かなでは興味を持たなかった話 −博打ー
最終更新：ID:J6bmOtHI6Q 2010年09月15日(水) 00:07:44履歴
以下文中の読みづらい語。
あんたん そうりん へんぱ しまおくそく きょうぼく かつぜん けんこん あいたい かくかく かかわらず らつみ
けだし ひんしゅく いささか ひばり そしゃく ふるえる とろける とく ためらう きめ なめらか にゅうし 麻雀用語
仰ぎ見れば、空は雨雲が漂い、天鼓が閃光を放ち、風が猛り狂い、暗澹としていた。
耳を側立てれば、校内の外れにある叢林から、夜鷹の鳴き声が盛んに響く。
偏頗な揣摩臆測が飛び交い、独りきりとなった。友人たちも次第に、未練を解消して消えていった。
彼女はいつしか愛想を失った。
望みとなったのはここで得た役職と、ようやく巡り会えた恩人らしき人物。
しかしそれさえも、見えなくなりそうだった。
喬木は風に妬まれる。ローファーと階段の滑り止めとの接触によって生じた戛然たる音も聞かず、
月色に照らされた乾坤暗き闇のなか、かなでは佇み、靉靆としていた。
或る昼食時、赫々とした一枚の皿が音無の視線に触れた。
油分はそれ程浮かんではいないが、異常に健康に悪そうな料理が皿に盛られていた。
クラス、学年、どころか生徒全体が手を付けないにも拘らず、献立から抹消されない不可思議な一品。
それは食堂のおっさん、おばさんの遊び心によって誕生したメニューか。
価格にして￥300。大手チェーン店の牛丼と同じくらいの価格。その名は麻婆豆腐。
罰ゲームとして成り立つ程の刺激は、山椒による痺れである麻味、唐辛子の辛さである辣味からくる。これらはそもそも
苦味、酸味、甘味、塩味、旨味といった五味とは違い、痛覚に訴えるものであるので味覚と呼んでよいのか疑問であるが、
例外的に、その麻婆豆腐に限っては、麻辣の後に濃縮された何とも言えない味わいがおとずれた。
ただ、その味わいを知っている者はほぼ誰もいない。品行方正なＮＰＣ達は手をつけないし、
手をつけるのは、根性試しをする一部のＰＣや、一部の偏食家くらいなものなので、いつ廃止されてもおかしくない物であった。
「かなでが食べなくなったら幻のメニューになりそうだな」
毎日手をつけているのはかなでだけだということを、音無は知っていた。
材料の維持費もある。需要が無くなれば意外にあっさりと姿を消してしまうのかもしれない、とそんなことを思っていた。
蓋しその通りだろう。と、かなで自身もそうは思ってはいたが、顰蹙して一語も発しなかった。
音無が諷した内容は受け入れがたかったようで、かなではにべもなく目の前にある麻婆豆腐にレンゲをつけ、ぱくぱくと口に運んだ。
だが、音無は皮肉を言いに来た訳ではない。
もしも麻婆豆腐がリストから外れてしまったときのことを考えて、かなでが気に入るんじゃないかと思えるような代替えの品を用意してきたのであった。
「今月から始まったメニューみたいなんだけど、これ面白そうじゃないか？」
音無が掲示した学園大食堂・フードコート、と書かれた食券の中央には、大きな文字で<別品>と記されていた。
今のところ推薦している音無自身も試食していないので、まったくの未知数の品だ。というより券売機にこのメニューがあったのかさえ怪しい。
ＮＰＣはもとよりＰＣたち、日向やユイといったＳＳＳの戦員たちも日頃のメニューで満足しているので、まだ誰も手を出していない。
しかし音無には、玄人限定っぽさを醸し出しているこのメニューこそが、かなでの新たな好みとなるような気がしていた。
「それじゃ引き換えてくるから、ちょっと待っててくれ」
音無は笑顔で食券を手にかざして、まだ混雑しているカウンターの前に縦列に並び、そこそこの時間をかけて引き返してきた。
するとかなでは、寂然としながらも些か興味を示してトレーを眺めた。
「丼もの？」
トレーの左には蓋付きの陶器の丼、右には椀、隅には山椒の小袋が置かれていた。
「何だろうな、期待していいのか？これは？」
見たところ天丼、親子丼、牛丼といったあたりのようにも見えたのだが、山椒が付いているところがポイントだ。
とはいえ、いかんせん、蓋を開けてみるまでは分からない。
音無がひそやかな好奇心を抑えながら間取草紋の蓋をそっと開けると、湯気が立ち昇った。
それとともに独特の甘い香りが漂った。たれの香りだ。
身の側ではなく、焼いた皮の方を表にして、御飯の上に、炭火で焼き上げられた鰻が並べられていた。
「道理でいい値段な訳だ」
どこか嬉しそうにしている音無を横目にしながらも、かなでは麻婆豆腐をぱくぱくと口に運んでいた。
もう７割ほど食べ終わっている。そのため、彼女の胃袋はとても空腹とは言えない状態だ。
「かなでも一口食べてみてみろよ。非常時のときのために味見しておいたほうがいいと思う」
「期間限定じゃないの？」
「鰻なんていまや年中食べられる。何も丑の日だけって訳じゃないから。
というより、この世界に季節ってあるのか？」
よくは分からないわ、でも、と前置きをした上でかなでが答えた。
「春の訪れは雲雀が告げてくれるし、夏には瑠璃菊が咲くわ。
秋は空が澄んでいるから星が流れ去るところを見る機会もあるし、冬は……雪こそ降りはしないけど水たまりも凍るの」
「俺が知らないことばかりだな。そうなのか。それもいずれ分かることか。まーともかくはさ、食べてみてくれよ。
いやっしかし不味かったら……うん、まずはじゃ、俺が毒味するか」
大分腹が減っていたということもあった。なので音無が先に箸をつけた。
四分の一ほどの長さに切り取って、御飯とともに口にかき込んだところで、旨い、と唸った。
未知への期待もあったことで、かなでも少しは、食べてみようかな、という気持ちになっていた。
かなでは麻婆豆腐を食した後の赤々としたレンゲをそのまま使用して、鰻の端をちょこんと切り取った。
そしてそれを口に含み、もくもくと咀嚼した。
しばらくはふたりして黙々と顎を動かしていた。そんなさなか、余韻に顫えるような細い声でかなでが言った。
「ほっぺたがおちそうなくらいおいしい」
「そりゃ良かった。試してみた甲斐があった」
「白身魚のように柔らかくて、舌の上でふわっと蕩けて、サッパリしていて癖がなくて、甘過ぎない」
存外なほど称賛していた。
「頑張れば校内グルメレポーターになれるな」
音無は新しい発見を分かち合えた喜びを感じた。
「そういえばさ」
話を弾ませようとして、音無は、最近起きたという事件についての話を始めた。
教室の後部座席には雀卓が並べられ、136牌34種の牌を巡り、冷ややかな熱戦が繰り広げられていた。
当初は、まともに授業を受けていると成仏してしまう可能性があるから、という理由から始められた余興であったが今は違う。
食券分の代金や、時にはそれ以上の金額を賭けるハイレートな賭け事へと変貌していた。
松下はヤマから一枚ツモり、そのまま捨牌にした。
首からぶら下げた手錠を揺らしながらＴＫが言った。「それポンですね」
白の刻子だ。狙いは単純明快。配牌がよくなかったので、他家に振り込まないように注意しながらさっさと和ってしまおうということだ。
続いて直井がツモった。中盤まで１・９牌がまるで捨てられていなかったので、彼は純金帯の可能性がある。
それに加えてどことなくあざとい直井のことだ、三色・一盃口を絡めてくることさえ考えられた。
