～ソラノカケラ～（３７スレ）

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　夜天の王こと、八神はやてがいつも通り寝室のベッドで朝の光に促され寝巻きのまま身を起こすと、
隣に見知らぬ若い男性が眠っていた。
「……」
（あかん、うちはまた変な夢みてもうてる……例え男日照りで家族がビッチで後輩に取られまくったとしても
こんな夢みたらあかん！これはただの夢や！）
ん……とその男性が小さく呻きを漏らす。
さらりとした黒い髪に端正な横顔――とよく見れば、よく知った２児の父、クロノ・ハラオウンにそっくりであった。
「……」
ぷにぷにと頬をつついてみる。確かな手ごたえがある。
自分の頬を引っ張ってみる。確かに痛い。
「……」
どたどたっ、とベッドから逃げると、その未だ眠っている人を凝視する。
（うちのセキリュティは万全や。シャマルが探知張ってるし、シグナムもザフィーラも妙な気配には飛び起きるし……
あとは……あとは……私が……連れこ……いやないないない、昨日は地上本部から真っ直ぐ帰ってきたはずや……）
そーっと寝具を剥ぐと、白いTシャツにありきたりなカーキ色のズボンとどこにでも居そうな普通の好青年である。
しかし何にしてもクロノに似すぎであった。ただ彼にしては魔力の存在感が薄すぎた。
そこで、ん……とこちらも朝の光に意識を呼ばれたのかその人が目を開く。
再度ばっと飛びのくと、彼はゆっくりと上体を起こした。
「あ、あ、あ、あんた、誰や！」
「な……」
かなり痛そうに頭を抑えて、小さく呻く。
「う……ここは……」
はやては肌身離さず持っているデバイスをしっかと握り締める。いつでも動けるように身構えながら。
「私は……」
ようやくはっきりし始めてきたらしい意識と瞳で、壁際のはやてに告げた。
「私は、クライド・ハラオウンだ……ここはいったい？」
「……え？」

