「では、いくかのぉ」
魔法学校の校門。
この敷地から外に出るのは何十年振りだろうか。
術式が刻まれたローブを羽織った学校の生徒が、彼女の横を通り過ぎて校内に入っていく。
「今週末のテストやばいよ！全然勉強してない！」
彼女がこの学園の最高責任者だと知っている者は少ない。
表に顔を出す事も殆どないのだから、それはそうなのだろう。
街の外までこんな噂が流れている。
――８００年間、名前の変わらない魔法学校の学長
大きなトランクを引き摺る少女は足を止めた。
「まだ見ておるか？もう飽きたとは言わせんぞ？」
帽子のツバを左手で上げて、澄み渡った青空を眺める。
「のぉ？…………レンズ――」
――約８００年前
魔導研究都市『オウルホロウ』
街の様々な場所に旗が掛けられ、どこか街全体が浮かれていた。
この街にある様々な魔法研究施設が一堂に会し、新しい技術を発表する魔法技巧の祭典の決勝が明日に控えているのだから仕方がない。
この祭典での最優秀賞者は、世界で最先端をいく魔法科学者として認められるのと同義。
今年もその技術をひと目見ようと、大陸中から観光客が殺到している。
街の商店街や酒場、民家の中から聞こえてくる人々の声は、ある話題で持ち切りとなっている。
「今年はどっちが勝つと思う？」
天才と呼ばれた９歳の少年と少女。
第７２回 魔法技巧祭 最優秀賞 レンズ・ガリギア
第７３回 魔法技巧祭 最優秀賞 レンズ・ガリギア
第７４回 魔法技巧祭 最優秀賞 ルティア・マーニル
一介の研究者には出場さえ難しいとされる魔法技巧祭であるにも関わらず、ここ３年間連続で決勝に残り続けた２人に人々の注目が集まるのは必然だった。
オウルホロウ科学研究所の天才少年『レンズ・ガリギア』
オウルホロウ魔法学園の天才少女『ルティア・マーニル』
２人の天才は、偶然にも同じ日に生まれているのだから、民衆の盛り上がりに拍車が掛かる。
去年はレンズの３連覇かと噂されていたが、遂にルティアが初の優勝を飾った。
魔法と科学。
両者は似て非なる進化を遂げていた。
元々魔法とは、魔素と呼ばれる小さな物質を術者が錬成する事で発動する。
複雑な術式により、火の魔素は燃え盛る炎になり、水の魔素は氷塊へと姿を変える。
科学は、この魔素を錬成する部分を機械に任せて、特別な訓練を受けずとも魔法を扱えるようにするという目的が起源となっているが、今では独自の進化を遂げ、人の手による錬成では到底不可能な術式を実現した。
ここ数年は人体という限られたリソースに縛られない科学が有利だと、専門家は口を揃えていたが、ルティアは去年その下馬評を覆したのだ。
はるばる王都からも学者や政治家等、様々な人間がオウルホロウに集まっている。
もはや今年の祭典に興味のない者など、探し出すほうが難しいだろう。
人々が胸を踊らせて眠れない夜。
祭典が開催される会場の一室に２つの小さな影があった。
「ならば、氷から水、水から水蒸気にする時よりも、氷を一瞬で蒸発させた方が空気中に舞う魔素の結合率が高くなるというのか？」
「まだ実験段階だけど、結びつきが違うんだ。だからさ、超高圧縮した氷を物凄いエネルギーで蒸発させる事ができれば……」
「なるほど……それならば、前に上昇気流を発生させない燃焼方法の術式の話をしたが、あれの応用で……」
２人の会話は常人にはついていけないだろう。
普段の生活ではこんなに明るい表情を見せることはない。
天才と呼ばれた２人には話の合う友達がいなかった。
さらに、魔法学園と科学研究所の人間はお互いに相容れず、ギスギスとした敵対関係にある。
だから２人は、こうして大会の前夜にコソコソと密会する事を余儀なくされていた。
「……のぉ、レンズ。いつか、一緒に研究ができたらいいの」
ルティアは、話に区切りがつくと、去年と同じ事を口にした。
「そうだな。いつか２人で、最強の魔法科学を完成させよう！！それで世界をアッと言わせるんだ！」
レンズも去年と同じ返答をする。
その瞳は、希望の光で満ちていた。
それがどれだけ難しい事か、２人は解っている。
解っているからこそ、その約束をするのだ。
「では、明日は本気でくるのじゃぞ！」
「この僕が負けると思ってるのかい？」
「去年はワシが勝ったのじゃぞ？忘れた訳ではあるまいな！？」
「忘れるものか……忘れられないからこそ、今年は自信がある成果を持ってきたんだ！」
「フフフ……楽しみじゃのぉ」
ルティアは笑顔でライバルに手を振る。
「ではな、レンズ！」
「あぁ、おやすみ！ルティア」
二人は背中を向けて、それぞれの控室へと向かった。
――それから１０年後
「どうしてこうなってしまったのじゃ……レンズ……」
ルティアはあの時の写真を見ていた。
トロフィーを挟み、レンズと並んで撮った最後の写真。
レンズの用意した科学と、ルティアの用意した魔法は、偶然にも同じ魔素を使用した演目となった。
決勝でレンズの出してきた光を打ち付ける装置。
そしてルティアの出した光の柱。
光の魔素というものを発見し、それを実用化レベルまで落とし込んだ２人の発表は、大陸中を震撼させた。
しかし、それに一番驚いていたのは当の本人達だった。
なんの打ち合わせもせず、同じ物を発見していたのだから。
その時、ルティアは素直に嬉しかった。
レンズはやはり見込んだ通り、自分と同じ思考レベルを持っている。
更には、魔法と科学という違いはあれど、同じ物に興味を持ち、そして実現まで漕ぎ着けたのだから。
レンズのあの表情を見れば、自分と同じ事を感じていたのは間違いなかった。
しかし、周りの反応は２人の想いとは別の方向に走り出した。
どちらかが研究を盗んだという噂が広がり、先人はどちらだという議論ばかりされていた。
当の本人達がいくら否定した所で、騒動は収まるどころか輪をかけて大きくなっていく。
そして、翌年の魔法技巧祭は、魔法学園の過激派と科学研究所の過激派が激しく衝突した事をきっかけに、中止せざるを得なくなってしまった。
両者は魔法と科学、互いに自分達がより優れていると主張するようになっていく。
そしていつからかオウルホロウの街は、魔法が優れていると主張するマーニル派と、科学が優れていると主張するガリギア派に分断されていった。
その争いは次第にエスカレートしていく。
ガリギア側のデモ隊が魔法学園を覆うと、翌月には科学研究所の門が燃やされ、報復として魔法学園のシンボルである銅像が破壊された。
ルティアは魔法学園の学生リーダーとなり、事態を集束させようと躍起になる。
レンズは研究所の新規開発部門リーダーとなったと風の噂で聞こえてきた。
互いの勢力のリーダーが手を取り合うという意志を見せれば、この殺伐とした関係も解消される筈。
そう思って、全力を尽くしてきた。
しかし、ルティアが学生集会でどれだけのスピーチをしても、事態は一向に収まる気配を見せず、むしろ悪化していく。
普段はルティアにいい顔をしている学生も、少しずつ溜まったストレスを裏で吐き出しているらしい。
そして今日、ついに過激派により死者が出た。
少数のマーニル派が研究所の近くでガリギア派の人間と口論をして、あろうことか魔法でガリギア派の人間を怪我させたらしい。
それに激怒したガリギア派は機械で自己防衛を謳いながら交戦。
ついには死者数名、重傷者数名を出す大惨事となってしまった。
自身の研究室で心を決めたルティアは、両手で頬を叩いてからドアを開けた。
「マーニルさん！どこへお出かけですか！？」
校門を出ようとした所を、警備の学生に止められる。
「レンズに直談判しにいく」
学生は血相を変えてルティアを全力で取り囲んだ。
「ダメです！！絶対に行かせません！！奴ら何をするかわかりません！！昨日、あんな事件があったばかりなんですよ！？」
「だからじゃ！こんな事が今後起きぬように、停戦協定を結びに行くのじゃ！」
「ここを通す訳にはいきません！話が分かる連中らならば、ここまで事態は悪化していない！」
両者は一歩も譲ろうとせずに押し問答となる。
事実上、マーニル派の代表として持ち上げられているが、実際は彼らが掲げる“魔法こそが正義”という思想、信念の象徴となる人物がルティアだというだけだった。
故に彼女の意志を彼らが尊重する事はない。
ルティアは、警備の学生の言葉を聞いてため息を吐いた。
「はぁ……。なんでお前達はいつもそうやって戦う事ばかり考えているのじゃ……？お互いに上を目指して研究して、科学では出来ないような術式を身につけようとは思わぬのか？」
「あなたは分かっていない！あなたの魔術は誰もが認める最高の魔術です！それに異を唱える科学者のバカ共に教えてやらねばなりますまい！」
今や、オウルホロウは真っ二つに分断されてしまった。
治安もどんどん悪くなっている。
この様な思想がこれ以上広がる前に、止めなければならない。
「なんと言われようとワシはレンズに話を付けに行く。止められるものなら止めてみるがよい！！」
ルティアが手のひらを向けると、眩い光が辺りを包み込む。
ただの目眩まし。
