『ある槍騎士とある姫の話』
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クラナガン郊外の第七廃棄都市群。
今は誰も住んでいないビルなどが立ち並ぶその光景は圧巻であるが寂しさを感じさせる。
本来なら静寂にのみ包まれている筈の場所に、しかし今響くのはヘリのプロペラの音だ。
ビルの合間を突き抜けるヘリ。
そしてそれを追いかける影が３つ。�況織�ジェットドローンの編隊だ。
ヘリの後部ハッチがいきなり開く。
ハッチが開かれるにつれて見えてきた人物は
「ありがとアルト！これなら･･････」
クロスミラージュを構えたティアナだ。放たれる三発の光弾。
そしてビルの谷間にひろがる爆音は３つ。
四散したガジェットの破片を置き去りにしてヘリはまた空へと舞い上がる。
「すごっ！！！すごいよティア〜〜！！」
高速で飛ぶ�況燭魍亮造忙杜韻瓩織謄�アナも凄いが、
�況燭竜案擦鮴�限する為にこの速度でビルの谷間へと侵入したアルトも充分に化け物だ。
「気を抜かない！もうそろそろ降下ポイントなんだから！」
指揮官であるティアナの言葉に、表情を一層引き締めるエリオとキャロ。
�況燭�哨戒している事から解るようにここはもう最前線だ。
『皆！降下ポイントに到達したよっ！』
アルトの言葉に、スバルもようやく表情を変える。
そして四人は空へと飛び立った。
ティアナとスバルは廃棄された道路上に着地、エリオとキャロはフリードの背の上だ。
ふとキャロが正面に視線を送ると、そこにひとつの影が見えた。
「ティアさん、あれっ！」
そこに見えるのは�況織�ジェットを駆るいつか見た召喚士の少女。
ロングアーチの分析によればガジェットの強化・指揮も可能なあの少女は
特にこのような集団戦で脅威となり得る。
「まずいわね･･････あの子の危険度も高いし･･･
･･････くっ！キャロ、エリオ！アンタらは先行してあの子を足止め！
四人で確実に潰すわよ！」
本来なら戦力の逐次投入など下策ではあるが、そもそも追いつけなければ意味が無い。
『はいっ！』
一気に速度を増すフリード。スバルとティアナも追いかけるがその差はぐんぐん離されていく。
戦線が伸びるという事は相手につけいる隙を与えるという事だ。
それを証明するかのように緑の光がスバルとティアナに降り注いだ。
「―――っ！！！」
後方で起こった爆発に振り返るキャロとエリオ。キャロが念話を飛ばす。
『ティアさんっ！スバルさんっ！』
しかし反応は無い。
続けて起こる爆発、
二人を助けに向かう為にキャロがフリードを旋回させようとし、
『各自、状況を説明っ！』
ティアナからの念話が届く。
瓦礫の中から立ち上がりながら、ティアナは冷静に状況を分析した。
少なくともここに立ち止まるのはマズい。
スバルと合流しようとして――――目の前が結界で封じられた。
『僕達はもう少しであの子に追いつけますっ！』
まずこの結界を維持しているのがひとり、次の追撃でふたり、
少なくとも二人の戦闘機人がこの場にいる。
しばらく移動してから、身を隠した。
敵側の主戦力はやはりギンガを含む五人の戦闘機人だ。
『スバルっ！アンタの方は？』
『っ･･････ギン姐を発見。ティア･･････あの』
これで戦闘機人が３人だ。
『解ってる。アンタは何が何でもギンガさんの目を覚まさせなさい。
ギンガさんがこっちに復帰する可能性があるんなら、やる価値はあるわ』
というのは建前。本当は何よりスバルの気持ちを考えての事だ。
脳裏に浮かぶのは、優しかった兄の姿。
（家族を失うなんて･･････それも自分の手でなんて言えるワケないじゃないっ！）
それに、今回は防衛戦だ。しかも本局の援軍が望めるのである。
手持ちの戦力で敵を倒すのが目的ではなく、あくまで戦線の維持だけでいい。
それを考えれば、敵側の主戦力が自分達に集中している事は充分なメリットだ。
『エリオ、キャロ、聞こえてる？私達の方は大丈夫』
勿論嘘だ。しかし二人の相手はＳ級の召喚士である。
ただでさえ危ないのにさらにプレッシャーをかける事など出来ない。
『アンタ等は目の前の目標を確実に撃破。その後こっちに合流しなさい』
白銀の守護竜は更に翼を振るい、速度を上げる。
もう少しであの少女に追いつく、そう思えた時、先行する紫の髪の少女の上に黒い穴が開いた。
そこから飛び出してくるのは彼女の守護を司る黒の召喚虫だ。
一直線に突撃してきた。
「ケリュケイオン！ホイールプロテクションっ！」
キャロの手から放たれるのは螺旋を描く魔力の波動。
その渦はわずかであるが突撃の軌道をずらした。
すれ違う。
突撃をそらされたそれは体勢を立て直して再度襲い掛かろうとし――しかしエリオがそこに突っ込む。
爪剣と槍が一度激突し、お互いを弾いた。
エリオはビルの壁面に着地する事で、召喚虫はそのまま空中で体勢を立て直す。
「―――止まってっ！」
空に響くのは停止を訴えるキャロの声だ。
しかし勿論彼女はそれに応じない。返答の代わりに用意されたのは紫の刃の雨。
「っ！フリードっ！」
主の声に答えて竜が身を翻した。
刃がフリードの腹を掠めるが、それだけだ。フリードは更に加速する。
追いついた。
攻撃してきたという事はあちらは交戦しか考えてないという事だ。
反撃の魔法を唱え、
「シューティングっ」
『･･･････････････････････････』
（―――えっ？）
いきなり心に沸いてきた感情に集中力を乱され、魔法がかき消える。
「キャロっ！！！」
耳に届いたエリオの声で、また紫の刃が出現した事に気付かされた。
「っ！プロテクションッ！」
慌てて防壁を張り、何とか全弾受け止めた。衝撃にフリードの軌道が大きくそらされる。
「何で･･････何でこんな事するのっ!?」
つい口から出た叫びに返って来るのは
『･･･････････････････････』
ひとつの感情と
「うるさい」
刃の雨だ。
「シューティングレイッ！」
翳したケリュケイオンから桃色の光の翼がはえ、そして翼は光の矢に変わる。
フリードと�況燭隆屬馬�続する爆発音。
爆炎を抜け、さらにフリードが距離を詰める。
先程から胸に沸き起こる感情に、キャロは覚えがあった。
それは
（……寂しさと、……怯えてるの？）
最初は戦場に立っている事への恐怖かと思ったが違う。
それでは前者の感情が説明出来ないし、
（これは、押しつぶされるみたいな恐怖じゃなくて、もっと、胸を締め上げられるみたいな……）
また距離が十数メートルとなった。航空戦では肉薄と言える距離だ。
交わされる矢と刃の雨。打ち負けたキャロはさらに防壁を張る事で何とか凌いだ。
『私は……不幸……だから』
決定的だった。
胸に沸いてくるこの感情はキャロのものではない。不意に、涙がこぼれ落ちた。
この感情はキャロのものではないが、キャロの記憶にもある感情だ。
思い返す事も随分減った、ひとつの記憶。
「――――ャロっ！」
近くで放たれた叫びにキャロが正面を向くと、そこで二連続の金属音が響く。
そして目の前に広がるのは白い外套に包まれたエリオの背中だ。
「危ないよっ！何でボーっとしてるのっ!?」
「ご、ごめんなさい」
指で涙を拭きながら、謝る。ハッキリした視界の先には�況燭両紊砲い訃�女と、その守護虫。
「エリオ君、あのね？ひとつお願いがあるんだけど……」
「何？」
「私、あの子を説得したいの」
「―――キャロっ!?無理だよそんなのっ！ただでさえ僕達の方が押されてるんだよ！」
無茶だ。ただでさえ相手はＳランク魔導師であり、まともに戦ってもかなり分が悪いというのに。
そんな事はキャロも解っている。
だが
「お願い」
キャロは止まらない。
そこでようやく振り返ったエリオは、キャロの瞳を見た。
キャロの瞳は、エリオがよく知っているある人物と似た光を放っている。
そんな目をした人物はどんな事をしても止まらない事も彼は熟知していた。
「…………解ったよ。キャロがしたいなら僕は全力でそれを助ける」
「っ！ありがとう！」
ルーテシアは先程から困惑していた。
目の前の少女と近づく度に、彼女の胸に訪れるものがあるのだ。
それは、何かを守ろうとする一生懸命な気持ちだった。
更に、あの桃色の少女の言葉を聞きたくないと思うのに、ルーテシアの意思を無視して
少女の言葉はルーテシアの胸の奥まで入りこんできた。
はっきり言って酷く気分が悪い。
誰も踏み込ませなかった領域に、土足で踏み込まれたのだ。ルーテシアの苛立ちはつのる。
「ガリュー……お願い」
口をついて出た彼女の呟きに、ガリューが返すのはいつも肯定の頷きである。
そして３人と二匹がひとつの場所へと収束する。
まず飛び出たのはガリューである。
爪剣を構え、一直線にキャロ目掛けて突撃を行う。応えるのは勿論エリオの役目だ。
「ストラーダ！フォルムツヴァイっ！」
『Dusen form！』
エリオは己の槍に掴まり、空へと飛び立つ。突撃同士の正面衝突。
の瞬間。
いきなりストラーダに変化が生まれた。穂先は上向きの炎が、石突には下向きの炎が灯ったのだ。
ふたつの炎によって生まれるのは縦回転のベクトル、そしてわずかな軌道の変化だ。
ガリューの爪はエリオの背をかすめ、そして一回転して振り下ろされるストラーダの刃は
「――おああぁっ！！」
ガリューを上から叩き伏せた。落下する。
エリオはさらに追撃しようとし、
「っ！」
ガリューが放った光に直撃。ビルの合間に爆炎が巻き起こる。
「エリオく――――」
背中を駆ける悪寒に、エリオへの呼びかけすら中断して盾を翳す。
連続する衝撃。フリードの羽を掠めた刃もあったがフリードはそれを意に介さず羽ばたき続ける。
視線を上げた先では紫の少女が傲然とこちらを見下ろしていた。
「お願い！教えてっ！あなたの目的は一体何っ!?」
『教えてっ！あなたの目的をっ！』
『……幸せに……なる事』
それはひとつの小さな奇跡。
同じ『使役』というレアスキルを持ち、さらにその『使役』が単なる支配ではなく
己の気持ちと相手の気持ちを繋げあう二人だからこそ起きた、小さな奇跡。
それはキャロとルーテシアの戦力差を埋めるものでは無かったが
それよりもずっとずっと大事な事。
「うるさい」
ルーテシアはとにかく不快だった。
先程から心の中に響く声も、目の前の少女の言葉も、
そして彼女と常にともにいる少年の事も、何もかもが彼女の心に影を落としていく。
「うるさい」
目の前の少女はしつこく喰らいついてくる。
何度拒絶しても、まるでそれらが無かったかの様に無遠慮に距離を詰めてくる。
「うるさい」
あまりの苛立ちに、集中出来ずに魔法の発動にも手間取った。
それが一層彼女の苛立ちを際立たせる。
「うるさい！うるさい！うるさい！」
全てが気にいらない。
「ガリュー！」
主の声に答え、ガリューは一瞬でキャロとの距離を詰める。
振りかぶられた爪剣。これを振り下ろせば終わりだ。
「キャロの」
装填。
「邪魔は」
点火。
「―――――させないっ！！！」
加速。
ガリューとキャロの間に割って入ったエリオはその身をもってキャロの盾とした。
右肩に振り下ろされる爪剣。噴きあがる鮮血。
だが、耐えた。
カウンターに、石突をガリューの胸の中央に叩き込む。
確かな手応えと共に、装甲が砕ける音が宙に響いた。
弾き飛ばされたガリューと、フリードの背に降り立ったエリオの間に距離があく。
ガジェットの上にはルーテシアただひとり。
だがフリードの上にはキャロとエリオのふたりだ。
身を寄せ合うエリオとキャロを見て、ルーテシアの表情が歪む。
『寂しい』
「あなたたち……嫌い」
本気を出そう。もう目の前の二人には一分一秒も耐えられない。
切り札のひとつであるインゼクトを召喚する。
彼らは全ての個体がひとつの意識を共有している為、
一体一体が失われても死ぬわけではない。だが、それでも痛みくらいは感じるのだ。
故に使いたくなかった手段のひとつ、インゼクトの特攻を行う。
弾丸へと変わった彼らは誘導の精度や一発の威力がルーテシアの魔法よりも上だ。
己を弾丸へと変化させて、インゼクト達がキャロに襲い掛かる。
「ウイングシューターっ！」
ケリュケイオンから生えた翼が直線の弾丸と化す。
紫と桃色の光弾は激突する事無くお互いの目標へと向かった。
お互いが盾をかざす事で防ぐ。広がる紫と桜色の爆炎。
爆破の余波で、ルーテシアの乗っている�況燭�機能停止した。
しょうがないので彼女は浮遊で手近なビルの上へと着地する。
ルーテシアの目の前に降り立つのはキャロだ。
「あなたは幸せになりたいんだよねっ!?でもこんな事して何になるっていうのっ！」
「うるさい。何も知らないくせに」
「何でスカリエッティに協力してるのっ!?あの人は犯罪者なんだよっ!」
「うるさい」
インゼクトを召喚し、放った。紫の魔弾は桃色の少女を容赦無く追い詰める。
キャロの翳した桃色の盾が砕かれた。爆炎が噴き上がる。
（やっと……終わった）
代わりの�況燭鬟�ットーに頼もうとしたその時、一迅の風が吹いた。
ビルの屋上に蔓延していた煙が吹き飛ばされる。
そしてそこには
「お願い……何がしたいのか教えて？あなたの欲しい幸せって一体何なの？」
変わらず少女が立っていた。防護服はあちこち燻っていてボロボロだ。
もう一撃いれたら倒せそうだとも思う。
だが、彼女は決して倒れないんじゃないかとも思えた。
『聞かせて』
構わずインゼクトを召喚する。この子達の威力は彼女ももう充分わかっている筈だ。
しかし彼女は全くひるまない。
『聞かせて』
光弾へと変換し、構える。これで後は彼女の命令ひとつで目の前の少女は吹き飛ばされる。
『話を――――聞かせて！！！』
「………………あなたは」
ルーテシアが初めて、自分からキャロに声を掛けた。それは小さいけれど大事な一歩。