　簡単な自己紹介とここがクラナガンの一角であることを伝えて、とりあえず食事用のテーブルに座って貰い、着替えてから粗茶を出す。
「そうか……君が」
「はい……私が今の闇の書……はもう消えてしまいましたけど、最後の夜天の主、です」
「最後の？」
「ええとまあ、なんていいますか……転生機能は破壊してもうたので……もう次は」
「そうか」
そこで自身を落ち着けるように軽くお茶に口をつける。ただし傍目からはさすがかの人の父親なのか、動揺の欠片すら見えなかった。
「私は……確かあの時、闇の書に飲み込まれて……それからアルカンシェルで消滅した……はずではなかったかな」
「その、はずですが……」
（飲み込まれて……消滅時に一緒に転生されて、私の中のリィンと一緒に眠ってたいうんか……？
にしたって今更具現化なんてそんな無茶苦茶な……）
一瞬でカタカタと可能性を試算するが、自身の魔法知識と合わせてもそれなりの回答すら見つからない。
ただし自称生きて歩くロストロギアと言うだけあって、自分の中に何が眠っているか把握しきれていないことも確かであった。
そしてそのタイミングでおもむろに長男もしくはお父さんこと烈火の将が現れる。
「おはようございます、主はや――」
と、キッチンに入ってきたその瞬間にその人をみて完全にびたっ、と固まった。
「あなたは……」
「君は……」
「あれ、知ってるんか……？」
「クライド……殿？」
「ああ……シグナム、といったか」
じっと見上げるクロノに譲った真っ直ぐな瞳に、ふっと表情を緩める桜色のポニーテール。
「何故……我が家に？」
「いや、わからぬ……今朝、突然彼女の隣に寝ていたようだ」
シグナムが主の方へ視線を移すと、肯定の頷きが返る。
「とりあえず、シャマルを起こしてきます。何か解るかも知れません」
「うん……頼んだで」
　シグナムの去ったキッチンでクライドの隣に座るはやて。
幼い頃から変わらずフードつきの上着に結構短めのジーンズ生地のタイトスカートは、少し年の割にはアンバランスで、
若干眩しげに微笑ましく見守ってくれる彼に、ちょっとだけ照れながら再び話を切り出す。
「クロノ君のお父さん、ですよね」
「ああ……元気かい？クロノは」
「はい、今はＸＶ級新造艦、ちゃったもう新造ではないですけど……艦長をやってはります」
「艦長か……もうそんなに偉くなったんだな」
「もう、クライドさんが亡くなられて、２０年近く経ってますから」
「２０年……２０年か」
そこで一度会話を切って窓の外を見上げた。
まだ若干薄暗く早朝と呼ぶべきに相応しい良く晴れた暁であった。
その綺麗な横顔に、次にはやてが問いかけるのは勿論、みんなのお母さんこと未亡人であるはずの彼女のことである。
「奥さんのこと、リンディさんのこと……覚えてはりますか？」
「それは、そうだが……自身で正体がわからぬような私が会いに行くわけにもいくまい。
ぬか喜びはさせたくないからな」
「はい……」
さすがクロノ君のお父さんやな、と心底感服しながらも、やはり瞳がかなり寂しそうでどうにかならへんのかな、とも思う。
会話が続かず、押し黙ってしまう２人。
（あかん、あかんやろ！この程度でネタ切れなんて許されへん！しっかりしいやはやて！）
若干自分自身を叱咤しながら、話の続きそうなタネを心中で模索するが、彼の方が早かった。
「しかし、あの闇の書をどうやって破壊したんだ？アルカンシェルでも完全消滅は不可能だと思っていたのだが……」
「あ、ああああ、えとですね」
ごくごく簡単に、闇の書事件の顛末を説明する。
「蒐集が完了して、マスタープログラム……あの子が、リィンが起動した直後にうちが転生機能と自動防御機能を分離したんです」
「分離？そんなことが可能なのか」
「はい……で、分離部分はみんなで破壊して本体も、マスタープログラムもその時に……消去しました」
「そうか、管理人格が助けてくれたのだな」
「はい……そのかわり、本体が消滅するときにリィンも、うちの中に溶けて眠ってしまいましたけど」
悲しげに俯いて、そっとデバイスを握り締める様子に、彼もはやてが管理人格をリィンと呼んでいたことを聡く察する。
「いい子、だったんだな。闇の書の管理……リィン殿は」
「はい」
言い直して貰った事に少しだけ喜んで、哀しそうに微笑む。
「ん……そういえば、リィン殿は……もしかして銀髪で背が高い女性の姿をしていなかったかな？」
「え？あ、はい。そうですけど……？」
「ん……ここで目覚める前に、彼女の映像のようなものを見たような、主をよろしくとかなんとか……」
「え、ええ！？」
（まさかリィンが心配してくれたんか……？いやそこまでうちは飢えてへんぞリィン！気ぃつかいすぎや！）
死人にまで鞭打ち、ではなく突っ込みを入れるのは彼女の性格であろうか。
とりあえず表向きはしおらしく答えてみる。
「リィンが心配してくれたんでしょうか」
「ふむ……まあ呼び出されるにしても、何がしかの理由があるような気がするのだがな」
と彼が結論づけたところで、まだかなり眠そうなシャマルを引っ張ってきたシグナムが戻ってきた。
「おはようございます、はやてちゃ――」
と、目をこすりながら彼女の隣にいる人物を認識できた瞬間に、目に怜悧さが宿った。
「クライド・ハラオウン――！」
即座に身構えると、瞬時に表情を強張らせた。
「や、やあ……シャマル殿」
と、割と軽めに彼は声をかけたのだが、相対する白いのスカートの人は今にでも彼の胸に手を突っ込みそうなほど殺気立っていた。
「シャマル？」
主が過剰な反応に一声かけたが、それでも雰囲気が緩まない。
冷酷さの宿る冷たい瞳でじっと見据えたまま、睨んでいる。
「シャマル、大丈夫だ。もう全て終わったことだろう？」
シグナムにそこまでフォローされて、ようやく構えた腕は下げたが、斜に構えた表情は酷く冷たい。
「……そう、ね」
そのまま、エプロンを取って冷蔵庫の向こう側のシンクに向かって朝食の段取りを無言で始める背中に、あえて届くようにはやてが問いかける。
「シグナム、何かあったんか……？」
「いえ……はい、私はともかく、ヴィータとシャマルは、そのなんといいますか」
クライドもすまなさそうにしている所をみると、余程のことがあったとしか思えなかった。
「まあ、あのやりようは……今でもあまり……」
「うん、正直、すまなかった……グレアム提督と部下達がやったこととはいえ、監督不行き届きと責められても致し方ない」
「いえ……もう済んだことです」
そう言って正面に座るシグナムに、シャマルがホットミルクを持ってきたが相変わらず雰囲気が凍るように冷たかった。
「シャマル、クライド殿の体を少し見て欲しいのだが」
将に依頼されて、ミルクを置きながら、わかりました――、と小さく答える。
クライドの後ろ側まで静かに回り込むと、失礼します、と一声かけてから背中に手を当ててクラールヴィントのセンサーを稼動させ始めた。
皆が微妙な沈黙に包まれている中、結果がわかったのか、そっと手を離して重く口を開いた。
「私達と、構成が全く同じですね――擬似生命体みたいです」
「あ、そうなんか……」
さほど驚いた風もなく、刺激しないようにごくごく自然に振り返りながら、クライド自身も問いかける。
「どのぐらい、存在できる？」
「……私達がですが、存在自体が不安定に希薄になりつつありますから、限られていると思います。
貴方は特に薄いです。２週間後、二つの月がこの星に数十年振りに最接近しますから、それまでは濃くなるかも知れませんが、
単純に今日貴方が起動したことを考えて逆算すると、一ヵ月後に月が離れてしまうと――」
「消えてまうかもしれない？」
「そういうことですね」
と、そこで話を区切ると再びシンクに歩いて戻ってしまう。
代わりにはやてが謝るのも無理はない。
「すいません、普段はあんな子ちゃいますねんけど」
「いや、私が原因のことだ、致し方ない。しかし一ヶ月か。少々長いな……」
「どうされます……？うちにいても、構いませんが」
「今更、ハラオウンの家に戻るわけにもいかないしな……」
しかし世話になるのもな、と苦笑いを浮かべながら悩む。
はやては、本音としてはクロノ似のお父さん兼お兄ちゃんが一月でも居てくれるのはかなり嬉しいのだが、
シャマルの反応も勿論、今から現れるであろう紅の鉄騎が少々問題であった。
と、考えている側から珍しくアウトフレームフルサイズのリィンⅡを引っ張ってきながら、ヴィータが現れる。
「おはよう、はや――」
その反応の過激さはシャマル以上であった。
寝ぼけたままのリィンⅡが床に投げ捨てられてぎゃわ！？とか声をあげたのも全く無視して、
即座にアイゼンをハンマーフォルムにして、寝巻きのまま身構える。
「クライド！なんでてめえがここに――！」
「あー、ヴィータ、お、落ち着いてな？」
「うう、ヴィータちゃん痛いです……はやてちゃんおはようございま……あれなんでクロノ提督がうちにいるです？」
「あー、えーとな」
がるるると吼えているヴィータと勘違いモード全開の末っ子に少々頭を痛めながら、はやては立ち上がるしかなかった。
　なんとかヴィータを宥めて、シグナムの隣に座らせるがまだあたいは認めてねーからな、と言わんばかりの瞳でぎっ、と睨む。
しかし、クロノよろしくふんわりとなんともいえない笑顔でかわすだけで波風が立たないのはさすがであろうか。
お誕生日席にヴィータとあまり背丈の変わらない状態のリィンⅡを誘導してから、その後ろに立ったままやっと説明を始めるはやて。
「あのな、リィン」
「はいです！」
薄い水色の寝巻きのままであったが、さすがに先程の落下で目は完全に覚めたらしくきりっとした返事が返ってきた。
「この方はな、クライド・ハラオウンといってな。クロノ君のお父さんなんや」
「ふええええ」
「ど、どうも」
仕方なさそうに頭に手をやると、本当にクロノそっくりである。
「事情があって、ちょっと一月ほどうちにいることになったんや」
「そ、そうなんですか……」
「そうなのか」
本人にまで聞き返されるが、まぁまぁと笑顔でごまかすと、受け入れてくれたのか反論はなかった。
「で、この子はー、リィンフォースⅡ……あの子の、リィンの生まれ変わりと思っていただければ」
「に、二代目祝福の風、リィンフォースⅡであります！よろしくお願いしますです！え、えーっとクライド提督！」
「あ、ああ……よろしく」
勢いよく額に指先まで当てられて反応に困る。そもそも提督もへったくれも半ばあの世の住人であるからなんともいえないのであるが。
「いやまあ、しかし、呼び捨てで構わないのだが……」
「え、えーとでは、クライドさん、でよろしいですです？」
謎な言葉遣いに、笑いを堪えつつ、ああそれでいいよ、との答えに、では、クライドさんで、と決定されて主もそれを了承した。
「えとでは、クライドさん……ご家族への連絡は、どうしましょうか」
「ん……」
顔を背けつつ、影が宿ってしまうが致し方ないことであろう。
「少し、考えさえてもらっていいか？」
「あ、はい……大丈夫です」
「勿論手伝えることがあれば手伝うし、聞きたいことがあったら教える。何でも言ってくれ」
はい、とはやてが答えて、そこからほんの一人だけ家族が増えた、八神家の一ヶ月が始まった。

