自分よりも大きな少女が公園から出ていくのを見送りながら、美春は自身の魂が弱まっているのを自覚した。
　彼女はここ最近、ろくに『食事』を摂っていないのだ。
　このままでは長くは持たない。どこか『食事』の摂れる場所を探さなくては。美春は背後に思念を飛ばした。
　あきら。
　名を呼ぶと、小さな返事が返ってきた。が、それは周囲の大気を微塵も震わせない。
　美春にだけ聞こえる、声なき声。
　美春に付随する唯一の存在。彼女を守護し、彼女が保護する浮遊霊、明良。美春はそれに話しかける。
（ここでいいの？）
　肯定の返事が返ってきた。美春は周囲に注意を向ける。
　集中して辺りの気配を探ると、確かに何体かの霊の存在を感じ取れた。
（……でも悪霊じゃないみたい。外れね）
　後ろから抗弁の意思。
（嫌。寝覚めが悪いことはしたくない）
　言葉なしに意思を伝え合う。
（とにかくここにはいないから別の所へ。大丈夫。まだしばらくは平気だから）
　美春は立ち上がり、出口へと向かう。
　生霊とは言ってみれば、魂が剥き出しになっている存在である。しかし死霊とは違い、彼らは生きている。
　体という、魂を入れておく『器』がないため、彼らの魂は安定を欠く。そのため、体を持つ生物よりも速いペースで命を削っているのだ。
　加えて元々一つだった魂が分かれてしまった存在であるため、その分寿命が短い。
　生霊がその存在を保つためには、誰かの命を吸い取らなければならないのだ。
　美春は生きた人間からは命を取らないようにしている。命を吸い取る相手は悪質な霊だけだ。死霊にも一応微細ながら魂が存在するので、その残りカスを奪うのだ。
　魂を奪われた相手は消滅する。それを成仏と言うのかどうかは知らないが、相手が消え行く様は見ていて後味が悪い。だから、美春は悪人しか食べない。
　高尚的意味合いはまったくない。これはただ、自分のエゴなのだ。精神的負担を軽くするためだけの誤魔化しにすぎない。
　それでも美春は食べる相手を選ぶ。

　公園を出て、美春は明良の示した方向へと進む。さっきの少女が進んだ方向と同じ道だ。
　──私が友達になりたいの。
　先程の言葉が蘇る。頭の中で少女のポニーテールが揺れた。
　あんなに真剣な言葉を他人から吐かれたのは久しぶりだった。そのためだろうか。早まる動悸が苦しいくらいに胸一杯に広がっていくのを感じた。
　以前にも何人か声をかけてくれた人々はいた。だが、あんなに簡単に身の上を明かした相手は初めてだった。
　会話が楽しいと、少しだけ思った。
　不思議な少女だ。他人に対して随分と警戒の薄い、自分とは反対の立ち位置に彼女はいる。
　それを美春は羨ましいと思う。自身の力にさえ警戒し続けている自分とは全然違う。
　それは彼女が言っていた、縁の力に影響されてのものなのだろうか。
（……）
　詮なきことだ。美春は物思いを払い、歩みに集中した。
　周囲の霊的存在に意識を向け、食事のできそうな場所を、

　ざあ────

　瞬間、皮膚が粟立つような感覚に捕われ、美春は麻痺したかのように立ち尽くした。
　その感覚は、まるでラジオのノイズ音のように不快な種のもの。
　強力な霊の波動。感知のあまり得意でない美春にさえはっきりと感じられ、それと認識すると、美春は感覚の走った方角へと急いで駆け出した。
　視界の先に見えたのは小さなバス停の標識。
　その一角には先程会ったポニーテールの少女が、手持ち撫沙汰に佇んでいた。
　他に待っている客は一人しかおらず、周囲に人の姿はない。夕方の街中の間隙を突くような、一瞬の寂れた空間。
　美春はポニーテールの少女の背後に鋭い視線を送った。スーツ姿のもう一人の客が、薄く笑うのが見えた。
　少女は気付いていない。
　あいつだ。そう確信したのも束の間、男が両腕を振り上げるのと、美春がバス停まで十メートルの距離に近付いたのは同時だった。
　間に合わない──

