ラストチャンス

（なぜ……なぜこんなことに………。）

竜王はトンネルを進む。
その姿はかつての威厳も何もない。

今、自分は何をしているのか。
自分とレックの戦いを邪魔した男を追いかけ、殺す。

それが可能なのか？
否。今の自分の状態は、万全のそれとは程遠い。
竜に変身することさえ出来ず、歩くことがやっとである。

加えてレックとの戦いで、キーファとの戦いで受けたダメージを今になって感じる。
先程までは怒りを伴って戦いに没頭していたため、感じる暇がなかった。
今こうして戦わずにいると、体のあちこちがキリキリと痛む。

（何が王だ………）
自分がやろうとしたこと。この世界で何一つ出来てないではないか。
悪にもなり切れず、かといって人間と協力も出来ず。
死ぬことさえ出来ず、無様に生きながらえている。

さらに竜王の心を抉ったことは、もう一つある。

先の放送で、アレフの名が呼ばれたこと。

ロトの剣をオルテガに渡し、自分が悪事を働いていることを広めれば、必ず自分を殺しに来ると思っていた。

それが、何の噂も入ってこないうちに殺されているとは。

既に死者はヤツや知っている者を含め、4分の3近くになる。

到底あの魔導士の息のかかった魔物だけで殺しきれる数ではない。
恐らくこの世界の闇に飲まれ、殺しに手を染めた人間が多いと考えるのが妥当だ。
その中にはキーファのような勘違いも含まれるだろう。

人々を飲まんとする闇を払い、正しい道へと導くのが勇者の役目ではないのか。
一度は我が身を滅ぼした存在が、こんなにもあっさりと膝を屈するものなのか？

決して報復が出来なかったことが悔しいのではない。
だが、何がヤツを殺したのだ？
自分やアレフをおも上回る存在に殺されたのならまだいい。
もしや、ヤツもこの世界の闇に飲まれたというのか？
ワシは一体、何をすればよかったのだ？

