「と、言うわけで今日からこの工藤も俺たちのグループに入れようと思う！」
お昼休み。
僕らがいつのもの面々で（内訳は僕と綾、護と姫萩さん、それから公平）じゃあいつもみたいに皆で
お昼にしようかー、ってタイミングで、公平が工藤さんを引っ張ってきて唐突にそう宣言した。
今言った通り「唐突に」なんで、何が「と、言うわけで」なんだかはさっぱり判らない。
判らないけど、公平の突拍子のない言動はいつものことだし、それに工藤さんがらみの話となれば、
ここのところずっと話しかけてた公平の努力が多分なんかの形で報われたんだろうな、
という察しはついたので、反対するつもりはなかった。
「うん、いいと思うよ」
「私も。よろしくね、工藤さん」
姫萩さんも賛成し、その隣で護も無言でしっかりと頷く。綾は、僕が手に持ったお弁当から片時も
眼を離さないで無言だけど、まぁ嫌なときには嫌っぽく反応するからOKなんだろう。
……ついでに言うと。
一緒に行動する事が多い僕と綾、実は付き合ってる護と姫萩さんと言う組み合わせで、
残る公平は肩身が狭かったんじゃないか……と思うのは邪推にしても、どうしても
僕たちの中であぶれがちになる公平の事を心苦しく思ってたのも確かで。
……野球部に入ってる護が昼練に行く日なんかは姫萩さんもそっちに行くようになって、
残りが三人となると、公平は決まって別行動を取ってたしなぁ。
そこに工藤さんが加入してくれたら、まぁバランスはよくなるんじゃないかなぁ、とかも
思ったりもしてたり。
そんな意味合いも差し引いても、単純にお昼を一緒に仲間が増えるのは大歓迎、なんだけど……。
「………………」
肝心の工藤さん本人が、ずっと俯いたままのこの調子なのはどうしたものだろうね……？
当の本人、ここに引き出されるのは承知のうえって訳でもなく、例によって公平に
事前説明もなく引っ張ってこられたって所かな。
「工藤はいつもご覧のとおりでさ……だから、人前で話したりなんかリアクションが
苦手だったんだとさ」
そんな工藤さんの様子をさすがに見かねた公平が、事情を話し出す。
「つまり、俺のギャグが受けなかったわけじゃないんだ！」
「それは置いておいて」
「置いておくなー！」
「要するに、工藤さんはすごく上がり症だから、こうしてちょっとずつ慣れていこうってことだね」
「そう、そういうこと！」
いつも突拍子もない行動ばかりの困った公平だけど、こういう気遣いも出来るあたりが憎めない。



改めて工藤さんを見る。
背は小柄で、しかも俯き加減だからさらに小さく見える。
特徴的なのは顔を隠すように伸ばされた前髪で、おかげで表情はほとんど判らない。
まぁ今は、赤面してるんだろうなってのは想像つくんだけど。
印象としては、怯える小動物ってカンジ。
「しかし、何をそんなに怯えてるんだ？　別に怒りゃしないから、言いたいことがあるなら言うといい」
ずっと腕組みして黙ってた護が、低い声でそう言う。なんでも言いたいことはズパッと言うタイプの
護には、工藤さんの態度は本気で不可解なんだろう。
でも、それを聞いた工藤さんは、ますます身を縮みこませた。
「……どうしたんだ、工藤？」
小首をかしげてさらに問いかける護から、工藤さんが一歩後ずさる。
公平が、あちゃーと言う風に手で顔を覆った。
「はいはい石橋くん、そこまでそこまで。工藤さん怯えてるでしょ」
そんな護を、苦笑いしながら姫萩さんが押し留めた。
「いや、別に俺は……」
護は言いながら、でも語尾は自信なさげに尻すぼみに消えていく。
その表情は、何処か憮然と言うか、傷ついてるようだ。
180cm近い身長に、がっしりした体型。いつも口をへの字に結んでむすっとした表情の護だけど、
別に不機嫌なわけでもなんでもない。単に、いつもそんな感じなだけだ。
たしかにとっつきにくい所もあるしちょっと歯に衣着せない発言に辟易することもあるけど、
根は間違いなくいい奴だ。
でもその外見は、知らない人から見たらちょっと怖いだろうってのも確かだし、その護から低い声で
ああいう聞かれ方をしたら怒られてると勘違いしてしまうのも仕方ない。
そういえば少し前に、買い物してたら泣いてる迷子がいたんで話しかけたら、さらに泣かれたって
こぼしてたなぁ……。
結局一緒にいた姫萩さんがあやして丸く収まったそうだけど、それを聞いて公平が「休みに仲良く
二人で買い物かよ、けっ！」とやさぐれ始めて、そこに護が「なにか問題が？　二人で買い物くらい、
こいつ等だってしてるだろう」と僕と綾を差しつつ真顔で答え、急に話を振られた僕もついうっかり
勢いでそこで頷いちゃったから、その後公平が教室の隅でずっと体育座りでいじけて大変だった。
いやまぁそれはどうでもよくて。
僕は工藤さんから護を隠すような立ち居地に移動してにっこりと笑いかける。
「護の言う事は気にしないでいいからね。一見怖そうだけど、何も考えてないからさ」
「千春、お前なぁ……」
後ろで護が不満げな声を上げたけど、ここは無視。
「知ってると思うけど、一応改めて自己紹介しておくね。僕は斉藤千春。好きな風に呼んでくれていいから」