対して、藤巻は食いさらしてはいるが、多面待ちで清一色を整えにかかり、テンパイとなっていた。
それから数巡して直井がローワンを捨てたとき、藤巻はやさぐれた風姿には似合ない沈着な声で言った。
「ロン、清一ドラ一。ハネ満直撃っと」
藤巻は算盤を弾くようにして牌を整列させた後、皆の前に広げた。
松下五段とＴＫがその腕を評した。
「ツいてるな。一人勝ちか」
「これだけ藤巻氏が優勢なのは実に珍しい光景ですね。僕は後半に巻き返したいところですが」
藤巻は「まぁ慌てるな、ここからが勝負のしどころってところだからな。ゆっくりと考えろよ」と穏やかに言った。
新たに局を始めようとして皆でジャラジャラと洗牌をした。
そしてヤマを積もうとしたそのとき、直井の蝋石のような白い手によって藤巻の腕が掴まれた。
四人の視線が集中した。
「ふざけた真似はするな、貴様はこの神の目を欺けるとでも思っていたのか？
続けていい手が出ていたからどうもおかしいと思っていたが案の定だ。もっと練習をしてきたほうがよかったようだな」
そう、直井が見抜いたのはいわゆる＜積み込み＞だ。ヤマに自分が有利になるように牌を仕組む不正行為だった。
「………」
アンフェアな行為は松下五段をも無言にさせた。
五段は肉うどんの食券で藤巻をパシッ、とはたいた。醜態に拍車がかかった。
「これはオムライスに換えてくれ」直井は憮然として点棒を投げた。
「くそ、俺がこの場所を紹介してやったんじゃねぇか」
「子供だましだ、貴様は馬鹿な真似をしたもんだ。下らない手はもう二度とこの僕の前では使うな」
「藤巻氏、僕は秋刀魚定食二枚分の勘定なのでよろしくお願いしますね」
ＴＫさえも見限って出て行こうとする。それに追いすがるようにして藤巻は言った。
「待てっ、俺もここにはもう用はない、だから飯でも食いに行こう」
だが藤巻は歪んだ笑みを浮かべた直井に恫喝された。
「貴様には残ってもらう」
「何を……する気だ。こんなことしたのは初めてなんだぜ？金は払う」
「見損なわせるな」松下は憤慨した。
「五段！頼むから俺も連れて行ってくれ。俺のことはよく知っているだろうが」
後悔を実感し始めた藤巻は、次第に狼狽していった。
そこへ、「座れ」と直井が、蔑みを込めて命令をした。
直井の黒く鋭い眼の色が徐々に赤く染まっていった。
不可視の力の働きによって、藤巻は彼の目から離すことが出来なくなった。
「そう、貴様は泳ぐことがこの上なくスキで堪らない水泳部のホープだ。
まだ先輩や監督には認められていないため、練習せずにはいられない――」
「うく……」
外見上は何も変わらない。が、藤巻の内部に変化が起こり、
ある種の躁状態へと向かっていた。
「そんなことしたらこの人確実に溺れてしまいますって。いくらなんでも酷くありませんか。
赦してあげたらどうです？」ＴＫが擁護する。
「ああ、貴様らならいつもそうして馴れ合っているのだろうが、今日は駄目だ。お礼をさせてもらう」
「気の毒だがどうすることもできんな……」松下も哀れむばかりだった。
彼をよく知っている人からすれば明らかにおかしく見えた。
へっ、と笑う仕草のほか、表情が見られない。
作り物のような顔をしていた。
「記録を塗り替えてやるぜ……」
どこで見繕ったのかも分からないビキニパンツを履き、無謀にも、スタート台の上に悠然と立っていた。
藤巻は記録どころか、足の着くプールでも溺れる素質を持っている。
なのに、大きく屈伸をした後、勢いよく地獄へと飛び込んだ。
５秒、１０秒と潜水が続いた。
オリンピックなどで見られるような前へと押し進むような泳法は見られない。台から約２メートルの地点で見事に沈んだままだ。
ＮＰＣの水泳部員に救助されるまで土左衛門と化すのであろう、とそう思われたとき、
薄っすらとした褐色の肌を持った女生徒が駆けつけて、迷うことなく助けに飛び込んだ。
プールサイドから藤巻のもとへと力強く泳いでいく。制服のままの身なりで。
水難救助の方法としては間違っていたかもしれないが、彼女はなんなく藤巻を引き上げた。
８分かそこら沈んでいた藤巻は既に意識がなかった。呼吸もない。
したがってまず彼女は、藤巻をあおむけに寝かせ、片手を額に当て、
もう一方の手の人差し指と中指をあご先に当て、あごを持ち上げて気道の確保を行った。
次に、呼吸の確認をすれども、胸が動いておらず、吐息も感じられなかったので、
仕方ないか、という様子で藤巻の鼻をつまみ、もう一方の手をあご先ににそえて先ほどと同じく気道を確保したまま、
いくらか厚みの足りない口辺で彼の口を覆い、空気が漏れないように二度、息を吹き込んだ。
そしてすかさず胸骨を3.5センチほど、垂直に、幾度となく押し下げて、また、人工呼吸へと移った。
そうした活動を献身的に繰り返しているうちに、ようやく藤巻が、かはっ、と息を吹き戻した。
それを見て彼女は言った。
「ＴＫと五段から聞いたんだ。まー間に合ってよかった。ったくなんでまたイカサマなんてやってんだよ。
あんたが負けがこんでたことは知ってたよ。でも勝負ごとを続けるんだったら、自己管理が出来ないやつになるなよ」
今の藤巻には言い返す気力はなかった。
「あーあ、制服びしょ濡れじゃねーか。どうしてくれるんだよ」
張り出した胸も、引き締まった腰のラインも全てが浮かび上がっていた。
「ひさ子……」
「ん、なんだ？話せるのか？」
「相変わらずいいスタイルしてんな」
「……たった今死にかけていたやつが言うセリフかよ」
ひさ子が足蹴にしたので、藤巻はもう一度プールに落っこちそうになった。
それも優しさか。
すっかり言葉を発することが出来るようになっていた藤巻は、今回の件を振り返ってひさ子に呟いていた。
「博打はこれっきりにしよう…ぜ。一緒に止めよう」
「はぁ？」
ひさ子は理解しきれない様子だった。
「何甘っちょろいこと言ってんだよ。仮にもみんな仲間なんだからケツの毛むしるような真似はしないよ。水死は容認してもさ」
「それ怖えぇんだよ」
「今日は救われてよかったじゃないか。二度目は助けないけどさ。
ってかあたしはＴＫからたまたま聞くことが出来たからこうしているだけだから」
「ひさ子くらいヤミテン見破ることが出来りゃあいんだけどな」
「アドバイスになるか分からないけど一つ助言してあげるよ。藤巻、あんたはテンパイになると急に他家の捨て牌を見始める癖がある」
「それってやっぱ目立ってんのか……」
「なんだ、自覚はあるのか。だったら後は直すように努力するだけなんじゃない？」
「だよな……」
藤巻は横たわったまま、己の技力に失意を感じていた。
「やめとけ」
「今度の集まりはポーカーなんだよね。だったら僕も参加できるよ」
三階の廊下の窓に肘をかけて雲を眺めていた藤巻に、大山が食い下がってきた。
ＳＳＳでときおり開かれるゲーム大会でも大山は常に３位、４位といった好成績を残している。
ダウト、ＵＮＯ、将棋、人生ゲーム、ジェンガといった定番のゲームをどれも落とすことがない。
神経衰弱や花札などもなかなか強いので記憶力もいいに違いなかった。
きっと大山が加われば新鮮な空気が入り込んで、他のメンバーも触発されることになるだろう。
ところが、藤巻はそれを良しとしなかった。
藤巻はこの間のイカサマ騒動のおかげで、このひと月、一日一食しか食べていない。