「キャロ！キャロ・ル・ルシエ！アルザスの竜召喚士」
「…………キャロ、あなたは何がしたいの？」
「あなたの目的を聞かせて欲しいの。あなたが何をしたいかわからないと何も出来ないから」
ルーテシアの心に響く声も全く同じ言葉だった。つまりキャロはそれしか考えていない。
光弾に変えたインゼクトを油断無く構え、ルーテシアは更に尋ねる。
「何でそんなことしたいの？」
「泣いてる子の涙を止めてあげたいって思うのは変な事かな？」
「私は泣いてない」
「ううん、泣いてるよ。悲しくて、寂しくて、不安で、泣いてる。
解るよ！それくらい！だって私がそうだったんだから！」
ルーテシアが黙った。キャロは、ひとつの意思をもって彼女の瞳を正面から捉え続ける。
「お願い。話を聞かせてくれないかな？」
「…………」
さらに数秒の沈黙。キャロの横にエリオとフリードが、ルーテシアの横にガリューが降り立った。
「…………レリックの11番」
「っ！！！聞かせてくれるのっ!?」
「それがあれば、私に心がうまれて幸せになれる。……これが終わったら
ドクター達が探すのを手伝ってくれるって言ってくれてるから私はドクターの手伝いをしてる」
と、そこでキャロはひとつの矛盾に気付く。
「――――それっておかしいよ」
自分の言葉を馬鹿にされたと思い、ルーテシアの眉が跳ね上がった。
主人の敵意にガリューが、それに応えてエリオが構える。
「おかしいって何」
「だって、あなたには心があるじゃないっ！
不幸になるのが嫌だとか、幸せになりたいとか！悲しいとか、寂しいとか、不安とか！
それを感じてるのが証拠だよっ！」
また訪れる沈黙。だが今度の静寂は先程のものとは大分意味が異なっていた。
ルーテシアの顔に浮かぶのは困惑だ。
『あらら〜ルーお嬢様。こんな時に何で敵の言う事なんて真に受けてるんですか〜？』
その時、三人と二匹が見渡せる位置にひとつのウィンドウが表示された。
そこに浮かぶのは怖気を感じさせる笑顔を浮かべているクアットロだ。
「クアットロ……」
『駄目ですよぉルーお嬢様。アイツ等は純粋なお嬢様の動揺を誘おうとしてるだけなんですから』
「…………」
『ほら、ちゃっちゃとブっ潰してしまいましょう！まだまだお仕事たくさん残ってるんですから！』
「でも」
逡巡するルーテシアを見て、眼鏡の奥の瞳が残酷な光を放った。
溜息をひとつ、わざとらしくついてからある操作を始める。
『しょうがないですねぇ……なら、お嬢様が戦えるように！このクアットロが無敵のハートをプレゼントぉっ！』
ルーテシアの足元に、緑の円が広がる。戦闘機人のＩＳで構成される回路によく似たものだ。
突如、ルーテシアの瞳孔が完全に開いた。電流を流されたかのように彼女の体が跳ね上がる。
「…ぁ…ぁぁ……」
ルーテシアの口から息が漏れ、瞳からは涙が滝のように流れ落ち始めた。
『使役』の共有で思考が繋がっているキャロも頭を抑えてうずくまる。
流れ込んでくるのは先程と比較にならない量の孤独感と悲哀、そして殺意だ。
『はい！これでお嬢様はもう殺す事しか考えられませんから……
安心して目の前のヤツ等をぷちっと踏み潰してやりましょうねぇ？』
「…ぁ…ぁ………………ぁぁあああ」
ルーテシアの目の前に六つの召喚魔法陣が展開された。
紫色の魔力で編まれたそれに呼応して周囲のビルの屋上に六つの巨大な魔法陣が展開される。
地響きが六回起こった。原因は周囲のビルの屋上に召喚された巨大な黒い甲虫、地雷王だ。
フラリとルーテシアの上半身が揺れて、止まった。
「インゼクト……地雷王……ガリュー……」
「殺してええええええええええええええっ！！！！！」
いきなり、両の肩に物凄い重圧が来た。エリオとキャロ、フリードが床に叩きつけられる。
立ち上がろうとエリオはもがくが六匹もの地雷王の能力からは簡単に逃れられない。
キャロは何とか顔を動かし、前を見た。そこには瞳を殺意に濁らせたルーテシアが立っている。
思う。
―――――声を届けなきゃ
思う。
―――――あの子は声を届けてくれた
思う。
―――――今度は私の番
思う。
―――――話を聞いてもらうためには
呼びかけて、自分に注意を向かせる事が必要だ。だが自分は相手の少女について名前すら知らない。
先程戦闘機人が『ルーお嬢様』と呼んでいたからには
（ルーってつくんだろうけど…………）
違う。そうじゃない。呼び方なんてどうでもいい。今、一番大事な事は
―――――言葉と、想いを届けることだからっ！！！
『「――――――――ルーちゃんっ！！！！！」』
叫んだ。
「ルーちゃんっ！！！話を聞いてっ！！！」
「うるさいっ！幸せなあなたにはわからないっ！わたしは不幸なのっ！
心があったら幸せになれるんだから邪魔をしないでっ！」
「ちがうっ！そんなのちがうよっ！心があるから幸せも不幸も感じられるんだよっ!?
ルーちゃんが『自分が不幸』って思ってるのだって！心があるから出来る事なんだからっ！」
「うるさい！うるさい！うるさい！ガリューっ！」
ルーテシアの言葉に応え、ガリューが背中から触手を生やし、キャロへと振りおろす。
だがキャロは全くひるまなかった。理由は簡単だ。
「―――だからっ！邪魔はさせないって言ったよっ！」
エリオが守ってくれると信じていたからだ。
キャロの前に立ちふさがったエリオは足を床に埋めながらも決して倒れない。
二本の触手をストラーダで受け止める。
「聞いてっルーちゃんっ！ルーちゃんは今泣いてるよねっ！それが、悲しいって証拠だよっ！
心があるからつらいって、悲しいって、苦しいって思えるんだよっ!?」
「じゃ、じゃあわたしはどうしたら幸せになれるのっ!?
心があるのに不幸なら何をしたって幸せになれないのっ!?」
『大丈夫だよ、ルーテシア。わたしがちゃんと幸せにしてあげよう』
もうひとつ、宙にウィンドウが表示された。そこに写るジェイル・スカリエッティと
「「フェイトさんっ！」」
拘束されたフェイトの姿を認め、エリオとキャロが悲鳴を上げる。
『Ｆの遺産と、竜召喚士の……キャロと言ったかな？
困るなぁ……ルーテシアをそんな言葉で惑わしてもらっては。
いいかいルーテシア？レリックの11番さえあれば、ずっと一緒にいてくれるママが造れるんだよ？
ママさえいれば、君はひとりになる事は無い。ずっとずっと幸せのま』
「そんなの……違うよ」
エリオは立ち上がって戦ってすらいるのだ。自分だけ地面に倒れ伏しているわけには行かない。
「ずっと一緒なんて無理だよ」
地面に手をついた。床を、体から引き剥がす。
「誰とだっていつかはお別れしなくちゃいけない」
右足を立てた。体重が両の足のみにかかる。くじけそうになるが、更に力を込めた。
「エリオ君とだって……フェイトさんとだって、フリードとだって！」
立ち
―――――――上がる。
「でもっ！それが不幸ってワケじゃないっ！」
首元に手を触れる。そこにはあの日のマフラーはもう無い。
頬にふれてくれた指先も、囁いてくれた優しい声も、何も無い。
だが、思い出せる。
ひとりになって、沢山泣いて、そして泣く事すら忘れてしまったあの日の自分に。
あの人がくれた優しさは、幸せは、キャロの中でずっと輝き続けている。
「思い出は……幸せはっ！そんなに簡単に壊れたりしないんだからっ！！！」
「ルーちゃんはどうなのっ!?あの赤い髪の女の子はっ!?ガリューはっ!?
一緒にいてくれた事は！ルーちゃんにとって幸せじゃなかったのっ!?」
ルーテシアの様子が変わった。
キャロの脳裏に、ある暖かい光景が流れ込んでくる。
無愛想な男の人が解りづらいやり方で気遣ってくれたり、
赤い賑やかな女の子が自分の身だしなみに口を出して髪を梳いてくれたり、
そしてどんな時も傍にガリューがいてくれた。
これはルーテシアの記憶だ。
そして、胸にこみあげてくるのはささやかだがルーテシアが感じる確かな幸せだった。
「解るっ!?今、ルーちゃんが感じてるそれが幸せなんだよっ！
あなたは……絶対に不幸なんかじゃないっ！」
「……でも、みんないなくなる……わたしは、不幸になる……」
先程までの激昂した様子はどこに消えたのか、ルーテシアはかぼそい声で嘆いた。
不意におかしくなったキャロは笑った。
（やっぱり……私と、おんなじだ……）
「ねぇ、聞いて？ルーちゃん」
キャロの囁きに、ルーテシアが顔を上げる。
「私はね……フェイトさんに保護されてとっても幸せなんだ」
ルーテシアの表情がまた、変わる。憎悪と嫉妬、絶望が混ざった表情だ。
「フェイトさんと一緒にいられた時間なんてほとんどないのにね」
今度は困惑に変化した。
キャロの言葉が届くから、ルーテシアの表情は万華鏡のようにくるくる変わる。
「何でそう思えるか、解る？」
「…………なんで？」
思い出すのは、仕事の合間に送ってくれたメールやプレゼント。
そんなものよりも本当はただ会いたかったけれど、
でもそれは叶わなくて、せめて、って思ってたし思ってくれていた。
この機動六課を希望したのだってあの人と一緒にいられる時間を少しでも増やしたかったからだ。
結局それはあまり叶わなかったけれど、近くで見て、解った事もある。
自分が思ってたよりもあの人はずっとずっと忙しくて、
それでも頑張って時間を作ってくれていた事。
機動六課に所属しなければ気付けなかった事、気付かなかった事。
そして何より――
「フェイトさんが、ちゃんと私の事を思ってくれてるって解ったから。
一緒にいなくても、離れてても、私の事を考えてくれてるって知ってるから。
ルーちゃんの友達はどうなの？ルーちゃんがそばにいないからって
あっさり忘れてしまうような人なの？」
「っ！違――――」
『駄目ですよぉ……ルーお嬢様。そこの雑魚はルーお嬢様の敵なんですよ？』
最悪のタイミングで最悪の声が乱入してくる。
『殺しましょう！潰しましょう！目の前の敵は踏み潰す為に存在してるのですからっ！』
恍惚とした表情で高らかに謳うクアットロ。
「……いや」
だがルーテシアは、拒否した。
頭の中に際限無く流れ込んでくる悪意や殺意、絶望全てを否定し、拒否した。
何故なら彼女はもう知っている。揺るがない幸せが自分にもあった事に気付けたからだ。
『そうですか……ならもういいですよね、ドクター？」
『あぁ。勿体無いが、しょうがないな。また造るとしよう』
『はぁ〜いっ！その言葉をお待ちしておりましたぁ〜！
じゃ、………………壊しちゃいましょうね♪』
本当に楽しそうな声で呟いたクアットロが画面の中で何かを操作している。
『これでお別れだと思うとクアットロは残念で仕方がありません……
本当はもっと被害の出る場所でやるつもりだったんですけど……』
「…………？」
『でも、仕方無いですよね？お人形はいつかゴミ箱行き……コレが運命ですから♪』
ルーテシアの足元にまた緑の円状回路が広がった。
しかし先程のものとは大きさも放つ光の強さも全く違う。
リボンが弾け、艶やかな紫の髪がバラける。それと同時に彼女の体が何度も大きく跳ねた。
「ルーちゃんっ!?」
キャロが呼びかけるが、しかし先程までは聞こえていた胸に響く声さえ全く聞こえなかった。
まるで急にふたりの間に壁が出来たように。
「あ。あ。あ。あ。あ」
明らかにおかしい様子に、ガリューや地雷王さえも動きを止めルーテシアの方向へと振り向く。
「あ・ああ・ああああ・こ」
目が、ぐるりと反転し白目を剥いた。そのあまりの様子にキャロが息を呑む。
『残念だよルーテシア、ここでお別れとはね。次はもっと私に優しく造ってあげるからね？』
溜息をひとつついてからスカリエッティとフェイトの映っていたウィンドウが閉じた。
ついで、クアットロが映っていたウィンドウも宙へと消える。
「あああ・あ・あ・こあああ・ろ」
彼女の背後に、巨大な紫の召喚魔法陣が展開された。
周囲が全く見えなくなるほどの眩い光を放ち、ある存在をこの場へと召喚する。
それは、白く輝く蟲の王。
王とは威厳だけで、存在だけて周囲をひれ伏させる存在だ。エリオもキャロも足が勝手に後ろへと引いていた。
「あああこ・ろ・あああああああ・す・あ・ああ」
キャロはこの状態を知っている。主が追い詰められた時におこる召喚獣の自律召喚と暴走だ。
しかも目の前の召喚獣は竜で例えるならば真龍クラスの能力を持つ。
そのレベルの召喚獣の暴走など、廃棄区画のひとつやふたつで済むわけがない。
下手をするとクラナガン壊滅などという事もあり得る。
（落ち着いて……あれを止める事だって……私なら出来るはずっ！）
少女には力がある。その力の為に故郷を追われ、畏怖され、孤独になった。
そんな力なんて関係無いと言ってくれた傍に来てくれたおかげで孤独ではなくなったが
ずっと、ずっと疑問だったのだ。
自分なんかがこんな力を持っていていいのかと。力を正しく使えるのだろうかと。
（でも……今ならちゃんと、この力があって良かったって思える！）
この力で守れるかもしれないものが目の前にあるのだから。
意識を集中する。自分の明確な意思で召喚するのは、実は初めてだ。
胸にたぎる感情を理性で完全に制御し、超大規模召喚魔法陣を展開する。
桃色の魔力で編まれたそれは、一個のビルの屋上を遥かに凌駕する大きさだった。
「龍騎」
それだけの魔力を一気に放出した事で胸のリンカーコアが悲鳴を上げる。
また、制御能力の限界を迎え、ケリュケイオンから警告が伝えられる。
「召喚」
処理能力が底をついた事で意識が一瞬消えた。ふらりと、倒れそうになる。
だが、左足を踏ん張った。右足を踏みしめた。両の足でしっかりと立つ。
まるで自身こそが龍であるように、少女は天に向かってその名を吼えた。
「――――ヴォルテエエェェェルッッ！！！」
黒の真龍が一度吼えたけり、白の蟲王へと向かった。
両者の激突は衝撃波を生み、キャロを吹き飛ばそうとするがエリオが盾になりかばう。