　果たして朝食後、皆がでかける段になるといつも一番暇をしているシャマルに休んでもらうことになり、
若干の不安を残しながらもはやて共々、騎士たちは局に出て行ってしまった。
ちなみにザフィーラは獣形態のまま一番ゆっくり起きてきて、はやてが説明する前に、珍しい方がおられるな、と呟きそして、
我等と同じか、しかしかなり薄いな、とだけ言い残しテーブルの下で丸まってしまった為、特に問題はなかった。
さて、玄関の中で送り出した後に残された金髪の人と、所在なさそうにしている割と背の高い大人しい黒髪の人であったが、
相変わらずシャマルの瞳は冷たく、そして会話にも嫌悪感が明らかに含まれていた。
「……主の命ですから、仕方ありませんが……まだ貴方のことを許したわけではありませんから」
「あ、ああ……」
どこのメイド長もしくはお姑さんと言わんばかりの勢いでいびりモードにしか聞こえない指令も続く。
「とりあえず掃除でも手伝って頂きましょうか」
「わかった……」

　そして陽は暮れ、大丈夫やったかなー、とさすがにちょっと不安だったはやてと共に、
なんとか仕事を早めに切り上げて八神家一同が帰ってきてみれば
――出迎えたシャマルは今朝の様子が嘘のようににこにこと微笑んでいた。
「おかえりなさい、はやてちゃん、シグナム、ヴィータちゃん、ザフィーラ、リィンちゃん」
「あ、うん……た、ただいま……？」
「ただいまです～ｖ」
「ご飯、できてますよ」
「え、ええっ！？」
一同が顔を見合わせるのも無理はない。
なんせシャマルの料理と言えば、なのは、フェイトを絶句させた過去を持つほどの腕前なのだ、悪い意味で。
おそるおそるヴィータを先頭にキッチンに入ると、テーブルの上には――
「うわ！？」
赤い髪の少女がだっと駆け寄ってテーブルの端から端までゆっくりと見渡すほどの綺麗な料理がずらりと並べられていた。
「まじうまそうだなこれ！」
「シャマルが作ったんか？」
「ああ、いえ、その実は――」
「あ、おかえりなさい」
とエプロン姿のままデザートのババロアを型から抜いていたその人が、シンクの側で振り返る。
話を戻そう。全力で険悪な雰囲気を漂わせつつ、家事をやらせてみたシャマルであったのだが――
やることなすこと丁寧で完璧で受け答えも心優しく、お昼を作ってもらったら有り合わせとは思えないような素敵なお味の品がでてきて、
さらに午後のティータイムに作ってもらったクッキーが、それはもう信じられないほどの絶品で、
それはもう、彼の衣服を買いに出るついでに夕食の材料を喜んで頼まれて買ってきたほどであった。
一同が部屋着に着替えて、一斉に箸を取る。
「いただきます！」
「いただきますです～」
見るからに美味しそうな料理に、最近局の食堂食事ばかりだったリィンもフルサイズのまま本気モードで皿をつつき始める。
はぐはぐと咀嚼し始めると、速攻でヴィータから評価が返ってきた。
「うわ、まじギガウマだな！やるなおっちゃん！」
「ど、どういたしまして……」
今朝の険悪さはどこへやら、手の平を返したかのような勢いでがっつくヴィータにおっちゃん呼ばわりされて、仕方なさげに微笑むが料理の腕は確かであった。
ひとくちふたくち、いくつかの皿を食べてみてまたはやても素直に賞賛した。
「うん、ちょっと甘めやけど、いい腕やなー……」
「あ、そうか……以前作っていたときよりはかなり薄めにしてみたのだが」
「ああ……」
もぐもぐと勢いよく食べるヴィータ以外が顔を見合わせて納得する。
あの味覚大丈夫なのか、と言わんばかりの甘党の奥さんの食事を作っていたとなれば無理のない話であった。
「もう、おやつにクッキーを頂いたんですが、びっくりするぐらい美味しくてーほっぺたが落ちると思いました」
頬に手を当てながらうっとりとするシャマル。
「シャマルが作ったら、消し炭ができるしなー」
「は、はやてちゃん！そ、そんなことないですから！」
「えー」
「えー」
はやてとヴィータの視線の突っ込みに、うう、と俯く。前科があるからこれ以上の反論は無理である。
「にしても、なんでリンディさんが結婚したか、ようわかったわ……」
その呟きに彼も、あはは、と若干苦笑いをしている。
そう、はやての想像通り料理の腕は勿論、デザートが絶品となれば、猫にマタタビ、犬に骨、フェイトになのはもいいところで、
陥落どころか彼女の方から飛びついたのはまさに過去の出来事そのものといっても過言ではない。
そして食事後切り分けられて出てきた緑色の良く冷えたババロアを口に含んで、一同は心底幸せに浸ったのであった。