『やめてっ！！』

　反射的に放った大声は、強烈な霊波を乗せて男の体を硬直させた。
　男は一瞬の硬直から解かれると、美春の姿に怯んだように身を翻した。飛び退るように逃げる相手に、美春は後を追う。
　猫のように少女の後ろをすり抜け、あっという間に男の逃げた路地裏に飛び込む。
　後方から呼び掛ける声が聞こえたような気がしたが、美春は無視してビルの隙間を縫って行った。


「よくも邪魔してくれたな……」
　男の低い声が廃ビルの一階層に鈍く響いた。
　裏路地の一隅、半年後に取り壊されるビルの内部で、美春は男と相対していた。
　薄暗い一階ホールは埃が積もって少し息苦しい、と普通の人間なら思っただろう。美春にとって呼吸動作は生命維持に関わりのないものなので、不便はなかった。
　改めて男を見据える。
　中肉中背。スーツ姿。七三分け。
　一見すると無個性の塊のようだが、美春は誤魔化されない。さっきあの少女に手を伸ばそうとした動きは、美春には明確な異常動作として映った。
　いや、生霊達にとっては正常な動作かもしれない。あれは相手の魂を食べるときの、最もありふれた動きなのだ。
　直接相手の魂を握り掴み、そのまま自身に取り込む。美春自身、何百回も繰り返してきた動きだ。
　今回は、標的が人間だっただけで。
（あなたも、生霊……ね）
　思念を飛ばすと男は驚いたように目を見開いた。
「思念伝達か。変わった力だな」
（生きてる人から命を取ったら大騒ぎになる。もっと考えた方がいい）
　男は嘲りの笑いを漏らした。

「あんたも生霊か？　ならわかるはずだ。生きた人間から吸い取った方が効率がいい。死霊どもの残りカスなんぞを何十も集めるより、人一人食った方が長生きできるじゃねえか」
　そんなことは知っている。だが、この男が狙ったのは……
（なぜあの子だったの？）
「あんまり警戒してないようだったからな。魂の質も綺麗だったし、あの娘を食えば最低十年は生きられる。ひょっとしたら倍は行けたかもな」
　低音質の声には、恨めしげな感情が込められているようだった。
（……あの子は私の知り合いなの。他の人なら別に口出しはしないけど、あの子は駄目）
「……なんだ、あんたの餌だったんだな。そりゃ悪かった」
　その物言いに、美春の目に微かな険が生まれた。
　いつもの美春なら聞き流せただろう。他人と関わり合うことを避ける美春は、怒りや悲しみを表に出さないようにしている。感情の乱れは他人に付け入る隙を与えるからだ。
　しかし、
（餌じゃない）
　強い思念が叩き付けるように放たれた。
「は？　何が？」
（あの子は……そんなんじゃない）
　喧嘩を売る気も怒りをぶつける気も、どちらもなかった。そのはずだった。
　だが、思念には妙に熱がこもる。争う気はないはずなのに。
（あの子は……）
　きっと嬉しかったのだろう。何の制限も遠慮もなく、友達になりたいと言ったあの少女を、美春はとても嬉しく思ったのだ。
　それを貶める態度も発言も、美春は許せなかった。
（あの子は……私の友達。餌なんかじゃない）
　強い意思をぶつけると、男は呆れたように鼻を鳴らした。
「気に入らねえ。善人ぶっても、人間らしくあろうとしても、俺達は他の誰かを食わなきゃ生きていけないんだ。生霊は生霊であって、人間とは違うんだよ」
（……）
　それはそのとおりだった。実際こうしている今も、美春は魂を削って生きている。できるだけ早く誰かの魂を吸い取らなければ、消滅してしまうのだ。
　だが、それとわかっていても美春は、
（あの子に……手出しはさせない）
「じゃああんたの魂を貰おうかな。他の生霊に会うのは久し振りだが、相性悪いみたいだしな」
（……）
「食事の邪魔されて気が立ってんだ。悪く思うな──よっ」
　短い呼気を漏らし、男は一息に突進してきた。
　美春はすかさず横に跳び、距離を取る。こういうときはどのような対処が一番なのか、頭は迷ったが体が先に動いた。
　警戒を崩さず、相手を注視する。男は振り向き、獰猛に笑った。
「なかなか骨が折れるな。その分旨そうだ」
　恐らく触られただけで魂を持っていかれるだろう。この男は『食事』に慣れすぎているように見えた。美春よりも何年も長く生きている、いわば格上の生霊。
　美春は決める。この男を食べよう。そうすれば少なくとも人間の犠牲は増やさずに済む。
　正義感とは違う。あのポニーテールの少女に手を出させないため。こいつをここで呑み込む。
『動くな！』
　声を張り、喉の奥から言霊を放つ。言霊の利点は声の届く範囲全てが射程距離になる点だ。建物内では逃げ場はない。
　果たして男の体が止まった。美春は一気に魂を奪おうと距離を詰め、
　目の前から男の体が消えた。
（！？）
　目が追い付かない。言霊に縛られていたはずの男の体が、背後に回る気配を感じた。
　まずい。
『来るな！』
　夢中で叫び、前方に転がり込むように逃げる。男の動きが一瞬停止し、間一髪一撃から逃れた。
　すぐさま振り向いて正対する。同時に美春は焦りを覚えた。
　言霊が通じない──？
　効果はある。だが持続は一瞬で、男は三度放った言霊の拘束全てから抜け出していた。
　恨めしくも強力な武器の一つであった言霊が通じないとなれば、美春にとって不利なことこの上ない。
「さっきから妙な力使いやがるが、たいしたことないな。言葉に霊波を乗せて暗示をかけてるようだが、その程度の貧弱な霊波じゃ虫も落とせない」
　馬鹿なことを言うなと思う。言霊の制御は未熟だが、それでも普通の人間や霊相手には充分な効果を発揮していたのだ。だからこそ戒めていたのにこの男は。
「生霊としてもまだ若すぎる。とっとと食わせてもらう」
　そう言うと、男はゆっくり歩を進めてきた。
　闇雲に突っ込んで来てくれた方が美春としては隙を突きやすいが、それをさせてはくれないようだ。