仲間同士と言えど案外シビアなのだということを伝えなければならなかった。
「お前はハムスターやミドリガメの飼育とか、そういうのが似合ってる。この世界は甘かねぇ」
「ええーっ、どうして生き物係なの。僕もジャックダニエルとかバランタイン片手にLet' play pokerといきたいよ！」
どうにも自分の腕というものを試したい、という傾向が伺えた。そこで藤巻は、大山の心根を折ることに決めた。
ひさ子、藤巻、直井、ＴＫ、松下、そして大山の６人でポーカーをして、力で圧倒して素寒貧にしてしまおうという魂胆だ。
「そこまで乗り気なら……しょうがねぇ、招いてやるか」
「やった！ありがとう藤巻くん恩に着るよ。よーし張り切っちゃうぞー！」
藤巻は無線を取り出すと、すぐさま４人と連絡を取りつけた。
時間は戌の時。場所は男子寮、藤巻の部屋。
４人は前回の騒動を気にはしていたもののトータルとしては得をしていたので、
快くとはいかないまでも藤巻主催のこのゲームへの参加を思いのほかあっさりと承諾した。
「楽しみで仕方ないよ！」
大山の無邪気な笑顔は、譬えれば冬の湖のひと所に、ちらりと太陽が光を落としたような輝きであった。
一方の藤巻はといえば、勝ちにいかなければならないこれからの勝負のことを思い、刻薄な顔付きをしていた。
「ちとハングリーにならないといけねぇかな」
窓の外は晴れやかであったが、それは却って冷笑的であった。
時は経ち、亥の刻。親は大山だった。
左から順に一枚ずつカードを配り終えたところで皆に聞いた。
「どうかな」
ひさ子は「やる」とだけ言い、チップを賭けた。
「ＴＫと松下五段は？」
眉根をひそめて二人は言った。「降ります」「降りた」
「藤巻くんは？」
「俺は500と、あと500だ」ワンペアしか揃っていない。完全なブラフだ。
一方直井の手札はエースのスリーカード。なかなかの好カードだと言えた。
だが他者を騙すために手持ちのカードを見ながら逡巡する素振りをしていた。
ひさ子、藤巻、直井はともに二枚交換。大山は「一枚」と宣言をして手札を交換した。
どこかで練習でもしていたんじゃないかと思えるくらい、大山のカード捌きは手慣れた感があった。
カードが開示されたとき、直井は動揺した。
大山の手がフラッシュだったからだ。これにはひさ子のストレートも及ばなかった。
「……やるじゃねぇか」
藤巻は何事もなかったかのような調子で呟いた。
その割に、自身のカードを人に見られる前にそそくさとヤマに混ぜ込んだ。
「もう開始してから２時間は経ちますね、ここからが本番でしょう」と、ＴＫが頃合を見計らったときだった。
「ちょっといいかな、カードにくせが出てきてる。関根に電話してつまみとカードを持ってきてもらうけど構わないよな」
「ああ、それでいいぜ」
ひさ子の提案を受けて皆で小休止を取ることにした。
これまでの経過を言うと、藤巻の計算は外れ、大山がひさ子を僅差で抜き、トップとして君臨していた。
藤巻の頭の中には、もう一度イカサマをしてしまおうか、という良からぬ雑念がよぎったのだが、
そんなことをしてしまえば、ギャンブラーとしての誇りを失うことにもなりかねない。
それになによりも、他のメンバーにばれるようなことがあれば、さらなる過酷を強いられることは必死だった。
「どうしたもんか……」
何にせよ運と実力と我慢の世界だった。
藤巻は、どうにか大山を突き落としてみせる、とその意志を改めて堅固なものにしていた。
ひさ子が電話を掛けてから２０分くらい経っただろうか、
関根がポテトチップやらチョコチップやらと一緒にバイシクルトランプを持参してきた。
滑りがよく手触りが心地いい有名なトランプだ。
「さあ第二ラウンドといくか」
藤巻の掛け声とともに、場が緊張に包まれた。
――依然、大山のツキは落ちない。安定して勝っているということはカードの取捨選択がいいのだろう。
だがこの手の賭け事において一ゲームも落とさない者などはいない。
隙に付け込むように直井、ひさ子が追い上げていた。
おそらくこれが山場になるであろう一番勝負で、大山が引き当てたのはフルハウスだ。
ほぼ勝てるカードだ。大山はチップを5000上乗せした。
勝ち目がないと見るや、ＴＫと藤巻はそのまま降りた。
松下と直井は大山の手札にやや疑問を抱いていたのでそのままコールした。
「今日はもう決まりだね」
すると大山は新たにチップを5000積み重ねた。
これには松下も直井も参ったのか、ドロップしていった。
「ヤマちゃん、強いですねー。初参加とは思えない」
ＴＫはいつも２位、３位になることが多いので若干の余裕があるのか、大山に賛辞を送っていた。
片や、ひさ子は退かなかった。
「コール」
大山は火照ったようなその頬に、さっと冷気を浴びせられた。
ひさ子は顔色一つ変えずに大山と同数のチップを重ねた。一騎打ちだ。
ＴＫは畏敬の念を抱いて言った。
「流石ですねひさ子姐さん。貴方が最後の砦です」
そしてカードは開かれた。
大山は…交換なし。フルハウスのまま。
問題のひさ子は……フォーカード。
「ええっっ！そんなまさか」
「いや、ここで来るものなのだな」
松下も驚きの強運だった。
すかさず藤巻は言った。「さ、今の大勝負でお前のチップも尽きただろう。
今日はもうお開きにしよう。それと大山、お前はもうここには顔を出すな」
「ええぇえーっ！どうしてっ」
大山は松下を上回る驚愕の声を上げていた。
しかしひさ子までがこう言った。
「どうしてもだよ。あんたとやってもつまんない」
「残念だよ、そんな……」
「ま、ひさ子の言う通りだ。大人しく聞き入れることにしろよ」
がっくりと肩を落とした大山は悄然としていた。
雀牌も片付けて、菓子も食べ終わり、ひと段落が着いたころには子の刻も近くなっていた。
ひさ子も帰ろうとしていたところで、直井が尋ねてきた。
「まさかでしたね。藤巻さんのみならず、貴方までがイカサマをするなんて」
沈黙が流れた。
「……気付いてたのか」
「はい、関根に替えのトランプを持ってこさせたでしょう。これも子供だましですね。
トランプの端に、小さくマークが書かれていました。多分僕以外は誰も気付いていないでしょうが」
「ちっ……なんでまたお前みたいに厄介な奴に」
「何故ですか？ あんなイカサマなんてしなくとも貴方は２位で上がれたはずです」
ひさ子は胸の内を明かした。
「あいつだよ。大山。あいつ普段の何でもない遊びのゲームなら３位や４位だけど、
賭け事になると大勝ちもするけど大負けもするタイプだ。だからこういうことはこれっきりにさせてやろうと思ったんだよ」
「なかなかの才能だったと思います」
「それは言えるけどね」
大山の今後のためを思い、ひさ子はイカサマに手を染めていた。
これには先ほど藤巻が賭け事で悩んでいたことを目撃したということが影響していた面もあったか。
ひさ子は言った。
「お前がどう思うかは分からないけど、あたしがイカサマしたのはこれが初めてだから」
いい訳めいてもいたが、それはひさ子にとって偽りのない言葉だった。
だが有無を言わさず、直井は罰を与えるため、眼を赤く染めた。
「そんなことは関係ありません。恨みこそありませんが、僕は不正には鞭を打つ主義だ。
貴方にはそれなりの仕打ちが待っていますよ」
そして手首から指先に至る掌を微妙に動かし、独特の所作で指を揺らした。
