槍騎士の誓い 第８話
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nano69_264 2008年06月11日(水) 19:36:33履歴
339 槍騎士の誓い 第８話�� sage 2008/05/06(火) 20:27:33 ID:aNdoszjF
340 槍騎士の誓い 第８話�� sage 2008/05/06(火) 20:29:53 ID:aNdoszjF
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347 槍騎士の誓い 第８話�� sage 2008/05/06(火) 20:49:21 ID:aNdoszjF
エリオにとって、フェイト・Ｔ・ハラオウンは憧れの人であった。
美人で聡明、心優しく、傷つき苦しむ人には等しく慈愛の手を差し出し、卑劣な悪には絶対に屈しない。
少々生真面目で冗談の通じない気はあるが、それもまた彼女の魅力だ。料理もうまいし歌もうまい、
暇な時間があれば、自分がどれだけ疲れていても構ってくれた。魔導師としても執務官としても優秀であり、
エリオにとって彼女は恩人であり、母親であり、目指すべき目標であった。
そんな彼女にも、唯一の不満の種があった。
「ハンカチ持ったね・・・ＩＤカード、忘れていない？ お小遣いは・・・・・・」
いつかの焼き回しのような光景に、エリオは心の中で静かに泣いた。
フェイトの唯一ともいえる難点は、非常に過保護なことであった。
出かける時はいつも見送りの際に先程のやり取りを繰り返し、どう考えても使い切れない額の小遣いを渡し、
小さなケガでも大げさに反応して医務室へ駆け込んだりと、見ていてこっちが恥ずかしくなるようなことばかりするのだ。
自分だってもう立派な管理局の局員なのだから、そろそろ子ども扱いから卒業したいものなのだが。
「あの、フェイトさん」
「なにかな、エリオ？」
「あの・・・・・・・いえ、何でもありません」
僕はもう一人前です、と言おうとしたのだが、穏やかな笑みを浮かべるフェイトの顔を見ると、つい何も言えなくなってしまう。
押しの弱い自分が何だかとても情けなかった。
「ごめんなさい、待った？」
出かける準備を終えたアリシアが、２人のもとへとやってくる。
汚れた服を着替えてきたのか、アリシアは朝とは違う服を着ていた。シンプルな造りの薄緑色のワンピースの上に白いカーディガンを羽織っており、
肩からはキャロから借りたショルダーバッグが提げられている。普段の快活なイメージと打って変わって、そこにいたのは深窓の令嬢と見間違うほどお淑やかな少女であった。
思わず見惚れてしまったエリオは、ため息にも似た言葉を漏らす。
「かわいい・・・」
「本当？ 本当に可愛い？」
耳聡く聞きつけたアリシアが、掴みかかるような勢いでエリオに迫る。どうやら、肝心な中身の方は特に変わっていないらしい。
「う、うん・・・・・可愛いよ。凄く似合っている」
「良かったね、アリシア」
「うん」
満面の笑みを浮かべるアリシアに、今朝の不調の様子は微塵も感じられなかった。彼女の言う通り、あれは本当に寝不足によるものだったようだ。
「２人とも、あんまり遅くならない内に帰るんだよ。エリオ、アリシアをちゃんとエスコートしてあげてね」
「もー、子ども扱いしないでよ。私の方がお兄ちゃんよりも年上なんだから」
「はいはい・・・・・それじゃ、エリオのことはよろしくね、アリシアお姉ちゃん」
「うん、任せておいて」
「フェイトさん、いってきます」
「いってらっしゃい、エリオ・・・・アリシア」
フェイトに見送られながら、２人は仲良く並んで街へと向かう。その後ろ姿が見えなくなると、物陰でジッと息を潜めていたキャロがおずおずと姿を現した。
「あれ、キャロ？」
「あの・・・・・」
キャロは不安そうな顔でこちらを見上げ、何かを言いたそうにしている。
心に湧きあがる罪悪感に、フェイトはやるせない気持ちを感じた。
アリシアに街を案内させる役をエリオに任せたのは、ひとえに彼女に喜んで欲しいからだった。
そのために、キャロには昨日の内にある程度事情をぼかした上で説得し、アリシアとエリオが２人っきりで街へ出かけることを了承してもらっている。
しかし、キャロもまだ１０歳の遊びたい盛りだ。ひょっとしたら、自分もエリオたちと一緒に遊びに行きたかったのかもしれない。
「キャロ、その・・・・・」
「あの、フェイトさん・・・・・クッキーを作ろうと思うんですけど・・・・」
「え？」
予想外の言葉に、フェイトの目が点になる。
「えっと・・・・・折角のお休みですけど、わたしって遊んだりするの苦手で・・・・それで、お料理の勉強でもしようかなって・・・・・
だから・・・・・おいしいクッキーの作り方、教えてください！」
顔を真っ赤にして言ったキャロを見て、フェイトは強張っていた顔の緊張が自然と抜けていっていることに気づいた。
（ああ・・・・私、喜んでいるんだ）
いつも大人しくて、周りに遠慮しているキャロが精一杯の勇気を振り絞ってわがままを言っているのだ。
日頃、仕事が忙しいせいで構ってあげられないフェイトにとって、それは何よりも嬉しい誤算だった。
「うん、一緒においしいクッキー、作ろうか」
「はい」
そうして、２人は仲良く手を繋いで厨房のある食堂へと向かう。
道すがら、フェイトはふと考える。今の自分たちはまだ親子未満な関係だけれど、いつか本当の親子になれる日が来るだろうか？
この娘たちは自分の前でいつも笑っているけれど、自分に涙を見せてくれる日が来るのだろうか？
そんなことを誰かに聞ける訳もなく、フェイトは今日も答えのない自問を繰り返し続けるのだった。