視線の先には天を見上げ痙攣しているルーテシアと、それを庇うガリューがいる。
ふたつの巨大な力の激突は、最初拮抗していた。だが、それがいきなり傾く。
周囲に召喚された六匹の地雷王がその能力でヴォルテールを縛り始めたからだ。
地雷王を拘束する為に鎖を召喚しようと思ったが
ヴォルテールの完全制御だけですらキャロの能力を遥かにオーバーしているのだ。
他の魔法の並列展開などまず無理だった。
それに、今はそれよりも大きな問題があるのだ。
「エリオ君！ルーちゃんを止めてっ！このままじゃ壊れちゃうよぉっ！」
「でもっ！どうしたらっ!?」
「ルーちゃんの心に壁……違う、檻が出来てるの。
だから私の言葉も届かないしルーちゃんの言葉も聞こえない。
だから……それを何とかすればっ！」
「精神系のプログラムとかなら、もしかしたら魔力ダメージでなら――――」
もし効果がなくても、気絶させればこの状態がきっとおさまる筈だ。
ならばもう迷う理由など無い。
エリオは駆け出した。
だが走る槍騎士の前に当然立ちはだかるものがいる。ガリューだ。
ストラーダを振り上げ、袈裟に振り下ろした。だがそれを爪剣で受け止めれられた。
しゅるりと、ストラーダの穂先にガリューの背から伸びた触手が撒きつく。
「っ！」
慌てて離れようとするが、柄を握られた。さらに石突のほうにも触手が撒きつく。
エリオの武器は完全に封じられた。だがガリューは両手が空いている。
「しまっ―――」
肩をつかまれ、引き寄せられた。
そして胸に突き刺さる、砲弾のような膝。
「――――ごぼぉっ!?」
両足が浮いた。肋骨から嫌な音が響く。
二発目が来る。
膝と胸の間に無理矢理ストラーダの柄をすべり込ませた。だがそんなものなど関係なく衝撃が体を突き抜ける。
口の中に戻ってきた胃液を噛み締めた。
「…………ガリューって、言ったっけ」
（ストラーダ、準備はいい？）
『yawhol』
「ひとつだけ聞くよ」
ルーテシアとの距離は６メートル強。エリオの足ならば数瞬の距離だ。
だが、その前に立ちはだかる壁がある。しかもとてもとても強固で大きな壁だ。
「君が守りたいのはあの子の言葉なの？
それとも――――――あの子の心なのっ!?」
ガリューが、ほんの僅かな間硬直する。それは一秒にも満たない隙と呼ぶにはあまりに儚いものだったが
エリオには充分だった。
「ストラーダぁっ！」
ストラーダを待機モードに戻す。腕時計へと戻ったストラーダがエリオの右手に撒きつき、ガリューの触手は空を切る。
待機モードの処理能力で防護服は維持出来ず、管理局の制服へと戻った。
だが、これでエリオもストラーダも自由の身だ。
身を低く小さくし、ガリューの股下を抜ける。
越えられない壁ならばすり抜ければいい。
あと４メートル。
だがガリューはもう振り向いているはずだ。
あと３メートル。
ならば次の行動は何だろうか？
考える余裕も無く上へと跳んだ。
自分の足元を通過するガリューの爪剣と触手。それらを踏みつける事で今度は前へと跳躍。
２メートル。
『Thunder』
１メートル。
『Rage』
零。
ルーテシアの額にそっと右の手のひらを押し当てた。
『Gauntlet sift！』
雷撃が、少女の頭を打ち抜いた。
目の前でウィンドウが閉じられた。あたりの暗闇が一層濃さを増す。
フェイトはこのケージを何とかしようと先程から何度ももがいたがビクともしない。
（キャロ達はあんなに頑張っているっていうのにっ！）
自分の迂闊さを呪う。力があるのにそれを使う前に捕縛されたなんて笑い話にもならない。
先程のキャロの言葉は本当に嬉しかった。
自分があの二人を不幸にしているのではなかったかとずっと心配していた彼女だ。
仕事の合間を縫って時間を作ってもすれ違い、
ようやく時間がつくれたと思ったら臨時捜査会議に召集されて。
いつか、三人でゆっくりしようと言ったのに、これさえ終わればそれが出来るのに！
自分は何も出来ずに捕縛されて檻の中だ。
「ウーノ、フェイトの輸送用の特殊ケージをこちらによこしてくれ。
いつまでも廊下にいるワケにもいかないしね」
『わかりました、ドクター』
輸送用のケージとなると今自身を拘束しているものよりも強固なものに違い無い。
そんなものにいれられてしまったらただでさえほとんど無い勝機が全く無くなってしまう。
何とか逃れようと、魔力を溜めて
「無駄な事はおやめ下さいフェイトお嬢様。
このケージは完成すればＳＳランクまでの魔導師は楽に拘束出来るのですから。
加えて、周囲の高濃度のAMFのおかげで魔法もほとんど使えない筈です。
この狭い空間でザンパーを使っていたのも、
それ以外では有効な打撃にはならないと解っていたからなのでしょう？」
トーレに見透かされて、奥歯を噛み締める。
自分を笑いながら見下ろしているスカリエッティへの怒りを覚えた。
「ジェイル・スカリエッティ！」
「おやおや、穏やかではないねぇ……それに、私はプロジェクトFの開発チームの一人でもあるんだよ？
なんなら、ジェイルパパと呼んでくれても構わないさ」
「っ！ふざけるなっ！」
激昂するフェイトの様子を見て、スカリエッティは本当に不思議そうな表情をつくる。
まるで、自分の何がおかしかったのか解らなかったように。
ここで怒っても相手を調子に乗らせるだけだと解りつつも、フェイトは尋ねずにはいられなかった。
「何でこんな事をっ！」
「何でって……私の研究のひとつ、死者の蘇生を認めてもらう為さ」
「そんなものが認められるわけがないっ！」
「理由も無しに否定しないでおくれよ。少し傷ついたじゃないか。
それに……ホントにそうだといえるかな？」
スカリエッティは、フェイトの顔を覗きこみ、にんまりと笑った。
「今、私の作品達が市街地を攻撃している。当然死者も沢山出るだろう。
では……その死者の家族や友人、恋人のうち何人が死者の蘇生を望むのかな？」
「っ……」
ここでの沈黙は相手の意見の肯定にしか成り得ない。
フェイトの沈黙に気を良くしたのか、ケージの周りをゆっくりと回りながら、
スカリエッティは高らかに語り始めた。
「生き返らせられると聞いて、その内何人がその誘惑を断ち切れるのかな？」
「でも！与えられるから奪うなんてそんなやり方で認められるワケが無い！」
「最初は認められないだろうね。でも切っ掛けにはなるだろう。
それに、君の反論の根拠は所詮倫理観や感情論でしか無いだろう？」
その指摘に、フェイトは返す言葉を持たない。
スカリエッティはますます勢いづき、フェイトひとりを観客に演説を始めた。
「知っているかいぃ？どんな次元世界でも、貨幣経済の黎明期には
『金を稼ぐ事は悪』という考え方が発生しているのだよ！
新しい技術や価値観は最初は受け入れられないという事と、
所詮、倫理など絶対の法則には成り得ないという事の良い証明だねぇ！」
腕を左右に広げ、天井に向かって謳う言葉は、理性よりも狂気を感じさせるものだった。
突如、すごい勢いでスカリエッティの指がフェイトへと向かう。
ケージの寸前で止まった指は、フェイトの顔の中央を差している。
「そぉれぇにぃ！君には生き返らせたい人がいるだろうっ!?あのプレシア・テスタロッサが。
それとも、一度もそんな事は望んだ事が無いとでもっ!?」
最悪の指摘だった。フェイトの顔が一気に青ざめる。
「――――違うっ！そんな事無いっ！」
恐怖を顔にはりつかせながら必死に否定するフェイトに、
スカリエッティの表情はどんどん愉悦に染まっていく。とうとう、大声で笑い始めた。
「っは！嘘などつかなくてもいいさ！必死に考えないようにしていたんだろぅっ!?
それにね……大抵、こうゆう禁忌感というのは不可能だから生まれるのさ！
どうせ出来ないのだから考える事すらいけないとねっ！
だがっ！！！私なら！ゆりかごならそれが出来―――」
「フェイトさんから離れろぉっ！！！」
通路の闇の奥から叫ぶ声が届く。
その声は頂点に到達していたスカリエッティですら現実に引き戻す程の迫力があった。
闇の奥から、金属製の靴が立てる固い音が響いてくる。
トーレとセッテが、その新たな乱入者に対して身構えた。
そして、薄暗い光に照らされて現れたのはエリオ・モンディアルただひとりである。
「おや……君は」
「時空管理局古代遺物管理部機動六課所属、エリオ・モンディアルです。
フェイト・Ｔ・ハラオウン執務官を返して貰いに来ました」
発言の内容に虚を突かれたスカリエッティは、一瞬キョトンとし、それから盛大に噴き出した。
ひとしきり笑ってからエリオに視線を送る。
「っははっ！私を逮捕しに来たのではないのかねっ!?
それに、返してくれと言われて『はいそうですか』と行くわけがないだろうっ!?」
「なら……」
エリオは、ストラーダを構える。右肩はガリューの一撃で裂かれていて、
槍を握る手を通じて血が伝い、穂先から一滴垂れ落ちた。
「フェイトさんを奪いに来ました。これでいいですか？」
「エリオっ!?何でっ!?どうしてここにいるのっ!?」
この場で困惑の叫びをあげるのはフェイトだ。ケージにしがみついて必死に声を出す。
「えっと……あの後和解したルーテシアに転送魔法でここまで送って貰いました」
「方法なんて聞いてないっ！」
「あ、任務の方ですか？何か、ティアナさん達の方もひと段落着いた後だったみたいで、
後で厳罰受ける覚悟があるんなら好きにしなさいって言ってくれました。
……任務放棄してしまってすみません」
「そうじゃなくって！何で一人で来たのっ!?」
本気で怒っているフェイトに、先程の気迫はどこにいったのかエリオは縮こまった。
その姿はささいな失敗を母親に怒られる年相応の少年でしかなく、
この戦場には全然相応しくない。
「いえ、あの……ルーテシアからアジトにはAMFが張られてあるってのは聞きましたし、
それならキャロやルーテシアは魔法を使えないただの女の子ですか――」
「それならっ！エリオだって魔法を使えないただの男の子でしょっ!?何でこんな無茶するのっ!?」
「あの……その……ごめんなさい……」
どんどん背中が小さくなる少年と、それを叱るフェイト。先程まで張り詰めていた空気は既に面影が無い。
「でも……その、僕ひとりならまだ戦えますし……」
その言葉を聞きとがめたのはトーレだ。
「エリオお坊ちゃまが私達と戦える……と？」
少し不機嫌を感じさせる声音で反論した。
自分達が無視されたという事もあるだろうが、何よりも気に食わなかったのは
エリオごときが自分達と戦えるつもりだという事だろう。
10年以上、最前線で戦い続けてきた彼女は自身の能力にそれなりの矜持もある。
「ドクター」
「トーレ、優しくしてやってくれよ？彼も私の貴重な研究サンプルのひとつだからね」
「わかりました」
一歩、前に進み出てトーレは自身の固有武装であるインパルスブレードを構えた。
手足に四対八枚の翼が生える。
「ＩＳライドインパルス」
エリオのソニックムーブを遥かに越える速度の高速移動は
その機動を一筋の閃光としてしか捉えられない。
（すみませんが、少し怪我をして頂きますよ）
武器を取り上げればそれで勝負は決する。
ストラーダを落とさせようとエリオの手首に伸びた刃は―――
ストラーダの柄に弾かれた。
エリオがその衝撃によろめくが、本当の意味で衝撃をくらったのはこの少年ではない。
「!?」
トーレの表情が驚愕に染まる。だが偶然かも知れない。
もう一度、今度は先程よりも複雑で高速な機動で距離を詰めた。
が、響く金属音。
先程と同じようにストラーダの柄がインパルスブレードを受け止めていた。
エリオが後方に吹き飛ばされ、たたらを踏む。
「ＩＳスローターアームズ」
セッテが二対のブーメランブレードを投擲し、それを制御して四方向からの同時攻撃を行った。
だが、エリオはその間をただの二歩ですり抜ける。
空間に、緊張が走る。
『魔法無しの模擬戦、ですか？』
『そうだ。騎士の戦法とはつまるところクロスレンジでの格闘戦に集約される。
特に高位の騎士となると繰り出す攻撃の全てで障壁を貫いてくるのだ。
では、そんな攻撃をどうやって防ぐ？』
『……プロテクションが通じないなら……魔力付加させて威力を高めたデヴァイスで、ですか？』
『そうだ。高位の騎士同士であればある程、戦いが原始的な殴り合いになる。
絡め手の入る余地も無くなるしな。では、早速始めようか』
（やってて良かったっ！）
何度も何度もしこたま殴られた甲斐があったというものだ。
シグナムやヴィータにひたすらのめされて転がされたあの経験のおかげだ。
魔法無しでどうやって戦うか、その経験は充分にエリオに蓄積されている。
敵の攻撃を察知するのは純粋な見切り、
回避や防御も全く魔法に頼らない純粋な体術によるものだ。
これらはＡＭＦでは奪えない、確固たるエリオの力。
回避や防御に専念すれば、ナンバーズ相手でも何とか反応出来た。
「―――――――エリオっ」
フェイトが感極まって声を漏らす。
しかし隣に立つスカリエッティの表情は対照的に呆れきったものだ。
「やれやれ……トーレ、セッテ。プログラムを汎用のものに戻しなさい」
その言葉に二人の戦闘機人は何かに気付き、そして目を閉じる。
数秒後、目が開かれた。
今まで使用していた戦闘プログラムは対フェイト専用に組まれたものだった。
フェイトの動作を予測するなどフェイト戦に特化されたそれは他の相手に対して使うと齟齬も生じる。
これが、エリオが何とか対応できたふたつ目の理由だ。
来る。そう感じたエリオは身構えた。
「ＩＳスローターアームズ」
一対のブーメランブレードが左右から挟むように襲い掛かる。
エリオは地を這うように身を伏せる事で回避。
そこにトーレの下段回し蹴りがきた。
ストラーダを翳して受け止めるが、当然のごとく弾き飛ばされる。