「そう、貴方は大山のことがこの上なくスキで堪らなくなった無個性な存在だ。
彼と一緒にいたいという気持ちが高鳴って、抱きしめずにはいられなくなる――」
「うぁあっ……」直井は彼女の意識を奪った。
外見上は何も変わらない。だがひさ子の内部に何かが芽生えてようとしていた。
彼女自身は無縁だと思っていた感情が呼び起こされようとしていた。
非常灯が灯る閑散とした男子寮の廊下にひさ子の姿があった。
もう日付は変わろうとしていた。
つややかなポニーテールの長い髪先が首元に触れるたびに彼女は息を吐いた。
鼓動が止まらない。何も考えられない。こんな思いは彼女にとって初めてだった。
左右の耳が淡あかく縁取られている様からも火照りが感じられた。
自制心という錘を抱えていながらも、疾く大山の部屋の前に立っていた。
経験のない気持ちに脆くも振り回されていた。
真夜中の寮内にトツトツと二度、訪問を告げる戸の音が響いた。
中からは大山と日向の声がした。
男が叩くような強いノックではなかったので、二人は訝しんでいたようだった。
こういう時に率先して動くのは日向だ。
「誰だよ？」
戸を開けずに訊いた。
「あたし。さっきみんなでトランプやってたんだけどそのことで大山に用がある」
「何だひさ子か。大山のやつ最後の最後で大敗したってくやしがってるよ。ちょっと待ってな」
この時間は寮長が自動販売機の電源を全て切ってしまうので何も買えない。
なのでひさ子はたまに、こんな時間でも飲料水やちょっとした食べ物をねだりに来ることがあった。
とはいえそれはガルデモの活動をしているときの話だ。夜中、一人で過ごしているときは来ない。
だから非常に希なケースだったのだけれど、日向はそれに気付いてはいなかった。
ガチャリと音がして、戸の隙間から大山が顔を覗かせた。
大山はパジャマ姿だった。
「どうしたの？」
「うん、あの……」思わず、躇うような甘える言い方をしてしまっていた。
まるで十二三の少女に返ったかのようだった。
「ここじゃ話したくないから付いてきてくれない？嫌か？」
「そんなことないよ」
室内にいる日向に向けて出かけてくるよ、と言って大山はスリッパを履きこんだ。
大山の上背はほとんどひさ子と同じくらいなので、立ち上がったとき、視線が交差した。
黒い眸の奥にはひさ子の眼が鮮やかに浮かび上がっていた。
５秒ほど、じっと見詰め合ってしまったので、大山は場を取り成した。
「行こっか。……でもどこに行くの？」
「どこでもいいんだ。なるべく二人きりになれるところがいい」
「えー、そんなところどこにあるんだろ？みんな意外と結構起きてるよ？」
「食堂も、閉まってても、明かりつけて話しに来てるやつとかがいるか」
「さすがに空き教室だったら誰もいないと思うけど、まさかそんなところ行かないよね」
「……いっそあたしの部屋に来てみるってのは」
ひさ子はいつもは頼りなく感じる大山の細身の体に、並んで歩いているだけなのに、
その首すじ、その手足から、妙にすんなりとした色気のようなものを感じていた。
「ええぇえっ！それは出来ないよ！
だって起きてる人まだ多いし、時間が時間だから変なうわさでも立ちかねないよ！」
「うわさって？」
「いや、僕が変質者だとか、良からぬ好事家だとか、その、ひさ子さんと付き合ってる……、とかそういうの」
始めひそひそとしていた声がさらに尻すぼみにひそひそとして、最後には何かもかもかとしか聞こえなかった。
「そんなつもりで来るのか？違うならいいじゃないか。言わせたいやつには言わせておけば」
「僕の身にもなってみてよ！こんな時間に女の子と二人きりだなんてただでさえ緊張するのに」
どうやら大山もひさ子のことを異性と――背のすらっとした快活な姿に、それを――認めていた。
恐ろしいことに、催眠術だというのにひさ子の胸は一段と高鳴っていた。
「……別にあたしはここだっていいんだ」
「えっ、じゃあ……ってでもここ廊下だから話をするには……」
と大山が口篭もったとき、ひさ子はふと抱きついた。
均斉のとれた肌理の細かい膨らみの間に、大山の顔は埋もれた。
きわめて豊かで膩かだが、張りがあって硬さもあった。
そして彼女の乳嘴にあたる部分が、制服と下着越しとはいえ丁度頬にあたっていた。
「わっぁぷ、ひ、ひさ子さ……」
いくら乱れようとも深く抱かれていたので、却って感触は強まるばかり。
重みと鼓動とが大山に伝わっていった。
背中には腕が回され、足の間には膝頭がすらりと滑り込んで密着していたため、
大山のパジャマははだけて、ひさ子のスカートはいくらか捲れていた。
髪と汗の匂いの混じった、さっぱりとした香料の香りがしていた。
あまりにも突然のことだったので、大山には性的興奮というものはなかったが、
ひさ子の呼吸は作為的なほど、荒く弾んでいた。
「はぁっ…ぁ……」
が、しかし。
「……あれ…」
「や、止めてよひさ子さん……」
大山がよがりだした頃、ひさ子は急に理性を取り戻した。
「……てめー、何してんだ」
「…ぁ…ぇ……えっ！」
状況証拠的には、結局は男と女なので、ひさ子が襲われているように見えた。
最悪のケースとして受け取って見れば強姦未遂だろうか。
催眠術によって創られたひさ子の欲求は、抱きしめたことで自然と解消されていた。
訳も分からないまま連れ出された末に嫌疑がかかった大山は空しい存在だった。
けれども、存分にひさ子の胸に埋もれていたのだから、天秤では計れない。
彼はむしろ無数の痣と引き換えにいい思いをしたのではないだろうか。
さて、この一件がもたらしたものは何か――
大山は賭け事の味を知ったが、最後にはあのような目に遭ったので、賭け事からは一切身を引いた。
ひさ子はイカサマをしてはいけないということを学んだが、これをきっかけとして大山に興味を持つこととなった。
物事は実に、どのような方向に転ぶのか分からない。
直井は、むやみに催眠術を使うものじゃないということを知った。藤巻に知らしめられて。
この一件がもたらしたもののなかでも、もっとも怖いものは何だろうか、風聞か。
「詳しくは知らないんだけどさ、賭け事で揉めたか何かで大山がちょっとおかしくなっちゃって、
ひさ子を襲おうとした事件があったんだとさ」
音無は伝え聞いたところを語った。
「そう……」
かなでのリアクションは微々たるものだった。どことなく重苦しい。
「でも人によっては見方が違うみたいなんだ。
ＴＫや五段は大山は確かに負けたけど、そこまで落ちたことをするとは思えない、って言うし、
直井なんかはあれには理由があるんですよ音無さん、とか含みをもたせてたしな……
まぁでも、当事者のひさ子なんかはもう水に流しちゃってるみたいだからなんてこともなかったのかもな。
大山自身は深く傷ついている上にゆりから罰を受けてるみたいだけど」
「事実だとしたら報いは受けるべきだと思うわ」
「俺、大山はそんなことするとは思えないんだけどな。帰ってきたら訊いてみることにするよ」
「それがいいと思うわ」
「とは言っても、拘束衣を脱いで監禁室から出てくるのは三日後くらいになるかな……」
「そう……」
音無の話し方ひとつで違った印象を与えたとは思うが、かなでにとっては自分の日々ことの方がよっぽど憂鬱だった。
いつの間にか、音無が勧めていたうな丼からも手を離し、