トンネルを抜ける。
月がなおも自分を照らす。
そろそろ太陽が新たに顔を出す頃だろう。
しかし、それでいてなお不気味なまで光っている。

かつては地上に侵攻した時でさえ、月の光など見向きもしなかったのに、どういうことか。

（所詮は、偽物の光が………。）
月は太陽の光を借りて輝くという。

かつては自分も勇者という光を借りて存在していた。
だからこそ、自分達にしかない光を求めて、光の玉を奪った。

だが、今は月として勇者と言う名の太陽を引き立てる役目を全うしようとした。

その役目すら許されないとは、どういうことだ。

竜王は今、答えのない道を歩いている。
万に一つでも襲撃者を殺したとして、それがどうなるのか。

襲撃者を殺したものとして、また誰かがキバを剥いてくる。

更に歩いていくと、見知らぬ少女が一人いた。
ローラ姫に似た年齢。
脚を怪我しているのか、歩く速さは竜王のそれよりも遅い。

だが、自分には気にする必要はない。

「竜王………！？」

少女は竜王を睨みつける。

既にアンルシアは竜王のことをオルテガから知らされており、そのオルテガを殺した人物もまた、竜王だと思っていた。

「ほう……ワシの名もよく知られているようだ。」

アンルシアは戦姫のレイピアを震える手で握り締める。

なるほど、やはりそうくるかと竜王も身構える。
やはり人間との協力など、夢物語。
仮に仲間になれたとしても、第三者からの殺意を受ける。

竜王が右手に炎を纏った直後に、アンルシアは気付いた。

（落ち着きなさい！！今、やるべきことは何！？戦うべき敵は誰！？）

自分は誰が敵か味方かの区別もつけず、戦いに飛び込んでいった。
その結果が、あの大量の犠牲者だ。

ここで、迂闊に敵に戦いを挑むことは、逃げること以上に死につながる。
恐ろしいことは手ごわい敵がいることではない。敵か味方かの判別が難しいことだ。

自分がやることは………。
戦姫のレイピアを、地面に突き刺した。

（！？）
この行動には、さしもの竜王も驚く。
「どういうつもりだ。キサマ戦いを放棄するのか。」

竜王も手に纏っていた炎を消す。

この魔物は、理性がある。
もし人を殺すことしか意思がなければ、すぐに自分に魔法を放っていたはずだ。

アンルシアは、賭けに出た。

「お願い！！私に、力を貸して！！」
「どういうことだ……キサマ、血迷ったか？」

竜王は怪訝な目で自分を見る。
見られて当然のことをしたという自覚はアンルシアにもあったが。

「私は仲間を助けに行かなきゃいけないの！！だから、あなたとは戦えない！！」

アンルシアは自分の決意を伝える。
だが、竜王はアンルシアの脚のケガを見抜いていた。

「ほう……その傷ついた、歩くこともままならぬ脚で、助けに行くというのか？」
「…………！！」

竜王の言うことは至極全うだった。
今の脚では、ティアさえ追うことが出来ない。
しかも凍傷と刺し傷のせいで、無理に動かしたら悪化するだろう。
回復呪文を唱えようにも、自分の力を間違った方向に使ったあの出来事がフラッシュバックし、唱えられない。

「力無き決意は決意無き力と同様、無力だということを教えてくれる者はいなかったのか？」

「だから、私には助けが必要なの！！あなただって、ケガしている！！
ここで必要なことは、協力することよ！！」
「くだらん。」
「あなたの目的は何？教えてくれたら、私も協力できるかもしれないわ。」
「聞いたところでどうする？人間などに協力してもらうほど、我が誇りは廃れておらぬわ。」

アンルシアの必死の説得を、竜王は一蹴する。

「キサマが今の状況を脱却出来た後、掌返して裏切らない保証はどこにある？
たとえワシがキサマと協力したところで、キサマが助けたいという仲間は納得してくれるのか？
魔物であるワシに助けられて、ワシに素直に感謝できるのか？」

「…………！！」

アンルシアも知っている。
500年前のアストルティアで起こった偽りの太陽、レイダメデスの事件。
オーガ達はレンダーシアの人間の為に、自らの城を貸した。

だが、他の種族をも助けることで、水の分け前が減ることを恐れた人間が、オーガを城から追い出した。

他の種族さえ排他的な人間が、魔族に味方意識なんて持てるのだろうか。

考えたことがなかった。
レイダメデスの悲劇は500年も前に起こったことで、ジャンボにしか聞いたことがない話だ。
けれど自分も、道具使いとして、魔物を従えているジャンボを見るまで魔族とは兄の仇で、自分の倒すべき種族だとばかり思っていた。

「諦めろ。キサマはどの道、助けることは出来ない。助かることもない。ワシの時間の無駄だ。」

竜王はアンルシアを無視して、城へ向かおうとする。

（待って……）
アンルシアは、竜王が一人でこの先へ向かうことを、危険視していた。

それは、この先にいるであろうティアの存在。
彼女も自分と同様、竜王が危険人物だということを知っている。
それに加え、今ティアは竜王が渡したロトの剣を持っている。

あの時のバンダナの青年のように、斬りかかられる可能性だってある。
斬りかかられた結果、報復を受け、ティアが殺される可能性もある。
実際にあの戦いでも、ヤンガスがメガザルを唱えてくれなければ、もっと怪我人が増えていたし、ティアも死んでいたかもしれない。

だが、この竜王と言う魔物が味方になれば。
この竜王と言う魔物が協力してくれれば、仲間を守れるかもしれない。

今、竜王をトロデーンに向かわせてはならない。
かといって五体不満足な自分一人で向かっても、トロデーン城の「襲撃者」を倒し、ティアを救うのは難しい。

二人で同時にトロデーン城へ向かうことで、自分の目的を完遂することが出来る。

こんな時に必要なのは、勇者としての力だけじゃない。
ジャンボが見せた、「交渉力」。
彼は目的を果たすために、ゴールドを払って引き入れる用心棒だけではなく、「仲間」を多く引き入れていた。
中にはドワーフや人間以外の異種族もおり、魔物もいた。