□
昼下がりのレールウェイは閑散としており、平日ということもあって乗客の姿はほとんどなかった。
フェイトにアリシアのことをエスコートしてくれた頼まれはしたが、エリオは余り遊び歩くことに慣れていなかった。
何しろ、生まれは良家のお坊ちゃんであるため、普通の子どものように外で遊んだり、母親と一緒に買い物をした記憶が一切ない。
管理局に保護されてからはフェイトに何度か街へ遊びに連れて行ってもらったことがあるが、それも大抵は遊園地や動物園といった丸一日を使って遊んで回るもので、
こんな風に街を散策して回ったことは数えるほどしかない。というわけで、今回もまた機動六課のお節介焼きことシャリオ・フィニーノに作ってもらった外出プランの出番となった。
「えぇっと・・・・前回はこの後公園に行ったけど、時間がないから飛ばしてデパートに行って、
映画・・・・今は何やっているっけ？ それと食事は時間をずらしてブレイクタイムに変更・・・・・」
「お兄ちゃん？」
隣でぶつくさ呟いているのが気になったのか、さっきまで目を輝かせながら窓の外を覗いていたアリシアが不思議そうに話しかけてきた。
「えっ、なに？」
「不気味」
「えっ・・・あぁ・・・・そ、そうだね」
「もう・・・・それで、何をぶつぶつ喋っていたの？」
「あっ、うん・・・・この後の予定をね。とりあえず、これからウィンドウショッピングをして回って、それから映画を見てお茶をして・・・・・」
「ふふっ・・・・それ、何だかデートみたいだね」
一瞬、アリシアが口にした言葉の意味がわからなかった。
デート？
デートと言うと、仲の良い男と女（世の中には同性でデートする者もいるらしいが）が街で遊んだり遠出したりするアレのことだろうか？
だが、このプランはシャーリーが遊び慣れていない自分とキャロのために作ってくれた外出プランだ。
それをアリシアはデートみたいだと言ったということは。
（シャーリーさん・・・・・・あなたって人は・・・・・）
だからあの時、スバルとティアナは不思議そうな顔をしていたのだ。確かに１０歳の子どもが雰囲気の良いレストランで食事を取ったり、
海辺を散歩したりするというのは少し違和感を覚えていたが、まさかこれがデートプランだったなんて。
「ごめん、嫌なら別のを考えるけど・・・・・・」
「ううん、それで良いよ。私、デートって初めてだから興味あるな」
「う、うん・・・・アリシアが構わないって言うのなら・・・・・・」
「それじゃ、今日はアリシアとエリオお兄ちゃんの初デート。これで決定！」
程なくしてレールウェイはサードアヴェニューに到着した。
開いた扉から熱気が入り込み、２人は思わず顔をしかめる。
季節は７月。気温と湿気は順調に上り坂を描いており、日を追うごとに不快指数が増していっている。
その上、繁華街ともなれば人通りも多く、ちょっと眼を離せばあっという間に逸れてしまいそうだった。
「凄いね・・・・」
「うん・・・・前もこんな感じだった」
「迷子にならないかな？」
「手を繋げば・・・・大丈夫じゃないかな？」
そう言って、エリオは何気なく左手を差し出した。それに他意はなく、あくまでお互いに逸れないようにという純粋な配慮だった。
しかし、アリシアはそこに別の意図を汲み取ったのか、ニコニコと笑顔を浮かべて自分の腕をエリオの左腕に絡ませた。
「アリシア！？」
「こうすれば逸れないよ」
「そりゃそうだけど・・・・・・」
「良いでしょう。今日一日は、お兄ちゃんはアリシアの恋人さんなの」
「はぁ・・・・・わかった。もうそれで良いよ」
反論するだけ無駄なので、エリオは黙って彼女のしたいようにさせることにした。
□
俗に女性の買い物は時間がかかると言われているが、それは５歳児にも当てはまるらしい。
試着室の中でゴソゴソと着替えをしているアリシアを待ちながら、エリオはそんなことを考えた。
アリシアが最初に入ってみたいと言った店は、玩具屋でも雑貨屋でもなくブティックであった。
それも、いわゆる子ども向けのキャラクター商品を扱った店ではなく、大人っぽい子ども服を取り扱っている専門店だ。
初めて入る店に戸惑うエリオを尻目に、アリシアが大人の店員にも物怖じすることなく矢継ぎ早に今年の流行や売れ行きの商品について質問し、
陳列されている衣服の中から好みのものを選択していく様は何だか堂に入っている。
「何だか慣れているみたいだけど、買い物とかよくするの？」
「ううん、ちっとも・・・・・けど、大人の人とお話しするのには慣れているから」
「ああ、なるほど」
そう言えば、同年代の子どもよりも母親の友人や部下である大人と一緒にいる時間の方が長かったと聞いたことがある。
彼女の物怖じしない性格は、そういう環境で培われてきたものなのだろう。
「ねえ、これなんかどうかな？」
試着室のカーテンが開き、商品を試着したアリシアが姿を現す。この店の人気商品だというそれは、
黒っぽくて全体的に大人っぽい印象を与える服だった。少なくとも、キャロではまず着こなせないだろう。
「うん、似合っていると思うよ・・・・ちょっと、大人っぽいけど」
「それじゃ、こっちは？」
今度は、フリルがたくさんついた服を自分の体に重ねて見せる。
「可愛いよ」
「これは？」
「綺麗だね」
「ならこれは・・・・・」
「似合っている」
「お兄ちゃん、そればっかり」
「ごめん・・・・」
不満そうに頬を膨らませたアリシアは、まるで上から下まで値踏みするようにエリオを見つめたかと思うと、
おもむろに試着室を飛び出していくつかの衣類を抱えて戻って来た。
「罰として、これ試着してね」
「ええっ、どうして！？」
