• 自動詞は受身にできるか？＞＞非能格動詞

自動詞とは、動詞の分類の一つで、目的語（厳密には直接目的語）をとらない動詞を指す。
初級･中級程度の英語学習者の中には「自動詞なら前置詞句を伴う」「前置詞句を伴っているから自動詞だ」と推論する者もあるが、これは過剰な一般化である。確かに自動詞は前置詞句と共起しやすいが、「動詞xが前置詞句を伴っている」⇔「動詞xは自動詞である」は真ではない。

動詞existは直接目的語をとらないから自動詞である。
　God exists.
　*God exists Goddess.
日常的な例では、しばしばその「存在場所」が問題になるから、前置詞句によって場所を明らかにする。
　A possible solution exists in my book.
しかし、前置詞句をとるのは自動詞だけには限らない。他動詞であっても前置詞句をとる例は無数に存在する。
　I bought a computer at the shop.
　He gave her a good book in the park.
　They found the current system consistent during the discussion.

自動詞の分類 1：完全自動詞と不完全自動詞

自動詞の表す内容はさまざまであるが、自然現象の多くは自動詞によって表される。例えば「降雨」を表す自動詞はイタリア語でpiovere（ピオーヴェレ）、チェコ語でpršet（プルシエト）だが、「天気はどう？」と聞かれたときに答えとなるような「雨です」は次のようになる。
［イタリア語］　Piove.（ピオーヴェ）
［チェコ語］　Prší.（プルシー）
自動詞の定義から目的語は現れないし、さらに両言語の特性から主語も生じず、結果として動詞単体で事態を描写することとなる。

これに対し、英語のrainやフランス語のpleuvoir（プルヴォワール）、ドイツ語のregnen（レグネン）は仮の主語を要求する（生成文法では擬似項pseudo argumentと呼ぶ）。
［英語］　It rains/It's raining.
［フランス語］　Il pleut.（イルプル）
［ドイツ語］　Es regnet.（エスレグネット）

これらのように、仮の主語（これを持たないものは空白の主語）をたてる自動詞以外にも、普通の名詞が主語になるような自動詞がある。多くの自動詞は、実はこちらのタイプである。
［英語］　People ran (in the park).
［ドイツ語］　Die Leute haben (in dem Park) gelaufen.
［フランス語］　Les gens ont couru (dans le parc).
［イタリア語］　La gente hanno corso (nel parco).
［ロシア語］　Люди бежали (в парке).
［チェコ語］　Lidé běželi (v parku).

上に挙げた「走る」という意味の自動詞は、カッコ内の要素（「公園で」）を省いてもかまわない。つまり、主語と動詞だけで事態の描写が可能なわけで、これを「完全自動詞」と呼ぶこともある。学校英語の五文型論でいえば第1文型に相当するものである。それに対して、主語と動詞だけでは完結できず、主語を補うような「補語」を伴う必要のある自動詞を「不完全自動詞」と呼ぶこともある。学校英語の五文型論でいえば第2文型に相当するものである。［*( )は、省いてはならないことを示す］
［英語］　This perfume smells *(good).
［ドイツ語］　Dieses Parfüm riecht *(gut).
［フランス語］　Ce parfum sent *(bon).
※イタリア語では「芳香を持っている」、ロシア語・チェコ語では完全自動詞で「芳香がする」があり、不完全自動詞の例として挙げることは出来ない。ならばbe動詞に相当する動詞を挙げればいいではないか、と言われる向きもあろうが、be動詞（より一般的にコピュラ）はさまざまな言語現象に照らしてもやや特殊であり、またロシア語にはコピュラ自体が存在しないこともあって、例示は控える。

自動詞の分類 2：非対格動詞と非能格動詞

上述の完全／不完全の分類とは別の形で自動詞を分類する試みもある。言語学の生成文法などで頻繁に言及される分類であって、一方を「非対格動詞unaccusative verbs」、もう一方を「非能格動詞unergative verbs」と呼ぶ。詳細は各項目を参照いただきたい。