　ならば、こちらから隙をつくる。
　美春は隅の方にじりじりと下がると、壁に立て掛けられていた短い箒を手に取った。
　見たところ実体以外に変化するような能力は持っていないようだ。幽体には物理攻撃は意味をなさないが、実体ならダメージを与えられる。
　箒の柄の部分を先にして、両手で前方に突き出すように構える。剣や棒の心得はないが、相手を近付けさせないという意味では多少なりとも有効なはずだった。
　男はニヤリと笑みを浮かべた。
「そんなものでどうにかなると思ってんのかよ」
　美春は角を背に、男を強く見据える。
　逃げ場はない。コーナーを背にしている美春に、男は慎重ににじり寄る。
　美春は歯を強く噛み締めた。慎重すぎる。駄目か。
　再び言霊を当てようと、息を吸い、
　先に男の手が伸びてきた。喉を抑えられればもう言霊は使えない。その前に体に触れられた瞬間から魂を食われる。
　それがチャンスだった。
（明良──）
　言霊よりも、男の動きよりも、思念の呼び掛けの方が早かった。
　呼び掛けた瞬間、美春と男の間に突然十五歳くらいの少年が現れた。
「！？」
　驚きで鈍ったのか、緩慢に伸びてきた男の腕を少年は上に捌く。
　そして美春の突き出していた箒を掴むや、男の胸を正面から貫いた。
「がっ！」
　呻く声を気にもかけず、少年は遠慮会釈なく突進する。
　そのまま前方に押し込んでいき、入り口の扉に磔にするようにぶつけた。
「あ……ぐ……」
　苦しみに喘ぐ男。刃物でもなんでもないただの箒を無理矢理力のみで突き刺した少年は、小さく息をついて後ろを振り返った。
　美春は微かに笑むと疲れたような息を吐き、男へと歩み寄った。
（……）
「なんなんだこいつは……どっから沸いた」
　男の苦しげな声に思念で返す。
（やっぱり……あなたは『感知』が苦手みたいね）
「な、に？」
　バス停で見たときからひょっとしたらとは思っていた。美春には気付いても、明良に気付いた様子はなかったから。
　美春が思念で答えるより早く、少年が口を開く。
「俺はずっと美春の隣にいたよ。気配をできるだけ消してたから、あんたは気付かなかったようだな。魂摂取や霊的防御みたいな正面からの対処は得意でも、広い範囲での感知や操作は不得手のようだ」
「……てめえは、守護霊か……」
「俺は魂摂取が苦手で、美春から魂を分けてもらっている。その代わり、いざというとき美春を守るのが俺の役割だ」
　普段は幽体でいるけどな、と明良という名の少年は無表情に答えた。
　男は苦々しい表情を浮かべた。
「こんなところで……終わってしまうとは、な」
　胸には銛のように箒が突き刺さっている。出血や内臓損傷というのは生霊であるためないが、魂そのものが実体化しているため、大きな怪我は直接魂の破壊に繋がる。
　新たに誰かの魂を食べなければ、このまま消滅するだろう。
　もちろん、そのまま放っておくような真似はしない。
（いただくわ……あなたの魂）
　近付き、おもむろに腕を伸ばす。
　そのとき、男が不意に笑った。
　怪訝な様子に美春は固まる。
（……何？）
「……」
　男は答えない。
　明良が訝しげに男を睨む。
　男の腕が箒を掴んだ。力を込め、どうにか引き抜こうと動かす。
　まだ動けるのか。美春はとどめを刺そうと、ショベルカーで刈るかのように男の頭に腕を振り下ろした。
「！　待て、美春！」
　明良の声が響くのと、男が持たれかかっているドアが後ろに開いたのは同時だった。
　開いたドアの先に、綺麗な顔が見えた。
　美春の手は止まらなかった。
　男の魂を体ごと削り取り、それに巻き込まれるように少女の体が袈裟に流れた。
　ポニーテールが秋の夕空の下、すすきのように揺れた。