「私ばっかり不公平でしょ。大丈夫、ここは男の子向けの服も置いてあるから」
意地悪そうに笑いながら、アリシアは持ってきた衣類をエリオに押し付けて無理やり試着室に押し込んだ。
結局、エリオの着せ替えショーはそれから一時間近く続けられた。
□
「本当に、そんなもので良かったの？」
「うん、これが良いの」
映画館に向かう道を歩きながら、アリシアは自分の指に嵌められた指輪を嬉しそうに見つめていた。
あれから時間の許す限りデパート内の店を見て回ったが、アリシアが欲しいと言ったのは雑貨屋で売られているプラスチックの指輪だけだった。
最近では子どもも見向きしない、何の装飾も施されていない大量生産品で、藤の籠に山と積まれているような安物だ。
アクセサリーならばもっと他に良いものがあるはずだが、何故かアリシアはこれが良いと譲らなかった。
（アクセサリーなら三軒向こうに専門店があったのになぁ・・・・・・）
口に出すと機嫌を損ねるかもしれないので、心の中だけで思っておく。
実際、アリシアはこの上なく上機嫌であった。終始笑顔でエリオを引っ張り回し、あちこちの店で笑ったり驚いたりと目まぐるしく表情を変える様は、
見ていてとても微笑ましい。だから、胸の中に僅かに浮かんだ疑念が杞憂で終わってくれることを切に願った。
エリオには、彼女がまるで生き急いでいるように見えたのだ。
「到着！ ねぇ、何を見るの？」
アリシアの言葉に、エリオは我に返った。いつの間にか、映画館に到着していたらしい。
「え・・・ああ、そうだね。えっと、今日の上映リストは・・・・・・」
世間では夏休みということもあって、上映されている映画は大半が子ども向けのアニメか大衆受けする娯楽作品ばかりだった。
所謂通の人向けの渋めのものもあるが、そんなものをアリシアが喜んで見ると思えないので選択肢から除外する。
「それじゃ、アニ・・」
「すみませーん！ この映画、子ども２枚で！」
「って、アリシア！」
さっきの質問は何だったんだ！？
「えへへ・・・・さあ、行こう」
「行こうって、何の映画にしたの？ ねぇ、何の・・・・・」
困惑するエリオを余所に、アリシアはエリオの腕を引っ張って上映室へと向かう。
何だか嫌な予感がする。
その予感は見事に当たることとなった。
アリシアが選んだ映画は、俗に言うラブロマンスであった。
□
映画を見終えた２人は、少し遅めのティータイムを取ろうと喫茶店に入った。
飲み物はエリオがコーヒーでアリシアがオレンジジュース。少し小腹も空いているのでケーキセットにした。
「よくわからなかったけど、最後に２人が仲良くなれて良かったね」
ミルフィーユをザクザクとフォークで砕きながら、アリシアは先ほどの映画の感想を口にする。
映画の内容はよくあるラブロマンスで、何の面識もなかった一組の男女が偶然出会って恋に落ち、紆余曲折を経て結ばれるという話だった。
その手の話題に疎いエリオには、主人公２人の行く末よりも脇で栄えていた無名俳優の熱演の方が印象的であった。
「僕には、そういうのよくわからないや」
「お兄ちゃん、好きな人とかいないの？」
「うぅん・・・・そんな風に意識したことはなかったかな・・・・・」
「フェイトのことは？」
「憧れてはいるけど、何ていうか・・・・ほら、フェイトさんはお母さんだから」
「ふぅん・・・・てっきり、フェイトのことを守りたいから管理局に入ったのかと思ったんだけどな・・・・・・・」
何気なく口にしたその言葉に、エリオは表情を固くした。
「違うよ・・・・・僕は別に、局員になりたいわけじゃなかったんだ」
「えっ？」
「フェイトさんに恩返しがしたかったんだ・・・・・僕も、あの人と同じだったから・・・・・・・」
「お兄・・・・ちゃん？」
「僕もね、クローンなんだ。本物のエリオ・モンディアルは病気で死んでいて、それを受け入れられなかった両親が造り出した劣化コピー・・・・・・
それがばれて、親と引き離されてよくわからない研究室に放り込まれた・・・・・フェイトさんが助けてくれるまで、星も見たことなかったな」
「それで・・・・管理局に？」
「騎士になりたかったんだ・・・・・自分と同じように苦しんでいる人たちを助けられる騎士に・・・・・管理局に入ったのは、
たまたまフェイトさんがそこで働いていたから。もし他の仕事をしていたら、僕はその仕事を手伝っていたと思う」
本当に偶然だった。
フェイトが魔導師でなかったら、フェイトが管理局の局員でなかったら、今の自分は存在しなかっただろう。
それほどまでに、フェイト・Ｔ・ハラオウンという存在はエリオに影響を与えていた。
「お兄ちゃん・・・・・」
「ああ、ごめん。別に自分を卑下にしているわけじゃないんだ。ただ、どうすれば立派な騎士になれるのか、僕にはよくわからなくて・・・・」
不意に思い浮かんだのは、戦場で出会った紫色の髪の召喚師の少女だった。
無感情で抑揚のない口調。自分とそう年が変わらないはずなのに、心が欠落しているかのような色のない顔と、生気の感じられない瞳。
今までは、ただ言われるままに槍を振るっているだけで良かった。上司の命令に従い、向かってくるガジェットを切り捨てていくだけで良かった。
けれど、あの娘と出会って何かが変わった。
あの娘のことが知りたい、あの娘が何故あんなことをしているのか知りたい、あの娘に悪いことをして欲しくない。
そんな感情が芽生え、自分の戦う意味が少しずつ変わってきた気がした。
「多分、もう少しで答えが出そうなんだ・・・・・もう少しで・・・・・・」
「・・・・・・」
何かを決意したかのようにアリシアは顔を上げる。
凄みと言えば良いのだろうか？ ５歳児とは思えない鋭い眼光は、彼女の妹であるフェイトに通じるところがある。