しかし、それは光の魔素の扱いを十分に理解している者でなければ習得する事は難しい上位の魔法。
「くっ！！マーニルさん！！」
学生が目を開けられるようになる頃には、ルティアの姿は完全に消えていた。
――オウルホロウ科学研究所
ルティアがここに足を運ぶのは初めてだった。
ずっと魔法学園の研究室に篭りきりだったルティアは、学園の敷地の外に出る事すら殆どない。
それこそ、年に一度の祭典が唯一の外出といっても良い。
研究所の正門は焼け落ち、立ち入り禁止となっていた。
大げさなバリケードが張られ、周りには人気がない。
以前過激派の連中が燃やしたという話が現実なのだと突きつけられる。
ここの科学者達は他の門を使用しているのだろう。
ルティアにとっては好都合だ。
自前の帽子とローブを脱ぎ、鞄へとしまい、大きなゴーグルを装備する。
顔の半分が隠れる科学制のゴーグルは、視界をより広くする為の装備らしいが、ルティアがこれを被る目的は顔を隠す為だった。
これで研究所の人間に見えるだろう。
「お邪魔するぞっと」
バリケードを乗り越えると、正面の広場に立てつけられた研究所の敷地の地図を眺めながら、レンズがいるであろう場所を探す。
様々な建物名の中で、ルティアの目を引いたのは敷地のほぼ中央に位置する『開発本部研究棟』。
レンズが噂通り新規開発部門のリーダーとなっているならば、ここにいる可能性が高そうだ。
ルティアはその場所を目指して足早に正門を後にした。
開発本部研究棟に入り込んだルティアは、レンズを探す。
棟内の地図を見ると、第０１、第０２研究室と番号しか書いておらず、地道に探すしかなかった。
ひとつひとつ研究室の中を覗き込んでは、中にいる人物を確認して回る。
廊下には殆ど人影がなく、ルティアを怪しむ者はいなかった。
外ではあんなにデモやら抗争やらが発生しているのに、内部は随分と静かだと考えたルティアだったが、それは魔法学園も同じかと思い出して納得する。
きっとレンズもこの状況をどうにかしたいと、ルティア同様に悩んでいるに違いない。
事実上トップの２人が手を取り合い、停戦協定を発表すれば、表で発生しているゴタゴタも全て解決する。
頭に思い描いたシナリオに少し笑みを見せつつ、レンズを探す。
そして、第３８研究室にその姿はあった。
ノックをすると、中から声が響いてくる。
記憶の中にあるレンズの声を成長させれば、こんな声色になるだろうと想像できる声に一致した。
ルティアは胸を躍らせて扉を開いた。
「久しぶりじゃの。レンズ」
「……誰だ？今丁度忙しいんだ。悪いが、用事なら後に……」
ゴーグルを外し、顔を見せた。
「ッ……！？ル、ルティア！？」
彼の顔を見るのは、あの祭典以来。
その驚く顔も懐かしく感じる。
「調子はどうじゃ？新しい研究は進んでおるか？」
部屋の中にズカズカと入っていくルティアは、直前までレンズが睨みつけていた設計図らしきものを眺めた。
何やら小さな装置を中心に、装置とは比にならないほど巨大な術式が円形に広がっている。
なんの研究か分らないが、ルティアにそれを理解するのは難しそうだった。
レンズは設計図に目を向けながら話を進める。
「オウルホロウがこんな事になっているというのに、どうやってここまで来た！？」
「こんな事になっているからこそ来たのじゃ。マーニル派代表としてのぉ」
レンズは少しの間考え込むような仕草をしてから、色々と察したように口を開いた。
「……すまないが、君の力になれそうにはない。いや、なりたくないと言ったほうが適切かもしれないな」
どこまでを読んでその結論に達したのかは分らないが、レンズであればルティアの行動の意図を全て読み切っていると確信できる。
「何故じゃ！？オウルホロウはワシ等のせいで分断されておる。死者も出ているのじゃぞ……。こんなのいい訳がないじゃろう！」
少しだけ感情的になってしまった。
ルティアのシナリオが崩れていく。
「フフフ……。身体が大きくなっても君は変わらないね。あの頃のままだ……」
レンズは明るい笑顔をルティアに向ける。
「そんな事は聞いておらぬ！説明するのじゃ！」
「ルティア……。僕は君との約束をまだ忘れてないんだよ」
「はぁ……相変わらずその話の途中をすっ飛ばす癖は治っていないのじゃな。お前の下で働いている研究者は苦労が耐えぬだろうに」
「ははは、良く分かるね。どうやら僕は助手を持つのが苦手みたいだ。誰かに手伝って貰って効率が良くなった例がない」
他愛ない会話をしながらも、頭の中ではレンズの話を組み立てていく。
“約束を忘れていない”
意味するのは、やはりあの約束だろう。
『いつか、一緒に研究ができたらいいの』
『そうだな。いつか２人で、最強の魔法科学を完成させよう！！それで世界をアッと言わせるんだ！』
今の状態はとても一緒に研究が出来るような状態ではない。
ならば、意図するのは“最強の魔法科学の完成”だろう。
しかし、いくら考えてもその先の答えが出ずに、結局聞かざるを得なかった。
「最強の魔法科学の完成に、この争いは必要ないのではないか？」
レンズは、深く椅子に腰掛け直した。
「ルティア、君は……この街の活気に気が付かないのかい？」
「活気？今街の治安は悪くなっておるし、殺伐としておるではないか」
「確かにそう捉える事も出来るな。しかし、研究者の熱が上昇しているのを感じている。君にも思い当たる節はあるだろう？」
少し考えてから、ルティアはレンズの意図を理解した。
闘争心による相乗効果。
確かに、最近魔法学園の中でも打倒ガリギアという目的の為に、研究室に篭もり研究に没頭する学生が急増している。
新たな術式の発表会の開催も、以前の３倍近くになった。
それは科学研究所でも同じなのだろう。
革新的な技術改革に向けて大きく前進しているのは事実だ。
「人が傷つき合う事で得られる成果などワシは望んでおらん！」
気がつけばルティアはまた感情的に叫んでいた。
どうしても、研究者同士が争うなんて見ていられない。
ルティアにとって、抗争の話を聞いただけで、ガリギアと仲違いをしているような気分になる。
何よりも、人が傷つき、死者まで出ているのだ。
「そうだな。流石に死者が出たとなると話は変わってくる。でも、僕はもう少し見守ろうと思っているんだ。もし、本格的な戦争にでもなりそうだったら、その時は僕だって止めるさ。今の過激派の連中が何を生み出すのか、君は興味がないのかい？」
興味がないと言えば嘘になる。
しかしそれを見過ごせるかと聞かれたら、首を縦には振れない。
研究者としての興味よりも、優先したいのは人命だ。
「お主、変わったのぉ。昔はもっと、ワシと同じだと思っておったのに……」
「そうかい？僕も君も、あの頃から研究に打ち込んでいたじゃないか。今になって研究よりも優先したいものが出来たという君の方が変わってしまったというのが僕の見解だよ」
レンズの目の奥は、どこか寂しそうだった。
と、その時、トントンと部屋のドアをノックする音が聞こえた。
「レンズさん、コーヒーをお持ちしました」
「あぁ、置いといてくれ」
ドアを開けて入ってきたのは研究員だろう。
白衣を着たスラっとした女性がルティアの顔を見ると、まるで幽霊でも見たかのような顔をしながら飛び跳ねる。
その拍子にトレイに乗せられたマグカップは宙を舞い、そのまま床に落ちると盛大な音を立てて砕け散った。
「ル、ルティア・マーニル！！！」
青ざめた顔でガクガクと震えながら、ゆっくりゆっくり後ずさりをする女性。
レンズがすぐにフォローに入る。
「あぁ、悪い。客人がいると言えば良かったね。僕の客だから丁重に扱ってくれ。丁度持ってきたコーヒーも無くなってしまったようだし、２人分淹れてくれるかい？」
「いや、ワシの分はいらん。レンズは平気かもしれぬが、これ以上ここにおると迷惑になりそうだしの。目的も済んだ」
ルティアは怯える女性に向けて笑顔を向ける。
「驚かして悪かったの。お主等の大事な“ガリギア”に何かしようとは思っておらぬから安心するのじゃ。こやつの助手は難儀だろうが、頑張るのじゃぞ」
女性は想像の中のルティアと、目の前にいるルティアに余程の違いがあったのだろうか、キョトンとした表情に変わり目をぱちくりさせている。
「そうか、なら――」
レンズが口を挟もうとするが、ルティアは手のひらを出して拒否をする。
「見送りなぞいらぬ。来た時と同じように帰るだけじゃからな。それにお前の研究の邪魔はしたくはない。世界をアッと驚かせる研究を早く発表するのじゃ！」
「まったく……わかったよ……」
ルティアはゴーグルを被り直すと、そのまま科学研究所を後にした。
この争いは“一緒に研究”をしていると言えるのだろうか。
幼い頃のルティアが想像していたものとは全く違う今。
それでも、レンズは約束の為に現状維持を望んだ。
周りから新しい研究が続々と開発されるこの環境が悪くないというのは理解できなくもない。
根っからの研究者のレンズならば争い続ける方が技術の発展に繋がると結論付けるのも納得出来る。
しかし、ルティアの胸の中にはザワザワした何かがあった。
（レンズ……ワシ等は本当にこれでいいのか？）
