
自分の視線は、98――いや、ミオの持っているサラシと、封印を解かれた胸を交互に見ている。
デカい。今までエル♀の胸は大きくないものだと思っていたが、考えを改めねばならないようだ。
「いやー。下着つけてたんだけど･･･固定力弱くて、走ると揺れるもんだから。
結構邪魔だぜ？擦れると痛いし。汗かくと蒸れるし。だからこれ巻いて、締め付けてたんよ」
手に持ったサラシを、ひらひらと動かす。
そういう話は聞いたことあるが、正面きって言われても困る。
『言ってる事はわかったけどさ･･･とりあえず衣服、直してくれ』
そこまで言われて気が付いたのだろう。乱れた衣服をそそくさと直す。
「見られても減るもんじゃねーけどな」
天下の往来でそういう事を言うか。女性に殺されるぞ。男にはわからない何かが減るんだ、きっと。
「つーかアンタ、横で見てただろうが」
気付かれてた。いや、気付かれていないとは思ってなかったが。
『見られて減るもんじゃないだろう。それに、不可抗力だ』
真顔でそう返しておく。自分もこれで、女性の敵になったに違いない。･･･ヤな話だ。
313 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/06(木) 12:47:20.65 ID:RSlGmiW7
「これで自己紹介できるな。改めて、俺はミオ。
サンドリア所属の･･･今は赤魔ＬＶ１だな。よろしく」
何事も無かったかのようにミオが言う。そういえば、自己紹介するんだった。
『さっきカード見せたからわかるだろうけど、俺はレイン。
ウィン所属のモンクで、ＬＶは１２。ひよっこだけど、よろしくな』
言って手を差し出す。ミオも気付いたのか、手を出してがっちり握手する。
どちらともなく手を離す。そして、ミオが切り出した。
「レインも、あのスレ見てここに来ちまったクチだよな？
俺がこっち来てからかなり経つけど、今でも来ちまってる奴は多いのか？」
とりあえず、自分が記憶している限りの事を説明する。
それと、イッチが生きている事･･･。これを話したら、ミオは自分の事のほか喜んだ。
『こんなところかな。まだ来たばっかりなんで、今度はミオの話、聞かせてくれるか？』
頷くミオ。それに合わせて、黒髪がサラリと流れる。
「ウィン着いてから、移籍しようと宅配の仕事してる･･･のは知ってるよな。
あれから暫くして、コンクェストの集計があってさ。ウィンが上位に食い込んだせいで、
移籍金は足りないし、今までコンクェストの成績は変化無いし。
仕事放棄して外に出る訳にもいかないからさ。宅配しながら情報収集してた」
苦々しい口調から、何かと苦労しているという雰囲気が伝わってくる。
314 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/06(木) 12:48:15.29 ID:RSlGmiW7
苦労話にも興味はあるが、何よりも戻る為の情報が欲しい。
『それで、何かわかった事は？』
単刀直入に切り出す。額に皺を寄せ、ミオはう〜んと唸る。
「宅配仕事のおかげで各院のお偉いさん方に、会えるには会えたんだけどさ･･･。
まだ何も掴めて無いの一点張りで、噂話程度しか情報集まってないんだよな。
ヴァナで生活してる――いわゆるＮＰＣな？ その中でも特産関係の商人だとか、
情報に聡い奴らなんかには、俺らみたいな冒険者の事、結構知られてるみたいだな。
あとは、国に直接関係してるガードだとか、モーグリなんかもそうかな。
一般住民なんかには、無駄な不安を煽るだろうし、知らされてないんだと思う」
上のほうで緘口令でも布かれているのだろうか。
一般民や他の冒険者にも、自分たちの存在が知られているのなら動きやすいのに。
その事を口にすると、とんでもないと言われた。
「いいか？そもそも俺らは、この世界からすればイレギュラーな存在でしかない。
絶対数が少なすぎるんだ。最悪俺らを消せば元通り、普段のヴァナだ」