「行こう」
「え、ちょっと・・・・・」
有無を言わせぬ調子でアリシアはエリオを引きずり、会計を済ませて喫茶店を後にした。
「どうしたの？ まだ入ったばかりなのに・・・・・・」
「良いの・・・・時間がもったいない」
「もったいないって・・・・・・・」
「お兄ちゃんは余裕なさ過ぎ！ いつも難しいこと考えて、自分が悪い自分が悪いって悩んで・・・・・壊れちゃうよ、それじゃ・・・・・」
「・・・・・！」
プレシア・テスタロッサという女性がいた。
愛する子ども、学者としての地位と名声、輝かしい未来と安穏の生活。
その全てを失い、全ての責任と罪を一身に背負って壊れていったアリシアとフェイトの母親。
アリシアは、自分のことを彼女と同じであると言ったのだ。
エリオが必死で悩み、問い続けている命題を、彼女はその一言で一蹴したのだ。
「張り詰めていたら、答えなんて見つからないよ・・・・・それよりも、羽根を伸ばせる時くらいはゆっくりしないと・・・・だから、今日は遊ぼう。
考えるのは明日にして、今日は日が暮れるまで遊んで回るの」
そう言ってアリシアはエリオをぐいぐいと引っ張っていく。
困惑するエリオではあったが、アリシアの言葉に思い当たる節がないわけではなかった。
確かに、自分は少し余裕がない気がする。物事はいつも真剣に捉えるし、管理局の仕事も訓練もいつだって手を抜かずに全力で行っている。
それは決して悪いわけではないのだが、些か度が過ぎる傾向がないこともなかった。気づけば何かしらの雑務をこなしており、
子どもらしい遊びに興じている時間は極端に少ない。アリシアはそのことを咎めているのだ。
（もっと気楽にいけってことか・・・・・５歳の女の子に言われるなんて思いもしなかったな・・・・・・・）
苦笑し、駆け足気味のアリシアに歩幅を合わせる。
そこまで言われたら、彼女の言う通り遊ぶしかないだろう。
幸い、夜まではまだ時間がある。遊ぶ時間は、十分に残っていた。
□
それから２人は、日が暮れるまで色々な場所を見て回った。
公園のスワンボートに乗り、屋台でアイスクリームを購入し、本屋やＣＤショップを周り、ゲームセンターやボーリング場にも足を運んだ。
気づけば時間はあっという間に過ぎ去り、傾く西日が頬を赤く照らす頃合いとなっていた。
「楽しんでもらえたかな？」
「うん・・・・こんな風に思いっきり遊んだのは何年ぶりかな」
「良かった」
真っ赤に染められた海沿いの道を歩きながら、２人は今日の出来事を振り返る。
この通りを抜ければ、楽しかった一日はそれでおしまいだ。
後は六課まで一本道であり、心配性なフェイトが入口で自分たちのことを出迎えようと待ち構えていることだろう。
「ありがとう、アリシア。今度、お礼をしなきゃいけないね」
「ううん・・・・もう、十分貰ったよ」
指輪の嵌められた指を掲げ、アリシアは言う。
派手な原色の指輪は夕日で真っ赤に染まり、毒々しい彩を放っている。それでも、これは今日という日の唯一の記念であり、アリシアは喜びから笑みを漏らした。
「私は、これだけで十分」
「けど、それだと僕の気が済まないよ。どこか、行きたいところとかない？ 次のお休みに連れて行ってあげるから」
「行きたいところ・・・・・・うぅん、それだったら・・・・・・」
アリシアが口にしたのは、クラナガンから少し離れたところにある工業地帯だった。
かつて、彼女がプレシアとともに暮らした思い出の地なのだそうだ。
「ここからだと少し遠いね・・・・有給休暇ってのを取ってみようかな・・・・・・」
「別にそこまでしてくれなくても良いよ。その気持ちだけで十分」
「良くないよ。アリシアのおかげで、ずっと悩んでいた答えに一歩近づけた気がしたんだ。だから、お礼がしたいんだ」
アリシアという存在がいたから、自分はプレシアの死から立ち直ることができた。
そして、自分が目指す立派な騎士にほんの少しだけ近づけたような気がした。
彼女のおかげで、余裕を持つことの大切さも学ぶことができた。
だから、お礼がしたいというのは紛れもない本心だ。
「ありがとう。けど、良いんだ・・・・だって」
不意に、アリシアの体が糸の切れた人形のように前のめりになる。
僅かに垣間見たその横顔には、寂しそうな笑みが浮かんでいた。
「だって・・・・・・もう、終わりみたいだから」
瞬きの内に過ぎ去るはずの瞬間が、スローモーションのようにゆっくりと引き伸ばされていく。
声が出なかった。
体が動かなかった。
まるで時間が静止してしまったかのように世界が息苦しい。照りつける夕日は灼熱の業火のように熱く、打ちつける波の音は耳障りで気が狂いそうになる。
目の前で女の子が倒れているのに、自分にできることなど何一つ存在しなかった。
「・・・アリシア！」
一拍遅れて意識が追いつき、弾かれたようにアリシアに駆け寄る。
抱え起こした体は凍っているかのように冷たく、明らかに不整脈を起こしているとわかるくらい呼吸が乱れていた。
可愛らしい美貌は真っ青に染まっており、小さな口からは一筋の赤い雫が零れている。
そして、いくら呼びかけてもアリシアが返事を返すことはなかった。
ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ
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目次：槍騎士の誓い
著者：B・A
340 槍騎士の誓い 第８話�� sage 2008/05/06(火) 20:29:53 ID:aNdoszjF
341 槍騎士の誓い 第８話�� sage 2008/05/06(火) 20:32:49 ID:aNdoszjF