　まだ大皿に残っているババロアに未練全開のヴィータがリィンⅡに引きずられながらお風呂に消えると、
食後のお茶を飲みながら、改めて主は問いかけた。
「で……シャマル、何があったんか聞いていいか…？いや、いいたくないならかまわへんけど……」
「……」
困った小さな吐息をついて、綺麗な金髪の美しい顔は、渋々と漏らした。
「前の主の時、私は管理局員に捕まって、そしてなぶ――」
と言いかけて首を振ると、話の中心である隣に座っていた元提督に真っ直ぐに瞳を向けた。
「いえ、貴方の指示でないと、信じています、というより、信じさせてください」
「ありがとう……そう言って貰えると、正直……助かる」
「はい、味も勿論ですけどこんなとても心の篭った料理を作られる方が、あんなことをできるはずはないですもの」
「うん……本当にすまなかった」
「いえ、あ、じゃあお皿片付けちゃいますね」
そういって笑顔でテーブルの上を片付け始めるシャマルに、さすがのはやても突っ込みを入れられなかった。
片づけを一緒に手伝うクライドと静かにお茶を飲んでいるシグナムの雰囲気に、座っていられなくなり誤魔化して逃げ出す。
「あ、じゃ、じゃあちょっとヴィータとリィンの様子でも見てくるな」
「……はい」
片目を閉じつつ、意味ありげな微笑でシグナムが答えると、主は部屋の外に消えた。
そして彼女がお茶を終えて、部屋の外で日課の気ままな型をレヴァンティンと共にこなしていると、片づけが終わったクライドがエプロン姿のまま窓際に立った。
「相変わらず……綺麗な太刀筋だ」
「……褒めても、何もでないと思いますが」
「正直な感想なのだがな」
そこで、ふっ、と表情を緩めると剣を降ろして向かい合う。
「まあ、あれも、ヴィータも、貴方の所為でないことはよく分かっていると思います」
「そうかも、しれないが。それでもな」
「いえ、まさか局員達に三日三晩犯され続けた挙句殺された――などと今更言えるわけもないでしょう」
「そうだな……」
「主に伝えたら、今からでも当時の担当局員を全員探し出して土下座させかねませんし。とはいっても半数以上はあの時ヴィータが――しまいましたが」
「ああ……あの光景は、今でも目に焼きついているよ」
ぼろぼろになった金髪の人を見下ろして、その周りに屍の山を作り、血に染まりきった鉄の伯爵を持ったまま小刻みに震えている全身が返り血で真っ赤に染まった少女――
「局員達も、ずっと貴方達のことを盛んにプログラム扱いしてずっと気になってはいたのだが――本当に申し訳ないことを」
「いえ、もう過ぎたことですから、責める気もありません。それよりもシャマルに、短い間でもいいですからよくしてやってください」
「ああ、わかった……そうしよう」
「はい」
そこで離れてしまった彼を見送って振り返ると、都会の薄い星を見上げて小さく一言だけ呟いた。
「過去――か」
～

　小気味よい軽快な音楽が流れるバーの片隅で緑色の長髪の女性と、こちらも後ろでまとめてはいるがかなり長い薄い紫色の髪に
下縁にだけフレームのある眼鏡かけた、管理局女性提督が纏う青い上着の礼服の二人が三角のグラスのカクテルを嗜んでいた。
「やっぱり、リンディは昔から甘いのが好きね」
「そうね、やっぱりお酒はフルーツベースじゃないと」
そういって透き通った青い色のアルコールを微かに照明に揺らしつつ、相変わらず豊かな緑色の髪を崩さぬまま一口だけ飲む。
リンディ・ハラオウンとレティ・ロウラン――名伯楽と敏腕で鳴らした二人がこうやって飲むのも特に珍しいことでもない。
今でこそ回数は減ったものの、若い頃などしょっちゅうであった。特に結婚する前は。
相変わらず４０前とは思えない若さの２人は元から幼い顔立ちだった上に、自身のケアも小まめにかかさぬ性格から、
そうでない方には残酷なことではあるが、２０は若くは見えた。
「でも、もうお互い孫がいる年なんだから、そろそろこういうのも似合わないかしら？」
「失礼ね、私はまだおばあちゃんじゃないっていうのに」
「あら、時間の問題じゃない？ルキノ、もうべったりだって聞いたけど」
「うっ……」
息子のグリフィス・ロウランは、六課出向を経て、交代部隊運用の功績も認められ順調に出世街道を直進していたが、
知ってか知らずかオペレータ陣の一人であったルキノ・リリエとの同配属を希望しそれが通ってみれば、
即座にお似合いの二人だよね、とあっという間に噂が立つ程の仲の良さで、明らかに本人達もその気のようで、
結婚も時間の問題とリンディが言い出すのも世間の評判からしてもごく普通の判断であった。
「まあ、それはおめでたいことだし？嫌ではないけど……それよりも、そっちの娘３人はまだ浮いた話はないの？」
「あーうーん、あの子達は……ねえ。うちのフェイトもだけどなんていうか」
レティが娘３人、という場合、彼女が第９７管理外世界・現地名称地球で見つけてきた、魔導師キャリア組の超エリート３人娘のことである。
「なのはちゃんやうちの子は、なんだかんだ言って見つけてきそうだけど……、はやてちゃんは……」
「あー、あの子はねえ。優秀過ぎてどこか冷たい所があって、昔のリンディみたい」
「え？そうだったかしら」
「そうよ……貴方も美人で優秀だけど、男に興味なさそう、とか言われてたじゃない」
「あーうん、でもそれ、随分前の話ね」
「そんなこと言われてた癖に、あの人――クライドが現れた途端、もう夢中で追いかけてみんなびっくりしたものよ。懐かしいわね」
「あー、懐かしいわねー。ケーキ作って下さい！って押しかけたりしたわね……」
と遠い昔の思い出にアルコールの所為もあってか、微かに恥ずかしそうにする彼女は、この年になってもまだ十分可愛らしかった。
「未だに彼を好きになったのか、彼の作ったケーキが好きだったのか、時々議論になるんだけど？」
「だから、もう何回も言ったじゃない。口実が欲しかったのよ」
「……ほんとに？」
「ふふっ」
そうやっていつものように微笑んで誤魔化す彼女のことが、やはりどこか憎めなくて一緒に居て気楽な所がレティが親友を続けている理由でもある。
「まあ、なんだかんだいっていい男だったしね。皆の憧れの的だったし……もし、会えるなら、会いたい？」
「そうね、一目でも、とは思わなくは無いけど……叶わぬことだし、クロノもエイミィもフェイトも孫も２人いるし。そこまでして望みはしないわ」
「そっか」
とそこで言葉を区切って、彼女もまた髪の色に良く似た薄い紫色のカクテルをチン、と親友のグラスと小さく鳴らし合わせてからふわりと口につけた。