気が付けば、いつも通りに麻婆豆腐をぱくぱくと口に運び、一皿を終えていた。
あんたん そうりん へんぱ しまおくそく きょうぼく かつぜん けんこん あいたい かくかく かかわらず らつみ
けだし ひんしゅく いささか ひばり そしゃく ふるえる とろける とく ためらう きめ なめらか にゅうし 麻雀用語
仰ぎ見れば、空は雨雲が漂い、天鼓が閃光を放ち、風が猛り狂い、暗澹としていた。
耳を側立てれば、校内の外れにある叢林から、夜鷹の鳴き声が盛んに響く。
偏頗な揣摩臆測が飛び交い、独りきりとなった。友人たちも次第に、未練を解消して消えていった。
彼女はいつしか愛想を失った。
望みとなったのはここで得た役職と、ようやく巡り会えた恩人らしき人物。
しかしそれさえも、見えなくなりそうだった。
喬木は風に妬まれる。ローファーと階段の滑り止めとの接触によって生じた戛然たる音も聞かず、
月色に照らされた乾坤暗き闇のなか、かなでは佇み、靉靆としていた。
或る昼食時、赫々とした一枚の皿が音無の視線に触れた。
油分はそれ程浮かんではいないが、異常に健康に悪そうな料理が皿に盛られていた。
クラス、学年、どころか生徒全体が手を付けないにも拘らず、献立から抹消されない不可思議な一品。
それは食堂のおっさん、おばさんの遊び心によって誕生したメニューか。
価格にして￥300。大手チェーン店の牛丼と同じくらいの価格。その名は麻婆豆腐。
罰ゲームとして成り立つ程の刺激は、山椒による痺れである麻味、唐辛子の辛さである辣味からくる。これらはそもそも
苦味、酸味、甘味、塩味、旨味といった五味とは違い、痛覚に訴えるものであるので味覚と呼んでよいのか疑問であるが、
例外的に、その麻婆豆腐に限っては、麻辣の後に濃縮された何とも言えない味わいがおとずれた。
ただ、その味わいを知っている者はほぼ誰もいない。品行方正なＮＰＣ達は手をつけないし、
手をつけるのは、根性試しをする一部のＰＣや、一部の偏食家くらいなものなので、いつ廃止されてもおかしくない物であった。
「かなでが食べなくなったら幻のメニューになりそうだな」
毎日手をつけているのはかなでだけだということを、音無は知っていた。
材料の維持費もある。需要が無くなれば意外にあっさりと姿を消してしまうのかもしれない、とそんなことを思っていた。
蓋しその通りだろう。と、かなで自身もそうは思ってはいたが、顰蹙して一語も発しなかった。
音無が諷した内容は受け入れがたかったようで、かなではにべもなく目の前にある麻婆豆腐にレンゲをつけ、ぱくぱくと口に運んだ。
だが、音無は皮肉を言いに来た訳ではない。
もしも麻婆豆腐がリストから外れてしまったときのことを考えて、かなでが気に入るんじゃないかと思えるような代替えの品を用意してきたのであった。
「今月から始まったメニューみたいなんだけど、これ面白そうじゃないか？」
音無が掲示した学園大食堂・フードコート、と書かれた食券の中央には、大きな文字で<別品>と記されていた。
今のところ推薦している音無自身も試食していないので、まったくの未知数の品だ。というより券売機にこのメニューがあったのかさえ怪しい。
ＮＰＣはもとよりＰＣたち、日向やユイといったＳＳＳの戦員たちも日頃のメニューで満足しているので、まだ誰も手を出していない。
しかし音無には、玄人限定っぽさを醸し出しているこのメニューこそが、かなでの新たな好みとなるような気がしていた。
「それじゃ引き換えてくるから、ちょっと待っててくれ」
音無は笑顔で食券を手にかざして、まだ混雑しているカウンターの前に縦列に並び、そこそこの時間をかけて引き返してきた。
するとかなでは、寂然としながらも些か興味を示してトレーを眺めた。
「丼もの？」
トレーの左には蓋付きの陶器の丼、右には椀、隅には山椒の小袋が置かれていた。
「何だろうな、期待していいのか？これは？」
見たところ天丼、親子丼、牛丼といったあたりのようにも見えたのだが、山椒が付いているところがポイントだ。
とはいえ、いかんせん、蓋を開けてみるまでは分からない。
音無がひそやかな好奇心を抑えながら間取草紋の蓋をそっと開けると、湯気が立ち昇った。
それとともに独特の甘い香りが漂った。たれの香りだ。
身の側ではなく、焼いた皮の方を表にして、御飯の上に、炭火で焼き上げられた鰻が並べられていた。
「道理でいい値段な訳だ」
どこか嬉しそうにしている音無を横目にしながらも、かなでは麻婆豆腐をぱくぱくと口に運んでいた。
もう７割ほど食べ終わっている。そのため、彼女の胃袋はとても空腹とは言えない状態だ。
「かなでも一口食べてみてみろよ。非常時のときのために味見しておいたほうがいいと思う」
「期間限定じゃないの？」
「鰻なんていまや年中食べられる。何も丑の日だけって訳じゃないから。
というより、この世界に季節ってあるのか？」
よくは分からないわ、でも、と前置きをした上でかなでが答えた。
「春の訪れは雲雀が告げてくれるし、夏には瑠璃菊が咲くわ。
秋は空が澄んでいるから星が流れ去るところを見る機会もあるし、冬は……雪こそ降りはしないけど水たまりも凍るの」
「俺が知らないことばかりだな。そうなのか。それもいずれ分かることか。まーともかくはさ、食べてみてくれよ。
いやっしかし不味かったら……うん、まずはじゃ、俺が毒味するか」
大分腹が減っていたということもあった。なので音無が先に箸をつけた。
四分の一ほどの長さに切り取って、御飯とともに口にかき込んだところで、旨い、と唸った。
未知への期待もあったことで、かなでも少しは、食べてみようかな、という気持ちになっていた。
かなでは麻婆豆腐を食した後の赤々としたレンゲをそのまま使用して、鰻の端をちょこんと切り取った。
そしてそれを口に含み、もくもくと咀嚼した。
しばらくはふたりして黙々と顎を動かしていた。そんなさなか、余韻に顫えるような細い声でかなでが言った。
「ほっぺたがおちそうなくらいおいしい」
「そりゃ良かった。試してみた甲斐があった」
「白身魚のように柔らかくて、舌の上でふわっと蕩けて、サッパリしていて癖がなくて、甘過ぎない」
存外なほど称賛していた。
「頑張れば校内グルメレポーターになれるな」
音無は新しい発見を分かち合えた喜びを感じた。
「そういえばさ」
話を弾ませようとして、音無は、最近起きたという事件についての話を始めた。
教室の後部座席には雀卓が並べられ、136牌34種の牌を巡り、冷ややかな熱戦が繰り広げられていた。
当初は、まともに授業を受けていると成仏してしまう可能性があるから、という理由から始められた余興であったが今は違う。
食券分の代金や、時にはそれ以上の金額を賭けるハイレートな賭け事へと変貌していた。
松下はヤマから一枚ツモり、そのまま捨牌にした。
首からぶら下げた手錠を揺らしながらＴＫが言った。「それポンですね」
白の刻子だ。狙いは単純明快。配牌がよくなかったので、他家に振り込まないように注意しながらさっさと和ってしまおうということだ。
続いて直井がツモった。中盤まで１・９牌がまるで捨てられていなかったので、彼は純金帯の可能性がある。
それに加えてどことなくあざとい直井のことだ、三色・一盃口を絡めてくることさえ考えられた。
対して、藤巻は食いさらしてはいるが、多面待ちで清一色を整えにかかり、テンパイとなっていた。