考えて、背筋が寒くなる。確かに、そういう可能性だって否定できない。
むしろ、手間を考えるならば、不安分子を消すほうが手っ取り早い。自分ならそうする。
それでも敢えてそうしないのは、何かしらの理由があるのだろう。
『生かされている･･･って思ったほうがいいのかな』
不安が口に出た。
315 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/06(木) 12:49:21.09 ID:RSlGmiW7
「そう思ってたほうが良いだろうな。少なくとも、冒険者として普通に振舞っていれば、
罪人にでもならない限り、殺されるって事は無いだろう。それだけはガチ」
『それだと冒険者として、ヴァナで一生を終える事になるよな･･･』
「それも、選択肢の一つだろ」
考えたくはないが、戻る手段がみつからなかった場合、そうするしか無い。
ミオも同じような事を思ったのだろう。ほぼ同時に、ため息をついた。
「でもまあ、ウィンダスのみで集めた情報でしかないし、ジュノ辺り行けばもっと何かわかるかもな」
そうか･･･。この世界で、最も人と物が集まる場所。それはジュノだ。
集まる情報だって段違いだろう。
「あとはさっきも言ったけど、お偉いさんに接触する。事情さえ話せば、手助けの約束はしてくれるぜ。
俺はＬＶ低くて役立たずだから、リアルの話くらいしかできないけどな」
自分も高ＬＶという訳ではないが、少しは何かの役に立てるだろうか。
「それなりに出来る事はあるし、落胆するにはまだ早いな」
元気付けるように言われた。
多分それは、自分自身に言い聞かせる意味もあったのだろう。
『諦めたら、そこで試合終了ですよってやつか』
言って、また二人で笑う。
笑えるうちはまだ大丈夫。自分にそう、言い聞かせた。
403 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/08(土) 17:37:09.14 ID:mJbpfvpq
その後もしばらく話は続いた。
バルクルム砂丘で乗り捨てた自転車が、ＯＰのガードに回収され、バスで大変になっている事。
それに付随して、模造刀の破片も回収されている事も。それはつい最近知ったらしい。
俺がヴァナの歴史を変えるかもね、なんて言っていたが、
その事で表舞台にミオの名前が出る事はないだろう、とツッコんでおいた。
ミオはそれを聞いて、楽しそうに笑っていた。
どんな話でも、相手が居る事だけで嬉しいのだろう。それがリアルを知る相手なら尚更。
最後に互いのモグハウスの位置を交換し合って別れた。
「何かあったらモグに伝えておくからさ。そっちも、よろしく頼むな」
そう言って、手を振って走っていった。これからまだ、宅配の仕事があるのだろう。
ミオの姿が見えなくなったのを確認し、今後の行動を考える。
選択肢は３つ。
一つはジュノに行き、自分と同様の冒険者を探して情報を得る事。
これは自分のＬＶを考えると、辿り付けるかどうか･･･。モンスターに見つかったら死ねるし。
二つ目は、自身の状況を隠したまま、冒険者として一生を過ごす。
･･････これは選択肢から省こう。現実世界に帰れないのが決まったとしても、俺は足掻く事を選ぶ。
三つ目。それなりの地位がある人物に会いに行き、事情を話して情報を得る。
ミオの話を信じるならば、これが最良の選択になるだろうか。幸い、ウィンダスには各院もある。
まずは、先程行き損ねた手の院に行ってみることにしよう。
404 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/08(土) 17:38:04.05 ID:mJbpfvpq
手の院――別名、カーディアン工房。
ウィンダスの各所で見かける、カカシのカーディアンを製造している施設。
機械に意思を持たせる技術に詳しい人物ならば、この状況を打破する何かが得られるかもしれない。