ただ今は、レンズを信じるしかない。
あの男が言っているのだから、彼女は信じるしかなかった……。
――５年後
レンズの思惑通り、オウルホロウの魔法学園では目まぐるしい技術の改革が続いた。
闇の魔素の発見と、その応用。
水圧を用いた物体の圧縮により、固形物から魔素を抽出する技術の証明。
夜空に浮かぶ星の位置と魔素の関係の解明等々。
数十年に一度出るかどうかの、それまでの根底を覆すような革新的な研究論文が次々と発表された。
しかし、ルティアは悩んでいた。
２４歳になった彼女は、学生の立場から学園の名誉教授となっていたが、ルティアの中では大きな変化はなかった。
今までと同じように誰とも会話をせず、研究に熱を入れ続ける。
書きかけの魔法陣を見つめながら首を傾げているが、頭の中は他の事でいっぱいになっていた。
つい先日、学園の学生達がマーニル軍として旗を掲げ、ガリギア派に宣戦布告をしたと耳に入ってきたからだ。
そして昨日、街の南側で大規模な戦闘が起こり、両陣営に多大な被害が出たらしい。
それだけならばまだしも、民間人にも怪我人が出たと言う話まである。
「本当に……これで良いのか……？…………良い訳がないじゃろう！レンズ！！」
ルティアが拳を叩きつけると、使い古した机が大きな音を立てて揺れる。
その拍子に、上に置かれていたペン立てや本が転げ落ちた。
『もし、本格的な戦争にでもなりそうだったら、その時は僕だって止めるさ』
「あの言葉は嘘じゃったのか！？ワシを騙したのかレンズ！！これはもう立派な戦争ではないか！ワシとお前が大切にしている魔法と科学が殺し合いをしているのじゃぞ！？これ以上ワシは見ている事などできん！！」
ルティアは長いローブの裾を翻して、研究室を飛び出した。
学園の壁には『マーニル万歳』や『打倒ガリギア』などと書かれた張り紙や落書きがあちこちに散らばっていた。
「ワシ等の名を……なんだと思っておるのじゃ……」
怒りが込み上げてくる。
ことの発端は確かにこの２人なのかもしれない。
しかし、今ではその名は独り歩きしている。
集団が共通で持とうとしている目標が、その名として使われているような気がした。
数人の若い学生とすれ違った。
しかし、学生達はルティアの顔を少し見ただけで、話を中断する事なく歩き続ける。
もう、学園に在籍する学生達の中には、ルティアの顔を知らない者も少なくないのだろう。
自ら“マーニル軍”と銘打っているにも拘わらず……。
学園の敷地を示している門と壁は、巨大なバリケードへと姿を変えていた。
『マーニル軍に勝利を』の横断幕が、でかでかとその存在を主張している。
こんな物があるから何も事情を知らぬ者までも、面白半分に戦闘に参加しているのだろうと考えるだけで胸が苦しくなる。
（こんな戦争は……間違っておる……！）
手の平に光の魔素を溜める。
彼女の周囲１００ｍ程にある光の魔素がその手に集まり、視認できる程の眩い光が手の平の上数センチに留まる。
そして、集中してからその手を一気に前に出した。
オウルホロウ魔法学園の隅から、光の柱が上がった。
ルティアは“バリケードだった”場所を歩き、学園の外へと歩を進める。
外の風景はそれほど昔と変わらない。
しかし、昔溢れていた活気はそこに無く、静まり返った建物が項垂れるように見下ろしている。
信じられない光景に、ルティアは服の上から胸の辺りを強く握った。
（これが技術の進歩を加速させた結果だと言うのか……）
魔法は人の心を豊かにし、科学は人の生活を便利にする。
学園の授業で教えられた一節はただの理想だと考えずにはいられなかった。
色々な事を考えさせられながら市街地を通り抜けると、５年振りにそこへやってきた。
――オウルホロウ科学研究所
こちらも魔法学校に負けず劣らずの巨大なバリケードが張られていた。
ただ、目の前にある壁には大小様々な装置が付けられており、何かが動く機械音がそこら中から聞こえている。
キュイン……キュイン……と不気味な程規則正しいリズムの音があちらこちらで鳴っており、ルティアに近づくなと警告をしているようだった。
ルティアは一歩ずつ威圧感を出す壁に近付いていく。
すると、様々な機械が動き出し、一斉にルティアに向かって何かを向けた。
砲筒の様なものもあれば、ガラス製の丸い水晶体の様なものもある。
これ以上近づけば侵入者と見なされて何かが飛んでくるのだろうと直感した。
「前のように簡単にはいかぬか……」
杖を身体の前に出したルティアは、その先端を真っ直ぐ巨大な壁に向けた。
「光に包み込まれるがよい！」
杖の先端から放出された光は、巨大な壁を一瞬で吹き飛ばし、辺りには焼けるような匂いが充満する。
「鉄というのはなんでこうも臭いのじゃ……」
鼻をローブで抑えながら、開いた門を通り抜けるルティア。
「お邪魔するぞっと」
すると、突然大きな音がルティアの耳を刺激する。
ウーー……ウーー……という嫌な音は、警報なのだろうか。
そして、複数の足音がルティアの元に向かってくる。
「まずいのぉ……レンズに会う前に捕まる訳にはいかないというのに……」
ルティアは早足で敷地内を駆け抜けて、開発本部研究棟の第３８研究室に向かう。
あのレンズの事だ。
きっと自分と同じように同じ研究室に引き篭もっているに違いない。
ルティアは確信していた。
研究塔の中に入り込むと、階段を駆け上り第３８研究室に迷うことなく向かう。
そして、そのドアを勢い良く開けた。
「レンズ！！何故こんな事態になっても止めないのじゃ！ワシはお前の言葉を信じていたのに！」
「シー。静かに。せっかく寝付いた所なんだ」
「ん？」
予想通りというか、あまりにも自然にレンズはそこにいた。
ルティアに顔を向けるレンズは人差し指を唇に当てて、小声で話す。
その横には小さな揺り籠があり、ルティアからは見えないが状況から察するに赤ん坊がいるのだろう。
「お前、子どもが出来たのか……？」
驚いたルティアは唖然としながらレンズの顔を見る。
「柄にもないだろう？僕もそう思うよ……」
レンズはフフっと笑いながら鼻の下を人差し指で擦る。
「ならば尚更……こんな危険な世の中にしておく訳にはいかぬではないか……」
人の命の重さは、子を持つ事で大きく実感すると聞く。
ルティアには分らない事だが、きっとレンズならば分るだろうと言葉を紡ぐ。
「ハハ……ハハハハ……！！」
急に笑いだしたレンズ。
「こんなに飛躍的に技術が発展しているんだよ？君の所の魔法も、こちらの科学も！この急成長をどうして止められるだろうか？聞いたか？先日の抗争……。その中で出したマーニル軍の闇の魔法！ガリギア軍が出した無人迎撃兵器！技術の向上を何故止められるんだい？君との約束を果たせる日も近そうじゃないか！」
その瞳は、狂っているように見えた。
技術の進歩……。
それが何を意味しているのか……。
ルティアには分からなくなりそうだった。
「何も争う事はない！ワシ等が幼き頃、魔法技巧祭に向けて努力した日を忘れた訳ではないじゃろう！？争わずしてその結果を得る事も出来る筈ではないか！！」
ルティアは気付かずに、頬を濡らしていた。
レンズは机の上にあったコップに入っているコーヒーをひと啜りすると、ルティアを直視する。
「僕は、あの頃から思っていたよ。君に……ルティア・マーニルに勝ちたいと。君もそうではなかったかい？」
「それは――！！」
否定しようとして、心臓を針で刺されたような感覚を覚える。
確かにあの頃、最大の目標はレンズを超える事だった。
最初に出場した年、惜しくもレンズに負け、次の年も２位……
そして３年目にしてようやく頂点に立つ事が出来た。
あの時の嬉しさ……それは頂点に立ったという事よりも、レンズに勝てたという喜びだったかもしれない。
研究中、絶対にレンズに勝ってやるといつも思っていたかもしれない。
闘争心があったからこそ……あそこまで研究をしたのかもしれない……。
言い淀んでいると、レンズが言葉を続けた。
「争いは……技術を加速させる……それを君も証明しただろう？」
「だからそれは――！！」
言いかけた時、ルティアの後ろで勢い良くドアが開かれる音がした。
「ガリギアさん！！大変です！！研究所内にマーニルが……！！」
ルティアが振り向くと、研究者だろうか、大きな機械を手に持った若い男が入ってくる所だった。
男はルティアの顔を見るやいなや、顔を青くして声を上げた。
「大きな帽子……長い髪……金色の杖……長いローブ……間違いない！！いたぞ！！マーニルだ！！！」
手に持った機械を、ルティアに向けた。
大きな筒の中から白い光が溢れてくる。
「ここで死ねええええ！！！」
ルティアは咄嗟に魔法で対抗しようと詠唱を始める。
しかし、男の持つ機械は、その時間を待ってはくれなかった。
「くっ……！！！！」
部屋に鮮血が飛び散る。
ルティアは何が起こったのか理解できない。
目の前に飛び込んできたのは、倒れ込むレンズ。
腹部から大量の血が溢れている。
「ガリギアさん……！！なんで……！！なんで……！？」
ガシャ――。