342 槍騎士の誓い 第８話�� sage 2008/05/06(火) 20:36:43 ID:aNdoszjF
343 槍騎士の誓い 第８話�� sage 2008/05/06(火) 20:38:32 ID:aNdoszjF
344 槍騎士の誓い 第８話�� sage 2008/05/06(火) 20:41:01 ID:aNdoszjF
345 槍騎士の誓い 第８話�� sage 2008/05/06(火) 20:43:48 ID:aNdoszjF
346 槍騎士の誓い 第８話�� sage 2008/05/06(火) 20:46:46 ID:aNdoszjF
347 槍騎士の誓い 第８話�� sage 2008/05/06(火) 20:49:21 ID:aNdoszjF
エリオにとって、フェイト・Ｔ・ハラオウンは憧れの人であった。
美人で聡明、心優しく、傷つき苦しむ人には等しく慈愛の手を差し出し、卑劣な悪には絶対に屈しない。
少々生真面目で冗談の通じない気はあるが、それもまた彼女の魅力だ。料理もうまいし歌もうまい、
暇な時間があれば、自分がどれだけ疲れていても構ってくれた。魔導師としても執務官としても優秀であり、
エリオにとって彼女は恩人であり、母親であり、目指すべき目標であった。
そんな彼女にも、唯一の不満の種があった。
「ハンカチ持ったね・・・ＩＤカード、忘れていない？ お小遣いは・・・・・・」
いつかの焼き回しのような光景に、エリオは心の中で静かに泣いた。
フェイトの唯一ともいえる難点は、非常に過保護なことであった。
出かける時はいつも見送りの際に先程のやり取りを繰り返し、どう考えても使い切れない額の小遣いを渡し、
小さなケガでも大げさに反応して医務室へ駆け込んだりと、見ていてこっちが恥ずかしくなるようなことばかりするのだ。
自分だってもう立派な管理局の局員なのだから、そろそろ子ども扱いから卒業したいものなのだが。
「あの、フェイトさん」
「なにかな、エリオ？」
「あの・・・・・・・いえ、何でもありません」
僕はもう一人前です、と言おうとしたのだが、穏やかな笑みを浮かべるフェイトの顔を見ると、つい何も言えなくなってしまう。
押しの弱い自分が何だかとても情けなかった。
「ごめんなさい、待った？」
出かける準備を終えたアリシアが、２人のもとへとやってくる。
汚れた服を着替えてきたのか、アリシアは朝とは違う服を着ていた。シンプルな造りの薄緑色のワンピースの上に白いカーディガンを羽織っており、
肩からはキャロから借りたショルダーバッグが提げられている。普段の快活なイメージと打って変わって、そこにいたのは深窓の令嬢と見間違うほどお淑やかな少女であった。
思わず見惚れてしまったエリオは、ため息にも似た言葉を漏らす。
「かわいい・・・」
「本当？ 本当に可愛い？」
耳聡く聞きつけたアリシアが、掴みかかるような勢いでエリオに迫る。どうやら、肝心な中身の方は特に変わっていないらしい。
「う、うん・・・・・可愛いよ。凄く似合っている」
「良かったね、アリシア」
「うん」
満面の笑みを浮かべるアリシアに、今朝の不調の様子は微塵も感じられなかった。彼女の言う通り、あれは本当に寝不足によるものだったようだ。
「２人とも、あんまり遅くならない内に帰るんだよ。エリオ、アリシアをちゃんとエスコートしてあげてね」
「もー、子ども扱いしないでよ。私の方がお兄ちゃんよりも年上なんだから」
「はいはい・・・・・それじゃ、エリオのことはよろしくね、アリシアお姉ちゃん」
「うん、任せておいて」
「フェイトさん、いってきます」
「いってらっしゃい、エリオ・・・・アリシア」
フェイトに見送られながら、２人は仲良く並んで街へと向かう。その後ろ姿が見えなくなると、物陰でジッと息を潜めていたキャロがおずおずと姿を現した。
「あれ、キャロ？」
「あの・・・・・」
キャロは不安そうな顔でこちらを見上げ、何かを言いたそうにしている。
心に湧きあがる罪悪感に、フェイトはやるせない気持ちを感じた。
アリシアに街を案内させる役をエリオに任せたのは、ひとえに彼女に喜んで欲しいからだった。
そのために、キャロには昨日の内にある程度事情をぼかした上で説得し、アリシアとエリオが２人っきりで街へ出かけることを了承してもらっている。
しかし、キャロもまだ１０歳の遊びたい盛りだ。ひょっとしたら、自分もエリオたちと一緒に遊びに行きたかったのかもしれない。
「キャロ、その・・・・・」
「あの、フェイトさん・・・・・クッキーを作ろうと思うんですけど・・・・」
「え？」
予想外の言葉に、フェイトの目が点になる。
「えっと・・・・・折角のお休みですけど、わたしって遊んだりするの苦手で・・・・それで、お料理の勉強でもしようかなって・・・・・
だから・・・・・おいしいクッキーの作り方、教えてください！」
顔を真っ赤にして言ったキャロを見て、フェイトは強張っていた顔の緊張が自然と抜けていっていることに気づいた。
（ああ・・・・私、喜んでいるんだ）
いつも大人しくて、周りに遠慮しているキャロが精一杯の勇気を振り絞ってわがままを言っているのだ。
日頃、仕事が忙しいせいで構ってあげられないフェイトにとって、それは何よりも嬉しい誤算だった。
「うん、一緒においしいクッキー、作ろうか」
「はい」
そうして、２人は仲良く手を繋いで厨房のある食堂へと向かう。
道すがら、フェイトはふと考える。今の自分たちはまだ親子未満な関係だけれど、いつか本当の親子になれる日が来るだろうか？
この娘たちは自分の前でいつも笑っているけれど、自分に涙を見せてくれる日が来るのだろうか？