ミオに蹴り開けられた苦い思い出のある建物左の扉ではなく、広場の見える右の扉に向かう。
一応ノックをしてから扉を押し開ける。二度目の顔面アタックはイヤだ。
『ごめんくださ〜い･･･』
中に入り、一言声を掛ける。少し待つが誰も居ないのだろうか。反応は無い。
周囲を見渡す。壁際には身動き一つしないカーディアンと、書物の押し込められた本棚。
床には雑然と転がった木の板や棒――カーディアンの部品だろうか。
他にも工具や木箱、書物などが転がっている。それらを踏まぬよう気をつけながら、もう少しだけ奥に進む。
一段高くなった部屋の奥を見ると、作業台の上に作りかけのカーディアン。その隣に、タルタルが横たわっていた。
死体かと思い、体が強張る。が、よく見ると胸が上下している･･･寝てるだけのようだ。
ホっとしてタルタルに近付く。幸せそうな顔で、ヨダレを垂らして寝息を立てている。
起こすのは気が引けるが、他に人が居ないのだから仕方ない。
横に座り、少し出っ張ったお腹をぽむぽむ叩く。
「むにゃむにゃ･･･このお方をどなたかと知っての狼藉かぁ･･･」
どんな寝言だ。
お腹を叩く腕に力が入った。みぞおちにクリティカル。
「ほぶぅっ･･･！」
405 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/08(土) 17:38:54.94 ID:mJbpfvpq
どうやら起きてくれたようだ。永眠させてしまわなくて良かった。
何が起きたのか分らない様子で、目をパチクリさせている。
「ふわぁ･･･なんだよ･･･これからが見せ場だったのにぃ･･･」
しかも格さんか。確かに良い見せ場だ。いや、なんで水戸黄門なのか理解に苦しむが。
痛むのだろうか。お腹をさすりながら、むっくりと起き上がる。
「んむぅ〜･･･なんでお腹が痛いんだろう･･･」
ヤバイ。咄嗟に足下にあったハンマーを蹴り、タルタルの脇に滑らせる。
『すみません。台にぶつかった拍子に、上にあったハンマーが落ちてしまって･･･』
困ったような表情を作りながら言う･･･面倒ごとは御免だ。悪いのは自分だが。
「そっか･･･最近徹夜続きで疲れてたから、作業したまま寝ちゃったのかぁ･･･」
どうやら納得してくれたようだ。目を擦りながら立ち上がり、こちらに向き直る。
「ん？冒険者さんが何の用事かな。見覚えのある人だけど･･･」
寝惚け眼で小首をかしげるタルタル。記憶を呼び覚ましているのだろうか。ちょっとかわいい。
「あぁそうだ。前に、新型のカーディアンを作るのに必要な材料集めを頼んだ人だね」
そういえば、そんなクエストがあった気がする。やった事すら忘れていたが。
面識があるのならば、多少の融通は利くだろうか。少なくとも、見知らぬ人と話すよりはマシだろう。
『そうです。覚えていてくださって幸いです。実は少し、お聞きしたい事がありまして･･･。
最近聞いた噂なのですが、一部の冒険者の言動が豹変する現象の事をご存知でしょうか』
回りくどい言い方かもしれないが、自分の立場を明かすのは危険な可能性もある。念には念を、だ。
472 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/09(日) 16:59:27.11 ID:IYJk9QJE
「･･･何処で聞いたの。その事」
微妙に疑っているようだ。寝起きで機嫌が悪いというのもあるかもしれないが。
ここは一つ、信憑性のある嘘を。
『実は、週間魔法パラダイスの編集部から受けた依頼で、そのような現象があると聞いたから、
真偽を確かめるために、話を聞いてきてくれないか、と。
人格まで変わるようなので、それならばカーディアンに意思を持たせる事の可能な、
手の院に勤める人なら何か知っているかもしれない･･･と言われたので、こちらに来たのですが』