うろたえる男は、まだ煙の出ている機械を床に落とした。
「早く……早く術士を呼んでこい……ワシの学園にいる最高位の術士を早く！！」
ルティアは出せる限りの声を上げていた。
「そんな……マーニル軍になんか……頼らずに……」
「ならば貴様等の治癒装置でもなんでもいい！！一刻も早くレンズを救うのじゃ！！！！」
「は……はぃっ……！！」
ルティアの剣幕に押し切られたのか、男は足をもつれさせながら部屋の外へと走っていった。
「はぁ……はぁ……」
ふと、足元で苦しそうな呼吸音が聞こえてルティアは我に返る。
「レンズ！！大丈夫か！？息はあるようだな！！今止血を！！」
急いでうつ伏せにしているレンズを転がして傷口を確認する。
腹部にぽっかりと開いた穴を必死に塞ごうとした。
「はぁ……はぁ……」
なんとか呼吸は出来ているらしい。
が、傷が思ったよりも相当深い。
ルティアは声にならない声を出した。
「レンズ――！！！！」
レンズの胸にポトポトとルティアの涙が溢れる。
ふと、苦しそうな息の隙間から、小さな声が聞こえてきた。
「これが……技術……進歩……の………代償……か……」
「喋るなレンズ！！もう喋るな！！」
涙が止まらない。
「結局は……はぁ……お前が……正しかったのか……？」
レンズは喉から声を絞り出している。
「喋るなと言っておるじゃろう！！」
「それでも……僕は技術の……成長を止めたくなかっ……」
「絶対に助けてやる！！だから！！」
「大丈夫……だ……。研究室の……装置で…………」
レンズは左手で部屋のどこかを指差した。
指の方向をルティアが見ると、そこには何か巨大なカプセルのような装置が置かれている。
と、レンズの方へ目を戻すと、彼はズルズルと身体を引き摺るようにそこを目指して進んでいた。
彼の通った後は、まるで赤い絨毯が敷かれたようだ。
「待て！レンズ！ワシが運んでやるから！」
ルティアは彼を動かしてはいけないと思いつつ、あの装置ならばこの傷を治せるのかもしれないと考えて、レンズの両腋をしっかりと持つと力任せに引っ張った。
装置の前まで来ると、レンズは装置に付いているボタンを力強く叩いた。
装置は大きな音を立てて、ガタガタと動き出す。
「レンズ！どうすればいいのじゃ！？レンズ！！！」
「争いは……止めたぞ……」
レンズはニッと笑ったように見えた。
「な、何を言ってるのじゃ！？」
「今ので……オウルホロウに張り巡らせた……ある……回路が起動したんだ……」
「回路！？」
「そうだ……ルティア……もう……この街の……魔素は……全て…ここに集められた……」
「何を言っているのだ！？」
「誰も……機械を使う事も……魔法を使う事も……できない……」
レンズの言葉が理解できない。
しかしルティアは、次の瞬間に理解せざるを得なかった。
頭の中で術式を組もうとすると、周りに魔素がないのだ。
どんなに小さなものも……。
絶魔地帯――
魔素が存在しない世界。
よく論文で目にするその単語は、理論上の物でしかない。
しかし、ルティアの周りは、まさにその状態だった。
そういえば、前に一度ここに来た時、この装置を見た気がする。
いや、あれはまだ設計図の上だった。
それを取り囲むような巨大な術式……。
あれが街全体を覆うような回路だったとでも言うのだろうか。
「お前……そんな事をしたら……どうやってお前を治療すればいいのじゃ！！！」
魔法が使えないのであれば、術士も意味を成さず、治癒装置も使えない。
「フフッ…………」
レンズは笑う。
「何を笑っているのじゃ！！お前を……お前をどうやって助ければ良いのじゃ！！答えろレンズ！！」
すると、レンズはゆっくりと喋り出す。
「喋るなと言ったり……答えろと言ったり……支離滅裂だな……。まぁ……いいさ……。その真っ直ぐな瞳は……ルティア……君の証だ……」
「何を言っておるのじゃ……？」
「僕の目的を……話そう。それは……今も昔も変わらない。君と…最強の魔法科学を……完成させる……事だ……。僕は考えた……。技術の進歩には……もっと……大きな……闘争心が必要だと」
コクコクと、ルティアは首を縦に振った。
「もちろん今のような殺伐とした……状況を望んでいた訳ではないが……状況が悪くなればなるほど……死ぬ気で研究を進めていく…人間が増えたんだ」
「それはワシの所も同じじゃ……」
ルティアは大粒の涙をボロボロとこぼしながら彼の話を聞き続ける。
「でも……僕が間違って……いたかもしれない……命は……有限…だから……僕は……生きているうちに……約束を果たせそうに……ない……すまない……ルティア……」
「諦めるなと言っておるじゃろ！！」
ルティアの言葉が部屋に響くと、赤子の鳴き声が聞こえてきた。
「っ……！！ほれ！お前には子もいるのじゃろう！？」
レンズが少し笑ったように見えた。
「だから……君にお願いが……ある……僕の意思はそこにいる僕の子や……その先の世代に受け継がれていくだろう……。だから……君が最強だと思うような魔法科学が……完成するまで……見守って貰えないか……？」
「どういう事じゃ！？そんなの出来る訳がないじゃろ！？お前無しでお前が求めているような技術は――」
ガリギアはうっすらと開いた目をルティアに向ける。
その瞳は、あの、幼い頃祭典の会場で見せていた時の、希望に溢れた光を帯びていた。
「僕が……この街の魔素を……一点に集めたこの装置は……魔力を生命力に変えるものだ……」
「生命……力……？」
「元々は治癒效果のあるものにしようとしていたが……モルモットでテストをしていたら……元々の寿命の……何倍も……何倍も生き続けてしまってね……。膨大な魔素を……集めれば集める程……その效果は強くなる事を証明した……」
「なんじゃと……！？」
「満足な臨床実験は出来ていない……どんな副作用があるかも解らない……オウルホロウ中の魔素を使って上手くいくか……どうなるかわからない……それでも……これを君に使ってみたいんだ……」
「っ……！？」
レンズは……一体何を言っているのか。
常人ならば理解は出来ないだろう。
そんな無茶苦茶な話を、信じろと言った所で笑われるだろう。
しかし、ルティアは真剣な表情で話を聞き続ける。
そんな装置を作れるとしたら、目の前の男しかいない。
「僕は……この怪我ではどうやっても助からない……だから……僕達の夢を君に託したいんだ……」
「…………」
ルティアは言葉を失う。
レンズは本気で言っている。
「僕は科学者として……対した功績は残せなかったかもしれない…でも――」
「――僕が“愛した人”の……命を繋げるならば……科学者冥利に尽きるだろう？」
それを聞いて全てを悟ったルティアは叫んだ。
「お前はバカか！！！自分勝手すぎるじゃろうが！それにお前、結婚もしたんじゃろう！？実の子の前で、なんという事を言っておるのじゃ！」
しかし、レンズは真剣な目で語る。
「僕と君が結ばれたら……争いが止まる……そうすれば技術の成長が…がはっ！！」
血を吐いて倒れこむレンズ。
「おい！！レンズ！！」
この男は、そこまでして約束を？
「つくづく僕は……バカな奴だと思うが……最後くらい……我儘を言っても……」
突然慌ただしく複数の男が部屋になだれ込んできた。
「ガリギアさん！何故か街中で魔素が枯渇してしまい……治療ができない状態でして……！！」
ルティアの望みが音を立てて崩れた。
機械であれば、魔素を充填出来ると昔レンズに聞いた事があったが、レンズの作ったこの装置は機械の中の魔素も根こそぎ集めてしまったらしい。
「ハハハ……僕の理論が証明された……」
血を吐きながら尚、嬉しそうにするレンズ。
ルティアは心を決めた。
「お前ら、そこのレンズの子を連れて部屋を出ろ」
男達は慌てている。
「いや、しかし……」
「この子の言う通りにしろ……僕からも頼む……」
男達が言われたとおり、赤子を連れて出ていくと、レンズは笑顔を見せていた。
「ありがとうルティア……さすが僕のライバルだ……」
「ワシはお前との約束を果たすと約束する。ただし、ワシからも我儘を言わせて貰う」
「なんでも言ってみろ……」
「お前も……天から行く末を見守れ」
「死後の世界か……非科学的だな……。でも……君の願いだ………約束しよう」
――マーニル魔法学校 校門前
少女は青空を見つめる。
あれから数ヶ月。
魔法都市マーニル、科学都市ガリギアという２つの街ができた。
オウルホロウは“絶魔地帯”として、今でも立入りが禁じられている。
魔法学校を開校して自らが学長となってからも毎日研究を続けていたが、レンズとの約束を果たしたと言えるような魔術は完成していない。
あの時の副作用なのか、身体が随分と縮んでしまったままだが、そんなに不自由はしていない。
自分の名が街の名前になるという事はむず痒かったが、１００年もすれば慣れてしまった。
２つの街は、あの頃よりはマシになったが、今でもいがみ合いを続けている。
しかし、帝国軍という第３勢力が出た今ならば――
科学都市ガリギアに向かう彼女は天を仰ぎつぶやく。
「まだ見ておるか？もう飽きたとは言わせんぞ？」