　直接少女の魂を食べたわけではない。
　あくまで美春が狙ったのは男の魂であり、少女はそれに巻き込まれただけである。だが無傷ではなく、少女の魂にはひびのような傷が刻み込まれてしまった。
　否、刻み込んだ。
　故意ではなかったとはいえ、美春がその手で少女を傷付けてしまったのだ。
　呆然と膝をつく美春を尻目に、明良は気絶した少女を抱き起こす。
「……大丈夫。魂に傷はあるけど、まだ充分間に合う。美春ならこの程度問題なく治せるだろ？」
　美春は答えない。
　放心した表情は地面をぼんやりと眺めている。
「おい！」
　明良は相棒の肩を乱暴に掴んだ。
「まだ間に合うんだ。後悔は後でいくらでもできる。今はできることをしろ。美春にしかできないんだからな」
　顔を近付けて強く叱咤すると、美春はゆっくりと頷いた。
　少女を美春の膝に移す。美春は優しくいたわるように少女の頭を撫で、マッサージをするように体を撫で回していく。
　魂操作を得意としている美春は、他者の魂の傷を治したり、魂を送り込んだりできる。その分感知は得意ではなく、明良がその穴を埋める立場だ。
　にもかかわらず、少女の接近に気付くのが遅れた。そのことを明良は許せなく思った。
（もっと早く気付けるはずだったのに……何やってるんだ俺は！）
　男にダメージを与え、戦闘はほぼ終わったと油断していたのかもしれない。
　しかしそんなことは言い訳にもならなかった。
「どうだ。治りそうか？」
　努めて冷静に問い掛けると、美春は小さく頷いた。
（一応……ただ、安定していた魂を何の準備もなく傷付けたりくっつけたりしたから、何か異常が出たりする……かも）
「具体的には？」
（視力とか、感覚機能の低下とか……）
「そうか」
　明良は少女を見やり、次いで美春を見やった。
「起きたら事情を説明しよう。それで異常がなかったら問題ない」
（……ん）
　美春の顔は曇ったままだ。
　溜め息をつきかけて、明良は慌てて我慢する。自分まで落ち込んでしまったら、もっと空気が重くなる。
　しばらくして、
「ん……」
　か細い呼気を漏らして、少女がゆっくりと目を開けた。
　美春が勢いで覆い被さるように少女の顔を覗き込む。
「…………みは、るさん？」
（気が付いた？　大丈夫？　おかしいところとかない？）
「え？　あの……」
　少女は戸惑った様子で体を起こすと、周囲を見回した。
　明良は何も口を出さない。さっきまで話していた美春に対応を任せた方がいいだろう。
　現状をうまく把握できていないのだろうか、少女はしきりに目をこすったり、周りをじっと見つめたりしている。
（……どうしたの？）
「……ううん……何も」
（何があったか覚えてる？）
「えっと……」
　少女に思念で語りかける相棒を確認すると、明良はビルの外へと向かった。さっきバス停前に置き去りにしていった荷物を取りに行く。
　ビル内では美春が少女に事情を説明し続けている。