何とか両足で着地するが４メートル程すべり続けてようやく止まった。
背を駆け抜ける悪寒。
次の行動など全く考えず、前に倒れこんだ。切断された何本かの髪の毛が、宙を舞う。
続いて来る振り下ろしは横に転がる事でやりすごした。
衝撃。
最初は何が起こったか解らなかったが体が吹き飛ばされてからようやく胴を蹴られた事に気付く。
壁に叩きつけられる事で一度、蹴られた場所が痛んで二度、そしてガリューに砕かれた肋骨が痛んで三度。
これがエリオが壁に叩きつけられて床にすべり落ちるまでに呻いた回数だ。
崩れ落ちる。
（……あれ？）
見たことも無い場所。まどろむ意識。眠ってしまえと誰かが囁いた。
体の感覚が無い。歪む景色。やはりきっとここは夢の中だ。
眠ってしま―――――――
「―――――――エリオっ！！！」
誰かの泣きじゃくる声が聞こえる。でも、この声の人はいつも優しく笑ってくれてて……
だから泣き声なんてありえない。だからこれはやはり夢だ。
（そう？）
疑問が浮かぶ。あの人は本当に泣いた事がなかったか？
（違うよね？）
あの人だって泣くよ。きっと悲しいとき、つらい時は涙を流す。
（それを……止める為に！支える為に！僕は強くなろうと思ったんだから！）
目を開いた。そこに広がるのはやはり見慣れない光景だが、つい先程までの記憶が戻ってきた。
「エリオっ！もういいよ！私なんかどうでもいいから逃げてぇっ！」
（あぁ、泣かせてる……すみません、フェイトさん）
右手が、ピクリと動く。
その手に握られているストラーダは魔力の付与もなく二度の強烈な衝撃にさらされて
二箇所にひびが入っていた。
（ごめん……痛かったよね、ストラーダ）
片手で、振り上げた。裂かれた右肩が痛みを発しているはずだが今のエリオにはよく解らない。
床に突き立てる。
両手でストラーダを握り、力を込めた。右肩から血が流れ落ちる。
右膝を突く。左足を立てる。力を込めた。立ち上がるという動作だけで体のあちこちが痛む。
立ち上がった。
「エリオっ!?聞こえてるのっ!?もういいから！もう充分だから早く逃げ―――」
「フェイトさん……覚えてますか？」
口から、かすれた声が漏れた。幸い、この空間には音を立てるものが他に無く
微かな声でもフェイトの耳にも届いた。
「……初めて、会った時の……事です。あれ、痛かったですよね？」
初めてあった時、自分は自分が誰かのコピーであった事に絶望していた。
両親だと、そう呼び慕った人達は簡単に自分を手放した。
「ごめんなさい」
「今はそんな事話してる場合じゃないよっ！ねぇ！聞こえてるのエリオっ!?」
結局、両親にとって自分は『エリオ・モンディアルのコピー』でしかなかった。
研究者にとっては『人造生命体の貴重な成功サンプル』でしかなかった。
「あと、……ありがとうございました」
だが、
（フェイトさんだけは……僕を、『エリオ・モンディアルのコピー』でもない、
『人造生命体』でもない、ただの僕を）
「抱きしめてくれて…………愛して、くれて……本当に、嬉しかったです」
「いいよ今はそんな事っ！」
ケージの中で叫ぶフェイトは、まるであの時の自分みたいに叫んでいた。
少し、笑えた。
「だから、今度は、僕が、フェイトさんを…………助けに行きます」
「成程……君はフェイトが欲しいだけなんだね？」
ジェイル･スカリエッティが何かを思いついたように呟いた。
「エリオ、だったかな？君には後日フェイトを造ってプレゼントしよう！
だから大人しく投降してくれないかな？」
先程よりももっと笑えた。エリオは痛む体を震わせて、笑う。
「そんなの、意味ないですよ……」
その言葉に、スカリエッティが眉を顰めた。
「何故、意味が無いのかな？」
「決まってるじゃないですか。フェイトさんと同じ顔でも同じ記憶でも、
それはもうフェイトさんじゃないからですよ」
「はっ！コピーである君がコピーを否定するのかねっ!?」
「コピーとして生まれた僕だからわかるんですよ。
いくら遺伝子が同じでも、記憶を引き継いでいても！
僕と『エリオ・モンディアル』は別の人間で！一緒にはなれなかったんだから！」
意思とともに力が湧いてきた。ようやく、思考がクリアになる。
意識が明確になった事で今まで認識せずに済んでいた体の痛みが戻ってくる。
（そうだ、僕はフェイトさんを助ける為にここにいるんだっ！！！）
「例え僕の前にフェイトさんと同じ顔で同じ記憶の人が現れても！
その人はフェイトさんのコピーとかそんなんじゃなくて！
フェイトさんが僕にしてくれたように一人の人として認めたうえで！
僕はフェイトさんを求めますっ！だから！あなたのやり方じゃ意味がないんだっ！」
エリオの言葉に、スカリエッティは笑った。大声で笑った。高らかに笑った。
とにかく笑い続け、ひとしきり笑った後にまた大声で笑った。暫く彼の笑い声だけが空間を支配する。
「は…ははは……トーレ、セッテ……ひとつお願いがあるんだが聞いてくれるかい？」
「「はい、ドクター」」
「あの子を、手にいれてくれ。今まではＦの遺産としてしか見てなかったが……興味が湧いた。
私は！今！猛烈にあの子が欲しい！」
その言葉にナンバーズのふたりが動き出す。
エリオは今、ようやく立てている状態だ。肩を押せばそれだけで簡単に崩れ落ちる。
そんな彼にこれ以上の回避が出来るわけが無い。
わけが無かった。
『sonic move！』
魔法が発動する。トーレとセッテを背後に置き去りにしたエリオは一瞬でスカリエッティの前に到達、
槍を振り下ろしたが瞬時に出現した赤い糸で編まれた壁に阻まれる。
エリオが弾かれた事で彼とスカリエッティの間に距離が生まれた。
「魔法っ!?何故……」
驚愕するトーレだが、瞬時に我に返り大きく跳躍した。
一瞬前まで彼女がいた場所を焼き尽くす紫の光弾。
「エリオ君っ!大丈夫だったっ!?」
「うん、何とか……」
桃色の少女と紫の少女、そして彼女らの守護獣が通路の奥から現れた。
「ゴメンね？中枢を制御してたナンバーズの人が手強くて……」
「大丈夫、間に合ったんだから」
そういって微笑みあうキャロとエリオ。
トーレとセッテ、そしてスカリエッティと対峙するのはルーテシアとガリューだ。
「ルーお嬢様……何故……」
「ごめんね、トーレ。今までいっぱいお世話になったからホントは今も迷ってる。
でも、わたしにだって……ゆるせない事くらいある。
それに……ともだちを助けてあげたい……」
「成程、ルーテシアのインゼクトでAMFの制御装置を乗っ取ったというわけか。
そこの少年は、その為の時間稼ぎをここでしていたというワケかな？」
「正解だよ、ドクター。……わたしが何で怒ってるかもわかってるよね？」
「くくっ……あぁ、解ってるよ優しいぃルーテシア」
「キャロ……お願いがあるんだ」
「うん、エリオ君がしたい事なら私は全力でそれを応援するよ！」
「……ありがとう！」
そしてエリオが構えた。キャロもエリオが望む事は既に解っている。
目標は……スカリエッティだ。
先程の攻防でスカリエッティの前に出現した壁はフェイトのケージと同じ赤い糸で出来ていた。
壁を出現させる時にあの金属製の爪を動かした事からあれが恐らく制御ユニットだろう。
ならば……あれを壊せば！
「我が乞うは貫徹の槍……若き槍騎士に、力を与える祈りの光を！」
右手のケリュケイオンに光が宿る。
「猛きその身に、更なる力を与える光を！」
左手のケリュケイオンにも同じ種類の光が宿った。
「ストラーダ・カートリッジロード！」
ありったけのカートリッジを全てつぎ込む。
ただでさえ傷でガタが来ているところへの過剰駆動だ。
ストラーダから悲鳴のように火花が飛び散った。
「デュアルブースト！ストライク＆ストライク！」
キャロの両手から放たれた光がストラーダに宿る。
いつかの時よりも貫く事に特化した刃は貫く為に細く、丸く、鋭くなる。
それはまるで古代の騎士が用いた馬上槍のような姿だった。
膨大な魔力をその身に受け、ストラーダから飛び散る火花が一層激しくなった。
（ゴメンね、ストラーダ。君にはいつも無理させてばっかりだ）
『Drei』
（僕は、まだ弱くて、君にも他の人にも一杯迷惑かけてる）
『Zwei』
（だけど……強くなるから！君と一緒に……強くなるからっ！）
『Eine』
「―――――だからっ！今はもう一度だけ！応えてくれストラーダっ！！！！！」
『Anfang!!!』
ストラーダの穂から膨大な量の炎が噴出された。
加速は距離を一瞬で零にする。
トーレとセッテがそれぞれの方法で止めようとしたがガリューとルーテシアに阻まれた。
エリオの突撃を阻むものはもうスカリエッティが翳す赤い壁しかない。
貫いた。
一枚、二枚、三枚。
一枚破る毎にスカリエッティとの距離は縮むが勢いも衰えていく。
ストラーダを握る右手の肩から血が噴き出た。
九枚、十二枚、十八枚。
だが、そこまでだ。
スカリエッティまであと十一枚というところで、とうとう止まった。
足を踏ん張り、前へと向かう力を生むがそれが果たされる事は無い。
エリオを絡めとろうと壁が広がり覆いかぶさって来る。
「――――デュアルブースト！ストライク＆ストライク！」
背中を押す力。優しい想い。そして彼の槍に再び宿る桃色の刃。
立て続けに二重ブーストを行ったキャロは、そこで力尽きて座りこむ。
「お願い」
もう彼女に魔力は無い。だから何も出来る事は無い、その筈だ。
「お願い！！！」
でも諦めずに彼女は祈った。この祈りが、想いが、彼の背中を少しでも押してくれる事を願って。
「一閃」
一度左足を前に踏み出した。そして右足に体重をかけて思い切り半身に構える。
「必」
ストラーダの穂から噴きあがる炎の色が、黄色から更に輝く金色へと変わる。
右足に思い切り力を込めた。体が、意思が、前進を望む。
突き込む。
「中ぅっ！！！」
『Explosion!!!』
貫いた。
槍は今度こそ留まることなく前へと進み――――
スカリエッティの爪を粉々に打ち砕いた。
フェイトを捉えていたケージが粉々に砕け散る。
エリオは、勢いあまってそのまま突き進み、つまずいて宙で二回転してから床に叩きつけられた。
フェイトは、今すぐ駆け出して二人を抱きしめたい衝動にかられたが
今はそれの前に終わらせなければいけない事がある。
鋭くした瞳で睨みつけるのはトーレとセッテだ。
スカリエッティはあの装備が破壊された以上、彼女の敵足り得ない。
「……フェイトお嬢様」
「私は、フェイト・テスタロッサ・ハラオウン執務官です。
あなた達に『お嬢様』呼ばわりされる所以はありません」
「……では、フェイト。ひとつ提案します。ここで退いていただけませんか？」
「そんな意見が通るとでも？」
「通りますよ。あなたの背後にはぼろぼろの子供達が３人もいるんですよ？
その全員を庇いながら私達ふたりと戦えるとでもお思いですか？」
確かに、エリオとキャロはもう戦える状態だとは思えない。
ルーテシアも一度エリオに撃墜されており、かなり消耗した状態だ。
もう限界だろう。
唯一動けそうなのはガリューだが……
「大丈夫ですよ、ハラオウン執務官。私がついています」
声がした。そして次の瞬間、床を突き破って現れる人物は
「シスターシャッハっ!?」
「すみません、遅くなりまして。実はあの後もう一人戦闘機人と遭遇しまして……」
「僕を忘れてもらっちゃ困るなぁ……」
通路の奥の闇から歩み出たのはヴェロッサ・アコース査察官だ。
「このアジトにあるガジェットの生産機と待機中のガジェットは全部破壊したよ。
いやぁ、流石に骨が折れたね。これが終わったら特別休暇を申請して
優雅にバカンスでも楽しまなくちゃ割に合わない」
「私達二人がついています」
「だから君は目の前の重要参考人を確保する事に集中してくれ」
「ありがとう……みんな、みんな本当にありがとう！
―――――――――バルディッシュ！」
『Yes sir.Set up Riot form』
応援に来た聖王教会騎士団が事後処理をしている中をヴェロッサとシャッハは歩いていく。
「ロッサ……本当にこれでいいんですか？
私達がこの子達を運ぶのは別にいいのですが……」
ヴェロッサの腕の中ではキャロが、シャッハの腕の中ではルーテシアが
穏やかな眠りについている。
「うん？あれかい？」
振り向いた先には、実は一番ズタボロになっているエリオが
フェイトを抱えて運んでいた。俗に言うお姫様だっこというヤツだ。
ライオットフォームで二人の戦闘機人を行動不能にした後、
彼女は魔力を使い果たして立つ事さえ出来なくなったのだ。
そこで、彼女を誰が運ぶかという問題が生まれたのだが……
ヴェロッサの振り分けでこのような構図になってしまった。
「私達の中で一番の重傷である彼に一番重いフェイトを運ばせるというのは
拷問に近いものがあると思うのですが……」
「それに、彼女にとっても拷問だと？」
周囲には先述の通り、教会騎士団の面々が点在している。
その中をお姫様だっこで運ばれているフェイトは顔を真っ赤に染め上げていた。
本来なら魔力を使い果たした反動で眠気が襲ってくる筈なのに
あまりの羞恥心に全く眠たくなさそうだ。
「君は、解っていない。全く解っていないよ！」
「何がですか」
「一人の騎士が己の命をかけて囚われのお姫様を救い出したんだよ？
これで、凱旋の際にお姫様を運べなかったらその騎士の苦労は一体どうなるんだい？」
「……あなたは、あいかわらず変なところで盛り上がりますねぇ……」
医療ヘリまでフェイトを無事に運んだエリオが彼女をベッドに乗せたと同時にぶっ倒れて
フェイトが悲鳴をあげる事になるかどうかは…………
語るべくも無い事だ。
著者：一階の名無し
[512] ある槍騎士とある姫の話 sage 2007/09/09(日) 23:54:03 ID:h3wiAfTP