魔法学校の校門。
この敷地から外に出るのは何十年振りだろうか。
術式が刻まれたローブを羽織った学校の生徒が、彼女の横を通り過ぎて校内に入っていく。
「今週末のテストやばいよ！全然勉強してない！」
彼女がこの学園の最高責任者だと知っている者は少ない。
表に顔を出す事も殆どないのだから、それはそうなのだろう。
街の外までこんな噂が流れている。
――８００年間、名前の変わらない魔法学校の学長
大きなトランクを引き摺る少女は足を止めた。
「まだ見ておるか？もう飽きたとは言わせんぞ？」
帽子のツバを左手で上げて、澄み渡った青空を眺める。
「のぉ？…………レンズ――」
――約８００年前
魔導研究都市『オウルホロウ』
街の様々な場所に旗が掛けられ、どこか街全体が浮かれていた。
この街にある様々な魔法研究施設が一堂に会し、新しい技術を発表する魔法技巧の祭典の決勝が明日に控えているのだから仕方がない。
この祭典での最優秀賞者は、世界で最先端をいく魔法科学者として認められるのと同義。
今年もその技術をひと目見ようと、大陸中から観光客が殺到している。
街の商店街や酒場、民家の中から聞こえてくる人々の声は、ある話題で持ち切りとなっている。
「今年はどっちが勝つと思う？」
天才と呼ばれた９歳の少年と少女。
第７２回 魔法技巧祭 最優秀賞 レンズ・ガリギア
第７３回 魔法技巧祭 最優秀賞 レンズ・ガリギア
第７４回 魔法技巧祭 最優秀賞 ルティア・マーニル
一介の研究者には出場さえ難しいとされる魔法技巧祭であるにも関わらず、ここ３年間連続で決勝に残り続けた２人に人々の注目が集まるのは必然だった。
オウルホロウ科学研究所の天才少年『レンズ・ガリギア』
オウルホロウ魔法学園の天才少女『ルティア・マーニル』
２人の天才は、偶然にも同じ日に生まれているのだから、民衆の盛り上がりに拍車が掛かる。
去年はレンズの３連覇かと噂されていたが、遂にルティアが初の優勝を飾った。
魔法と科学。
両者は似て非なる進化を遂げていた。
元々魔法とは、魔素と呼ばれる小さな物質を術者が錬成する事で発動する。
複雑な術式により、火の魔素は燃え盛る炎になり、水の魔素は氷塊へと姿を変える。
科学は、この魔素を錬成する部分を機械に任せて、特別な訓練を受けずとも魔法を扱えるようにするという目的が起源となっているが、今では独自の進化を遂げ、人の手による錬成では到底不可能な術式を実現した。
ここ数年は人体という限られたリソースに縛られない科学が有利だと、専門家は口を揃えていたが、ルティアは去年その下馬評を覆したのだ。
はるばる王都からも学者や政治家等、様々な人間がオウルホロウに集まっている。
もはや今年の祭典に興味のない者など、探し出すほうが難しいだろう。
人々が胸を踊らせて眠れない夜。
祭典が開催される会場の一室に２つの小さな影があった。
「ならば、氷から水、水から水蒸気にする時よりも、氷を一瞬で蒸発させた方が空気中に舞う魔素の結合率が高くなるというのか？」
「まだ実験段階だけど、結びつきが違うんだ。だからさ、超高圧縮した氷を物凄いエネルギーで蒸発させる事ができれば……」
「なるほど……それならば、前に上昇気流を発生させない燃焼方法の術式の話をしたが、あれの応用で……」
２人の会話は常人にはついていけないだろう。
普段の生活ではこんなに明るい表情を見せることはない。
天才と呼ばれた２人には話の合う友達がいなかった。
さらに、魔法学園と科学研究所の人間はお互いに相容れず、ギスギスとした敵対関係にある。
だから２人は、こうして大会の前夜にコソコソと密会する事を余儀なくされていた。
「……のぉ、レンズ。いつか、一緒に研究ができたらいいの」
ルティアは、話に区切りがつくと、去年と同じ事を口にした。
「そうだな。いつか２人で、最強の魔法科学を完成させよう！！それで世界をアッと言わせるんだ！」
レンズも去年と同じ返答をする。
その瞳は、希望の光で満ちていた。
それがどれだけ難しい事か、２人は解っている。
解っているからこそ、その約束をするのだ。
「では、明日は本気でくるのじゃぞ！」
「この僕が負けると思ってるのかい？」
「去年はワシが勝ったのじゃぞ？忘れた訳ではあるまいな！？」
「忘れるものか……忘れられないからこそ、今年は自信がある成果を持ってきたんだ！」
「フフフ……楽しみじゃのぉ」
ルティアは笑顔でライバルに手を振る。
「ではな、レンズ！」
「あぁ、おやすみ！ルティア」
二人は背中を向けて、それぞれの控室へと向かった。
――それから１０年後
「どうしてこうなってしまったのじゃ……レンズ……」
ルティアはあの時の写真を見ていた。
トロフィーを挟み、レンズと並んで撮った最後の写真。
レンズの用意した科学と、ルティアの用意した魔法は、偶然にも同じ魔素を使用した演目となった。
決勝でレンズの出してきた光を打ち付ける装置。
そしてルティアの出した光の柱。
光の魔素というものを発見し、それを実用化レベルまで落とし込んだ２人の発表は、大陸中を震撼させた。
しかし、それに一番驚いていたのは当の本人達だった。
なんの打ち合わせもせず、同じ物を発見していたのだから。
その時、ルティアは素直に嬉しかった。
レンズはやはり見込んだ通り、自分と同じ思考レベルを持っている。
更には、魔法と科学という違いはあれど、同じ物に興味を持ち、そして実現まで漕ぎ着けたのだから。
レンズのあの表情を見れば、自分と同じ事を感じていたのは間違いなかった。
しかし、周りの反応は２人の想いとは別の方向に走り出した。
どちらかが研究を盗んだという噂が広がり、先人はどちらだという議論ばかりされていた。
当の本人達がいくら否定した所で、騒動は収まるどころか輪をかけて大きくなっていく。
そして、翌年の魔法技巧祭は、魔法学園の過激派と科学研究所の過激派が激しく衝突した事をきっかけに、中止せざるを得なくなってしまった。
両者は魔法と科学、互いに自分達がより優れていると主張するようになっていく。
そしていつからかオウルホロウの街は、魔法が優れていると主張するマーニル派と、科学が優れていると主張するガリギア派に分断されていった。
その争いは次第にエスカレートしていく。
ガリギア側のデモ隊が魔法学園を覆うと、翌月には科学研究所の門が燃やされ、報復として魔法学園のシンボルである銅像が破壊された。
ルティアは魔法学園の学生リーダーとなり、事態を集束させようと躍起になる。
レンズは研究所の新規開発部門リーダーとなったと風の噂で聞こえてきた。
互いの勢力のリーダーが手を取り合うという意志を見せれば、この殺伐とした関係も解消される筈。
そう思って、全力を尽くしてきた。
しかし、ルティアが学生集会でどれだけのスピーチをしても、事態は一向に収まる気配を見せず、むしろ悪化していく。
普段はルティアにいい顔をしている学生も、少しずつ溜まったストレスを裏で吐き出しているらしい。
そして今日、ついに過激派により死者が出た。
少数のマーニル派が研究所の近くでガリギア派の人間と口論をして、あろうことか魔法でガリギア派の人間を怪我させたらしい。
それに激怒したガリギア派は機械で自己防衛を謳いながら交戦。
ついには死者数名、重傷者数名を出す大惨事となってしまった。
自身の研究室で心を決めたルティアは、両手で頬を叩いてからドアを開けた。
「マーニルさん！どこへお出かけですか！？」
校門を出ようとした所を、警備の学生に止められる。
「レンズに直談判しにいく」
学生は血相を変えてルティアを全力で取り囲んだ。
「ダメです！！絶対に行かせません！！奴ら何をするかわかりません！！昨日、あんな事件があったばかりなんですよ！？」
「だからじゃ！こんな事が今後起きぬように、停戦協定を結びに行くのじゃ！」
「ここを通す訳にはいきません！話が分かる連中らならば、ここまで事態は悪化していない！」
両者は一歩も譲ろうとせずに押し問答となる。
事実上、マーニル派の代表として持ち上げられているが、実際は彼らが掲げる“魔法こそが正義”という思想、信念の象徴となる人物がルティアだというだけだった。
故に彼女の意志を彼らが尊重する事はない。
ルティアは、警備の学生の言葉を聞いてため息を吐いた。
「はぁ……。なんでお前達はいつもそうやって戦う事ばかり考えているのじゃ……？お互いに上を目指して研究して、科学では出来ないような術式を身につけようとは思わぬのか？」
「あなたは分かっていない！あなたの魔術は誰もが認める最高の魔術です！それに異を唱える科学者のバカ共に教えてやらねばなりますまい！」
今や、オウルホロウは真っ二つに分断されてしまった。
治安もどんどん悪くなっている。
この様な思想がこれ以上広がる前に、止めなければならない。
「なんと言われようとワシはレンズに話を付けに行く。止められるものなら止めてみるがよい！！」
ルティアが手のひらを向けると、眩い光が辺りを包み込む。
ただの目眩まし。
しかし、それは光の魔素の扱いを十分に理解している者でなければ習得する事は難しい上位の魔法。