それから数巡して直井がローワンを捨てたとき、藤巻はやさぐれた風姿には似合ない沈着な声で言った。
「ロン、清一ドラ一。ハネ満直撃っと」
藤巻は算盤を弾くようにして牌を整列させた後、皆の前に広げた。
松下五段とＴＫがその腕を評した。
「ツいてるな。一人勝ちか」
「これだけ藤巻氏が優勢なのは実に珍しい光景ですね。僕は後半に巻き返したいところですが」
藤巻は「まぁ慌てるな、ここからが勝負のしどころってところだからな。ゆっくりと考えろよ」と穏やかに言った。
新たに局を始めようとして皆でジャラジャラと洗牌をした。
そしてヤマを積もうとしたそのとき、直井の蝋石のような白い手によって藤巻の腕が掴まれた。
四人の視線が集中した。
「ふざけた真似はするな、貴様はこの神の目を欺けるとでも思っていたのか？
続けていい手が出ていたからどうもおかしいと思っていたが案の定だ。もっと練習をしてきたほうがよかったようだな」
そう、直井が見抜いたのはいわゆる＜積み込み＞だ。ヤマに自分が有利になるように牌を仕組む不正行為だった。
「………」
アンフェアな行為は松下五段をも無言にさせた。
五段は肉うどんの食券で藤巻をパシッ、とはたいた。醜態に拍車がかかった。
「これはオムライスに換えてくれ」直井は憮然として点棒を投げた。
「くそ、俺がこの場所を紹介してやったんじゃねぇか」
「子供だましだ、貴様は馬鹿な真似をしたもんだ。下らない手はもう二度とこの僕の前では使うな」
「藤巻氏、僕は秋刀魚定食二枚分の勘定なのでよろしくお願いしますね」
ＴＫさえも見限って出て行こうとする。それに追いすがるようにして藤巻は言った。
「待てっ、俺もここにはもう用はない、だから飯でも食いに行こう」
だが藤巻は歪んだ笑みを浮かべた直井に恫喝された。
「貴様には残ってもらう」
「何を……する気だ。こんなことしたのは初めてなんだぜ？金は払う」
「見損なわせるな」松下は憤慨した。
「五段！頼むから俺も連れて行ってくれ。俺のことはよく知っているだろうが」
後悔を実感し始めた藤巻は、次第に狼狽していった。
そこへ、「座れ」と直井が、蔑みを込めて命令をした。
直井の黒く鋭い眼の色が徐々に赤く染まっていった。
不可視の力の働きによって、藤巻は彼の目から離すことが出来なくなった。
「そう、貴様は泳ぐことがこの上なくスキで堪らない水泳部のホープだ。
まだ先輩や監督には認められていないため、練習せずにはいられない――」
「うく……」
外見上は何も変わらない。が、藤巻の内部に変化が起こり、
ある種の躁状態へと向かっていた。
「そんなことしたらこの人確実に溺れてしまいますって。いくらなんでも酷くありませんか。
赦してあげたらどうです？」ＴＫが擁護する。
「ああ、貴様らならいつもそうして馴れ合っているのだろうが、今日は駄目だ。お礼をさせてもらう」
「気の毒だがどうすることもできんな……」松下も哀れむばかりだった。
彼をよく知っている人からすれば明らかにおかしく見えた。
へっ、と笑う仕草のほか、表情が見られない。
作り物のような顔をしていた。
「記録を塗り替えてやるぜ……」
どこで見繕ったのかも分からないビキニパンツを履き、無謀にも、スタート台の上に悠然と立っていた。
藤巻は記録どころか、足の着くプールでも溺れる素質を持っている。
なのに、大きく屈伸をした後、勢いよく地獄へと飛び込んだ。
５秒、１０秒と潜水が続いた。
オリンピックなどで見られるような前へと押し進むような泳法は見られない。台から約２メートルの地点で見事に沈んだままだ。
ＮＰＣの水泳部員に救助されるまで土左衛門と化すのであろう、とそう思われたとき、
薄っすらとした褐色の肌を持った女生徒が駆けつけて、迷うことなく助けに飛び込んだ。
プールサイドから藤巻のもとへと力強く泳いでいく。制服のままの身なりで。
水難救助の方法としては間違っていたかもしれないが、彼女はなんなく藤巻を引き上げた。
８分かそこら沈んでいた藤巻は既に意識がなかった。呼吸もない。
したがってまず彼女は、藤巻をあおむけに寝かせ、片手を額に当て、
もう一方の手の人差し指と中指をあご先に当て、あごを持ち上げて気道の確保を行った。
次に、呼吸の確認をすれども、胸が動いておらず、吐息も感じられなかったので、
仕方ないか、という様子で藤巻の鼻をつまみ、もう一方の手をあご先ににそえて先ほどと同じく気道を確保したまま、
いくらか厚みの足りない口辺で彼の口を覆い、空気が漏れないように二度、息を吹き込んだ。
そしてすかさず胸骨を3.5センチほど、垂直に、幾度となく押し下げて、また、人工呼吸へと移った。
そうした活動を献身的に繰り返しているうちに、ようやく藤巻が、かはっ、と息を吹き戻した。
それを見て彼女は言った。
「ＴＫと五段から聞いたんだ。まー間に合ってよかった。ったくなんでまたイカサマなんてやってんだよ。
あんたが負けがこんでたことは知ってたよ。でも勝負ごとを続けるんだったら、自己管理が出来ないやつになるなよ」
今の藤巻には言い返す気力はなかった。
「あーあ、制服びしょ濡れじゃねーか。どうしてくれるんだよ」
張り出した胸も、引き締まった腰のラインも全てが浮かび上がっていた。
「ひさ子……」
「ん、なんだ？話せるのか？」
「相変わらずいいスタイルしてんな」
「……たった今死にかけていたやつが言うセリフかよ」
ひさ子が足蹴にしたので、藤巻はもう一度プールに落っこちそうになった。
それも優しさか。
すっかり言葉を発することが出来るようになっていた藤巻は、今回の件を振り返ってひさ子に呟いていた。
「博打はこれっきりにしよう…ぜ。一緒に止めよう」
「はぁ？」
ひさ子は理解しきれない様子だった。
「何甘っちょろいこと言ってんだよ。仮にもみんな仲間なんだからケツの毛むしるような真似はしないよ。水死は容認してもさ」
「それ怖えぇんだよ」
「今日は救われてよかったじゃないか。二度目は助けないけどさ。
ってかあたしはＴＫからたまたま聞くことが出来たからこうしているだけだから」
「ひさ子くらいヤミテン見破ることが出来りゃあいんだけどな」
「アドバイスになるか分からないけど一つ助言してあげるよ。藤巻、あんたはテンパイになると急に他家の捨て牌を見始める癖がある」
「それってやっぱ目立ってんのか……」
「なんだ、自覚はあるのか。だったら後は直すように努力するだけなんじゃない？」
「だよな……」
藤巻は横たわったまま、己の技力に失意を感じていた。
「やめとけ」
「今度の集まりはポーカーなんだよね。だったら僕も参加できるよ」
三階の廊下の窓に肘をかけて雲を眺めていた藤巻に、大山が食い下がってきた。
ＳＳＳでときおり開かれるゲーム大会でも大山は常に３位、４位といった好成績を残している。
ダウト、ＵＮＯ、将棋、人生ゲーム、ジェンガといった定番のゲームをどれも落とすことがない。
神経衰弱や花札などもなかなか強いので記憶力もいいに違いなかった。
きっと大山が加われば新鮮な空気が入り込んで、他のメンバーも触発されることになるだろう。
ところが、藤巻はそれを良しとしなかった。
藤巻はこの間のイカサマ騒動のおかげで、このひと月、一日一食しか食べていない。
仲間同士と言えど案外シビアなのだということを伝えなければならなかった。