我ながら、よくもここまでスラスラと嘘が吐けるものだと思う。顔には出さないが。
「ん〜･･･あそこも今苦しいらしいしね。よく冒険者さんに仕事を頼むって聞いてるし･･･」
まだ少し疑っているようだが、一応は信用してくれたようだ。少し悩んだ後に彼は言った。
「他の冒険者さんには内緒にしててね。あと編集部に戻ったら、この事は記事にしないで欲しいって伝えて」
真剣な顔で言われては、こちらとしても頷くことしか出来ない。
･･･そもそも個人的に聞きたいだけなので、心配は無用なのだが。
『内容によっては、依頼そのものを破棄して、聞いた話を自分も忘れる事にします』
信用されるために言っておいた。それを聞いて安心したのか、彼は話を始めてくれた。
「そういう冒険者さんが居る事は聞いてるよ。その人達は、どうやら違う世界に住んでいたらしいね。
その中の何人かの冒険者の人たち･･･えーっと、【異邦者】って呼ばれてるんだけど、
異邦者の中でも高名な人たちが、各国の偉い人に会ってるっていう事も聞いてる。ここまではいい？」
少しだけ待ってもらい、背負いのサックを床に降ろす。
473 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/09(日) 17:00:20.90 ID:IYJk9QJE
降ろしたサックから、朝方に競売で購入した、わら半紙のような紙束と羽ペンを取り出す。
ボールペン等の便利小道具は流石に無かったので、インクと付けペンを一体化させた御手製だ。
一応布切れなどで細工してあるので、液漏れなどの心配は無いはずだ。インクを漬ける手間は必要だが。
これでなんとか、記者という体裁を取る事にする。
試し書きに、先程聞いた事を端的にメモする。インクのノリも良好だ。
『お待たせしました、続けてください』
目線を合わせるため、その場に座り込みながら続きを促す。
「用意良いですね。では、続きを･･･」
彼も、ぺたりと地べたに座り込む。そして、淡々と話し始めた。
「異邦者さん達が言うには、そっちの世界は『リアル』とか『チキュー』って呼ばれてるそうなんだ。
そこに戻るために、各国で救いの手を求めてるらしい。
どの国も同盟関係にあるから、その事に関する協議が行われて、今は色々と情報を集めている段階」
重要そうな部分だけを抜き出し、メモしていく。
（みんな、頑張っているんだな･･･）
戻りたい、という願いは皆一緒なのだろう。その為に、どんな手を使っているのかは知る由も無いが。
「詳しい部分はわからないんだけど･･･ごめんね。
異邦者の世界とこの世界･･･ヴァナディールとは、何かと差があるらしくてね。
中には狂気に走って、自殺しちゃう人達も居るみたい」
それはモグから聞いている。その事を告げると、彼は肩をすくめた。
474 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/09(日) 17:01:20.67 ID:IYJk9QJE
「まったく･･･モーグリはお喋りだなぁ。種族柄、仕方ないんだろうけどね」
イベント等に首を突っ込むモーグリ達だ。噂話の類には目が無いのだろう。
「ちなみに、モーグリからどんな話を聞いているのかな。話さなくても良い部分は端折りたいしね」
と言われても。自分もそこまでしか聞いていない。
『情報の精度を高めるためにも、どのような話であれ、お聞かせ願えないでしょうか』
これならば、彼の知っている情報を全て聞きだせる･･･ヴァナに来てから、悪知恵だけは働くようだ。
「君もお仕事だしね、仕方ないか。
話し合いの結果、僕達耳の院で調べている事は･･･まずこれ」
そう言って、彼は作業台上のカーディアンに手を置く。
「異邦者の所持品と思われる金属や、特殊な容器の一部に使われていた材質の研究。
同じ･･･とまではいかなかったけれど、ほぼ同等の物を作り出す事はできたんだ。
その材料を使ってできたのがこの『ネオカーディアンさま』なんだよ！