「くっ！！マーニルさん！！」
学生が目を開けられるようになる頃には、ルティアの姿は完全に消えていた。
――オウルホロウ科学研究所
ルティアがここに足を運ぶのは初めてだった。
ずっと魔法学園の研究室に篭りきりだったルティアは、学園の敷地の外に出る事すら殆どない。
それこそ、年に一度の祭典が唯一の外出といっても良い。
研究所の正門は焼け落ち、立ち入り禁止となっていた。
大げさなバリケードが張られ、周りには人気がない。
以前過激派の連中が燃やしたという話が現実なのだと突きつけられる。
ここの科学者達は他の門を使用しているのだろう。
ルティアにとっては好都合だ。
自前の帽子とローブを脱ぎ、鞄へとしまい、大きなゴーグルを装備する。
顔の半分が隠れる科学制のゴーグルは、視界をより広くする為の装備らしいが、ルティアがこれを被る目的は顔を隠す為だった。
これで研究所の人間に見えるだろう。
「お邪魔するぞっと」
バリケードを乗り越えると、正面の広場に立てつけられた研究所の敷地の地図を眺めながら、レンズがいるであろう場所を探す。
様々な建物名の中で、ルティアの目を引いたのは敷地のほぼ中央に位置する『開発本部研究棟』。
レンズが噂通り新規開発部門のリーダーとなっているならば、ここにいる可能性が高そうだ。
ルティアはその場所を目指して足早に正門を後にした。
開発本部研究棟に入り込んだルティアは、レンズを探す。
棟内の地図を見ると、第０１、第０２研究室と番号しか書いておらず、地道に探すしかなかった。
ひとつひとつ研究室の中を覗き込んでは、中にいる人物を確認して回る。
廊下には殆ど人影がなく、ルティアを怪しむ者はいなかった。
外ではあんなにデモやら抗争やらが発生しているのに、内部は随分と静かだと考えたルティアだったが、それは魔法学園も同じかと思い出して納得する。
きっとレンズもこの状況をどうにかしたいと、ルティア同様に悩んでいるに違いない。
事実上トップの２人が手を取り合い、停戦協定を発表すれば、表で発生しているゴタゴタも全て解決する。
頭に思い描いたシナリオに少し笑みを見せつつ、レンズを探す。
そして、第３８研究室にその姿はあった。
ノックをすると、中から声が響いてくる。
記憶の中にあるレンズの声を成長させれば、こんな声色になるだろうと想像できる声に一致した。
ルティアは胸を躍らせて扉を開いた。
「久しぶりじゃの。レンズ」
「……誰だ？今丁度忙しいんだ。悪いが、用事なら後に……」
ゴーグルを外し、顔を見せた。
「ッ……！？ル、ルティア！？」
彼の顔を見るのは、あの祭典以来。
その驚く顔も懐かしく感じる。
「調子はどうじゃ？新しい研究は進んでおるか？」
部屋の中にズカズカと入っていくルティアは、直前までレンズが睨みつけていた設計図らしきものを眺めた。
何やら小さな装置を中心に、装置とは比にならないほど巨大な術式が円形に広がっている。
なんの研究か分らないが、ルティアにそれを理解するのは難しそうだった。
レンズは設計図に目を向けながら話を進める。
「オウルホロウがこんな事になっているというのに、どうやってここまで来た！？」
「こんな事になっているからこそ来たのじゃ。マーニル派代表としてのぉ」
レンズは少しの間考え込むような仕草をしてから、色々と察したように口を開いた。
「……すまないが、君の力になれそうにはない。いや、なりたくないと言ったほうが適切かもしれないな」
どこまでを読んでその結論に達したのかは分らないが、レンズであればルティアの行動の意図を全て読み切っていると確信できる。
「何故じゃ！？オウルホロウはワシ等のせいで分断されておる。死者も出ているのじゃぞ……。こんなのいい訳がないじゃろう！」
少しだけ感情的になってしまった。
ルティアのシナリオが崩れていく。
「フフフ……。身体が大きくなっても君は変わらないね。あの頃のままだ……」
レンズは明るい笑顔をルティアに向ける。
「そんな事は聞いておらぬ！説明するのじゃ！」
「ルティア……。僕は君との約束をまだ忘れてないんだよ」
「はぁ……相変わらずその話の途中をすっ飛ばす癖は治っていないのじゃな。お前の下で働いている研究者は苦労が耐えぬだろうに」
「ははは、良く分かるね。どうやら僕は助手を持つのが苦手みたいだ。誰かに手伝って貰って効率が良くなった例がない」
他愛ない会話をしながらも、頭の中ではレンズの話を組み立てていく。
“約束を忘れていない”
意味するのは、やはりあの約束だろう。
『いつか、一緒に研究ができたらいいの』
『そうだな。いつか２人で、最強の魔法科学を完成させよう！！それで世界をアッと言わせるんだ！』
今の状態はとても一緒に研究が出来るような状態ではない。
ならば、意図するのは“最強の魔法科学の完成”だろう。
しかし、いくら考えてもその先の答えが出ずに、結局聞かざるを得なかった。
「最強の魔法科学の完成に、この争いは必要ないのではないか？」
レンズは、深く椅子に腰掛け直した。
「ルティア、君は……この街の活気に気が付かないのかい？」
「活気？今街の治安は悪くなっておるし、殺伐としておるではないか」
「確かにそう捉える事も出来るな。しかし、研究者の熱が上昇しているのを感じている。君にも思い当たる節はあるだろう？」
少し考えてから、ルティアはレンズの意図を理解した。
闘争心による相乗効果。
確かに、最近魔法学園の中でも打倒ガリギアという目的の為に、研究室に篭もり研究に没頭する学生が急増している。
新たな術式の発表会の開催も、以前の３倍近くになった。
それは科学研究所でも同じなのだろう。
革新的な技術改革に向けて大きく前進しているのは事実だ。
「人が傷つき合う事で得られる成果などワシは望んでおらん！」
気がつけばルティアはまた感情的に叫んでいた。
どうしても、研究者同士が争うなんて見ていられない。
ルティアにとって、抗争の話を聞いただけで、ガリギアと仲違いをしているような気分になる。
何よりも、人が傷つき、死者まで出ているのだ。
「そうだな。流石に死者が出たとなると話は変わってくる。でも、僕はもう少し見守ろうと思っているんだ。もし、本格的な戦争にでもなりそうだったら、その時は僕だって止めるさ。今の過激派の連中が何を生み出すのか、君は興味がないのかい？」
興味がないと言えば嘘になる。
しかしそれを見過ごせるかと聞かれたら、首を縦には振れない。
研究者としての興味よりも、優先したいのは人命だ。
「お主、変わったのぉ。昔はもっと、ワシと同じだと思っておったのに……」
「そうかい？僕も君も、あの頃から研究に打ち込んでいたじゃないか。今になって研究よりも優先したいものが出来たという君の方が変わってしまったというのが僕の見解だよ」
レンズの目の奥は、どこか寂しそうだった。
と、その時、トントンと部屋のドアをノックする音が聞こえた。
「レンズさん、コーヒーをお持ちしました」
「あぁ、置いといてくれ」
ドアを開けて入ってきたのは研究員だろう。
白衣を着たスラっとした女性がルティアの顔を見ると、まるで幽霊でも見たかのような顔をしながら飛び跳ねる。
その拍子にトレイに乗せられたマグカップは宙を舞い、そのまま床に落ちると盛大な音を立てて砕け散った。
「ル、ルティア・マーニル！！！」
青ざめた顔でガクガクと震えながら、ゆっくりゆっくり後ずさりをする女性。
レンズがすぐにフォローに入る。
「あぁ、悪い。客人がいると言えば良かったね。僕の客だから丁重に扱ってくれ。丁度持ってきたコーヒーも無くなってしまったようだし、２人分淹れてくれるかい？」
「いや、ワシの分はいらん。レンズは平気かもしれぬが、これ以上ここにおると迷惑になりそうだしの。目的も済んだ」
ルティアは怯える女性に向けて笑顔を向ける。
「驚かして悪かったの。お主等の大事な“ガリギア”に何かしようとは思っておらぬから安心するのじゃ。こやつの助手は難儀だろうが、頑張るのじゃぞ」
女性は想像の中のルティアと、目の前にいるルティアに余程の違いがあったのだろうか、キョトンとした表情に変わり目をぱちくりさせている。
「そうか、なら――」
レンズが口を挟もうとするが、ルティアは手のひらを出して拒否をする。
「見送りなぞいらぬ。来た時と同じように帰るだけじゃからな。それにお前の研究の邪魔はしたくはない。世界をアッと驚かせる研究を早く発表するのじゃ！」
「まったく……わかったよ……」
ルティアはゴーグルを被り直すと、そのまま科学研究所を後にした。
この争いは“一緒に研究”をしていると言えるのだろうか。
幼い頃のルティアが想像していたものとは全く違う今。
それでも、レンズは約束の為に現状維持を望んだ。
周りから新しい研究が続々と開発されるこの環境が悪くないというのは理解できなくもない。
根っからの研究者のレンズならば争い続ける方が技術の発展に繋がると結論付けるのも納得出来る。
しかし、ルティアの胸の中にはザワザワした何かがあった。
（レンズ……ワシ等は本当にこれでいいのか？）
