ＯＳたん

一般的性質は、川の中に住み（例外に地行浜（現在、福岡ドームが建っている辺り）の酒飲み河童：海に住む河童の話もある）、泳ぎが得意で、頭頂部に皿がある事が多い。皿は、円形の平滑な無毛部でいつも水で濡れており、皿が乾いたり割れたりすると死ぬ、または力を失うとされる。他に、口は短い嘴で、背中には亀のような甲羅が、手足には水掻きがあるとする場合が多い。両腕は体内で繋がっており、片方の腕を引っ張るともう片方の腕が縮み、そのまま抜けてしまうこともあるという。臭いは生臭く肛門が3つある。猿や川獺のような姿とする事もある。水辺に住んでいるとされるためか、よく河川や湖沼の水質汚染防止及び環境保護のマスコットキャラクターとして描かれることが多い。

特に悪い事はしない生物として描かれる場合もあるが、多くは水辺を通りかかったり、泳いだりしている人を水中に引き込み、溺れさせたり、「尻子玉」（尻小玉とも書く）を抜く等の悪事を働く。抜いた尻子玉は食べたり、竜王に税金として収めたりする。尻子玉とはヒトの肛門内にあると想像された架空の臓器で、これを抜かれると腑抜けになるという言い伝えがあるが、これは溺死者の肛門括約筋が弛緩した様子が恰も玉が抜けたように見えた事に由来するようである（尻子玉は胃や腸などの内臓を意味するという説もある）。相撲が大好きでよく子供を相撲に誘う。義理堅く、魚や、薬の製法を恩返しとして提供する民話も多く存在する。また河童は、キュウリが好きであるとされる。この事から、キュウリを巻いた寿司の事を「カッパ巻き」と呼ぶ。鉄、鹿の角、猿を嫌う。シダの葉で頭を撫でると人間に化ける事も出来る。

河童の由来は大まかに西日本と東日本に分けられ、西日本では大陸からの渡来とされるが、東日本では安倍晴明の式神、役小角の護法童子、飛騨の匠（左甚五郎とも）が仕事を手伝わせる為に作った人形が変じたものとされる。大陸渡来の河童は、猿猴と呼ばれ、その性質も中国の猴（中国では在来種より大きな猿を猴と表記する。）に類似する。九州北部では河童の神を兵主部羅神という事から、熊本のヒョウスベもその一派であると考えられる。

河童は、各地方で様々に呼ばれており、河童の訛りとしてガワッパ、ガワワッパ、ガラッパ（熊本県八代地方、鹿児島県川薩地方）、河太郎の訛りとしてゲータロ、ガタロウの他、水蛇の訛りと思われるメンドチ、メドチ、ドチガメ等がある。また、これらとは全く別系統のものとして、高知のシバテン（芝天狗の略）、愛媛県宇和地方でのエンコ、岐阜県大野郡や和歌山県でのガオロ、対馬での河虎（かわこ）、大分県玖珠郡での川者（かわのもの）、熊本県飽託郡での旅の人（たびのひと）がある。

河童にはまた、河神としての性格を残すものがあり、河神が秋に山神となるように、河童も一部地域では冬になると山童（やまわろ）になると言われる。大分では、秋に河童が山に入ってセコとなり、和歌山では、ケシャンボになる。いずれも山童、即ち山の神の使いである。また、河童は龍などと同じ水神ともいわれる。つまり、こうした伝承において河童は自然霊の化身であるともいえる。いたずら好きなタイプの自然霊は、子供のような純真無垢な人の周りに集まりやすいといわれている。山の精霊ともいわれる座敷童子などと同様に、河童も一部の子供にしか見えなかったという談があり、関連性が興味深い。

現在、河童のミイラや河童の骨等と呼ばれる物は、多くは江戸時代のミイラ造形師が他の動物の部品を組み合わせて作ったものである。好んで用いられるのはエイと猿、また、梟の頭部を使ったものもある。また河童の手首のミイラと呼ばれる物の殆どはニホンカワウソの物である。

現在の日本でも極たまに目撃談があり、ツチノコと並んで日本を代表する未確認生物とも言える。また、その類の生物としては珍しく、愛くるしい姿で描かれることが多い。

河童は、間引きされた子供の遺体が、河原にさらされている姿との説もある。江戸時代には、間引きは頻繁に行われており、他の子供に間引きを悟られないよう大人が作った嘘とも言われている。

河童は宇宙人（異星人）だとする説もある。



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