･･･おかげで、ここのところ徹夜続きなんだけどねぇ･･･」
果てしなくダサいネーミングセンスだが、敢えてツっこまない。こういう性格なのは知っていたし。
金属はミオの持ち込んだ模造刀の破片だろう。でも、特殊な容器とはなんだろうか･･･。
『そのカーディアン、少し拝見させて頂きますね』
百聞は一見にしかず。見たほうが早いと思い、返事を待たずに立ち上がってカーディアンを見下ろす。
基本的な材質は、他のカーディアンと同じ木製のようだ。
間接を守るためのプロテクターだろうか。その部分は金属製のように見受けられる。
475 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/09(日) 17:02:27.91 ID:IYJk9QJE
あとは、所々に装飾された青い板･･･。これってまさか。
「気がついたかな？今までの欠点だった、間接部を守るために、新金属を使ったのと、
もう一つは最大の弱点、火に弱いという部分を解消する為に、未知の素材を散りばめたんだ。
･･･元の板は熱に弱かったんだけれど、クリスタル加工したら強力なバ系効果が発現したんだ。
こういう結果は予想していなかったけれど、下手な考え休むにタルタルって言うしさ。
ああ、興味があるなら触ってみても良いよ。壊さないように、気をつけてね」
言われて青い板に触れる。多少の弾力がありツルツルしている･･･これはもしかして、プラスチックか･･･？
掲示板に書かれた内容を思い返す。誰が持ち込んだ物か覚えていないが、ポーションのビンがあった筈。
限定ＢＯＸのビンに使われている飾り蓋は、確か青いプラスチックだったと思う。
「凄いでしょ？ 新しく追加された戦績品の中には、これらの素材が使われた物もあるのさ！
ネオカーディアン様はまだ、試作段階だから動かしていないけれど、実用化されれば怖いものなしさ！」
自分が悩んでいる間も、彼は説明を続けている。
新素材を使われた新型カーディアン･･･戦争利用されない事を祈りたい。
「あともう一つ、耳の院が調べている事があるよ」
はっと我に帰り、新素材の要所を紙に走らせながら続きを待つ。
「それはカーディアンに用いられている技術。機械に意思を持たせる事さ」
羽ペンを動かす手が一瞬止まる。その話こそ、最も自分が知りたかった事だ。
動揺を悟られまいと、止まった手を無理矢理動かす。
ペンを持つ手に力が入る。紙束を持つ手が、いつのまにか汗で濡れていた。
476 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/09(日) 17:03:56.15 ID:IYJk9QJE
「異邦者の特徴に、性格が一変するっていう報告が多いんだ。
これは、クリスタル大戦時に打ち捨てられ自我を持った、野良カーディアンに近いと考えたんだろうね。
意思を植えつけられたカーディアンと、元より意思を持っていた冒険者とで差はあるんだけど」
心の中でガッツポーズ。ＬＶＵＰのファンファーレも鳴った気がするが、それは幻聴だろう。
『続きを･･･お願いします』
紙束から視線を上げて言う。期待を胸に、彼の眼を見下ろす。
「･･･それだけだよ？」
何を言われたのか、一瞬理解ができなかった。ＬＶＤＯＷＮの沈痛な音が鳴った気がする。
沈黙を疑問と思ったのだろう。彼は少しの間を空けて言った。
「カーディアンに意思を持たせる工程は、アプルル院長が行っているんだ。
だから僕のような技術者は関連性を調べている、という事しか教えられて無いんだ。
院長なら、もっと詳しい事を教えてくれるかもしれないけれど、あいにく外出してるんだ」
今知りたかったが、外出中とあらば仕方が無い。落胆しかけた気持ちを奮い立たせる。
『アプルル院長は、いつ頃お戻りになられるかご存知でしょうか』
「各院の定例会議らしいから、普段通りなら夕方には戻ると思うよ。