そんなことを誰かに聞ける訳もなく、フェイトは今日も答えのない自問を繰り返し続けるのだった。
□
昼下がりのレールウェイは閑散としており、平日ということもあって乗客の姿はほとんどなかった。
フェイトにアリシアのことをエスコートしてくれた頼まれはしたが、エリオは余り遊び歩くことに慣れていなかった。
何しろ、生まれは良家のお坊ちゃんであるため、普通の子どものように外で遊んだり、母親と一緒に買い物をした記憶が一切ない。
管理局に保護されてからはフェイトに何度か街へ遊びに連れて行ってもらったことがあるが、それも大抵は遊園地や動物園といった丸一日を使って遊んで回るもので、
こんな風に街を散策して回ったことは数えるほどしかない。というわけで、今回もまた機動六課のお節介焼きことシャリオ・フィニーノに作ってもらった外出プランの出番となった。
「えぇっと・・・・前回はこの後公園に行ったけど、時間がないから飛ばしてデパートに行って、
映画・・・・今は何やっているっけ？ それと食事は時間をずらしてブレイクタイムに変更・・・・・」
「お兄ちゃん？」
隣でぶつくさ呟いているのが気になったのか、さっきまで目を輝かせながら窓の外を覗いていたアリシアが不思議そうに話しかけてきた。
「えっ、なに？」
「不気味」
「えっ・・・あぁ・・・・そ、そうだね」
「もう・・・・それで、何をぶつぶつ喋っていたの？」
「あっ、うん・・・・この後の予定をね。とりあえず、これからウィンドウショッピングをして回って、それから映画を見てお茶をして・・・・・」
「ふふっ・・・・それ、何だかデートみたいだね」
一瞬、アリシアが口にした言葉の意味がわからなかった。
デート？
デートと言うと、仲の良い男と女（世の中には同性でデートする者もいるらしいが）が街で遊んだり遠出したりするアレのことだろうか？
だが、このプランはシャーリーが遊び慣れていない自分とキャロのために作ってくれた外出プランだ。
それをアリシアはデートみたいだと言ったということは。
（シャーリーさん・・・・・・あなたって人は・・・・・）
だからあの時、スバルとティアナは不思議そうな顔をしていたのだ。確かに１０歳の子どもが雰囲気の良いレストランで食事を取ったり、
海辺を散歩したりするというのは少し違和感を覚えていたが、まさかこれがデートプランだったなんて。
「ごめん、嫌なら別のを考えるけど・・・・・・」
「ううん、それで良いよ。私、デートって初めてだから興味あるな」
「う、うん・・・・アリシアが構わないって言うのなら・・・・・・」
「それじゃ、今日はアリシアとエリオお兄ちゃんの初デート。これで決定！」
程なくしてレールウェイはサードアヴェニューに到着した。
開いた扉から熱気が入り込み、２人は思わず顔をしかめる。
季節は７月。気温と湿気は順調に上り坂を描いており、日を追うごとに不快指数が増していっている。
その上、繁華街ともなれば人通りも多く、ちょっと眼を離せばあっという間に逸れてしまいそうだった。
「凄いね・・・・」
「うん・・・・前もこんな感じだった」
「迷子にならないかな？」
「手を繋げば・・・・大丈夫じゃないかな？」
そう言って、エリオは何気なく左手を差し出した。それに他意はなく、あくまでお互いに逸れないようにという純粋な配慮だった。
しかし、アリシアはそこに別の意図を汲み取ったのか、ニコニコと笑顔を浮かべて自分の腕をエリオの左腕に絡ませた。
「アリシア！？」
「こうすれば逸れないよ」
「そりゃそうだけど・・・・・・」
「良いでしょう。今日一日は、お兄ちゃんはアリシアの恋人さんなの」
「はぁ・・・・・わかった。もうそれで良いよ」
反論するだけ無駄なので、エリオは黙って彼女のしたいようにさせることにした。
□
俗に女性の買い物は時間がかかると言われているが、それは５歳児にも当てはまるらしい。
試着室の中でゴソゴソと着替えをしているアリシアを待ちながら、エリオはそんなことを考えた。
アリシアが最初に入ってみたいと言った店は、玩具屋でも雑貨屋でもなくブティックであった。
それも、いわゆる子ども向けのキャラクター商品を扱った店ではなく、大人っぽい子ども服を取り扱っている専門店だ。
初めて入る店に戸惑うエリオを尻目に、アリシアが大人の店員にも物怖じすることなく矢継ぎ早に今年の流行や売れ行きの商品について質問し、
陳列されている衣服の中から好みのものを選択していく様は何だか堂に入っている。
「何だか慣れているみたいだけど、買い物とかよくするの？」
「ううん、ちっとも・・・・・けど、大人の人とお話しするのには慣れているから」
「ああ、なるほど」
そう言えば、同年代の子どもよりも母親の友人や部下である大人と一緒にいる時間の方が長かったと聞いたことがある。
彼女の物怖じしない性格は、そういう環境で培われてきたものなのだろう。
「ねえ、これなんかどうかな？」
試着室のカーテンが開き、商品を試着したアリシアが姿を現す。この店の人気商品だというそれは、
黒っぽくて全体的に大人っぽい印象を与える服だった。少なくとも、キャロではまず着こなせないだろう。
「うん、似合っていると思うよ・・・・ちょっと、大人っぽいけど」
「それじゃ、こっちは？」
今度は、フリルがたくさんついた服を自分の体に重ねて見せる。
「可愛いよ」
「これは？」
「綺麗だね」
「ならこれは・・・・・」
「似合っている」
「お兄ちゃん、そればっかり」
「ごめん・・・・」
不満そうに頬を膨らませたアリシアは、まるで上から下まで値踏みするようにエリオを見つめたかと思うと、
おもむろに試着室を飛び出していくつかの衣類を抱えて戻って来た。