　旅行バッグを引いて戻ってくると、座り込んだまま二人が沈黙していた。
　なんだか妙な空気になっている。明良は軽く頭を掻いた。
「何だ？　どうしたんだ？」
　心配になって美春に問い掛けると、首を振られた。
（なんでもない……この子を送っていきたいから、行こうか）
　弱々しい思念の波に、逆に心配が増す。
　ポニーテールの少女はどこか気が抜けたような顔で、ぼんやり床に視線を落としていた。

　何も言わなくなった美春の手を引きながら、明良はすぐ近くのビジネスホテルに入った。
　ポニーテールの少女を送った後（家まで送るつもりだったが、断られたのでバス停までだったが）、日も暮れてきたのでどこか寝床を探そうと歩いて、十分程で見つけた場所だ。
　裏通りに面した小さなホテルで、あっち目的で使われることの多そうな雰囲気だったが、休めればどこでもよかった。
　受付でチェックインをする。明良は二人、と人数を伝え、空室を確認した。
「美春。頼む」
　そこでバトンタッチ。ここからは美春の役割だ。
　美春は前に出ると、従業員に向かって囁いた。
『私達をただで泊めて』
　瞬間相手の体が強張り、虚ろな顔になった。
『私達の宿泊記録を残さないで』
「……」
『他の従業員達にもうまく言っておいて』
「……」
　それだけ言うと美春は鍵を受け取り、踵を返した。言霊の縛りはしばらく続くので、当分はゆっくり落ち着けるはずだ。
　二階の隅部屋に入るとベッドが二つあった。荷物を端に置き、二人はベッドに腰かける。
「……長い一日だったな」
（……うん）
　美春の表情は晴れない。
　明良には、何があったのか問い正す気はあまりなかった。なんとなく聞いてほしくないと思っているような気がしたからだ。
　代わりに言ったのは別のことだ。
「実体になるのも久し振りだな。半年振りくらいか？」
（……うん）
「声を出すのも久し振りだ。五感を働かせるのはやっぱりいいよ。生きてる実感が湧くから」
（……うん）
「……疲れただろ？　普段あまり使わない言霊を、今日は使いすぎなくらい使ったからな。もう休もう」
（……うん）
　言葉が途切れた。
　明良は言葉を探すが、何も出てこない。こういうときこそ支えてやらなければならないのに。
　もっとも、原因がわからないままでは対処のしようもないが。
（ねえ……）
　不意に思念が頭に響いた。
「ん？」
　それにできるだけ変わらぬ口調で短く返す。
（明良は……友達欲しいと思ったことは、ある？）
　少しだけ、意表を突かれた質問だった。だが心情はすぐにわかる。
「……昔は、な。今は、特には」
（……私もそう思ってた）
「……」
（でも……今日あの子と会って、思っちゃったの。友達になれればいい、って）
「……いいんじゃないか」
（駄目だよ……私、あの子を傷付けてしまったから）
「許してくれなかったのか？」
（わからない……心は読めないもの）
「……」
（友達になれればいいって……本当に思ったんだよ……）
「……ああ」
（なりたかった……でも、やっぱり駄目だよ。一緒にいたら、今日みたいに巻き込んでしまうから）
「……今日のは事故だろ」
　あのスーツ姿の男を恨めしく思った。最期妙な動きを見せたのは、これを狙ってのことだったのかもしれない。助からないと悟るや、せめて嫌がらせをしてやろうと、タイミングよく扉を開いたように見えた。
　邪推が過ぎるかもしれないが、明良はそう考えている。もっと動けないくらいに魂を壊しておくべきだった。
　それでも、あの男を食って、美春は今生きている。
　それだけは確かで、喜ぶべきことだった。