～

　豊かな肉体を黒い薄い衣服に包んだ端正な顔立ちをした金髪の女性が、管理局の武装局員に両腕をそれぞれ２人に捕まれて、
虚ろな瞳のまま力を抜いてぐったりと俯いていた。
「おら、顔あげろよ」
他の一人が髪を掴んで顔を上げさせると、汎用デバイスの先をその綺麗な頬に突きつける。
「あ……」
恐怖に怯え、わずかでも救いを求めるような声を漏らすが、それに返ってきたのは男達の淫靡な頭の悪い笑いだけだった。
目の前の男がむき出しの下半身を押し付けると、嫌そうに顔を背けたがチャキ、と乾いた音がして首筋に青い宝玉のついた武器を添えつけられた。
「殺すぞ？口開けろよ」
嫌がりながらも口を開くと、膨れ上がった男性のモノが遠慮なくぶち込まれる。
「んーっ！」
「ひょー、たまんねえぜ、歯を当てるなよ？」
しっかりと脅しながら、無理矢理頭を手で前後させる。
「おい、そろそろ服破いちまえよ」
囃されて、さらに何人もの男が後ろから取り付き、びりびりと薄い衣服を引き裂いて剥いでいく。
涙目の彼女の白い肌が、ある程度露出すると、ある２本の手が胸に、ある２本の手が股の間をずりずりとまさぐりはじめた。
「うわ、まじやわらけえな。本当にプログラムか？こいつ」
「あーもう、ぶちこんでいいか？」
「おい、だれか水でいいからもってこいよ」
どこからか差し出された水を、臀部からその間にどくどくと零して無理矢理手の平で濡らす。
両の腕もつかまれ、腰も持ち上げられわずかな抵抗も許されず、後ろから突き入れようとされたが、最後の抵抗とばかりに入り口を固く閉ざしていた。
「おい、こら、開けろよ」
じゃきり、と今度は何本も突きつけられるデバイスの先端。諦めて彼女が本当に力を抜くと、即座に太い男根でいきなり貫かれた。
「んーっ、んー！」
いきなりの交わりでさらに心を閉ざしたままの彼女に快感などあるはずもなく、ただただいくつもの手に蹂躙されていく。
何度も何度も前と後ろから突き込まれ、頬にも確かに涙が伝っていたが、憐れみすら得られないどころか、さらに欲望を加速させられる。
「あーもう、たまんね、だしていいか？」
「ああ、後がつかえてんだ、がんがんだしちまえ」
そんな言葉が聞こえて嫌そうに首を振ろうとしたが、それすらも手で押し付けられ、大きなモノをずりずりと動かされるだけ。
後ろの男が、ぱんぱんぱん、と数回腰を叩きつけるうちに限度に達したらしく、びくり、と震えてから何の躊躇いも無く膣の中へと白濁の液を吐き出した。
「っ……」
ほぼ同時に前からの男からも射精され、口の中を苦い液体が満たすが、頭を押さえつけられさらに過酷な命令が聞こえた。
「こぼすなよ？全部飲め」
何とか飲みきった後、引きぬかれてけほっ、と咳き込んだが、さらに違う男根を押し込まれ、呼吸すら満足に許されない。
後ろから聞こえてきたのはさらに過激な嬲りの作為。
「後ろの穴にも突っ込んでいいんじゃね？」
「ああ、じゃこれでいいんじゃ？」
とデバイスの持ち手を申し訳のように水で濡らすと、性器ではない方の穴にいともたやすく差し込まれる。
「んー！」
本当に痛そうに悲鳴を漏らすが、全く聞こえなかったかのように棒を動かされ、さらに後ろからもまた違う男根で激しく突き上げられ始めて――

～

　がば、とそこで荒い呼吸と共にシャマルが飛び起きながら目を覚ますと、まだ薄暗い八神家の彼女の自室のベッドの上だった。
「夢……」
蒼白な顔に自身の片手を当てると、少しずつ呼吸を落ち着ける。
「今更……なんでこんな夢を……」
その後、嫌な汗と記憶を流しに、軽く浴室で湯を身に走らせてから少し冷たいキッチンに入ると、先客がことこととすでにコンロを使っていた。
その隣にとん、と身を運んで覗き込むと、黒髪のエプロン姿のクライドが優しく微笑んでくれる。
「おはよう、シャマル殿」
「おはようございます」
と、彼女もまたにっこりと微笑む。
この瞬間が、毎日彼女はたまらなく好きで、ずっと続けばいいのにと思っていることは、まだ誰にも秘密だった。
「ん……少し赤いようだが、大丈夫か？」
そっと頬に手を添えられて、その暖かさと夢見の悪さから、その指に何もかも忘れてしゃぶりつきたくなるが、
場所と、主への遠慮からなんとか踏みとどまって、言い訳を返す。
「あ、はい。少し、シャワーを浴びてきただけですから」
「そうか……だるいようだったら、私がやっておくから、眠っていていいのだが……？」
「いえ、大丈夫です」
そこでクライドも手を離すと、そうか、といつものように分担を割り振りつつ朝食の準備に取り掛かる。
しばらくして、まだぼーっとした顔で部屋着に着替えたてのはやてもキッチンに顔を出す。
「おはよう……シャマル、クライドはん……」
「おはようございます、はやてちゃん」
「おはよう」
「ん……」
と、彼女もキッチンの椅子になんとか座る。
シャマルが持ってきてくれたホットミルクをゆったりと飲みながら、再び朝食の準備を始める２人を後ろから見ていると、
まるでどこの新婚さん？と言わんばかりの距離感だった。
「……」
一昨日、昨日は実はもうクライドに鍵を預けて本格的に留守番を頼んでいた。
勿論、クロノの人となりからしても、かの人の父親であれば――とこれ以上信頼できる人物はそういないと言い切れるからこその処遇であるのだが。
彼も当然の如く、器用に何もかもこなしてくれて（洗濯以外であるが）、昨日に一家が帰ってきたときなど、
家中が信じられない位に磨きあげられ、外観も中も新築と見まごうばかりの手の入れようであった。
その間も一家に自然に溶け込み、ヴィータ、シグナム、特にシャマルとは役割が近いこともあり、
連れ立ってシンクで洗い物をしているときなどは後ろから見ていれば、現在のようにどこの新婚さん？と突っ込みたくなるほど仲睦まじい。
そして、仲良く朝食の準備をしている２人の後姿をみて、ふとはやては焦燥を感じた。
（あかん、このままじゃシャマルにとられてまう！？いや、そんなむきになることやあらへんけど……
このままじゃリィンに申し訳がたたへん！多分！）
自分でも良くわからない動機付けを得て、今日が休みであることをいいことに挽回を期す。
　さっそくとばかりに皆で揃った朝食の今日の予定を立てるタイミングで、隣に座って目の前で食べている小さいリィンⅡに取り分けてくれていた、
綺麗な黒髪の人に提案を持ちかける。
「あ、あのクライドさん、実はちょっとお願いがありまして」
「ん？」
何事！？と全員の視線が集まるのはいうまでもない。特にシャマル。
「実はここ、クラナガンに引っ越してきてから、ずーっと仕事詰めで、実はあんまりようこの町のこと知らんし、その、
できたらちょっと案内して欲しいかなー、なんて……」
今日は全員揃ってお休みであることも知っているし、またはやてのそれなりの想いもなんとなく大人の余裕で受け止めて、快諾する。
「ああ、いいですよ。ちょっと買出ししたいものもありますから」
「ほ、ほんまに！？」
「うん、俺も久しぶりにこの街を歩いてみたいからね」
「おおきに！」
手を取って喜ぶはやてに、シャマル他一同もまあいいかなと納得しながらも、主をかばいつつまた誰も傷つけない一言一言の手腕に、
内心さすがだな、とはやてを除くほぼ全員が舌を巻いていたのも嘘ではなかった。