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クラナガン郊外の第七廃棄都市群。
今は誰も住んでいないビルなどが立ち並ぶその光景は圧巻であるが寂しさを感じさせる。
本来なら静寂にのみ包まれている筈の場所に、しかし今響くのはヘリのプロペラの音だ。
ビルの合間を突き抜けるヘリ。
そしてそれを追いかける影が３つ。�況織�ジェットドローンの編隊だ。
ヘリの後部ハッチがいきなり開く。
ハッチが開かれるにつれて見えてきた人物は
「ありがとアルト！これなら･･････」
クロスミラージュを構えたティアナだ。放たれる三発の光弾。
そしてビルの谷間にひろがる爆音は３つ。
四散したガジェットの破片を置き去りにしてヘリはまた空へと舞い上がる。
「すごっ！！！すごいよティア〜〜！！」
高速で飛ぶ�況燭魍亮造忙杜韻瓩織謄�アナも凄いが、
�況燭竜案擦鮴�限する為にこの速度でビルの谷間へと侵入したアルトも充分に化け物だ。
「気を抜かない！もうそろそろ降下ポイントなんだから！」
指揮官であるティアナの言葉に、表情を一層引き締めるエリオとキャロ。
�況燭�哨戒している事から解るようにここはもう最前線だ。
『皆！降下ポイントに到達したよっ！』
アルトの言葉に、スバルもようやく表情を変える。
そして四人は空へと飛び立った。
ティアナとスバルは廃棄された道路上に着地、エリオとキャロはフリードの背の上だ。
ふとキャロが正面に視線を送ると、そこにひとつの影が見えた。
「ティアさん、あれっ！」
そこに見えるのは�況織�ジェットを駆るいつか見た召喚士の少女。
ロングアーチの分析によればガジェットの強化・指揮も可能なあの少女は
特にこのような集団戦で脅威となり得る。
「まずいわね･･････あの子の危険度も高いし･･･
･･････くっ！キャロ、エリオ！アンタらは先行してあの子を足止め！
四人で確実に潰すわよ！」
本来なら戦力の逐次投入など下策ではあるが、そもそも追いつけなければ意味が無い。
『はいっ！』
一気に速度を増すフリード。スバルとティアナも追いかけるがその差はぐんぐん離されていく。
戦線が伸びるという事は相手につけいる隙を与えるという事だ。
それを証明するかのように緑の光がスバルとティアナに降り注いだ。
「―――っ！！！」
後方で起こった爆発に振り返るキャロとエリオ。キャロが念話を飛ばす。
『ティアさんっ！スバルさんっ！』
しかし反応は無い。
続けて起こる爆発、
二人を助けに向かう為にキャロがフリードを旋回させようとし、
『各自、状況を説明っ！』
ティアナからの念話が届く。
瓦礫の中から立ち上がりながら、ティアナは冷静に状況を分析した。
少なくともここに立ち止まるのはマズい。
スバルと合流しようとして――――目の前が結界で封じられた。
『僕達はもう少しであの子に追いつけますっ！』
まずこの結界を維持しているのがひとり、次の追撃でふたり、
少なくとも二人の戦闘機人がこの場にいる。
しばらく移動してから、身を隠した。
敵側の主戦力はやはりギンガを含む五人の戦闘機人だ。
『スバルっ！アンタの方は？』
『っ･･････ギン姐を発見。ティア･･････あの』
これで戦闘機人が３人だ。
『解ってる。アンタは何が何でもギンガさんの目を覚まさせなさい。
ギンガさんがこっちに復帰する可能性があるんなら、やる価値はあるわ』
というのは建前。本当は何よりスバルの気持ちを考えての事だ。
脳裏に浮かぶのは、優しかった兄の姿。
（家族を失うなんて･･････それも自分の手でなんて言えるワケないじゃないっ！）
それに、今回は防衛戦だ。しかも本局の援軍が望めるのである。
手持ちの戦力で敵を倒すのが目的ではなく、あくまで戦線の維持だけでいい。
それを考えれば、敵側の主戦力が自分達に集中している事は充分なメリットだ。
『エリオ、キャロ、聞こえてる？私達の方は大丈夫』
勿論嘘だ。しかし二人の相手はＳ級の召喚士である。
ただでさえ危ないのにさらにプレッシャーをかける事など出来ない。
『アンタ等は目の前の目標を確実に撃破。その後こっちに合流しなさい』
白銀の守護竜は更に翼を振るい、速度を上げる。
もう少しであの少女に追いつく、そう思えた時、先行する紫の髪の少女の上に黒い穴が開いた。
そこから飛び出してくるのは彼女の守護を司る黒の召喚虫だ。
一直線に突撃してきた。
「ケリュケイオン！ホイールプロテクションっ！」
キャロの手から放たれるのは螺旋を描く魔力の波動。
その渦はわずかであるが突撃の軌道をずらした。
すれ違う。
突撃をそらされたそれは体勢を立て直して再度襲い掛かろうとし――しかしエリオがそこに突っ込む。
爪剣と槍が一度激突し、お互いを弾いた。
エリオはビルの壁面に着地する事で、召喚虫はそのまま空中で体勢を立て直す。
「―――止まってっ！」
空に響くのは停止を訴えるキャロの声だ。
しかし勿論彼女はそれに応じない。返答の代わりに用意されたのは紫の刃の雨。
「っ！フリードっ！」
主の声に答えて竜が身を翻した。
刃がフリードの腹を掠めるが、それだけだ。フリードは更に加速する。
追いついた。
攻撃してきたという事はあちらは交戦しか考えてないという事だ。
反撃の魔法を唱え、
「シューティングっ」
『･･･････････････････････････』
（―――えっ？）
いきなり心に沸いてきた感情に集中力を乱され、魔法がかき消える。
「キャロっ！！！」
耳に届いたエリオの声で、また紫の刃が出現した事に気付かされた。
「っ！プロテクションッ！」
慌てて防壁を張り、何とか全弾受け止めた。衝撃にフリードの軌道が大きくそらされる。
「何で･･････何でこんな事するのっ!?」
つい口から出た叫びに返って来るのは
『･･･････････････････････』
ひとつの感情と
「うるさい」
刃の雨だ。
「シューティングレイッ！」
翳したケリュケイオンから桃色の光の翼がはえ、そして翼は光の矢に変わる。
フリードと�況燭隆屬馬�続する爆発音。
爆炎を抜け、さらにフリードが距離を詰める。
先程から胸に沸き起こる感情に、キャロは覚えがあった。
それは
（……寂しさと、……怯えてるの？）
最初は戦場に立っている事への恐怖かと思ったが違う。
それでは前者の感情が説明出来ないし、
（これは、押しつぶされるみたいな恐怖じゃなくて、もっと、胸を締め上げられるみたいな……）
また距離が十数メートルとなった。航空戦では肉薄と言える距離だ。
交わされる矢と刃の雨。打ち負けたキャロはさらに防壁を張る事で何とか凌いだ。
『私は……不幸……だから』
決定的だった。
胸に沸いてくるこの感情はキャロのものではない。不意に、涙がこぼれ落ちた。
この感情はキャロのものではないが、キャロの記憶にもある感情だ。
思い返す事も随分減った、ひとつの記憶。
「――――ャロっ！」
近くで放たれた叫びにキャロが正面を向くと、そこで二連続の金属音が響く。
そして目の前に広がるのは白い外套に包まれたエリオの背中だ。
「危ないよっ！何でボーっとしてるのっ!?」
「ご、ごめんなさい」
指で涙を拭きながら、謝る。ハッキリした視界の先には�況燭両紊砲い訃�女と、その守護虫。
「エリオ君、あのね？ひとつお願いがあるんだけど……」
「何？」
「私、あの子を説得したいの」
「―――キャロっ!?無理だよそんなのっ！ただでさえ僕達の方が押されてるんだよ！」
無茶だ。ただでさえ相手はＳランク魔導師であり、まともに戦ってもかなり分が悪いというのに。
そんな事はキャロも解っている。
だが
「お願い」
キャロは止まらない。
そこでようやく振り返ったエリオは、キャロの瞳を見た。
キャロの瞳は、エリオがよく知っているある人物と似た光を放っている。
そんな目をした人物はどんな事をしても止まらない事も彼は熟知していた。
「…………解ったよ。キャロがしたいなら僕は全力でそれを助ける」
「っ！ありがとう！」
ルーテシアは先程から困惑していた。
目の前の少女と近づく度に、彼女の胸に訪れるものがあるのだ。
それは、何かを守ろうとする一生懸命な気持ちだった。
更に、あの桃色の少女の言葉を聞きたくないと思うのに、ルーテシアの意思を無視して
少女の言葉はルーテシアの胸の奥まで入りこんできた。
はっきり言って酷く気分が悪い。
誰も踏み込ませなかった領域に、土足で踏み込まれたのだ。ルーテシアの苛立ちはつのる。
「ガリュー……お願い」
口をついて出た彼女の呟きに、ガリューが返すのはいつも肯定の頷きである。
そして３人と二匹がひとつの場所へと収束する。
まず飛び出たのはガリューである。
爪剣を構え、一直線にキャロ目掛けて突撃を行う。応えるのは勿論エリオの役目だ。
「ストラーダ！フォルムツヴァイっ！」
『Dusen form！』
エリオは己の槍に掴まり、空へと飛び立つ。突撃同士の正面衝突。
の瞬間。
いきなりストラーダに変化が生まれた。穂先は上向きの炎が、石突には下向きの炎が灯ったのだ。
ふたつの炎によって生まれるのは縦回転のベクトル、そしてわずかな軌道の変化だ。
ガリューの爪はエリオの背をかすめ、そして一回転して振り下ろされるストラーダの刃は
「――おああぁっ！！」
ガリューを上から叩き伏せた。落下する。
エリオはさらに追撃しようとし、
「っ！」
ガリューが放った光に直撃。ビルの合間に爆炎が巻き起こる。
「エリオく――――」
背中を駆ける悪寒に、エリオへの呼びかけすら中断して盾を翳す。
連続する衝撃。フリードの羽を掠めた刃もあったがフリードはそれを意に介さず羽ばたき続ける。
視線を上げた先では紫の少女が傲然とこちらを見下ろしていた。
「お願い！教えてっ！あなたの目的は一体何っ!?」
『教えてっ！あなたの目的をっ！』
『……幸せに……なる事』
それはひとつの小さな奇跡。
同じ『使役』というレアスキルを持ち、さらにその『使役』が単なる支配ではなく
己の気持ちと相手の気持ちを繋げあう二人だからこそ起きた、小さな奇跡。
それはキャロとルーテシアの戦力差を埋めるものでは無かったが
それよりもずっとずっと大事な事。
「うるさい」
ルーテシアはとにかく不快だった。
先程から心の中に響く声も、目の前の少女の言葉も、
そして彼女と常にともにいる少年の事も、何もかもが彼女の心に影を落としていく。
「うるさい」
目の前の少女はしつこく喰らいついてくる。
何度拒絶しても、まるでそれらが無かったかの様に無遠慮に距離を詰めてくる。
「うるさい」
あまりの苛立ちに、集中出来ずに魔法の発動にも手間取った。
それが一層彼女の苛立ちを際立たせる。
「うるさい！うるさい！うるさい！」
全てが気にいらない。
「ガリュー！」
主の声に答え、ガリューは一瞬でキャロとの距離を詰める。
振りかぶられた爪剣。これを振り下ろせば終わりだ。
「キャロの」
装填。
「邪魔は」
点火。
「―――――させないっ！！！」
加速。
ガリューとキャロの間に割って入ったエリオはその身をもってキャロの盾とした。
右肩に振り下ろされる爪剣。噴きあがる鮮血。
だが、耐えた。
カウンターに、石突をガリューの胸の中央に叩き込む。
確かな手応えと共に、装甲が砕ける音が宙に響いた。
弾き飛ばされたガリューと、フリードの背に降り立ったエリオの間に距離があく。
ガジェットの上にはルーテシアただひとり。
だがフリードの上にはキャロとエリオのふたりだ。
身を寄せ合うエリオとキャロを見て、ルーテシアの表情が歪む。
『寂しい』
「あなたたち……嫌い」
本気を出そう。もう目の前の二人には一分一秒も耐えられない。
切り札のひとつであるインゼクトを召喚する。
彼らは全ての個体がひとつの意識を共有している為、
一体一体が失われても死ぬわけではない。だが、それでも痛みくらいは感じるのだ。
故に使いたくなかった手段のひとつ、インゼクトの特攻を行う。
弾丸へと変わった彼らは誘導の精度や一発の威力がルーテシアの魔法よりも上だ。
己を弾丸へと変化させて、インゼクト達がキャロに襲い掛かる。
「ウイングシューターっ！」
ケリュケイオンから生えた翼が直線の弾丸と化す。
紫と桃色の光弾は激突する事無くお互いの目標へと向かった。
お互いが盾をかざす事で防ぐ。広がる紫と桜色の爆炎。
爆破の余波で、ルーテシアの乗っている�況燭�機能停止した。
しょうがないので彼女は浮遊で手近なビルの上へと着地する。
ルーテシアの目の前に降り立つのはキャロだ。
「あなたは幸せになりたいんだよねっ!?でもこんな事して何になるっていうのっ！」
「うるさい。何も知らないくせに」
「何でスカリエッティに協力してるのっ!?あの人は犯罪者なんだよっ!」
「うるさい」
インゼクトを召喚し、放った。紫の魔弾は桃色の少女を容赦無く追い詰める。
キャロの翳した桃色の盾が砕かれた。爆炎が噴き上がる。
（やっと……終わった）
代わりの�況燭鬟�ットーに頼もうとしたその時、一迅の風が吹いた。
ビルの屋上に蔓延していた煙が吹き飛ばされる。
そしてそこには
「お願い……何がしたいのか教えて？あなたの欲しい幸せって一体何なの？」
変わらず少女が立っていた。防護服はあちこち燻っていてボロボロだ。
もう一撃いれたら倒せそうだとも思う。
だが、彼女は決して倒れないんじゃないかとも思えた。
『聞かせて』
構わずインゼクトを召喚する。この子達の威力は彼女ももう充分わかっている筈だ。
しかし彼女は全くひるまない。
『聞かせて』
光弾へと変換し、構える。これで後は彼女の命令ひとつで目の前の少女は吹き飛ばされる。
『話を――――聞かせて！！！』
「………………あなたは」
ルーテシアが初めて、自分からキャロに声を掛けた。それは小さいけれど大事な一歩。
「キャロ！キャロ・ル・ルシエ！アルザスの竜召喚士」