詳しい話を聞きたいのなら、戻り次第伝えておくけど、それで良いかな？」
477 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/09(日) 17:05:07.11 ID:IYJk9QJE
今すぐにでも、その定例会議とやらに駆けつけて話を聞きたいが･･･それは色々まずいだろう。
『お願いします。私の名前はRain。後ほど伺いますので、その旨お伝えください』
彼は快く了承してくれた。一礼して、耳の院を後にする。
外に出ると、陽はまだ幾分高い。夕暮れまで４〜５時間といったところか。
（次に何をするかは決まったし、どうしようかな･･･）
紙束と羽ペンをサックにしまい込み、時間つぶしを模索する。
街中を探索する必要はあまりないだろう。モニター越しとは言えど、長い時間をかけて遊んだ国だ。
何処に何の施設があるかは、ほぼ把握しているし、地図は無くとも走り回る自信はある。
そうなると、外に出てみたい気持ちが強くなる。
（ＬＶ１２っていうと、サルタくらいなら気軽に出歩いて大丈夫だよな･･･）
思うが早いか、足は森の区にある門のほうへ動いていた。
噴水広場東の通路を抜けると、そこは外に出る為の門がある。
自分を追い越し、門から外に出て行く冒険者の姿。装備を見た感じ、まだＬＶ１桁の冒険者だろうか。
それなりにベテラン冒険者を自負する自分は、門の横で仁王立ちしているガードに近寄る。
「ん？ 冒険者か。何の用だ」
口調は堅く、聞き様によっては怖いと感じるかもしれないが･･･タルタルなので威厳も何も無い。
『シグネット･･･お願いできますか？』
そう答えると、いつものあの台詞の後に、不思議な感覚の魔法をかけられる。これで準備はＯＫだろう。
ガードに軽くお辞儀をし、門から外へ続く通路に身を躍らせた。
643 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/12(水) 02:35:22.81 ID:Wb7M+OHh
門を抜けると目の前に広がる緑。膝丈ほどもある草が所々に群生している。
東サルタバルタ――ウィンダスから外に出た冒険者が、初めてモンスターと戦闘をする場所。
遠めには緑色の服･･･初期装備かな･･･を着たタルタルが、カブのような物と殴り合いをしている。
あれがマンドラゴラだろうか。どう見ても、カブに手足のついたぬいぐるみにしか見えない。
程なくして地に倒れるマンドラ。タルタルは次の相手を探しに、何処かへ走り去っていった。
自分にあれと同じ事ができるのだろうか。
今までは何も考えずに（プレイヤーとして）やっていた事なのだが･･･どうしても躊躇う自分が居る。
「あんた、外に出たのは初めてかい？」
門の前でぼーっと立っていると、不意に声がかけられた。
声の聞こえたほうに顔を向けると、門の横に立っていたミスラが訝しげな顔でこちらを向いていた。
周囲には自分以外に誰も居ない。どうやら自分に投げかけられた問いのようだ。
「そんな事は無いよね。あんたの装備してるもんは、どう見てもひよっこに扱えるもんじゃないし」
一人納得するように言う。
共和軍団兵制式帯鎧・共和軍団兵制式篭手・ブレー・ゲートル、頭に蟲眼のサークレット。
腰にはバーニンセスタスが吊ってある。
見た目で言えば確かにＬＶ１２のモンクなのだが、中の人のＬＶは１にも満たないひよっこなのです。
「とりあえずそこは人が通る場所だし、つっ立ってないでどっか行ってくれないかい？」
返事が無い事に業を煮やしたのか、そう言われてシッシっと手を振られた。
ぞんざいな扱いだが、言われれば確かにその通りだ。
644 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/12(水) 02:35:46.68 ID:Wb7M+OHh
仕方なくその場を離れる。後ろから「がんばんなよ〜」と、暢気な声が聞こえてきた。