　一家全員に見送られて、どうみてもデートだろうと言わんばかりの格好で家を出る二人。
クラナガンの空は良く晴れていて風もあり、おでかけには絶好の日和だった。
はやてはちょっと派手かな？とも思いつつも薄い黄色のハーフジャケットに中は可愛らしい白と、それにあわせた白いミニスカートと、いつものクロスした髪留め。
胸が結構強調されて、スカートの裾の短さも相まって、ちょっとどころではなく実は結構過激であった。
クライドの方はといえば、黒ジャケに黒インナー黒ジーンズと真っ黒であったが、彼らしく細身が強調されてかなり若く見える。
はやてが腕に手を絡めると、全く嫌がる風も無く微笑んで受け入れてくれたので、彼女もまたえへへ、と少し頬を染めてゆっくりと歩き出した。
――そして、楽しい一日になる、はず、だったのだが――彼女は大切なことを忘れていた。
　適当に衣料品や映画のポスターなんかを眺めながら、人ごみに合わせて歩く。
一応色々とクライドは説明してくれるのだが、ぶっちゃけ話の中身なんてどうでもいいはやては、適当に関心するふりだけしてすっかり楽しんでいた。
そのまま素直な流れで外が見える綺麗なガラス張りの喫茶店に入ると、彼の頼んだ紅茶を真似してはやても同じものを頼む。
クロノ似の柔らかい黒い瞳をじっと瞳を見つめながら、届いた紅茶に口をつけると、とても甘くていい香りがした。
「あまーい」
「うん、どうかな？」
「ほんまに美味しいですね」
「そうか。昔はリンディとよくきててね」
「そうなんですかあ」
一応奥さんのはずの人の名前を出されても、全く意に介する様子も無く、にこにことしている。
ローズヒッポと呼ばれたその紅茶は、匂いも香りもかなり甘く、ほんのりと苦く、綺麗に陽に煌いていた。
「次はどこいきましょうか？」
「んー」
とはやてが、移動の話を振ってみたその時――
見覚えのあるちっちゃい桜色の髪のローブの女の子と、ほぼ同じ背丈の赤い髪の雑な格好の少年が角を曲がってこちらに歩いてくるのがはやての視界に入った。
手にどこかの買い物袋らしきものを持っているところを見ると、所属世界から買出しにきたのであろうか。
（わわわっ）
慌ててはやてがテーブルの下に顔を隠すと、クライドにも促す。
「ちょ、ちょ、ちょクライドはん、頭下げて！」
「？？？」
言われるまま彼が頭を下げて、しばらくしてその小さな２人の後姿をこそっと窓際から確認すると、ちゃんと席に戻った。
かなり店中から奇異の視線が集まっていたが、この際背に腹は変えられない。
「ん？誰か……知り合いか？」
「あ、はいちょっと……」
苦笑いではやてはごまかしたが、内心はどきどきものもいいところであった、悪い意味で。
（あっかんなー、すっかり忘れとった……下手に鉢合わせだけはせんように気をつけんと……）
　喫茶店を出て、紅茶の話をするうちに再びすっかりご機嫌を取り戻して、話のついでに紅茶をちょっと買っていこうと
クライドが言い出したので素直に、これもまた彼のいきつけだった紅茶葉専門店についていく。
そして、小さい鈴を鳴らしてはやてがその店のドアを開いた瞬間――見覚えのある緑色の長髪の白スーツと聖王教会のシスター服の後姿が見えた。
（ぐあ！？）
即座にクライドの手を引いて引き返すと物陰に隠れる。
「ど、どうした？」
「しいっ」
しばらくすると、２人が店の中からそれらしい包みを持ってでてくる。
「すいません、ロッサ。たまには、珍しい茶葉の紅茶もお出しできないかと思ったもので」
「いえいえ、この程度でよければ、不肖このヴェロッサ・アコース、いつでもお役に立ちますよ？」
「ふふ、そうですね。たまにはいいかもしれませんね」
「たまには、ではなく、いつも、といって欲しいところなんですが」
「そうですね……では考えておきましょう」
「ふぅ、相変わらず手厳しいなあ」
そして、運よく２人は反対側に歩いていってくれた。
「今のは……？」
「ああ、ちょっとした……知り合いでして」
「そ、そうか」
（なんかうち悪いことしたんかなー……覚えないけどなー）