「とにかく、気にするな。下手したらあの子は死んでたかもしれない。傷付けたのはお前かもしれないけど、それを救ったのもお前なんだ。悔やむことはない」
（……ありがとう）
　感謝の台詞に明良は嬉しくなってはにかんだ。
「ほら、もう寝ろよ。疲れただろ？」
（うん……）
　美春はしかし横にならず、腰を上げて明良の隣に移動した。
（明良……）
「……何」
（久々に……抱いて）


　生霊の持つ欲求で欠かせないものは、せいぜい食欲くらいなものである。
　それも一般的な食事ではなく、魂を食らう食事なので、普通の人間が持つ欲求を、彼らは基本的に必要としない。
　ものは食べれるし、水も飲める。眠ると気持ちいいし、お風呂に入るのも心地よい。が、それらは決して不可欠ではないのだ。
　それでも楽しい感覚を、心地よい感覚を捨てることはない。
　だから、生霊も性行為をする。実体があれば人間と同じように交わることができる。
　裸の少女を下にして、明良は自身の逸物をズボンのチャックから抜き出す。既に屹立したそれを、少女の頭に近付けた。
「舐めて……」
　少女は顔を真っ赤に染めながらも、おずおずと舌を伸ばした。
　小さな紅い舌が先端に触れるや、強烈な快感が脳を揺さぶった。
「く……」
『……あ……んむ』
　さらにそのまま亀頭をくわえ込まれ、新たな電流が走る。
　明良は右手を相手の下腹部に伸ばした。
『ひ……あっ』
　霊波の乗った色っぽい声が、明良を陶酔させた。喘ぎ声まで言霊の力がこもっており、それが行為に夢中にさせる。
（気持ちいい……？）
　思念が具合を問いてくる。決まりきった答えを明良は律儀に返した。
「よすぎだ……もう繋がりたい」
（ん……いいよ）
　美春は棒から口を離すと、にこりと微笑んだ。
　いつもならもっと輝く笑みなのに、今日はやや翳が差している。明良は胸が締め付けられそうになった。
　体勢を正し、正常位に入る。腰を落とし、少女の股の間にあてがう。
「行くぞ」
（うん……）
　一気に奥まで挿れた瞬間、美春が大きく喘いだ。
『あああっ！』
　半年振りの叫声は、我を忘れそうな程に刺激的だった。
　少女の秘所は狭い。美春の体が十三歳で止まっているためだ。胸も膨らみはほとんどなく、幼さが目立つ。
　明良にとっては一番の体に思えた。己が愛し、守ると決めた女の子の体なのだ。魅力的に見えて当たり前だと思う。
　腰をぐっと奥に突き入れる。
『あんっ！』
　色っぽい喘ぎと共に、少女はのけ反って体を震わせた。
　二度、三度と連続して腰を打ち付けると、綺麗な声が取り乱すように響く。
『あっ、あっ、やっ、すご、いっ、あぁ』
　凄いのはお前の中だ、と明良は内心余裕を失っていく。肉棒全体が激しく肉圧でしごかれているみたいで、先走り液が中の愛液と激しく入り混じる。
　顔を胸に寄せ、小さな乳首をちろちろと舐めてやる。前後に強く体を動かしながら、明良は二つの突起物をひたすらに弄った。
『あきらぁ……きもち、いいよ……』
「俺もだよ……」
　体を揺すり、中をかき混ぜるように大きく動いた。美春の体は感電したかのようにびくっ、びくっ、と反応する。