「…………キャロ、あなたは何がしたいの？」
「あなたの目的を聞かせて欲しいの。あなたが何をしたいかわからないと何も出来ないから」
ルーテシアの心に響く声も全く同じ言葉だった。つまりキャロはそれしか考えていない。
光弾に変えたインゼクトを油断無く構え、ルーテシアは更に尋ねる。
「何でそんなことしたいの？」
「泣いてる子の涙を止めてあげたいって思うのは変な事かな？」
「私は泣いてない」
「ううん、泣いてるよ。悲しくて、寂しくて、不安で、泣いてる。
解るよ！それくらい！だって私がそうだったんだから！」
ルーテシアが黙った。キャロは、ひとつの意思をもって彼女の瞳を正面から捉え続ける。
「お願い。話を聞かせてくれないかな？」
「…………」
さらに数秒の沈黙。キャロの横にエリオとフリードが、ルーテシアの横にガリューが降り立った。
「…………レリックの11番」
「っ！！！聞かせてくれるのっ!?」
「それがあれば、私に心がうまれて幸せになれる。……これが終わったら
ドクター達が探すのを手伝ってくれるって言ってくれてるから私はドクターの手伝いをしてる」
と、そこでキャロはひとつの矛盾に気付く。
「――――それっておかしいよ」
自分の言葉を馬鹿にされたと思い、ルーテシアの眉が跳ね上がった。
主人の敵意にガリューが、それに応えてエリオが構える。
「おかしいって何」
「だって、あなたには心があるじゃないっ！
不幸になるのが嫌だとか、幸せになりたいとか！悲しいとか、寂しいとか、不安とか！
それを感じてるのが証拠だよっ！」
また訪れる沈黙。だが今度の静寂は先程のものとは大分意味が異なっていた。
ルーテシアの顔に浮かぶのは困惑だ。
『あらら〜ルーお嬢様。こんな時に何で敵の言う事なんて真に受けてるんですか〜？』
その時、三人と二匹が見渡せる位置にひとつのウィンドウが表示された。
そこに浮かぶのは怖気を感じさせる笑顔を浮かべているクアットロだ。
「クアットロ……」
『駄目ですよぉルーお嬢様。アイツ等は純粋なお嬢様の動揺を誘おうとしてるだけなんですから』
「…………」
『ほら、ちゃっちゃとブっ潰してしまいましょう！まだまだお仕事たくさん残ってるんですから！』
「でも」
逡巡するルーテシアを見て、眼鏡の奥の瞳が残酷な光を放った。
溜息をひとつ、わざとらしくついてからある操作を始める。
『しょうがないですねぇ……なら、お嬢様が戦えるように！このクアットロが無敵のハートをプレゼントぉっ！』
ルーテシアの足元に、緑の円が広がる。戦闘機人のＩＳで構成される回路によく似たものだ。
突如、ルーテシアの瞳孔が完全に開いた。電流を流されたかのように彼女の体が跳ね上がる。
「…ぁ…ぁぁ……」
ルーテシアの口から息が漏れ、瞳からは涙が滝のように流れ落ち始めた。
『使役』の共有で思考が繋がっているキャロも頭を抑えてうずくまる。
流れ込んでくるのは先程と比較にならない量の孤独感と悲哀、そして殺意だ。
『はい！これでお嬢様はもう殺す事しか考えられませんから……
安心して目の前のヤツ等をぷちっと踏み潰してやりましょうねぇ？』
「…ぁ…ぁ………………ぁぁあああ」
ルーテシアの目の前に六つの召喚魔法陣が展開された。
紫色の魔力で編まれたそれに呼応して周囲のビルの屋上に六つの巨大な魔法陣が展開される。
地響きが六回起こった。原因は周囲のビルの屋上に召喚された巨大な黒い甲虫、地雷王だ。
フラリとルーテシアの上半身が揺れて、止まった。
「インゼクト……地雷王……ガリュー……」
「殺してええええええええええええええっ！！！！！」
いきなり、両の肩に物凄い重圧が来た。エリオとキャロ、フリードが床に叩きつけられる。
立ち上がろうとエリオはもがくが六匹もの地雷王の能力からは簡単に逃れられない。
キャロは何とか顔を動かし、前を見た。そこには瞳を殺意に濁らせたルーテシアが立っている。
思う。
―――――声を届けなきゃ
思う。
―――――あの子は声を届けてくれた
思う。
―――――今度は私の番
思う。
―――――話を聞いてもらうためには
呼びかけて、自分に注意を向かせる事が必要だ。だが自分は相手の少女について名前すら知らない。
先程戦闘機人が『ルーお嬢様』と呼んでいたからには
（ルーってつくんだろうけど…………）
違う。そうじゃない。呼び方なんてどうでもいい。今、一番大事な事は
―――――言葉と、想いを届けることだからっ！！！
『「――――――――ルーちゃんっ！！！！！」』
叫んだ。
「ルーちゃんっ！！！話を聞いてっ！！！」
「うるさいっ！幸せなあなたにはわからないっ！わたしは不幸なのっ！
心があったら幸せになれるんだから邪魔をしないでっ！」
「ちがうっ！そんなのちがうよっ！心があるから幸せも不幸も感じられるんだよっ!?
ルーちゃんが『自分が不幸』って思ってるのだって！心があるから出来る事なんだからっ！」
「うるさい！うるさい！うるさい！ガリューっ！」
ルーテシアの言葉に応え、ガリューが背中から触手を生やし、キャロへと振りおろす。
だがキャロは全くひるまなかった。理由は簡単だ。
「―――だからっ！邪魔はさせないって言ったよっ！」
エリオが守ってくれると信じていたからだ。
キャロの前に立ちふさがったエリオは足を床に埋めながらも決して倒れない。
二本の触手をストラーダで受け止める。
「聞いてっルーちゃんっ！ルーちゃんは今泣いてるよねっ！それが、悲しいって証拠だよっ！
心があるからつらいって、悲しいって、苦しいって思えるんだよっ!?」
「じゃ、じゃあわたしはどうしたら幸せになれるのっ!?
心があるのに不幸なら何をしたって幸せになれないのっ!?」
『大丈夫だよ、ルーテシア。わたしがちゃんと幸せにしてあげよう』
もうひとつ、宙にウィンドウが表示された。そこに写るジェイル・スカリエッティと
「「フェイトさんっ！」」
拘束されたフェイトの姿を認め、エリオとキャロが悲鳴を上げる。
『Ｆの遺産と、竜召喚士の……キャロと言ったかな？
困るなぁ……ルーテシアをそんな言葉で惑わしてもらっては。
いいかいルーテシア？レリックの11番さえあれば、ずっと一緒にいてくれるママが造れるんだよ？
ママさえいれば、君はひとりになる事は無い。ずっとずっと幸せのま』
「そんなの……違うよ」
エリオは立ち上がって戦ってすらいるのだ。自分だけ地面に倒れ伏しているわけには行かない。
「ずっと一緒なんて無理だよ」
地面に手をついた。床を、体から引き剥がす。
「誰とだっていつかはお別れしなくちゃいけない」
右足を立てた。体重が両の足のみにかかる。くじけそうになるが、更に力を込めた。
「エリオ君とだって……フェイトさんとだって、フリードとだって！」
立ち
―――――――上がる。
「でもっ！それが不幸ってワケじゃないっ！」
首元に手を触れる。そこにはあの日のマフラーはもう無い。
頬にふれてくれた指先も、囁いてくれた優しい声も、何も無い。
だが、思い出せる。
ひとりになって、沢山泣いて、そして泣く事すら忘れてしまったあの日の自分に。
あの人がくれた優しさは、幸せは、キャロの中でずっと輝き続けている。
「思い出は……幸せはっ！そんなに簡単に壊れたりしないんだからっ！！！」
「ルーちゃんはどうなのっ!?あの赤い髪の女の子はっ!?ガリューはっ!?
一緒にいてくれた事は！ルーちゃんにとって幸せじゃなかったのっ!?」
ルーテシアの様子が変わった。
キャロの脳裏に、ある暖かい光景が流れ込んでくる。
無愛想な男の人が解りづらいやり方で気遣ってくれたり、
赤い賑やかな女の子が自分の身だしなみに口を出して髪を梳いてくれたり、
そしてどんな時も傍にガリューがいてくれた。
これはルーテシアの記憶だ。
そして、胸にこみあげてくるのはささやかだがルーテシアが感じる確かな幸せだった。
「解るっ!?今、ルーちゃんが感じてるそれが幸せなんだよっ！
あなたは……絶対に不幸なんかじゃないっ！」
「……でも、みんないなくなる……わたしは、不幸になる……」
先程までの激昂した様子はどこに消えたのか、ルーテシアはかぼそい声で嘆いた。
不意におかしくなったキャロは笑った。
（やっぱり……私と、おんなじだ……）
「ねぇ、聞いて？ルーちゃん」
キャロの囁きに、ルーテシアが顔を上げる。
「私はね……フェイトさんに保護されてとっても幸せなんだ」
ルーテシアの表情がまた、変わる。憎悪と嫉妬、絶望が混ざった表情だ。
「フェイトさんと一緒にいられた時間なんてほとんどないのにね」
今度は困惑に変化した。
キャロの言葉が届くから、ルーテシアの表情は万華鏡のようにくるくる変わる。
「何でそう思えるか、解る？」
「…………なんで？」
思い出すのは、仕事の合間に送ってくれたメールやプレゼント。
そんなものよりも本当はただ会いたかったけれど、
でもそれは叶わなくて、せめて、って思ってたし思ってくれていた。
この機動六課を希望したのだってあの人と一緒にいられる時間を少しでも増やしたかったからだ。
結局それはあまり叶わなかったけれど、近くで見て、解った事もある。
自分が思ってたよりもあの人はずっとずっと忙しくて、
それでも頑張って時間を作ってくれていた事。
機動六課に所属しなければ気付けなかった事、気付かなかった事。
そして何より――
「フェイトさんが、ちゃんと私の事を思ってくれてるって解ったから。
一緒にいなくても、離れてても、私の事を考えてくれてるって知ってるから。
ルーちゃんの友達はどうなの？ルーちゃんがそばにいないからって
あっさり忘れてしまうような人なの？」
「っ！違――――」
『駄目ですよぉ……ルーお嬢様。そこの雑魚はルーお嬢様の敵なんですよ？』
最悪のタイミングで最悪の声が乱入してくる。
『殺しましょう！潰しましょう！目の前の敵は踏み潰す為に存在してるのですからっ！』
恍惚とした表情で高らかに謳うクアットロ。
「……いや」
だがルーテシアは、拒否した。
頭の中に際限無く流れ込んでくる悪意や殺意、絶望全てを否定し、拒否した。
何故なら彼女はもう知っている。揺るがない幸せが自分にもあった事に気付けたからだ。
『そうですか……ならもういいですよね、ドクター？」
『あぁ。勿体無いが、しょうがないな。また造るとしよう』
『はぁ〜いっ！その言葉をお待ちしておりましたぁ〜！
じゃ、………………壊しちゃいましょうね♪』
本当に楽しそうな声で呟いたクアットロが画面の中で何かを操作している。
『これでお別れだと思うとクアットロは残念で仕方がありません……
本当はもっと被害の出る場所でやるつもりだったんですけど……』
「…………？」
『でも、仕方無いですよね？お人形はいつかゴミ箱行き……コレが運命ですから♪』
ルーテシアの足元にまた緑の円状回路が広がった。
しかし先程のものとは大きさも放つ光の強さも全く違う。
リボンが弾け、艶やかな紫の髪がバラける。それと同時に彼女の体が何度も大きく跳ねた。
「ルーちゃんっ!?」
キャロが呼びかけるが、しかし先程までは聞こえていた胸に響く声さえ全く聞こえなかった。
まるで急にふたりの間に壁が出来たように。
「あ。あ。あ。あ。あ」
明らかにおかしい様子に、ガリューや地雷王さえも動きを止めルーテシアの方向へと振り向く。
「あ・ああ・ああああ・こ」
目が、ぐるりと反転し白目を剥いた。そのあまりの様子にキャロが息を呑む。
『残念だよルーテシア、ここでお別れとはね。次はもっと私に優しく造ってあげるからね？』
溜息をひとつついてからスカリエッティとフェイトの映っていたウィンドウが閉じた。
ついで、クアットロが映っていたウィンドウも宙へと消える。
「あああ・あ・あ・こあああ・ろ」
彼女の背後に、巨大な紫の召喚魔法陣が展開された。
周囲が全く見えなくなるほどの眩い光を放ち、ある存在をこの場へと召喚する。
それは、白く輝く蟲の王。
王とは威厳だけで、存在だけて周囲をひれ伏させる存在だ。エリオもキャロも足が勝手に後ろへと引いていた。
「あああこ・ろ・あああああああ・す・あ・ああ」
キャロはこの状態を知っている。主が追い詰められた時におこる召喚獣の自律召喚と暴走だ。
しかも目の前の召喚獣は竜で例えるならば真龍クラスの能力を持つ。
そのレベルの召喚獣の暴走など、廃棄区画のひとつやふたつで済むわけがない。
下手をするとクラナガン壊滅などという事もあり得る。
（落ち着いて……あれを止める事だって……私なら出来るはずっ！）
少女には力がある。その力の為に故郷を追われ、畏怖され、孤独になった。
そんな力なんて関係無いと言ってくれた傍に来てくれたおかげで孤独ではなくなったが
ずっと、ずっと疑問だったのだ。
自分なんかがこんな力を持っていていいのかと。力を正しく使えるのだろうかと。
（でも……今ならちゃんと、この力があって良かったって思える！）
この力で守れるかもしれないものが目の前にあるのだから。
意識を集中する。自分の明確な意思で召喚するのは、実は初めてだ。
胸にたぎる感情を理性で完全に制御し、超大規模召喚魔法陣を展開する。
桃色の魔力で編まれたそれは、一個のビルの屋上を遥かに凌駕する大きさだった。
「龍騎」
それだけの魔力を一気に放出した事で胸のリンカーコアが悲鳴を上げる。
また、制御能力の限界を迎え、ケリュケイオンから警告が伝えられる。
「召喚」
処理能力が底をついた事で意識が一瞬消えた。ふらりと、倒れそうになる。
だが、左足を踏ん張った。右足を踏みしめた。両の足でしっかりと立つ。
まるで自身こそが龍であるように、少女は天に向かってその名を吼えた。
「――――ヴォルテエエェェェルッッ！！！」
黒の真龍が一度吼えたけり、白の蟲王へと向かった。
両者の激突は衝撃波を生み、キャロを吹き飛ばそうとするがエリオが盾になりかばう。