根は悪い人では無いようだ。振り向かずに手だけで返事をしておいた。
先程タルタルがマンドラを倒した辺りで足を止める。足元に目をやると、地に伏したマンドラの姿。
（消えない･･･のかね）
しばらく見ていたが消える様子は無い。この辺りゲームとは違うらしい。
同族を倒された事を意にも介さず、同じような姿のマンドラが辺りをふらふらしている。
腰に吊ったセスタスを腕にはめ、ふぅ･･･と短く息を吐く。
（――やってみるのが一番、か）
歩き回るマンドラに視線を定め駆け寄る。勢いをそのままに、飛び蹴り。
後頭部に蹴りを受け、よくわからない悲鳴を上げて吹き飛ぶマンドラ。
反撃が来るかと思っていたが、倒れたまま起き上がってこない。
（セスタス、意味なっし）
手にはめたセスタスを外し腰に吊り直す。ＬＶ１２は伊達じゃないらしい。
吹き飛ばしたマンドラに近寄って見下ろす。口から泡（？）を吹いて痙攣している･･･。
可哀想だが、頭に生えている双葉を掴み思いっきり引き抜く。
それが決定打になったのか、短い悲鳴を上げて動かなくなった。
（･･･すんげー罪悪感）
手にした双葉を見てそう思った。見た目が可愛いだけに、尚更そう思うのだろうか。
双葉をサックに放り込み、その場を離れた。
645 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/12(水) 02:36:12.11 ID:Wb7M+OHh
モンスターと戦う理由は人それぞれだ。
ＬＶを上げる為に戦う人･･･素材目当てに戦う人･･･強い相手と戦いたいという理由の人も居るかもしれない。
（なんていうか･･･これは違う･･･よな）
動かなくなったマンドラから少し離れた後、立ち止まって考える。
今のは戦いというよりも、一方的な攻撃しかしていない。戦利品はキッチリ頂いたが。
もう少し何か･･･少なくとも、戦意の無い相手とは戦う理由が無いように思える。
根本的な戦い方が間違えている可能性もあるが、それは気にしない。
（無関心な相手を倒すのはやめよ･･･）
そう、心に誓う。自分に対して敵意のある――いわゆるアクティブな相手とだけ戦う事にしよう。
そうなると、この辺りで戦える相手は限られてくる。
頭の中でアクティブな相手を思い浮かべる。ゴブリンにヤグード･･･のみか。
限定的な条件で現れるモンスターも居るだろうが、勘定には入れない事にする。
相手が決まれば、あとは探すだけ。地を蹴って走り出す。
すぐにヤグードは見つかった。モニター越しに見ていた姿と、そう大差は無い。
黒い羽毛に包まれた体、首には大きな数珠。二足歩行のカラスだと思えば大丈夫。
モンクタイプだろうか。手には何も持っていない。
背を向けているので、こちらには気付いていない筈だ。今ならイニシアチブが取れる。
駆けつつ素早くセスタスを腕にはめる。そして渾身の飛び蹴り。
首を狙いたかったがさすがに届かないので、無防備な背中目掛けて飛びかかる。
646 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/12(水) 02:37:01.30 ID:Wb7M+OHh
瞬間、ヤグードが振り返り自分と目が合う。
横に飛び退くヤグード。自分は勢いのまま着地し、地を削りながら滑る。
視線はヤグードから離さず、すぐさま体勢を整えて向き直る。
低い唸り声を上げながら、ヤグードもこちらを向いて構えを取っている。
（･･･そうそう上手く行かないか）
先手を取れなかったのは悔しいが、そんな事を考えている暇は無い。
中腰に構え相手の出方を待つ。格闘技の経験は無いので、構えは適当だが。
ジリジリと間合いを詰められる。気迫に押されぬよう、すり足で自分も間合いを詰める。
間合いに入ったと感じた瞬間、後ろ手に引いたヤグードの右手が振り下ろされる。
大振りの一撃を左手で流す。逸らす事はできたが爪が触れたのか、腕に鋭い痛み。