（ねえ明良……）
「なん、だよ」
（ずっと、一緒にいてね……私が、他の誰とも交わらなくても、あなただけは……）
　つまらないことを言う。
「俺はお前の家族だ。ずっとお前を愛するし、ずっとお前のそばにいる。美春も、そばにいてくれるんだろ？」
（明良……）
「俺だって……一人は寂しいんだ。美春と一緒じゃなきゃ……いやだ」
（明良ぁ……）
　美春の目に涙が浮いた。
　どちらからともなく二人は同時にキスをする。
　舌を絡め、唾液を吸い合い、夢中で唇をむさぼる。愛しさが苦しくさせて、たまらない気持ちになった。
（あきら……わたし、もう）
　弱々しい思念に明良は頷く。
「ああ、一緒にな」
　頷き合い、明良は絶頂へ向けて鋭く腰を動かした。
『ああっ！　んはっ！』
　言霊の力がさらに増し、明良の理性を塗り潰していく。催眠状態に陥るように、意識が飛びそうになる。
　性器同士の摩擦が激しく互いの感覚を上らせていく。液が飛び散り、ぐちゃ、ぐちゃ、といやらしい音が耳を溶かした。
　もう我慢はできそうになかった。
「美春！　もう──」
　一分一秒を争うかのように高まる射精感が、明良の意識を真っ白に染めていく。
　しかし、先に絶頂を迎えたのは明良ではなかった。
『ひゃ、ひあっ、うん、あっ、あっ、あっ』
　無茶苦茶に声を上げながら、明良の肩を懸命に掴む。耐えるように、すがるように、美春は明良を見つめる。
　そして、
『あっ、ああっ、だめ、いっ、あ、あっ、ああぁぁ────っっ！！』
　甲高い絶頂の声が明良を最大限に陶酔させ、同時に強まった締め付けが、あっけなく射精を促した。
「うわっ、うっ」
　未成熟な少女の胎内に、少年の欲望の液が大量に注がれていく。
『あ……出てるよぉ……』
　しばらく続く射精感に身を任せ、明良はそれが止まるまで丁寧に中に擦り付けていた。

　合計三度愛し合った二人はベッドに倒れ伏し、互いに何も喋らなかった。
　気持ちいい倦怠感に包まれて、明良はこのまま眠ってしまおうと目を閉じ、
（ごめんね明良……）
　思念が来たので目を開けた。
　横に目を向けると、美春がこちらを見つめていた。
「なんだよ、どうした？」
（明良が一緒にいてくれるのに、私、友達が欲しいと思っちゃったから……）
「……いや、別に謝る必要はないだろ」
　美春は不思議そうな目になる。
「いてもいいだろ、友達。俺だって欲しいし、美春に友達ができたら俺も嬉しい。なんで謝る？」
（……）
「むしろ謝る相手は別だろ。ちゃんとあの子に謝ったか？」
（うん……でもあの子、ずっと放心してたから、きちんとはできてない）
「……何があったんだよ」
　今なら訊いても大丈夫だと思い、尋ねる。
　すると美春は顔を曇らせ、唇を噛んだ。
（私、あの子の大事なものを壊してしまったかもしれない……）


　遠藤守が自宅アパートに帰ってきたのは夜八時を回ったところだった。
　秋の夜風に小さく身震いしながら、守は階段を上り、部屋の前に辿り着く。
　……部屋の前にいとこの少女が座り込んでいた。
「依子ちゃん」
　二ヶ月振りのいとこの姿に内心嬉しくなったが、少し様子がおかしかった。
　依子はうつ向いた顔を上げ、こちらを見つめてきた。
　そして立ち上がるや、いきなり胸に飛び込んできた。
「ど、どうしたの？」
　焦りながら守は依子を受け止める。小さく体が震えているように見えた。
　依子が微かな声で呟く。
「マモルくん、私……」
「なに？」

「縁……見えなくなっちゃった」

　空気が寒い。
　薄暗い空間の中、寿命が近い廊下の灯りが微かに明滅を繰り返していた。

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前話
次話
作者 かおるさとー ◆F7/9W.nqNY