コンピュータの世界では、コンピュータどうしでデータのやり取りができるように共通の言葉（約束事) が決められています。この共通の言葉のことをプロトコルといいます。
電子メールの受信は、インターネットに接続された POP サーバーというサーバーが行っています。POP 3 はこの POP サーバーと、パソコンがデータをやり取りするときに使われるプロトコルです。