「お前はハムスターやミドリガメの飼育とか、そういうのが似合ってる。この世界は甘かねぇ」
「ええーっ、どうして生き物係なの。僕もジャックダニエルとかバランタイン片手にLet' play pokerといきたいよ！」
どうにも自分の腕というものを試したい、という傾向が伺えた。そこで藤巻は、大山の心根を折ることに決めた。
ひさ子、藤巻、直井、ＴＫ、松下、そして大山の６人でポーカーをして、力で圧倒して素寒貧にしてしまおうという魂胆だ。
「そこまで乗り気なら……しょうがねぇ、招いてやるか」
「やった！ありがとう藤巻くん恩に着るよ。よーし張り切っちゃうぞー！」
藤巻は無線を取り出すと、すぐさま４人と連絡を取りつけた。
時間は戌の時。場所は男子寮、藤巻の部屋。
４人は前回の騒動を気にはしていたもののトータルとしては得をしていたので、
快くとはいかないまでも藤巻主催のこのゲームへの参加を思いのほかあっさりと承諾した。
「楽しみで仕方ないよ！」
大山の無邪気な笑顔は、譬えれば冬の湖のひと所に、ちらりと太陽が光を落としたような輝きであった。
一方の藤巻はといえば、勝ちにいかなければならないこれからの勝負のことを思い、刻薄な顔付きをしていた。
「ちとハングリーにならないといけねぇかな」
窓の外は晴れやかであったが、それは却って冷笑的であった。
時は経ち、亥の刻。親は大山だった。
左から順に一枚ずつカードを配り終えたところで皆に聞いた。
「どうかな」
ひさ子は「やる」とだけ言い、チップを賭けた。
「ＴＫと松下五段は？」
眉根をひそめて二人は言った。「降ります」「降りた」
「藤巻くんは？」
「俺は500と、あと500だ」ワンペアしか揃っていない。完全なブラフだ。
一方直井の手札はエースのスリーカード。なかなかの好カードだと言えた。
だが他者を騙すために手持ちのカードを見ながら逡巡する素振りをしていた。
ひさ子、藤巻、直井はともに二枚交換。大山は「一枚」と宣言をして手札を交換した。
どこかで練習でもしていたんじゃないかと思えるくらい、大山のカード捌きは手慣れた感があった。
カードが開示されたとき、直井は動揺した。
大山の手がフラッシュだったからだ。これにはひさ子のストレートも及ばなかった。
「……やるじゃねぇか」
藤巻は何事もなかったかのような調子で呟いた。
その割に、自身のカードを人に見られる前にそそくさとヤマに混ぜ込んだ。
「もう開始してから２時間は経ちますね、ここからが本番でしょう」と、ＴＫが頃合を見計らったときだった。
「ちょっといいかな、カードにくせが出てきてる。関根に電話してつまみとカードを持ってきてもらうけど構わないよな」
「ああ、それでいいぜ」
ひさ子の提案を受けて皆で小休止を取ることにした。
これまでの経過を言うと、藤巻の計算は外れ、大山がひさ子を僅差で抜き、トップとして君臨していた。
藤巻の頭の中には、もう一度イカサマをしてしまおうか、という良からぬ雑念がよぎったのだが、
そんなことをしてしまえば、ギャンブラーとしての誇りを失うことにもなりかねない。
それになによりも、他のメンバーにばれるようなことがあれば、さらなる過酷を強いられることは必死だった。
「どうしたもんか……」
何にせよ運と実力と我慢の世界だった。
藤巻は、どうにか大山を突き落としてみせる、とその意志を改めて堅固なものにしていた。
ひさ子が電話を掛けてから２０分くらい経っただろうか、
関根がポテトチップやらチョコチップやらと一緒にバイシクルトランプを持参してきた。
滑りがよく手触りが心地いい有名なトランプだ。
「さあ第二ラウンドといくか」
藤巻の掛け声とともに、場が緊張に包まれた。
――依然、大山のツキは落ちない。安定して勝っているということはカードの取捨選択がいいのだろう。
だがこの手の賭け事において一ゲームも落とさない者などはいない。
隙に付け込むように直井、ひさ子が追い上げていた。
おそらくこれが山場になるであろう一番勝負で、大山が引き当てたのはフルハウスだ。
ほぼ勝てるカードだ。大山はチップを5000上乗せした。
勝ち目がないと見るや、ＴＫと藤巻はそのまま降りた。
松下と直井は大山の手札にやや疑問を抱いていたのでそのままコールした。
「今日はもう決まりだね」
すると大山は新たにチップを5000積み重ねた。
これには松下も直井も参ったのか、ドロップしていった。
「ヤマちゃん、強いですねー。初参加とは思えない」
ＴＫはいつも２位、３位になることが多いので若干の余裕があるのか、大山に賛辞を送っていた。
片や、ひさ子は退かなかった。
「コール」
大山は火照ったようなその頬に、さっと冷気を浴びせられた。
ひさ子は顔色一つ変えずに大山と同数のチップを重ねた。一騎打ちだ。
ＴＫは畏敬の念を抱いて言った。
「流石ですねひさ子姐さん。貴方が最後の砦です」
そしてカードは開かれた。
大山は…交換なし。フルハウスのまま。
問題のひさ子は……フォーカード。
「ええっっ！そんなまさか」
「いや、ここで来るものなのだな」
松下も驚きの強運だった。
すかさず藤巻は言った。「さ、今の大勝負でお前のチップも尽きただろう。
今日はもうお開きにしよう。それと大山、お前はもうここには顔を出すな」
「ええぇえーっ！どうしてっ」
大山は松下を上回る驚愕の声を上げていた。
しかしひさ子までがこう言った。
「どうしてもだよ。あんたとやってもつまんない」
「残念だよ、そんな……」
「ま、ひさ子の言う通りだ。大人しく聞き入れることにしろよ」
がっくりと肩を落とした大山は悄然としていた。
雀牌も片付けて、菓子も食べ終わり、ひと段落が着いたころには子の刻も近くなっていた。
ひさ子も帰ろうとしていたところで、直井が尋ねてきた。
「まさかでしたね。藤巻さんのみならず、貴方までがイカサマをするなんて」
沈黙が流れた。
「……気付いてたのか」
「はい、関根に替えのトランプを持ってこさせたでしょう。これも子供だましですね。
トランプの端に、小さくマークが書かれていました。多分僕以外は誰も気付いていないでしょうが」
「ちっ……なんでまたお前みたいに厄介な奴に」
「何故ですか？ あんなイカサマなんてしなくとも貴方は２位で上がれたはずです」
ひさ子は胸の内を明かした。
「あいつだよ。大山。あいつ普段の何でもない遊びのゲームなら３位や４位だけど、
賭け事になると大勝ちもするけど大負けもするタイプだ。だからこういうことはこれっきりにさせてやろうと思ったんだよ」
「なかなかの才能だったと思います」
「それは言えるけどね」
大山の今後のためを思い、ひさ子はイカサマに手を染めていた。
これには先ほど藤巻が賭け事で悩んでいたことを目撃したということが影響していた面もあったか。
ひさ子は言った。
「お前がどう思うかは分からないけど、あたしがイカサマしたのはこれが初めてだから」
いい訳めいてもいたが、それはひさ子にとって偽りのない言葉だった。
だが有無を言わさず、直井は罰を与えるため、眼を赤く染めた。
「そんなことは関係ありません。恨みこそありませんが、僕は不正には鞭を打つ主義だ。
貴方にはそれなりの仕打ちが待っていますよ」
そして手首から指先に至る掌を微妙に動かし、独特の所作で指を揺らした。
「そう、貴方は大山のことがこの上なくスキで堪らなくなった無個性な存在だ。