ただ今は、レンズを信じるしかない。
あの男が言っているのだから、彼女は信じるしかなかった……。
――５年後
レンズの思惑通り、オウルホロウの魔法学園では目まぐるしい技術の改革が続いた。
闇の魔素の発見と、その応用。
水圧を用いた物体の圧縮により、固形物から魔素を抽出する技術の証明。
夜空に浮かぶ星の位置と魔素の関係の解明等々。
数十年に一度出るかどうかの、それまでの根底を覆すような革新的な研究論文が次々と発表された。
しかし、ルティアは悩んでいた。
２４歳になった彼女は、学生の立場から学園の名誉教授となっていたが、ルティアの中では大きな変化はなかった。
今までと同じように誰とも会話をせず、研究に熱を入れ続ける。
書きかけの魔法陣を見つめながら首を傾げているが、頭の中は他の事でいっぱいになっていた。
つい先日、学園の学生達がマーニル軍として旗を掲げ、ガリギア派に宣戦布告をしたと耳に入ってきたからだ。
そして昨日、街の南側で大規模な戦闘が起こり、両陣営に多大な被害が出たらしい。
それだけならばまだしも、民間人にも怪我人が出たと言う話まである。
「本当に……これで良いのか……？…………良い訳がないじゃろう！レンズ！！」
ルティアが拳を叩きつけると、使い古した机が大きな音を立てて揺れる。
その拍子に、上に置かれていたペン立てや本が転げ落ちた。
『もし、本格的な戦争にでもなりそうだったら、その時は僕だって止めるさ』
「あの言葉は嘘じゃったのか！？ワシを騙したのかレンズ！！これはもう立派な戦争ではないか！ワシとお前が大切にしている魔法と科学が殺し合いをしているのじゃぞ！？これ以上ワシは見ている事などできん！！」
ルティアは長いローブの裾を翻して、研究室を飛び出した。
学園の壁には『マーニル万歳』や『打倒ガリギア』などと書かれた張り紙や落書きがあちこちに散らばっていた。
「ワシ等の名を……なんだと思っておるのじゃ……」
怒りが込み上げてくる。
ことの発端は確かにこの２人なのかもしれない。
しかし、今ではその名は独り歩きしている。
集団が共通で持とうとしている目標が、その名として使われているような気がした。
数人の若い学生とすれ違った。
しかし、学生達はルティアの顔を少し見ただけで、話を中断する事なく歩き続ける。
もう、学園に在籍する学生達の中には、ルティアの顔を知らない者も少なくないのだろう。
自ら“マーニル軍”と銘打っているにも拘わらず……。
学園の敷地を示している門と壁は、巨大なバリケードへと姿を変えていた。
『マーニル軍に勝利を』の横断幕が、でかでかとその存在を主張している。
こんな物があるから何も事情を知らぬ者までも、面白半分に戦闘に参加しているのだろうと考えるだけで胸が苦しくなる。
（こんな戦争は……間違っておる……！）
手の平に光の魔素を溜める。
彼女の周囲１００ｍ程にある光の魔素がその手に集まり、視認できる程の眩い光が手の平の上数センチに留まる。
そして、集中してからその手を一気に前に出した。
オウルホロウ魔法学園の隅から、光の柱が上がった。
ルティアは“バリケードだった”場所を歩き、学園の外へと歩を進める。
外の風景はそれほど昔と変わらない。
しかし、昔溢れていた活気はそこに無く、静まり返った建物が項垂れるように見下ろしている。
信じられない光景に、ルティアは服の上から胸の辺りを強く握った。
（これが技術の進歩を加速させた結果だと言うのか……）
魔法は人の心を豊かにし、科学は人の生活を便利にする。
学園の授業で教えられた一節はただの理想だと考えずにはいられなかった。
色々な事を考えさせられながら市街地を通り抜けると、５年振りにそこへやってきた。
――オウルホロウ科学研究所
こちらも魔法学校に負けず劣らずの巨大なバリケードが張られていた。
ただ、目の前にある壁には大小様々な装置が付けられており、何かが動く機械音がそこら中から聞こえている。
キュイン……キュイン……と不気味な程規則正しいリズムの音があちらこちらで鳴っており、ルティアに近づくなと警告をしているようだった。
ルティアは一歩ずつ威圧感を出す壁に近付いていく。
すると、様々な機械が動き出し、一斉にルティアに向かって何かを向けた。
砲筒の様なものもあれば、ガラス製の丸い水晶体の様なものもある。
これ以上近づけば侵入者と見なされて何かが飛んでくるのだろうと直感した。
「前のように簡単にはいかぬか……」
杖を身体の前に出したルティアは、その先端を真っ直ぐ巨大な壁に向けた。
「光に包み込まれるがよい！」
杖の先端から放出された光は、巨大な壁を一瞬で吹き飛ばし、辺りには焼けるような匂いが充満する。
「鉄というのはなんでこうも臭いのじゃ……」
鼻をローブで抑えながら、開いた門を通り抜けるルティア。
「お邪魔するぞっと」
すると、突然大きな音がルティアの耳を刺激する。
ウーー……ウーー……という嫌な音は、警報なのだろうか。
そして、複数の足音がルティアの元に向かってくる。
「まずいのぉ……レンズに会う前に捕まる訳にはいかないというのに……」
ルティアは早足で敷地内を駆け抜けて、開発本部研究棟の第３８研究室に向かう。
あのレンズの事だ。
きっと自分と同じように同じ研究室に引き篭もっているに違いない。
ルティアは確信していた。
研究塔の中に入り込むと、階段を駆け上り第３８研究室に迷うことなく向かう。
そして、そのドアを勢い良く開けた。
「レンズ！！何故こんな事態になっても止めないのじゃ！ワシはお前の言葉を信じていたのに！」
「シー。静かに。せっかく寝付いた所なんだ」
「ん？」
予想通りというか、あまりにも自然にレンズはそこにいた。
ルティアに顔を向けるレンズは人差し指を唇に当てて、小声で話す。
その横には小さな揺り籠があり、ルティアからは見えないが状況から察するに赤ん坊がいるのだろう。
「お前、子どもが出来たのか……？」
驚いたルティアは唖然としながらレンズの顔を見る。
「柄にもないだろう？僕もそう思うよ……」
レンズはフフっと笑いながら鼻の下を人差し指で擦る。
「ならば尚更……こんな危険な世の中にしておく訳にはいかぬではないか……」
人の命の重さは、子を持つ事で大きく実感すると聞く。
ルティアには分らない事だが、きっとレンズならば分るだろうと言葉を紡ぐ。
「ハハ……ハハハハ……！！」
急に笑いだしたレンズ。
「こんなに飛躍的に技術が発展しているんだよ？君の所の魔法も、こちらの科学も！この急成長をどうして止められるだろうか？聞いたか？先日の抗争……。その中で出したマーニル軍の闇の魔法！ガリギア軍が出した無人迎撃兵器！技術の向上を何故止められるんだい？君との約束を果たせる日も近そうじゃないか！」
その瞳は、狂っているように見えた。
技術の進歩……。
それが何を意味しているのか……。
ルティアには分からなくなりそうだった。
「何も争う事はない！ワシ等が幼き頃、魔法技巧祭に向けて努力した日を忘れた訳ではないじゃろう！？争わずしてその結果を得る事も出来る筈ではないか！！」
ルティアは気付かずに、頬を濡らしていた。
レンズは机の上にあったコップに入っているコーヒーをひと啜りすると、ルティアを直視する。
「僕は、あの頃から思っていたよ。君に……ルティア・マーニルに勝ちたいと。君もそうではなかったかい？」
「それは――！！」
否定しようとして、心臓を針で刺されたような感覚を覚える。
確かにあの頃、最大の目標はレンズを超える事だった。
最初に出場した年、惜しくもレンズに負け、次の年も２位……
そして３年目にしてようやく頂点に立つ事が出来た。
あの時の嬉しさ……それは頂点に立ったという事よりも、レンズに勝てたという喜びだったかもしれない。
研究中、絶対にレンズに勝ってやるといつも思っていたかもしれない。
闘争心があったからこそ……あそこまで研究をしたのかもしれない……。
言い淀んでいると、レンズが言葉を続けた。
「争いは……技術を加速させる……それを君も証明しただろう？」
「だからそれは――！！」
言いかけた時、ルティアの後ろで勢い良くドアが開かれる音がした。
「ガリギアさん！！大変です！！研究所内にマーニルが……！！」
ルティアが振り向くと、研究者だろうか、大きな機械を手に持った若い男が入ってくる所だった。
男はルティアの顔を見るやいなや、顔を青くして声を上げた。
「大きな帽子……長い髪……金色の杖……長いローブ……間違いない！！いたぞ！！マーニルだ！！！」
手に持った機械を、ルティアに向けた。
大きな筒の中から白い光が溢れてくる。
「ここで死ねええええ！！！」
ルティアは咄嗟に魔法で対抗しようと詠唱を始める。
しかし、男の持つ機械は、その時間を待ってはくれなかった。
「くっ……！！！！」
部屋に鮮血が飛び散る。
ルティアは何が起こったのか理解できない。
目の前に飛び込んできたのは、倒れ込むレンズ。
腹部から大量の血が溢れている。
「ガリギアさん……！！なんで……！！なんで……！？」
ガシャ――。
うろたえる男は、まだ煙の出ている機械を床に落とした。