視線の先には天を見上げ痙攣しているルーテシアと、それを庇うガリューがいる。
ふたつの巨大な力の激突は、最初拮抗していた。だが、それがいきなり傾く。
周囲に召喚された六匹の地雷王がその能力でヴォルテールを縛り始めたからだ。
地雷王を拘束する為に鎖を召喚しようと思ったが
ヴォルテールの完全制御だけですらキャロの能力を遥かにオーバーしているのだ。
他の魔法の並列展開などまず無理だった。
それに、今はそれよりも大きな問題があるのだ。
「エリオ君！ルーちゃんを止めてっ！このままじゃ壊れちゃうよぉっ！」
「でもっ！どうしたらっ!?」
「ルーちゃんの心に壁……違う、檻が出来てるの。
だから私の言葉も届かないしルーちゃんの言葉も聞こえない。
だから……それを何とかすればっ！」
「精神系のプログラムとかなら、もしかしたら魔力ダメージでなら――――」
もし効果がなくても、気絶させればこの状態がきっとおさまる筈だ。
ならばもう迷う理由など無い。
エリオは駆け出した。
だが走る槍騎士の前に当然立ちはだかるものがいる。ガリューだ。
ストラーダを振り上げ、袈裟に振り下ろした。だがそれを爪剣で受け止めれられた。
しゅるりと、ストラーダの穂先にガリューの背から伸びた触手が撒きつく。
「っ！」
慌てて離れようとするが、柄を握られた。さらに石突のほうにも触手が撒きつく。
エリオの武器は完全に封じられた。だがガリューは両手が空いている。
「しまっ―――」
肩をつかまれ、引き寄せられた。
そして胸に突き刺さる、砲弾のような膝。
「――――ごぼぉっ!?」
両足が浮いた。肋骨から嫌な音が響く。
二発目が来る。
膝と胸の間に無理矢理ストラーダの柄をすべり込ませた。だがそんなものなど関係なく衝撃が体を突き抜ける。
口の中に戻ってきた胃液を噛み締めた。
「…………ガリューって、言ったっけ」
（ストラーダ、準備はいい？）
『yawhol』
「ひとつだけ聞くよ」
ルーテシアとの距離は６メートル強。エリオの足ならば数瞬の距離だ。
だが、その前に立ちはだかる壁がある。しかもとてもとても強固で大きな壁だ。
「君が守りたいのはあの子の言葉なの？
それとも――――――あの子の心なのっ!?」
ガリューが、ほんの僅かな間硬直する。それは一秒にも満たない隙と呼ぶにはあまりに儚いものだったが
エリオには充分だった。
「ストラーダぁっ！」
ストラーダを待機モードに戻す。腕時計へと戻ったストラーダがエリオの右手に撒きつき、ガリューの触手は空を切る。
待機モードの処理能力で防護服は維持出来ず、管理局の制服へと戻った。
だが、これでエリオもストラーダも自由の身だ。
身を低く小さくし、ガリューの股下を抜ける。
越えられない壁ならばすり抜ければいい。
あと４メートル。
だがガリューはもう振り向いているはずだ。
あと３メートル。
ならば次の行動は何だろうか？
考える余裕も無く上へと跳んだ。
自分の足元を通過するガリューの爪剣と触手。それらを踏みつける事で今度は前へと跳躍。
２メートル。
『Thunder』
１メートル。
『Rage』
零。
ルーテシアの額にそっと右の手のひらを押し当てた。
『Gauntlet sift！』
雷撃が、少女の頭を打ち抜いた。
目の前でウィンドウが閉じられた。あたりの暗闇が一層濃さを増す。
フェイトはこのケージを何とかしようと先程から何度ももがいたがビクともしない。
（キャロ達はあんなに頑張っているっていうのにっ！）
自分の迂闊さを呪う。力があるのにそれを使う前に捕縛されたなんて笑い話にもならない。
先程のキャロの言葉は本当に嬉しかった。
自分があの二人を不幸にしているのではなかったかとずっと心配していた彼女だ。
仕事の合間を縫って時間を作ってもすれ違い、
ようやく時間がつくれたと思ったら臨時捜査会議に召集されて。
いつか、三人でゆっくりしようと言ったのに、これさえ終わればそれが出来るのに！
自分は何も出来ずに捕縛されて檻の中だ。
「ウーノ、フェイトの輸送用の特殊ケージをこちらによこしてくれ。
いつまでも廊下にいるワケにもいかないしね」
『わかりました、ドクター』
輸送用のケージとなると今自身を拘束しているものよりも強固なものに違い無い。
そんなものにいれられてしまったらただでさえほとんど無い勝機が全く無くなってしまう。
何とか逃れようと、魔力を溜めて
「無駄な事はおやめ下さいフェイトお嬢様。
このケージは完成すればＳＳランクまでの魔導師は楽に拘束出来るのですから。
加えて、周囲の高濃度のAMFのおかげで魔法もほとんど使えない筈です。
この狭い空間でザンパーを使っていたのも、
それ以外では有効な打撃にはならないと解っていたからなのでしょう？」
トーレに見透かされて、奥歯を噛み締める。
自分を笑いながら見下ろしているスカリエッティへの怒りを覚えた。
「ジェイル・スカリエッティ！」
「おやおや、穏やかではないねぇ……それに、私はプロジェクトFの開発チームの一人でもあるんだよ？
なんなら、ジェイルパパと呼んでくれても構わないさ」
「っ！ふざけるなっ！」
激昂するフェイトの様子を見て、スカリエッティは本当に不思議そうな表情をつくる。
まるで、自分の何がおかしかったのか解らなかったように。
ここで怒っても相手を調子に乗らせるだけだと解りつつも、フェイトは尋ねずにはいられなかった。
「何でこんな事をっ！」
「何でって……私の研究のひとつ、死者の蘇生を認めてもらう為さ」
「そんなものが認められるわけがないっ！」
「理由も無しに否定しないでおくれよ。少し傷ついたじゃないか。
それに……ホントにそうだといえるかな？」
スカリエッティは、フェイトの顔を覗きこみ、にんまりと笑った。
「今、私の作品達が市街地を攻撃している。当然死者も沢山出るだろう。
では……その死者の家族や友人、恋人のうち何人が死者の蘇生を望むのかな？」
「っ……」
ここでの沈黙は相手の意見の肯定にしか成り得ない。
フェイトの沈黙に気を良くしたのか、ケージの周りをゆっくりと回りながら、
スカリエッティは高らかに語り始めた。
「生き返らせられると聞いて、その内何人がその誘惑を断ち切れるのかな？」
「でも！与えられるから奪うなんてそんなやり方で認められるワケが無い！」
「最初は認められないだろうね。でも切っ掛けにはなるだろう。
それに、君の反論の根拠は所詮倫理観や感情論でしか無いだろう？」
その指摘に、フェイトは返す言葉を持たない。
スカリエッティはますます勢いづき、フェイトひとりを観客に演説を始めた。
「知っているかいぃ？どんな次元世界でも、貨幣経済の黎明期には
『金を稼ぐ事は悪』という考え方が発生しているのだよ！
新しい技術や価値観は最初は受け入れられないという事と、
所詮、倫理など絶対の法則には成り得ないという事の良い証明だねぇ！」
腕を左右に広げ、天井に向かって謳う言葉は、理性よりも狂気を感じさせるものだった。
突如、すごい勢いでスカリエッティの指がフェイトへと向かう。
ケージの寸前で止まった指は、フェイトの顔の中央を差している。
「そぉれぇにぃ！君には生き返らせたい人がいるだろうっ!?あのプレシア・テスタロッサが。
それとも、一度もそんな事は望んだ事が無いとでもっ!?」
最悪の指摘だった。フェイトの顔が一気に青ざめる。
「――――違うっ！そんな事無いっ！」
恐怖を顔にはりつかせながら必死に否定するフェイトに、
スカリエッティの表情はどんどん愉悦に染まっていく。とうとう、大声で笑い始めた。
「っは！嘘などつかなくてもいいさ！必死に考えないようにしていたんだろぅっ!?
それにね……大抵、こうゆう禁忌感というのは不可能だから生まれるのさ！
どうせ出来ないのだから考える事すらいけないとねっ！
だがっ！！！私なら！ゆりかごならそれが出来―――」
「フェイトさんから離れろぉっ！！！」
通路の闇の奥から叫ぶ声が届く。
その声は頂点に到達していたスカリエッティですら現実に引き戻す程の迫力があった。
闇の奥から、金属製の靴が立てる固い音が響いてくる。
トーレとセッテが、その新たな乱入者に対して身構えた。
そして、薄暗い光に照らされて現れたのはエリオ・モンディアルただひとりである。
「おや……君は」
「時空管理局古代遺物管理部機動六課所属、エリオ・モンディアルです。
フェイト・Ｔ・ハラオウン執務官を返して貰いに来ました」
発言の内容に虚を突かれたスカリエッティは、一瞬キョトンとし、それから盛大に噴き出した。
ひとしきり笑ってからエリオに視線を送る。
「っははっ！私を逮捕しに来たのではないのかねっ!?
それに、返してくれと言われて『はいそうですか』と行くわけがないだろうっ!?」
「なら……」
エリオは、ストラーダを構える。右肩はガリューの一撃で裂かれていて、
槍を握る手を通じて血が伝い、穂先から一滴垂れ落ちた。
「フェイトさんを奪いに来ました。これでいいですか？」
「エリオっ!?何でっ!?どうしてここにいるのっ!?」
この場で困惑の叫びをあげるのはフェイトだ。ケージにしがみついて必死に声を出す。
「えっと……あの後和解したルーテシアに転送魔法でここまで送って貰いました」
「方法なんて聞いてないっ！」
「あ、任務の方ですか？何か、ティアナさん達の方もひと段落着いた後だったみたいで、
後で厳罰受ける覚悟があるんなら好きにしなさいって言ってくれました。
……任務放棄してしまってすみません」
「そうじゃなくって！何で一人で来たのっ!?」
本気で怒っているフェイトに、先程の気迫はどこにいったのかエリオは縮こまった。
その姿はささいな失敗を母親に怒られる年相応の少年でしかなく、
この戦場には全然相応しくない。
「いえ、あの……ルーテシアからアジトにはAMFが張られてあるってのは聞きましたし、
それならキャロやルーテシアは魔法を使えないただの女の子ですか――」
「それならっ！エリオだって魔法を使えないただの男の子でしょっ!?何でこんな無茶するのっ!?」
「あの……その……ごめんなさい……」
どんどん背中が小さくなる少年と、それを叱るフェイト。先程まで張り詰めていた空気は既に面影が無い。
「でも……その、僕ひとりならまだ戦えますし……」
その言葉を聞きとがめたのはトーレだ。
「エリオお坊ちゃまが私達と戦える……と？」
少し不機嫌を感じさせる声音で反論した。
自分達が無視されたという事もあるだろうが、何よりも気に食わなかったのは
エリオごときが自分達と戦えるつもりだという事だろう。
10年以上、最前線で戦い続けてきた彼女は自身の能力にそれなりの矜持もある。
「ドクター」
「トーレ、優しくしてやってくれよ？彼も私の貴重な研究サンプルのひとつだからね」
「わかりました」
一歩、前に進み出てトーレは自身の固有武装であるインパルスブレードを構えた。
手足に四対八枚の翼が生える。
「ＩＳライドインパルス」
エリオのソニックムーブを遥かに越える速度の高速移動は
その機動を一筋の閃光としてしか捉えられない。
（すみませんが、少し怪我をして頂きますよ）
武器を取り上げればそれで勝負は決する。
ストラーダを落とさせようとエリオの手首に伸びた刃は―――
ストラーダの柄に弾かれた。
エリオがその衝撃によろめくが、本当の意味で衝撃をくらったのはこの少年ではない。
「!?」
トーレの表情が驚愕に染まる。だが偶然かも知れない。
もう一度、今度は先程よりも複雑で高速な機動で距離を詰めた。
が、響く金属音。
先程と同じようにストラーダの柄がインパルスブレードを受け止めていた。
エリオが後方に吹き飛ばされ、たたらを踏む。
「ＩＳスローターアームズ」
セッテが二対のブーメランブレードを投擲し、それを制御して四方向からの同時攻撃を行った。
だが、エリオはその間をただの二歩ですり抜ける。
空間に、緊張が走る。
『魔法無しの模擬戦、ですか？』
『そうだ。騎士の戦法とはつまるところクロスレンジでの格闘戦に集約される。
特に高位の騎士となると繰り出す攻撃の全てで障壁を貫いてくるのだ。
では、そんな攻撃をどうやって防ぐ？』
『……プロテクションが通じないなら……魔力付加させて威力を高めたデヴァイスで、ですか？』
『そうだ。高位の騎士同士であればある程、戦いが原始的な殴り合いになる。
絡め手の入る余地も無くなるしな。では、早速始めようか』
（やってて良かったっ！）
何度も何度もしこたま殴られた甲斐があったというものだ。
シグナムやヴィータにひたすらのめされて転がされたあの経験のおかげだ。
魔法無しでどうやって戦うか、その経験は充分にエリオに蓄積されている。
敵の攻撃を察知するのは純粋な見切り、
回避や防御も全く魔法に頼らない純粋な体術によるものだ。
これらはＡＭＦでは奪えない、確固たるエリオの力。
回避や防御に専念すれば、ナンバーズ相手でも何とか反応出来た。
「―――――――エリオっ」
フェイトが感極まって声を漏らす。
しかし隣に立つスカリエッティの表情は対照的に呆れきったものだ。
「やれやれ……トーレ、セッテ。プログラムを汎用のものに戻しなさい」
その言葉に二人の戦闘機人は何かに気付き、そして目を閉じる。
数秒後、目が開かれた。
今まで使用していた戦闘プログラムは対フェイト専用に組まれたものだった。
フェイトの動作を予測するなどフェイト戦に特化されたそれは他の相手に対して使うと齟齬も生じる。
これが、エリオが何とか対応できたふたつ目の理由だ。
来る。そう感じたエリオは身構えた。
「ＩＳスローターアームズ」
一対のブーメランブレードが左右から挟むように襲い掛かる。
エリオは地を這うように身を伏せる事で回避。
そこにトーレの下段回し蹴りがきた。
ストラーダを翳して受け止めるが、当然のごとく弾き飛ばされる。
何とか両足で着地するが４メートル程すべり続けてようやく止まった。