　その後も下りかけたエスカレーターの先に今度は青色と茶色い髪の元フォワード２人が何かを漁っていて、逆走したり、
本棚の向こう側で絵本を妹と一緒に見ていたヘリパイロット兼武装隊員のお兄ちゃんとヘリパイロットその２に危うく発見されかけたり、
旅行のパンフに夢中になっていた自分の元副官と同じ髪の色の恋人同士の２人の後ろをダッシュで通り抜けたりと、危険なニアミスを繰り返し
いい加減その原因にはやては思い当たった。
（そうか……今日は管理局創立記念日やから、かたっぱしからお休みなんか……くー、ミゼットばーちゃん、ほんまうらんじゃいます！）
いくら立ち上げの功労者だからといっても、お休みとミゼット提督ははっきりいって無関係。
八つ当たりもいいところである。
（ああ、もうこんな、街は危険がいっぱいなの！？なんて魔法少女もののタイトルみたいな展開はいややー！）
すっかり凹んでしまった隣の少女に、さすがのクライドも心配顔になった。
「だ、大丈夫か？」
「あ、は、はい。ま、なんとかなるんちゃいますか、うん、うん」
「そ、それならいいんだが……」
「ちょっとシャマルに連絡入れても平気です？」
「ああ、大丈夫だが」
ダッシュで離れて携帯電話を取り出すと、シャマルにこそこそと何かを頼んでまたダッシュで戻ってきた。
「ん、もういいのか？」
「はい、これでいざというときも多分平気かと」
「？？？」
「と……すっかり忘れてました。クライドはんのお買い物！」
「ああ、そういえば……」
俺も忘れていたよ、と軽く頭に手を当てた笑顔にさっきまでの憂鬱はどこへやら、再び腕にまとわりついて歩き出す。

　クライドお目当ての店はインポートものを取り扱っている酒屋だったらしく、警戒心バリバリのはやてと共に入るが
幸い元六課面子も知り合いもおらず、ほっと胸を撫で下ろす。
そして彼に連れられて辿り付いた店の一角は、掲げられているＰＯＰに第９７管理外世界産と書かれている場所であった。
「え？これって……」
「ああ、はやて達の出身世界だったな、９７番は」
「うん。昔から飲んでたん？」
「んー、この世界のお酒は口当たりが良いものが多くてね。一時期局の中で流行ったんだよ」
「へー……」
「その中でも……どれ、あるかな」
とワインの並ぶ棚を指先ですっと辿りながら、上から２段目の辺りでふっとその指が止まった。
「お、あったあった」
彼がそうして手に取ったワインは、はやて達とは何かと音の響きが近く馴染みのあるドイツ産の表記であった。
「んー？これなんて読むんかな？しゅ、しゅつ？」
「シュタインベルガー、と言ってね。割と有名な白ワインなんだが口当たりが良くて、物凄く甘いんだよ」
「へー……あれ？でも意外と安いんやね」
「ああ」
ついた値札の値段を例えば日本円に換算するとせいぜい３、４千円といったところであった。
「飲みやすくてあっという間になくなってしまうからね。オークションにかけられるようなものは本当に高いが……
俺はこの程度の値段の方が気軽に飲めて好きなんだ」
「なるほどぉ」
ちょっと所帯じみている所がまた逆に可愛くて、素直に納得しながら、じゃあシグナム達にもーと２本、レジに持って行って包んでもらう。
おやっさんと顔なじみだったのか、顔を見ると勘定をしながら声をかけられる。
「おや！ハラオウンとこの旦那さん！ほんとに、お久しぶりですなあ！」
「え、ああ、はい……」
覚えられていたことに驚いたのか、手に頭をやりながら適度に受け流す。
「しかし、また可愛らしい子を連れてますな。いつまでもお若くてほんとうらやましい」
「い、いえまあ、この子は……職場の後輩でして」
「ああ……おや、そういえばお嬢ちゃんは何かのニュースで見たような……？」
「あ、はい。ちょっと前まで部隊長をやってまして」
「おー！すごいねえ、才色兼備たぁこのことやな！と、いけないいけないお引止めしてしまって」
「ああ、いえ」
そして、すっと勘定を済ませて店を出たのだが、実はこのとき油断していたのか、はやてははやてらしい重大なミスを犯してしまっていたのが、この時は気づこうはずもない。

　目的のものも得て、適当にサンドイッチなんかをつついて楽しくお昼を済ませると、晩御飯の材料も買っていこうか、という話になり、
デパートの地下へと向かう。
と、地下への階段を下りきった瞬間、ここまで絶妙かつ奇跡的かつ神がかり的とまでいえるほどのタイミングで
辛うじてかわし続けてきた運がついに尽きたのか、知り合いとばったりと鉢合わせした。
しかも――その相手は
「はやてちゃん？」
空のエースオブエースと
「お兄ちゃん？」
金の閃光と
「なのはママー、どうしたのー？」
「ん？」
どうみても引っ張り出された感が否めない司書長に手を引かれたご丁寧に娘までついた、一番見られてはいけない２人であった。
「み、みんな元気そうやね！ほ、ほなさいならー！」
慌てて全力で数段階段を上って戻ろうとしたが――、キンッ、と音がして上の段にフェイトに回り込まれる。
「ふぇ、ふぇ、フェイトちゃん、オフで魔法使うなんて大人気あらへんなあ……」
「魔法じゃないよ、ブリッツアクションだよ？」
「おんなじようなもんやないかー！」
「で、そちらの方は？」
「う……」
背中合わせに追いつめられて、下の段からはサイドポニーの人に詰め寄られる。
じーっと見つめながらクライドを観察するなのはだったが、クロノとは違うことにはさすがに気づいたらしい。
「クロノ……君？ううん、なんか違う……お名前、いいですかぁ？」
「え、えと、クライド・ハーヴェイ……」
どこかで聞いたような謎の苗字をつけて、とりあえず誤魔化してみる。
「クライド？ハーヴェイ？」
ん？と何か記憶の端で引っかかったような表情で首をかしげるなのは。
「ね、はやて、この人は？」
「えー、えーと……」
「はやてちゃーん？」
上と下からのエースの同時攻撃に耐えかねて、仕方なく切り札を切る。
（……シャマル、ごめん、お願い）
（……はい）
念話で仕方なさそうな微笑を含んだ声が返ってくると、ほぼ同時にはやてと背中の人の足元に展開される緑色の魔法陣。
「え」
「強制転移……って！」
「ほ、ほな、またなー」
と、フェイトの手が捕まえる前に魔法陣が閉じると同時に２人の姿が掻き消えた。