「……………………」

反応なし。

うーん……精一杯人当たりのいい表情を浮かべたつもりだったんだけど、ダメだった見たい。このメンバーの
中じゃあ、見た目の人畜無害さには結構自信があったんだけどなぁ（自分で言うのもなんだけど）。
わりと凹む。
この空気に果敢に何度も立ち向かった公平はすごいなぁ。
しかし、この情況……なんか昔を思い出す。
ちらりと横目で見てみると、姫萩さんも同じ思いだったらしく、懐かしがってるような困ってるような、
なんだか複雑そうな苦笑いを浮かべていた。
そういえば、もう一人の当事者の綾はどうしたろう？
さっきから無言だけど、もうご飯が待ちきれなくなってるかな、と思って探してみたら……
綾はいつの間にかこっそりと、工藤さんの背後に音もなく忍び寄っていた。
えと？　綾、一体何を？　と思って声をかけることも出来ずにいると、綾は工藤さんの背後から手を伸ばして。


工藤さんの胸を、揉みしだき始めた。




……………………って、ちょ、綾一体何してんの！
恥ずかしながら、この時に僕は「止めるべきだ」と考えることすらできなかった。
それくらいに、綾の突然の行動に意表をつかれていたし……
それ以上に、目の前の光景に眼を奪われていたんだ。
だって……

　も　の　す　ご　く　で　っ　か　い　ん　だ　も　ん　、　工　藤　さ　ん　の　胸　！　

今までずっと俯き加減だったから気付かなかったけど、綾に抱きつかれて胸をそらし、さらには
もみしだかれて突き出されることで白日の元に晒されたそのボリュームと来たら、綾の手の平から
零れ落ちそうなくらいだった。
で。
それが、綾に弄ばれて四方八方に動き回る光景と来たら……
決して……決して！　やましい気持ちなんてこれっぽっちもなくったっても！
それでも、眼が離せないこの気持ち……
わ、わかるよね？！
判ってくれるよね？！
って、僕は一体誰に言い訳してるんだー？！
「……あっ……だめ……やっ……！」
「……！」
工藤さんの口から、ささやかな悲鳴が聞こえてくるようになって僕はようやく我に返り、慌てて
工藤さんから目を逸らした。
頬がかーーーっと熱くなるのを感じる。
視界の隅では姫萩さんも真っ赤になりながら、護の眼をふさいでいた。
「すげぇなぁ……人間の身体って、あんなに縦横無尽に跳ね回れるものなんだなぁ……まさに生命の神秘……」
しみじみとした声は、公平のもの。どうやらアイツはガン見らしい。
うん、あとで殴ろう。



しばらくして、綾はようやく工藤さんを解放した。
工藤さん、床にへたり込んで荒い息をつきながら、自分の胸を隠すように肩を抱いている。
前髪でよく見えないけど、多分顔は真っ赤で涙目になってるんじゃないかな。
そんな工藤さんを、姫萩さんが寄り添ってよしよしと慰めている。
そして、当の加害者たる綾はと言えば。
「………………………………」
なにやら球形に沿った形にした自分の手の平を時々わきわきとうごかしながら、綾にしては深刻な表情で
それを凝視していた。
綾……その手は止めて、生々しいから。
あと、その手を自分の胸にあてがって比べるのも禁止！
「綾……なんであんなことしたのさ」
あんなこと、を思い出してしまって赤面しながら、僕は綾を問いただす。
綾は手の平から顔を挙げて、僕の顔を少し見つめてから、不意に小首をかしげて、こう答えた。
「…………なんとなく？」
……そうですか。つまりこの件は追求しても無駄ってことですね。
僕はため息をついて、とにかく綾を工藤さんに謝らせようと口を開きかける……
が、それより先に綾はふらりと歩き出し、まだ姫萩さんに抱えられてる工藤さんに右手をすっと差し出した。
「ボク、綾。よろしく」
「………………………………」
工藤さんは少し顔を上げて、無言のままで綾の顔と差し出された手を見比べる。
どうやら、反応に困ってるらしい。
「………………………………」
そして綾は、綾にしては辛抱強く、手を差し出したままで工藤さんの反応を待っている。
なんとなく、固唾を呑んで成り行きを見守ってしまう僕ら。
「………………………………」
「………………………………」
共に無言、なんとなく高まる緊張。いつまで続くかと思った沈黙を破ったのは……やっぱり、
飽きっぽい綾の方だった。
「………反応しないと、Ｄカップって呼ぶ」
「香奈です、工藤香奈！」
悲鳴のような、泣きそうなで叫んで、綾の手を握る工藤さん。合掌。
「ん」
綾は、そんな工藤さんの様子を気にした風もなく握られた手を確かめるように軽く上下に揺すると、
あっさりと手を離して自分の席に戻り、いつのまにやら僕の手から奪取したお弁当を広げ始める。
「……綾ちゃん、相変わらず読めない子ねぇ」
しみじみと呟いた姫萩さんの言葉に、僕ら全員深く頷いたのだった……。
「まぁ、それはともかくとして、ね」
とりあえずペースを戻そうと、僕は勤めて明るく言ってみる。
そして、改めて工藤さんに向き直って。
「これからよろしくね、工藤さん」
「………………………………」
しばらく、僕の顔を凝視（多分）していた工藤さんだったけど……やがて小さく、でも確かに
頷いてくれたのだった。





それにしても、Ｄカップかぁ………………。
「……………………（かぷ）」
「って綾、痛い痛い痛いから！」





＜おまけ：各キャラのサイズ比＞

護：180cm近い。がっしりしてる。
公平：男子平均よりやや上。細身のチャラ男。
千春：男子平均よりやや下、綾と同じくらい。線も細い。
綾：女子平均より上、千春と同じくらい。スレンダー。AA。
知恵センセ：綾よりも僅かに上。栄養は全部脳味噌に行った。Bに近いA。
姫萩さん：女子平均よりやや下。すこしぽっちゃり。B。
香奈：姫萩さんよりさらに下。ロリ巨乳。D。

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作者 5-321