体勢を崩したヤグードの腹に右手で一撃。ゴリっと、何か堅いものが砕ける感触。
殴った反動で距離を取る。見ると、ヤグードの嘴から血が流れている。
好機と見て踏み込み、左で傷めている筈の腹に一撃･･･は受け止められる。読まれてたか。
掴まれた手を振りほどき、右手でアッパー気味の拳をアゴに叩き込む。
首にかけられていた数珠を砕きながら、ヤグードのアゴに拳が直撃する。
ヤグードが膝を折って崩れる。追い討ちをかけるように、右の拳を振り下ろす。狙いは――頭。
頭蓋が砕ける鈍い音。直後、糸の切れた人形のようにヤグードは地に倒れた。
足元に広がる血の朱。それを作り出したのは他でも無い、自分。
セスタスに付着した血を振り落とし腰に吊る。視線はヤグードから離れる事は無かった。
647 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/12(水) 02:37:47.40 ID:Wb7M+OHh
血を見たのはこれで何度目だろうか。
死に直面したのは何度目だろうか。
記憶にある全て、それは自分が直接的に手を下したものではない。
何かを殺したのは初めて･･･ではないか。直前にマンドラの命を奪っている。
それでも血を見ていると、マンドラを殺した事が嘘のような感情に支配される。
多少ではあるが自分も傷を負った。かすり傷だったのだろう。左腕の傷からはもう、血は止まっていた。
下手を打てば、倒れていたのは自分かもしれない。
そう考えると、言い様の無い悪寒が背中を駆け上がり身を震わせる。
それでも自分は、ヤグードの死に様を直視する。
――死を、心に刻み付けるように。
そして、何度も心の中で繰り返す。
（これで終わりじゃない。これが始まり･･･）
屈み込み、見開いていたヤグードの目を閉じさせる。
その一瞬だけ動いていない筈の目が、恨みがましい目に変わったように見えた。
（･･･ごめん。あんたにも家族とか･･･きっと居たよな）
この世界に居る限り、常に死と隣り合わせであると考えていよう。
それは自分自身。自分ではない見知らぬ誰か･･･全てに平等だ。
（もう大丈夫･･･これからまだ、血を見て進まなきゃ･･･な）
湿った風がヤグードの死体と自分を巻き込み、吹き去っていった。
648 名前：83 ◆W0QmuTI9lM [sage] 投稿日：2006/04/12(水) 02:38:36.58 ID:Wb7M+OHh
立ち上がろうとすると、不意にヤグードの死体が不思議な光に包まれた。
一瞬の発光後に跡形もなく死体は消え、そこには緑色の小さな塊が転がっていた。
何気なく拾い見つめる。確か、モグハウスの金庫に同じものがいくつかあった。
（風のクリスタル？）
出掛けにかけて貰ったシグネットの効果だろうか。
マンドラゴラに効果が無かったのは、多分練習にもならない相手だったからか。
形見だと思い込み、サックに放り込む。
立ち上がり、もう一度だけ死体のあった場所を見る。今そこにあるのは血溜りだけだ。
こちらのほうが後味は多少薄れる。シグネットは忘れないようにしよう。
顔を上げ前を見据える。次の相手を探さないと･･･。
膝が震えていたが、意思の力で押さえ込んで歩き出す。
少しでも戦う事に慣れておかないと、この先に何があるかわからない。
辺りを見渡したが、居るのは草を食んでいる兎と芋虫だけだ。
もう少し遠くへ行かないと、この辺りにゴブリンは居ないのだろう。平和なものだ。
･･･芋虫がでかくてグロい。精神的には有害だな。
そんな事を考えながら、川があるであろう北へ向かう。
途中、血まみれのエルヴァーンとすれ違った。ウィンダスへ向かっているのだろう。
ケアルをしたかったが、モンクな自分はその術を持たない。無事にウィンダスへ辿り着いてくれる事を祈った。
2006年06月26日(月) 16:08:50 Modified by akamanbow