自分は持ち前の勇者の力を半分も出せないが、ジャンボと冒険した時の記憶は、今もなお深く根付いている。

まず目的の為の仲間を作るには、相手の目的を見抜くのも必要だ。

「私は知ってるわ。あなたはロトの剣を持っている勇者を探している。そして私は、その勇者がいる場所も知っている！！」

（何！？）

竜王は愕然とした。
勇者アレフは既に息絶えている。
証拠を見たわけではないが、自分の炎に焼かれたオルテガが死者として呼ばれたから、そうだと信じるのが妥当だ。

だが、覚えている。
かつてアレフガルドに光を取り戻したという勇者。
赤茶けた古い書物でしか見たことがないが、仲間も併せて同じ顔をした者が、この戦いの名簿に映っていた。

この娘は出まかせを言っているわけではない、竜王はそう確信した。

「案内してやるから協力しろ、まずは自分の傷を癒せ、そうとでも言いたいのか。」

話に乗ってきた。これはチャンスだ。
アンルシアの心は高揚した。
ロトの剣を持っている勇者、ティアのことかアスナのことか分からないが、どちらもトロデーン城にいる可能性が高い。
万が一いなくても、竜王と協力して、襲撃者を倒せる可能性もある。

「その通りよ。」

「なるほどなるほど。争いを嫌う人間らしく、話が上手いな。
だが、関係ないことよ。案内役が貴様である必要はない。」

（！？）

「それに教えてくれたな。居場所を知っている、と。
大方この北にある城だろう？人間という者は、総じて大きな建物に集まりたがる。」

見抜かれてしまった。
これでは自分がいなくてはならないという意味にならない。

「よくも邪魔をしてくれたな。鬱陶しい貴様を、焼き尽くしてから行くとするか。」
竜王は再び炎を手に纏う。

（……！！）

「キサマ一人焼くのは雑作もない！！燃え尽きろ！！ベギラゴン！！」

炎の矢が自分に迫り来る。

逃げることも出来ない、魔法を唱えることもない。
自分はこの世界ではどうしようもない、ただの少女なのか。

そうだ、あの時もそうだった。
自分の力がなければ。
自分が勇者じゃなければ、トーマ兄さまも死ななかった。

勇者であることを誰よりも拒否して、ただの少女として、村で生きていた。

今の私も、勇者の力を拒否し、カラに閉じこもっている。
あの4人の死は、勇者の力ではなく、その力の使い方を間違えたからなのに。

身勝手かもしれないけど。
もう一度、力が戻ってほしい。
私やジャンボのためだけではなく、この戦いに閉じ込められた、全員を救うために。

炎が命中し、爆散する。
アンルシアは、確かに灰燼に帰したはずだった。

（何だ！？）

突然、まばゆい光が竜王の目をくらませた。
それは、この世界に現れた二度目の太陽の光、それだけではない。

新たな物語の始まりを告げる光。
ある世界では、勇者覚醒の光、と呼ばれていた。
彼女が1度目に勇者の力を復活は、クロウズという竜族の導きの下に成され、
2度目の勇者の力の復活もまた、竜族の導きにより成されたのは偶然だろうか。

☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆

（何だ……これは………。）
凄まじい光が出て、何も見えないと思ったら、何か映っている。

（あれは……ワシか？）

その姿は竜王ではない。
同じ竜族でこそあるが、性別も、見た目も、全く違う。
それなのに、別人の気がしない。
あるいは、同じ血を持つ者だろうか。

竜の王、いや、竜の女王か。
かつて書物で呼んだ勇者に、何か渡している。

（光の玉？）

確かに竜王自身が奪った物だ。

一体何があったのか、あの女王は何なのか、それが知りたい。

しかし、竜王の願いはかなわず、女王も、古の勇者達も、光の玉も消える。

今度現れたのは、過去の自分、ではない。

先程の女王以上に自分と似ている姿だが、どこか違う。
近い縁の者だろうか。

その竜が、かつて自分の城だった場所で、三人の人間と談話している。

今度は光の中に、様々な自分が映る。
それまでに見た似ている存在とは異なり、確固たる自分だった。

どことは分からぬ洞窟で、勇者達とは別の4人と戦い、強化され続ける自分。
青い帽子の少年に仕え、他の魔物と共に戦いに身を投じる自分。
太った商人と金髪の女性、そして少女を守って紫毛の猿の魔物と戦う自分。
赤髪の少女を守って、少女の姿をした戦鬼と戦う自分。

（これは、全部ワシなのか……？）

世界は選択の数だけ存在する、とは聞いたが、実際に見てみると妙に間が抜けて見える。

（この光は、ワシに何をもたらすのだ？人間と協力しているワシやワシに近い者の姿を見せて……）

☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆

光が消え、目の前にはアンルシアが立っていた。
アンルシアがレイピアを構え、竜王に向けている。
その姿は、前の頼りなさげな姿とは全く違う。
脚に傷を負い、立っているだけで精一杯のはず。
なのにその猛々しさ、凛々しさは勇者アレフやレックにも並ぶほどだった。

「それがキサマの覚悟か。」
「そうよ。私はティアを助けに行く。そして、あなたも助ける。」

二人を、ベホマラーの白い光が照らす。

完治とはいかないにしろ、それは二人の傷を確かに癒した。

「城へ向かうぞ。そういえば、キサマの名を聞いていなかったな。」
「グランゼドーラ王国のアンルシアよ。」

「アンルシアよ。ワシがその勇者を見つけ、ワシに傷を負わせた敵を殺すまで、しばし共に行かせてもらう。」

「ありがとう。力を貸してもらうわ。」

なぜ光が、竜王に別の自分を見せたのか、それは分からない。
勇者覚醒の光は、現れた場所によって、何をもたらしたかは異なった。
だが、それはすべて新たな物語へ繋がる導きになった。

竜王は新たな可能性を、新たな未来を確信したのだろう。

（恐らくロトの勇者が城にいるとすれば、ワシとレックを襲った者と戦っているはず。殺められてなければよいのだが……。）

（待っていて、ティア。私は必ずあなたも、皆も守るから。
そしてジャンボ……それをあなたにつないで見せる。）

勇者と魔王。
どちらもその力を間違えてしまった。
だが、最後のチャンスを見つけた今、残った全てを賭け、前へ進む。

【B-5/トロデーン地方草原/2日目早朝】

【勇者姫アンルシア＠DQ10】
[状態]：HP 2/3　MP1/8　
[装備]：戦姫のレイピア＠DQ10
[道具]：支給品一式　とつげき丸@DQ10　不明支給品0～2(本人確認済み)　ルーンスタッフ@DQ8ようせいのうでわ@DQ9　フォズの不明支給品0～1(本人確認済み) ヤンガスの不明支給品0～2 スライムの冠(DQ8)バニースーツ(DQ10) オーディーンボウ＠DQ10　矢×9
[思考]：彼におわかれのつばさを託す
[備考]：仲間を助けるという決意の下、勇者の力が戻りました。

【竜王@DQ1】
[状態]：HP1/8　竜化した場合、背中に傷　片手片翼損失　
[装備]：なし
[道具]：支給品一式　不明支給品0～1個
[思考]：アンルシアと協力して、アベルを倒す。その後ロトの勇者を探す。
勇者を見つけてからも人間と協力するかは不明。

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170:雪解け水に毒は揺蕩う	投下順	172:One More Chance
176:転がり込んだ幸運	竜王	:[[]]
165:どうにも踏み出せなくて	アンルシア	:[[]]