彼と一緒にいたいという気持ちが高鳴って、抱きしめずにはいられなくなる――」
「うぁあっ……」直井は彼女の意識を奪った。
外見上は何も変わらない。だがひさ子の内部に何かが芽生えてようとしていた。
彼女自身は無縁だと思っていた感情が呼び起こされようとしていた。
非常灯が灯る閑散とした男子寮の廊下にひさ子の姿があった。
もう日付は変わろうとしていた。
つややかなポニーテールの長い髪先が首元に触れるたびに彼女は息を吐いた。
鼓動が止まらない。何も考えられない。こんな思いは彼女にとって初めてだった。
左右の耳が淡あかく縁取られている様からも火照りが感じられた。
自制心という錘を抱えていながらも、疾く大山の部屋の前に立っていた。
経験のない気持ちに脆くも振り回されていた。
真夜中の寮内にトツトツと二度、訪問を告げる戸の音が響いた。
中からは大山と日向の声がした。
男が叩くような強いノックではなかったので、二人は訝しんでいたようだった。
こういう時に率先して動くのは日向だ。
「誰だよ？」
戸を開けずに訊いた。
「あたし。さっきみんなでトランプやってたんだけどそのことで大山に用がある」
「何だひさ子か。大山のやつ最後の最後で大敗したってくやしがってるよ。ちょっと待ってな」
この時間は寮長が自動販売機の電源を全て切ってしまうので何も買えない。
なのでひさ子はたまに、こんな時間でも飲料水やちょっとした食べ物をねだりに来ることがあった。
とはいえそれはガルデモの活動をしているときの話だ。夜中、一人で過ごしているときは来ない。
だから非常に希なケースだったのだけれど、日向はそれに気付いてはいなかった。
ガチャリと音がして、戸の隙間から大山が顔を覗かせた。
大山はパジャマ姿だった。
「どうしたの？」
「うん、あの……」思わず、躇うような甘える言い方をしてしまっていた。
まるで十二三の少女に返ったかのようだった。
「ここじゃ話したくないから付いてきてくれない？嫌か？」
「そんなことないよ」
室内にいる日向に向けて出かけてくるよ、と言って大山はスリッパを履きこんだ。
大山の上背はほとんどひさ子と同じくらいなので、立ち上がったとき、視線が交差した。
黒い眸の奥にはひさ子の眼が鮮やかに浮かび上がっていた。
５秒ほど、じっと見詰め合ってしまったので、大山は場を取り成した。
「行こっか。……でもどこに行くの？」
「どこでもいいんだ。なるべく二人きりになれるところがいい」
「えー、そんなところどこにあるんだろ？みんな意外と結構起きてるよ？」
「食堂も、閉まってても、明かりつけて話しに来てるやつとかがいるか」
「さすがに空き教室だったら誰もいないと思うけど、まさかそんなところ行かないよね」
「……いっそあたしの部屋に来てみるってのは」
ひさ子はいつもは頼りなく感じる大山の細身の体に、並んで歩いているだけなのに、
その首すじ、その手足から、妙にすんなりとした色気のようなものを感じていた。
「ええぇえっ！それは出来ないよ！
だって起きてる人まだ多いし、時間が時間だから変なうわさでも立ちかねないよ！」
「うわさって？」
「いや、僕が変質者だとか、良からぬ好事家だとか、その、ひさ子さんと付き合ってる……、とかそういうの」
始めひそひそとしていた声がさらに尻すぼみにひそひそとして、最後には何かもかもかとしか聞こえなかった。
「そんなつもりで来るのか？違うならいいじゃないか。言わせたいやつには言わせておけば」
「僕の身にもなってみてよ！こんな時間に女の子と二人きりだなんてただでさえ緊張するのに」
どうやら大山もひさ子のことを異性と――背のすらっとした快活な姿に、それを――認めていた。
恐ろしいことに、催眠術だというのにひさ子の胸は一段と高鳴っていた。
「……別にあたしはここだっていいんだ」
「えっ、じゃあ……ってでもここ廊下だから話をするには……」
と大山が口篭もったとき、ひさ子はふと抱きついた。
均斉のとれた肌理の細かい膨らみの間に、大山の顔は埋もれた。
きわめて豊かで膩かだが、張りがあって硬さもあった。
そして彼女の乳嘴にあたる部分が、制服と下着越しとはいえ丁度頬にあたっていた。
「わっぁぷ、ひ、ひさ子さ……」
いくら乱れようとも深く抱かれていたので、却って感触は強まるばかり。
重みと鼓動とが大山に伝わっていった。
背中には腕が回され、足の間には膝頭がすらりと滑り込んで密着していたため、
大山のパジャマははだけて、ひさ子のスカートはいくらか捲れていた。
髪と汗の匂いの混じった、さっぱりとした香料の香りがしていた。
あまりにも突然のことだったので、大山には性的興奮というものはなかったが、
ひさ子の呼吸は作為的なほど、荒く弾んでいた。
「はぁっ…ぁ……」
が、しかし。
「……あれ…」
「や、止めてよひさ子さん……」
大山がよがりだした頃、ひさ子は急に理性を取り戻した。
「……てめー、何してんだ」
「…ぁ…ぇ……えっ！」
状況証拠的には、結局は男と女なので、ひさ子が襲われているように見えた。
最悪のケースとして受け取って見れば強姦未遂だろうか。
催眠術によって創られたひさ子の欲求は、抱きしめたことで自然と解消されていた。
訳も分からないまま連れ出された末に嫌疑がかかった大山は空しい存在だった。
けれども、存分にひさ子の胸に埋もれていたのだから、天秤では計れない。
彼はむしろ無数の痣と引き換えにいい思いをしたのではないだろうか。
さて、この一件がもたらしたものは何か――
大山は賭け事の味を知ったが、最後にはあのような目に遭ったので、賭け事からは一切身を引いた。
ひさ子はイカサマをしてはいけないということを学んだが、これをきっかけとして大山に興味を持つこととなった。
物事は実に、どのような方向に転ぶのか分からない。
直井は、むやみに催眠術を使うものじゃないということを知った。藤巻に知らしめられて。
この一件がもたらしたもののなかでも、もっとも怖いものは何だろうか、風聞か。
「詳しくは知らないんだけどさ、賭け事で揉めたか何かで大山がちょっとおかしくなっちゃって、
ひさ子を襲おうとした事件があったんだとさ」
音無は伝え聞いたところを語った。
「そう……」
かなでのリアクションは微々たるものだった。どことなく重苦しい。
「でも人によっては見方が違うみたいなんだ。
ＴＫや五段は大山は確かに負けたけど、そこまで落ちたことをするとは思えない、って言うし、
直井なんかはあれには理由があるんですよ音無さん、とか含みをもたせてたしな……
まぁでも、当事者のひさ子なんかはもう水に流しちゃってるみたいだからなんてこともなかったのかもな。
大山自身は深く傷ついている上にゆりから罰を受けてるみたいだけど」
「事実だとしたら報いは受けるべきだと思うわ」
「俺、大山はそんなことするとは思えないんだけどな。帰ってきたら訊いてみることにするよ」
「それがいいと思うわ」
「とは言っても、拘束衣を脱いで監禁室から出てくるのは三日後くらいになるかな……」
「そう……」
音無の話し方ひとつで違った印象を与えたとは思うが、かなでにとっては自分の日々ことの方がよっぽど憂鬱だった。
いつの間にか、音無が勧めていたうな丼からも手を離し、
気が付けば、いつも通りに麻婆豆腐をぱくぱくと口に運び、一皿を終えていた。
コメントをかく