背を駆け抜ける悪寒。
次の行動など全く考えず、前に倒れこんだ。切断された何本かの髪の毛が、宙を舞う。
続いて来る振り下ろしは横に転がる事でやりすごした。
衝撃。
最初は何が起こったか解らなかったが体が吹き飛ばされてからようやく胴を蹴られた事に気付く。
壁に叩きつけられる事で一度、蹴られた場所が痛んで二度、そしてガリューに砕かれた肋骨が痛んで三度。
これがエリオが壁に叩きつけられて床にすべり落ちるまでに呻いた回数だ。
崩れ落ちる。
（……あれ？）
見たことも無い場所。まどろむ意識。眠ってしまえと誰かが囁いた。
体の感覚が無い。歪む景色。やはりきっとここは夢の中だ。
眠ってしま―――――――
「―――――――エリオっ！！！」
誰かの泣きじゃくる声が聞こえる。でも、この声の人はいつも優しく笑ってくれてて……
だから泣き声なんてありえない。だからこれはやはり夢だ。
（そう？）
疑問が浮かぶ。あの人は本当に泣いた事がなかったか？
（違うよね？）
あの人だって泣くよ。きっと悲しいとき、つらい時は涙を流す。
（それを……止める為に！支える為に！僕は強くなろうと思ったんだから！）
目を開いた。そこに広がるのはやはり見慣れない光景だが、つい先程までの記憶が戻ってきた。
「エリオっ！もういいよ！私なんかどうでもいいから逃げてぇっ！」
（あぁ、泣かせてる……すみません、フェイトさん）
右手が、ピクリと動く。
その手に握られているストラーダは魔力の付与もなく二度の強烈な衝撃にさらされて
二箇所にひびが入っていた。
（ごめん……痛かったよね、ストラーダ）
片手で、振り上げた。裂かれた右肩が痛みを発しているはずだが今のエリオにはよく解らない。
床に突き立てる。
両手でストラーダを握り、力を込めた。右肩から血が流れ落ちる。
右膝を突く。左足を立てる。力を込めた。立ち上がるという動作だけで体のあちこちが痛む。
立ち上がった。
「エリオっ!?聞こえてるのっ!?もういいから！もう充分だから早く逃げ―――」
「フェイトさん……覚えてますか？」
口から、かすれた声が漏れた。幸い、この空間には音を立てるものが他に無く
微かな声でもフェイトの耳にも届いた。
「……初めて、会った時の……事です。あれ、痛かったですよね？」
初めてあった時、自分は自分が誰かのコピーであった事に絶望していた。
両親だと、そう呼び慕った人達は簡単に自分を手放した。
「ごめんなさい」
「今はそんな事話してる場合じゃないよっ！ねぇ！聞こえてるのエリオっ!?」
結局、両親にとって自分は『エリオ・モンディアルのコピー』でしかなかった。
研究者にとっては『人造生命体の貴重な成功サンプル』でしかなかった。
「あと、……ありがとうございました」
だが、
（フェイトさんだけは……僕を、『エリオ・モンディアルのコピー』でもない、
『人造生命体』でもない、ただの僕を）
「抱きしめてくれて…………愛して、くれて……本当に、嬉しかったです」
「いいよ今はそんな事っ！」
ケージの中で叫ぶフェイトは、まるであの時の自分みたいに叫んでいた。
少し、笑えた。
「だから、今度は、僕が、フェイトさんを…………助けに行きます」
「成程……君はフェイトが欲しいだけなんだね？」
ジェイル･スカリエッティが何かを思いついたように呟いた。
「エリオ、だったかな？君には後日フェイトを造ってプレゼントしよう！
だから大人しく投降してくれないかな？」
先程よりももっと笑えた。エリオは痛む体を震わせて、笑う。
「そんなの、意味ないですよ……」
その言葉に、スカリエッティが眉を顰めた。
「何故、意味が無いのかな？」
「決まってるじゃないですか。フェイトさんと同じ顔でも同じ記憶でも、
それはもうフェイトさんじゃないからですよ」
「はっ！コピーである君がコピーを否定するのかねっ!?」
「コピーとして生まれた僕だからわかるんですよ。
いくら遺伝子が同じでも、記憶を引き継いでいても！
僕と『エリオ・モンディアル』は別の人間で！一緒にはなれなかったんだから！」
意思とともに力が湧いてきた。ようやく、思考がクリアになる。
意識が明確になった事で今まで認識せずに済んでいた体の痛みが戻ってくる。
（そうだ、僕はフェイトさんを助ける為にここにいるんだっ！！！）
「例え僕の前にフェイトさんと同じ顔で同じ記憶の人が現れても！
その人はフェイトさんのコピーとかそんなんじゃなくて！
フェイトさんが僕にしてくれたように一人の人として認めたうえで！
僕はフェイトさんを求めますっ！だから！あなたのやり方じゃ意味がないんだっ！」
エリオの言葉に、スカリエッティは笑った。大声で笑った。高らかに笑った。
とにかく笑い続け、ひとしきり笑った後にまた大声で笑った。暫く彼の笑い声だけが空間を支配する。
「は…ははは……トーレ、セッテ……ひとつお願いがあるんだが聞いてくれるかい？」
「「はい、ドクター」」
「あの子を、手にいれてくれ。今まではＦの遺産としてしか見てなかったが……興味が湧いた。
私は！今！猛烈にあの子が欲しい！」
その言葉にナンバーズのふたりが動き出す。
エリオは今、ようやく立てている状態だ。肩を押せばそれだけで簡単に崩れ落ちる。
そんな彼にこれ以上の回避が出来るわけが無い。
わけが無かった。
『sonic move！』
魔法が発動する。トーレとセッテを背後に置き去りにしたエリオは一瞬でスカリエッティの前に到達、
槍を振り下ろしたが瞬時に出現した赤い糸で編まれた壁に阻まれる。
エリオが弾かれた事で彼とスカリエッティの間に距離が生まれた。
「魔法っ!?何故……」
驚愕するトーレだが、瞬時に我に返り大きく跳躍した。
一瞬前まで彼女がいた場所を焼き尽くす紫の光弾。
「エリオ君っ!大丈夫だったっ!?」
「うん、何とか……」
桃色の少女と紫の少女、そして彼女らの守護獣が通路の奥から現れた。
「ゴメンね？中枢を制御してたナンバーズの人が手強くて……」
「大丈夫、間に合ったんだから」
そういって微笑みあうキャロとエリオ。
トーレとセッテ、そしてスカリエッティと対峙するのはルーテシアとガリューだ。
「ルーお嬢様……何故……」
「ごめんね、トーレ。今までいっぱいお世話になったからホントは今も迷ってる。
でも、わたしにだって……ゆるせない事くらいある。
それに……ともだちを助けてあげたい……」
「成程、ルーテシアのインゼクトでAMFの制御装置を乗っ取ったというわけか。
そこの少年は、その為の時間稼ぎをここでしていたというワケかな？」
「正解だよ、ドクター。……わたしが何で怒ってるかもわかってるよね？」
「くくっ……あぁ、解ってるよ優しいぃルーテシア」
「キャロ……お願いがあるんだ」
「うん、エリオ君がしたい事なら私は全力でそれを応援するよ！」
「……ありがとう！」
そしてエリオが構えた。キャロもエリオが望む事は既に解っている。
目標は……スカリエッティだ。
先程の攻防でスカリエッティの前に出現した壁はフェイトのケージと同じ赤い糸で出来ていた。
壁を出現させる時にあの金属製の爪を動かした事からあれが恐らく制御ユニットだろう。
ならば……あれを壊せば！
「我が乞うは貫徹の槍……若き槍騎士に、力を与える祈りの光を！」
右手のケリュケイオンに光が宿る。
「猛きその身に、更なる力を与える光を！」
左手のケリュケイオンにも同じ種類の光が宿った。
「ストラーダ・カートリッジロード！」
ありったけのカートリッジを全てつぎ込む。
ただでさえ傷でガタが来ているところへの過剰駆動だ。
ストラーダから悲鳴のように火花が飛び散った。
「デュアルブースト！ストライク＆ストライク！」
キャロの両手から放たれた光がストラーダに宿る。
いつかの時よりも貫く事に特化した刃は貫く為に細く、丸く、鋭くなる。
それはまるで古代の騎士が用いた馬上槍のような姿だった。
膨大な魔力をその身に受け、ストラーダから飛び散る火花が一層激しくなった。
（ゴメンね、ストラーダ。君にはいつも無理させてばっかりだ）
『Drei』
（僕は、まだ弱くて、君にも他の人にも一杯迷惑かけてる）
『Zwei』
（だけど……強くなるから！君と一緒に……強くなるからっ！）
『Eine』
「―――――だからっ！今はもう一度だけ！応えてくれストラーダっ！！！！！」
『Anfang!!!』
ストラーダの穂から膨大な量の炎が噴出された。
加速は距離を一瞬で零にする。
トーレとセッテがそれぞれの方法で止めようとしたがガリューとルーテシアに阻まれた。
エリオの突撃を阻むものはもうスカリエッティが翳す赤い壁しかない。
貫いた。
一枚、二枚、三枚。
一枚破る毎にスカリエッティとの距離は縮むが勢いも衰えていく。
ストラーダを握る右手の肩から血が噴き出た。
九枚、十二枚、十八枚。
だが、そこまでだ。
スカリエッティまであと十一枚というところで、とうとう止まった。
足を踏ん張り、前へと向かう力を生むがそれが果たされる事は無い。
エリオを絡めとろうと壁が広がり覆いかぶさって来る。
「――――デュアルブースト！ストライク＆ストライク！」
背中を押す力。優しい想い。そして彼の槍に再び宿る桃色の刃。
立て続けに二重ブーストを行ったキャロは、そこで力尽きて座りこむ。
「お願い」
もう彼女に魔力は無い。だから何も出来る事は無い、その筈だ。
「お願い！！！」
でも諦めずに彼女は祈った。この祈りが、想いが、彼の背中を少しでも押してくれる事を願って。
「一閃」
一度左足を前に踏み出した。そして右足に体重をかけて思い切り半身に構える。
「必」
ストラーダの穂から噴きあがる炎の色が、黄色から更に輝く金色へと変わる。
右足に思い切り力を込めた。体が、意思が、前進を望む。
突き込む。
「中ぅっ！！！」
『Explosion!!!』
貫いた。
槍は今度こそ留まることなく前へと進み――――
スカリエッティの爪を粉々に打ち砕いた。
フェイトを捉えていたケージが粉々に砕け散る。
エリオは、勢いあまってそのまま突き進み、つまずいて宙で二回転してから床に叩きつけられた。
フェイトは、今すぐ駆け出して二人を抱きしめたい衝動にかられたが
今はそれの前に終わらせなければいけない事がある。
鋭くした瞳で睨みつけるのはトーレとセッテだ。
スカリエッティはあの装備が破壊された以上、彼女の敵足り得ない。
「……フェイトお嬢様」
「私は、フェイト・テスタロッサ・ハラオウン執務官です。
あなた達に『お嬢様』呼ばわりされる所以はありません」
「……では、フェイト。ひとつ提案します。ここで退いていただけませんか？」
「そんな意見が通るとでも？」
「通りますよ。あなたの背後にはぼろぼろの子供達が３人もいるんですよ？
その全員を庇いながら私達ふたりと戦えるとでもお思いですか？」
確かに、エリオとキャロはもう戦える状態だとは思えない。
ルーテシアも一度エリオに撃墜されており、かなり消耗した状態だ。
もう限界だろう。
唯一動けそうなのはガリューだが……
「大丈夫ですよ、ハラオウン執務官。私がついています」
声がした。そして次の瞬間、床を突き破って現れる人物は
「シスターシャッハっ!?」
「すみません、遅くなりまして。実はあの後もう一人戦闘機人と遭遇しまして……」
「僕を忘れてもらっちゃ困るなぁ……」
通路の奥の闇から歩み出たのはヴェロッサ・アコース査察官だ。
「このアジトにあるガジェットの生産機と待機中のガジェットは全部破壊したよ。
いやぁ、流石に骨が折れたね。これが終わったら特別休暇を申請して
優雅にバカンスでも楽しまなくちゃ割に合わない」
「私達二人がついています」
「だから君は目の前の重要参考人を確保する事に集中してくれ」
「ありがとう……みんな、みんな本当にありがとう！
―――――――――バルディッシュ！」
『Yes sir.Set up Riot form』
応援に来た聖王教会騎士団が事後処理をしている中をヴェロッサとシャッハは歩いていく。
「ロッサ……本当にこれでいいんですか？
私達がこの子達を運ぶのは別にいいのですが……」
ヴェロッサの腕の中ではキャロが、シャッハの腕の中ではルーテシアが
穏やかな眠りについている。
「うん？あれかい？」
振り向いた先には、実は一番ズタボロになっているエリオが
フェイトを抱えて運んでいた。俗に言うお姫様だっこというヤツだ。
ライオットフォームで二人の戦闘機人を行動不能にした後、
彼女は魔力を使い果たして立つ事さえ出来なくなったのだ。
そこで、彼女を誰が運ぶかという問題が生まれたのだが……
ヴェロッサの振り分けでこのような構図になってしまった。
「私達の中で一番の重傷である彼に一番重いフェイトを運ばせるというのは
拷問に近いものがあると思うのですが……」
「それに、彼女にとっても拷問だと？」
周囲には先述の通り、教会騎士団の面々が点在している。
その中をお姫様だっこで運ばれているフェイトは顔を真っ赤に染め上げていた。
本来なら魔力を使い果たした反動で眠気が襲ってくる筈なのに
あまりの羞恥心に全く眠たくなさそうだ。
「君は、解っていない。全く解っていないよ！」
「何がですか」
「一人の騎士が己の命をかけて囚われのお姫様を救い出したんだよ？
これで、凱旋の際にお姫様を運べなかったらその騎士の苦労は一体どうなるんだい？」
「……あなたは、あいかわらず変なところで盛り上がりますねぇ……」
医療ヘリまでフェイトを無事に運んだエリオが彼女をベッドに乗せたと同時にぶっ倒れて
フェイトが悲鳴をあげる事になるかどうかは…………
語るべくも無い事だ。
著者：一階の名無し
- カテゴリ：
- 漫画/アニメ
- 魔法少女リリカルなのは
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