「罰として、これ試着してね」
「ええっ、どうして！？」
「私ばっかり不公平でしょ。大丈夫、ここは男の子向けの服も置いてあるから」
意地悪そうに笑いながら、アリシアは持ってきた衣類をエリオに押し付けて無理やり試着室に押し込んだ。
結局、エリオの着せ替えショーはそれから一時間近く続けられた。
□
「本当に、そんなもので良かったの？」
「うん、これが良いの」
映画館に向かう道を歩きながら、アリシアは自分の指に嵌められた指輪を嬉しそうに見つめていた。
あれから時間の許す限りデパート内の店を見て回ったが、アリシアが欲しいと言ったのは雑貨屋で売られているプラスチックの指輪だけだった。
最近では子どもも見向きしない、何の装飾も施されていない大量生産品で、藤の籠に山と積まれているような安物だ。
アクセサリーならばもっと他に良いものがあるはずだが、何故かアリシアはこれが良いと譲らなかった。
（アクセサリーなら三軒向こうに専門店があったのになぁ・・・・・・）
口に出すと機嫌を損ねるかもしれないので、心の中だけで思っておく。
実際、アリシアはこの上なく上機嫌であった。終始笑顔でエリオを引っ張り回し、あちこちの店で笑ったり驚いたりと目まぐるしく表情を変える様は、
見ていてとても微笑ましい。だから、胸の中に僅かに浮かんだ疑念が杞憂で終わってくれることを切に願った。
エリオには、彼女がまるで生き急いでいるように見えたのだ。
「到着！ ねぇ、何を見るの？」
アリシアの言葉に、エリオは我に返った。いつの間にか、映画館に到着していたらしい。
「え・・・ああ、そうだね。えっと、今日の上映リストは・・・・・・」
世間では夏休みということもあって、上映されている映画は大半が子ども向けのアニメか大衆受けする娯楽作品ばかりだった。
所謂通の人向けの渋めのものもあるが、そんなものをアリシアが喜んで見ると思えないので選択肢から除外する。
「それじゃ、アニ・・」
「すみませーん！ この映画、子ども２枚で！」
「って、アリシア！」
さっきの質問は何だったんだ！？
「えへへ・・・・さあ、行こう」
「行こうって、何の映画にしたの？ ねぇ、何の・・・・・」
困惑するエリオを余所に、アリシアはエリオの腕を引っ張って上映室へと向かう。
何だか嫌な予感がする。
その予感は見事に当たることとなった。
アリシアが選んだ映画は、俗に言うラブロマンスであった。
□
映画を見終えた２人は、少し遅めのティータイムを取ろうと喫茶店に入った。
飲み物はエリオがコーヒーでアリシアがオレンジジュース。少し小腹も空いているのでケーキセットにした。
「よくわからなかったけど、最後に２人が仲良くなれて良かったね」
ミルフィーユをザクザクとフォークで砕きながら、アリシアは先ほどの映画の感想を口にする。
映画の内容はよくあるラブロマンスで、何の面識もなかった一組の男女が偶然出会って恋に落ち、紆余曲折を経て結ばれるという話だった。
その手の話題に疎いエリオには、主人公２人の行く末よりも脇で栄えていた無名俳優の熱演の方が印象的であった。
「僕には、そういうのよくわからないや」
「お兄ちゃん、好きな人とかいないの？」
「うぅん・・・・そんな風に意識したことはなかったかな・・・・・」
「フェイトのことは？」
「憧れてはいるけど、何ていうか・・・・ほら、フェイトさんはお母さんだから」
「ふぅん・・・・てっきり、フェイトのことを守りたいから管理局に入ったのかと思ったんだけどな・・・・・・・」
何気なく口にしたその言葉に、エリオは表情を固くした。
「違うよ・・・・・僕は別に、局員になりたいわけじゃなかったんだ」
「えっ？」
「フェイトさんに恩返しがしたかったんだ・・・・・僕も、あの人と同じだったから・・・・・・・」
「お兄・・・・ちゃん？」
「僕もね、クローンなんだ。本物のエリオ・モンディアルは病気で死んでいて、それを受け入れられなかった両親が造り出した劣化コピー・・・・・・
それがばれて、親と引き離されてよくわからない研究室に放り込まれた・・・・・フェイトさんが助けてくれるまで、星も見たことなかったな」
「それで・・・・管理局に？」
「騎士になりたかったんだ・・・・・自分と同じように苦しんでいる人たちを助けられる騎士に・・・・・管理局に入ったのは、
たまたまフェイトさんがそこで働いていたから。もし他の仕事をしていたら、僕はその仕事を手伝っていたと思う」
本当に偶然だった。
フェイトが魔導師でなかったら、フェイトが管理局の局員でなかったら、今の自分は存在しなかっただろう。
それほどまでに、フェイト・Ｔ・ハラオウンという存在はエリオに影響を与えていた。
「お兄ちゃん・・・・・」
「ああ、ごめん。別に自分を卑下にしているわけじゃないんだ。ただ、どうすれば立派な騎士になれるのか、僕にはよくわからなくて・・・・」
不意に思い浮かんだのは、戦場で出会った紫色の髪の召喚師の少女だった。
無感情で抑揚のない口調。自分とそう年が変わらないはずなのに、心が欠落しているかのような色のない顔と、生気の感じられない瞳。
今までは、ただ言われるままに槍を振るっているだけで良かった。上司の命令に従い、向かってくるガジェットを切り捨てていくだけで良かった。
けれど、あの娘と出会って何かが変わった。
あの娘のことが知りたい、あの娘が何故あんなことをしているのか知りたい、あの娘に悪いことをして欲しくない。
そんな感情が芽生え、自分の戦う意味が少しずつ変わってきた気がした。
「多分、もう少しで答えが出そうなんだ・・・・・もう少しで・・・・・・」
「・・・・・・」
何かを決意したかのようにアリシアは顔を上げる。