「早く……早く術士を呼んでこい……ワシの学園にいる最高位の術士を早く！！」
ルティアは出せる限りの声を上げていた。
「そんな……マーニル軍になんか……頼らずに……」
「ならば貴様等の治癒装置でもなんでもいい！！一刻も早くレンズを救うのじゃ！！！！」
「は……はぃっ……！！」
ルティアの剣幕に押し切られたのか、男は足をもつれさせながら部屋の外へと走っていった。
「はぁ……はぁ……」
ふと、足元で苦しそうな呼吸音が聞こえてルティアは我に返る。
「レンズ！！大丈夫か！？息はあるようだな！！今止血を！！」
急いでうつ伏せにしているレンズを転がして傷口を確認する。
腹部にぽっかりと開いた穴を必死に塞ごうとした。
「はぁ……はぁ……」
なんとか呼吸は出来ているらしい。
が、傷が思ったよりも相当深い。
ルティアは声にならない声を出した。
「レンズ――！！！！」
レンズの胸にポトポトとルティアの涙が溢れる。
ふと、苦しそうな息の隙間から、小さな声が聞こえてきた。
「これが……技術……進歩……の………代償……か……」
「喋るなレンズ！！もう喋るな！！」
涙が止まらない。
「結局は……はぁ……お前が……正しかったのか……？」
レンズは喉から声を絞り出している。
「喋るなと言っておるじゃろう！！」
「それでも……僕は技術の……成長を止めたくなかっ……」
「絶対に助けてやる！！だから！！」
「大丈夫……だ……。研究室の……装置で…………」
レンズは左手で部屋のどこかを指差した。
指の方向をルティアが見ると、そこには何か巨大なカプセルのような装置が置かれている。
と、レンズの方へ目を戻すと、彼はズルズルと身体を引き摺るようにそこを目指して進んでいた。
彼の通った後は、まるで赤い絨毯が敷かれたようだ。
「待て！レンズ！ワシが運んでやるから！」
ルティアは彼を動かしてはいけないと思いつつ、あの装置ならばこの傷を治せるのかもしれないと考えて、レンズの両腋をしっかりと持つと力任せに引っ張った。
装置の前まで来ると、レンズは装置に付いているボタンを力強く叩いた。
装置は大きな音を立てて、ガタガタと動き出す。
「レンズ！どうすればいいのじゃ！？レンズ！！！」
「争いは……止めたぞ……」
レンズはニッと笑ったように見えた。
「な、何を言ってるのじゃ！？」
「今ので……オウルホロウに張り巡らせた……ある……回路が起動したんだ……」
「回路！？」
「そうだ……ルティア……もう……この街の……魔素は……全て…ここに集められた……」
「何を言っているのだ！？」
「誰も……機械を使う事も……魔法を使う事も……できない……」
レンズの言葉が理解できない。
しかしルティアは、次の瞬間に理解せざるを得なかった。
頭の中で術式を組もうとすると、周りに魔素がないのだ。
どんなに小さなものも……。
絶魔地帯――
魔素が存在しない世界。
よく論文で目にするその単語は、理論上の物でしかない。
しかし、ルティアの周りは、まさにその状態だった。
そういえば、前に一度ここに来た時、この装置を見た気がする。
いや、あれはまだ設計図の上だった。
それを取り囲むような巨大な術式……。
あれが街全体を覆うような回路だったとでも言うのだろうか。
「お前……そんな事をしたら……どうやってお前を治療すればいいのじゃ！！！」
魔法が使えないのであれば、術士も意味を成さず、治癒装置も使えない。
「フフッ…………」
レンズは笑う。
「何を笑っているのじゃ！！お前を……お前をどうやって助ければ良いのじゃ！！答えろレンズ！！」
すると、レンズはゆっくりと喋り出す。
「喋るなと言ったり……答えろと言ったり……支離滅裂だな……。まぁ……いいさ……。その真っ直ぐな瞳は……ルティア……君の証だ……」
「何を言っておるのじゃ……？」
「僕の目的を……話そう。それは……今も昔も変わらない。君と…最強の魔法科学を……完成させる……事だ……。僕は考えた……。技術の進歩には……もっと……大きな……闘争心が必要だと」
コクコクと、ルティアは首を縦に振った。
「もちろん今のような殺伐とした……状況を望んでいた訳ではないが……状況が悪くなればなるほど……死ぬ気で研究を進めていく…人間が増えたんだ」
「それはワシの所も同じじゃ……」
ルティアは大粒の涙をボロボロとこぼしながら彼の話を聞き続ける。
「でも……僕が間違って……いたかもしれない……命は……有限…だから……僕は……生きているうちに……約束を果たせそうに……ない……すまない……ルティア……」
「諦めるなと言っておるじゃろ！！」
ルティアの言葉が部屋に響くと、赤子の鳴き声が聞こえてきた。
「っ……！！ほれ！お前には子もいるのじゃろう！？」
レンズが少し笑ったように見えた。
「だから……君にお願いが……ある……僕の意思はそこにいる僕の子や……その先の世代に受け継がれていくだろう……。だから……君が最強だと思うような魔法科学が……完成するまで……見守って貰えないか……？」
「どういう事じゃ！？そんなの出来る訳がないじゃろ！？お前無しでお前が求めているような技術は――」
ガリギアはうっすらと開いた目をルティアに向ける。
その瞳は、あの、幼い頃祭典の会場で見せていた時の、希望に溢れた光を帯びていた。
「僕が……この街の魔素を……一点に集めたこの装置は……魔力を生命力に変えるものだ……」
「生命……力……？」
「元々は治癒效果のあるものにしようとしていたが……モルモットでテストをしていたら……元々の寿命の……何倍も……何倍も生き続けてしまってね……。膨大な魔素を……集めれば集める程……その效果は強くなる事を証明した……」
「なんじゃと……！？」
「満足な臨床実験は出来ていない……どんな副作用があるかも解らない……オウルホロウ中の魔素を使って上手くいくか……どうなるかわからない……それでも……これを君に使ってみたいんだ……」
「っ……！？」
レンズは……一体何を言っているのか。
常人ならば理解は出来ないだろう。
そんな無茶苦茶な話を、信じろと言った所で笑われるだろう。
しかし、ルティアは真剣な表情で話を聞き続ける。
そんな装置を作れるとしたら、目の前の男しかいない。
「僕は……この怪我ではどうやっても助からない……だから……僕達の夢を君に託したいんだ……」
「…………」
ルティアは言葉を失う。
レンズは本気で言っている。
「僕は科学者として……対した功績は残せなかったかもしれない…でも――」
「――僕が“愛した人”の……命を繋げるならば……科学者冥利に尽きるだろう？」
それを聞いて全てを悟ったルティアは叫んだ。
「お前はバカか！！！自分勝手すぎるじゃろうが！それにお前、結婚もしたんじゃろう！？実の子の前で、なんという事を言っておるのじゃ！」
しかし、レンズは真剣な目で語る。
「僕と君が結ばれたら……争いが止まる……そうすれば技術の成長が…がはっ！！」
血を吐いて倒れこむレンズ。
「おい！！レンズ！！」
この男は、そこまでして約束を？
「つくづく僕は……バカな奴だと思うが……最後くらい……我儘を言っても……」
突然慌ただしく複数の男が部屋になだれ込んできた。
「ガリギアさん！何故か街中で魔素が枯渇してしまい……治療ができない状態でして……！！」
ルティアの望みが音を立てて崩れた。
機械であれば、魔素を充填出来ると昔レンズに聞いた事があったが、レンズの作ったこの装置は機械の中の魔素も根こそぎ集めてしまったらしい。
「ハハハ……僕の理論が証明された……」
血を吐きながら尚、嬉しそうにするレンズ。
ルティアは心を決めた。
「お前ら、そこのレンズの子を連れて部屋を出ろ」
男達は慌てている。
「いや、しかし……」
「この子の言う通りにしろ……僕からも頼む……」
男達が言われたとおり、赤子を連れて出ていくと、レンズは笑顔を見せていた。
「ありがとうルティア……さすが僕のライバルだ……」
「ワシはお前との約束を果たすと約束する。ただし、ワシからも我儘を言わせて貰う」
「なんでも言ってみろ……」
「お前も……天から行く末を見守れ」
「死後の世界か……非科学的だな……。でも……君の願いだ………約束しよう」
――マーニル魔法学校 校門前
少女は青空を見つめる。
あれから数ヶ月。
魔法都市マーニル、科学都市ガリギアという２つの街ができた。
オウルホロウは“絶魔地帯”として、今でも立入りが禁じられている。
魔法学校を開校して自らが学長となってからも毎日研究を続けていたが、レンズとの約束を果たしたと言えるような魔術は完成していない。
あの時の副作用なのか、身体が随分と縮んでしまったままだが、そんなに不自由はしていない。
自分の名が街の名前になるという事はむず痒かったが、１００年もすれば慣れてしまった。
２つの街は、あの頃よりはマシになったが、今でもいがみ合いを続けている。
しかし、帝国軍という第３勢力が出た今ならば――
科学都市ガリギアに向かう彼女は天を仰ぎつぶやく。
「まだ見ておるか？もう飽きたとは言わせんぞ？」
コメントをかく