凄みと言えば良いのだろうか？ ５歳児とは思えない鋭い眼光は、彼女の妹であるフェイトに通じるところがある。
「行こう」
「え、ちょっと・・・・・」
有無を言わせぬ調子でアリシアはエリオを引きずり、会計を済ませて喫茶店を後にした。
「どうしたの？ まだ入ったばかりなのに・・・・・・」
「良いの・・・・時間がもったいない」
「もったいないって・・・・・・・」
「お兄ちゃんは余裕なさ過ぎ！ いつも難しいこと考えて、自分が悪い自分が悪いって悩んで・・・・・壊れちゃうよ、それじゃ・・・・・」
「・・・・・！」
プレシア・テスタロッサという女性がいた。
愛する子ども、学者としての地位と名声、輝かしい未来と安穏の生活。
その全てを失い、全ての責任と罪を一身に背負って壊れていったアリシアとフェイトの母親。
アリシアは、自分のことを彼女と同じであると言ったのだ。
エリオが必死で悩み、問い続けている命題を、彼女はその一言で一蹴したのだ。
「張り詰めていたら、答えなんて見つからないよ・・・・・それよりも、羽根を伸ばせる時くらいはゆっくりしないと・・・・だから、今日は遊ぼう。
考えるのは明日にして、今日は日が暮れるまで遊んで回るの」
そう言ってアリシアはエリオをぐいぐいと引っ張っていく。
困惑するエリオではあったが、アリシアの言葉に思い当たる節がないわけではなかった。
確かに、自分は少し余裕がない気がする。物事はいつも真剣に捉えるし、管理局の仕事も訓練もいつだって手を抜かずに全力で行っている。
それは決して悪いわけではないのだが、些か度が過ぎる傾向がないこともなかった。気づけば何かしらの雑務をこなしており、
子どもらしい遊びに興じている時間は極端に少ない。アリシアはそのことを咎めているのだ。
（もっと気楽にいけってことか・・・・・５歳の女の子に言われるなんて思いもしなかったな・・・・・・・）
苦笑し、駆け足気味のアリシアに歩幅を合わせる。
そこまで言われたら、彼女の言う通り遊ぶしかないだろう。
幸い、夜まではまだ時間がある。遊ぶ時間は、十分に残っていた。
□
それから２人は、日が暮れるまで色々な場所を見て回った。
公園のスワンボートに乗り、屋台でアイスクリームを購入し、本屋やＣＤショップを周り、ゲームセンターやボーリング場にも足を運んだ。
気づけば時間はあっという間に過ぎ去り、傾く西日が頬を赤く照らす頃合いとなっていた。
「楽しんでもらえたかな？」
「うん・・・・こんな風に思いっきり遊んだのは何年ぶりかな」
「良かった」
真っ赤に染められた海沿いの道を歩きながら、２人は今日の出来事を振り返る。
この通りを抜ければ、楽しかった一日はそれでおしまいだ。
後は六課まで一本道であり、心配性なフェイトが入口で自分たちのことを出迎えようと待ち構えていることだろう。
「ありがとう、アリシア。今度、お礼をしなきゃいけないね」
「ううん・・・・もう、十分貰ったよ」
指輪の嵌められた指を掲げ、アリシアは言う。
派手な原色の指輪は夕日で真っ赤に染まり、毒々しい彩を放っている。それでも、これは今日という日の唯一の記念であり、アリシアは喜びから笑みを漏らした。
「私は、これだけで十分」
「けど、それだと僕の気が済まないよ。どこか、行きたいところとかない？ 次のお休みに連れて行ってあげるから」
「行きたいところ・・・・・・うぅん、それだったら・・・・・・」
アリシアが口にしたのは、クラナガンから少し離れたところにある工業地帯だった。
かつて、彼女がプレシアとともに暮らした思い出の地なのだそうだ。
「ここからだと少し遠いね・・・・有給休暇ってのを取ってみようかな・・・・・・」
「別にそこまでしてくれなくても良いよ。その気持ちだけで十分」
「良くないよ。アリシアのおかげで、ずっと悩んでいた答えに一歩近づけた気がしたんだ。だから、お礼がしたいんだ」
アリシアという存在がいたから、自分はプレシアの死から立ち直ることができた。
そして、自分が目指す立派な騎士にほんの少しだけ近づけたような気がした。
彼女のおかげで、余裕を持つことの大切さも学ぶことができた。
だから、お礼がしたいというのは紛れもない本心だ。
「ありがとう。けど、良いんだ・・・・だって」
不意に、アリシアの体が糸の切れた人形のように前のめりになる。
僅かに垣間見たその横顔には、寂しそうな笑みが浮かんでいた。
「だって・・・・・・もう、終わりみたいだから」
瞬きの内に過ぎ去るはずの瞬間が、スローモーションのようにゆっくりと引き伸ばされていく。
声が出なかった。
体が動かなかった。
まるで時間が静止してしまったかのように世界が息苦しい。照りつける夕日は灼熱の業火のように熱く、打ちつける波の音は耳障りで気が狂いそうになる。
目の前で女の子が倒れているのに、自分にできることなど何一つ存在しなかった。
「・・・アリシア！」
一拍遅れて意識が追いつき、弾かれたようにアリシアに駆け寄る。
抱え起こした体は凍っているかのように冷たく、明らかに不整脈を起こしているとわかるくらい呼吸が乱れていた。
可愛らしい美貌は真っ青に染まっており、小さな口からは一筋の赤い雫が零れている。
そして、いくら呼びかけてもアリシアが返事を返すことはなかった。
ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ
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目次：槍騎士の誓い
著者：B・A
- カテゴリ：
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