　シャマルが転送してくれた先はとあるビルの屋上で、なるほど、確かに避難場所としては最適であった。
はうー、と言わんばかりのため息を吐きつつワインの袋を持ったままぐったりと両の腕を垂らすはやて。
「あーもー、ばっちりみられてもうたー」
「先程のは……？どちらもかなりの魔力持ちのようだったが……」
「ああ、はい。茶色い髪のサイドポニーの子が、高町なのは一等空尉、そして金髪の長髪の子が――フェイト・テスタロッサ・ハラオウン執務官、です」
「ハラオウン……？うちの娘か？再婚、したのか」
「あああ、いいいいいえいえいえ、ちゃいますちゃいます」
割と深刻に翳ってしまった表情に慌てて否定をいれる。
「フェイトちゃんはリンディさんが引き取った養子なんです。だから――リンディさんはずっと独りで」
「ああ、そうなのか」
表情の建て直しに成功し、つられてはやても微笑む。
「ってあれ……お孫さんがいるお話はしましたっけ……？」
「……そうなのか？クロノの？」
こちらはそれほど驚かなかったのか、普段どおりであった。
「はい。双子の男の子と女の子で、奥さんはエイミィ・リミエッタっていう」
当然、今はエイミィ・ハラオウンなのであるが、ここはクライドが少しでも分かりやすいように旧姓で説明してみる。
「ああ、エイミィちゃんか！なるほどな……」
「ご存知なんですか？」
「いや、まあ……知っているとはいってもまだこんな小さい頃だが」
と彼が指し示した手の平の線は、はやての肩ほどまでも無かった。
「あはは。びっくりしますよー、もうしっかりお母さんしてはるし」
「そうか……」
会話の内容が一区切りしたところで、常々考えていたことをようやく問いかけるはやて。
「あの……本当に、会わなくていいんですか」
「ん……」
「クロノ君はともかく……リンディさんは……」
「そうだな、正直、悩んでるよ」
「うちは、構いませんよ。消える直前までご家族の所へ戻られても」
「……」
その問いかけに、彼は晴れ渡った空を見上げて髪を風に揺らす。
強く通り過ぎた風に、はやての服も揺らされた。
「俺は……死んだ人間だからな……」
この距離感も、たった今許した内容も、どちらも本当ははやては嫌であったが、夫婦の話であるが故、口を挟むことではない。
「やはり……できればこのままがいいが」
そう言った割には瞳がひどく哀しそうで、言葉を失くす。
と、さらに強い風が吹いて、さすがのはやても衣服を抑えた。
「きゃっ」
「ん」
上着を取りながら、駆け寄ってその上着で包み込む。
「中に入ろうか」
「……はい」
肩に手を添えられて、少しだけ照れながら微笑んだ彼女に、つい言葉が漏れる。
「何故だかわからんが……はやてのところにいなければならないような気がしてな……」
「クライドはん……」
嬉しさと悲しさがないまぜになった雰囲気に、どう反応していいかわからず、はやては曖昧な表情しか返すことができなかった。

　結局その後は、場所を変えて中心街からは少し離れた地区に移動し、主に食材を買い込んでから家路に着く。
なんだかんだいってかなり長い時間クライドを独占できたはやては、かなりご機嫌であった。
八神家へもう少しというところまで歩いてきて、買い物袋を持った彼に寄り添いながら、それっぽくお願いをする。
「また、連れてってくださいね」
「ああ、こんなのでよければいくらでも」
「えへへ」
かなり好意的な返事に、素直に喜ぶ。
そして玄関に辿り付いて、開いたのだが必ず出迎えてくれるはずの家人が誰一人でてこない。
「ん？ただいまー？」
と、足元を見るとかなりの数の靴。
「……」
何やら随分と賑やかなリビングからシャマルが慌てて出てきた。
「は、はやてちゃん、おかえりなさい。あの、実は……」
「えーと……いや、言わんでええ……」
ほぼ間違いなくやってくるこの後の展開は簡単に予想できたが、ここまで来て如何ともしようがあるまい。
大人しく、３人揃ってリビングの扉を開けると――
「「「「「おかえりなさーい！」」」」」
「……」
ジャケットの片側をずり落としてはやてが唖然とするのも無理はなかった。
幼馴染３人＋娘までは一応予想できていたのだが、そんな生易しいものではなく――
ソファーは部屋の端っこに押し込まれ、広いカーペットにはご丁寧にずらりとニアミスした方々が完璧に全員揃っていた。
足を崩して座って子供服のヴィヴィオを抱きしめたまま、白いブラウスと膝ちょっと上までのデニムのタイトと白いニーソックスでなのはは微笑む。
「はやてちゃん、お帰りー」
「ママー、あのおじちゃん誰？」
「ほら、やっぱりはやて固まってるよ」
「お、お邪魔してます」
黒いブラウスに、同じく足元まで落ちるスリットの入った黒いスカートに黒い綺麗な足を覗かせた長い金髪を映えさせたフェイトと、
仕方なさそうに頭に手を当てた黄色い長袖に白いズボンのユーノの後ろ側には、
「お、お邪魔してよかったのかな？エリオ君」
「うーん、フェイトさんがいいっていうからいいんじゃないかな……どうなんでしょうか？」
相変わらずのローブと赤Ｔシャツ茶色ズボンの子供達２人に問いかけるように見られた、髪を下ろした白黒縞の長袖と黒パンツのティアナと
「……いいんじゃない？よくはわかんないけど」
「あはは、やっぱり大勢っていいよねえ」
青いフードつきの上着に足元まで白でぴしっと決めたスバルの元フォワード隊がトランプを持って４人で円を作っていて、
「……うす」
「こんにちわ～」
また別のカードゲームを持った迷彩のインナーにカーキ色の上下を纏った兄と、中の黒以外は上から下まで緑で揃えたふんわりスカートの妹の隣には、
割と頑張った感じのクリーム色のブラウスに結構短めの茶色いスカートに茶色い髪のヘリパイロットその２がいて、
「わー！ほんとクロノ提督そっくり！」
「ほんとそっくりー！」
残った４人は、アルトと相変わらず一緒にはしゃいでいるカジュアルだけど薄い青いネクタイのついた白にスーツ生地の紺の長めのタイトを合わせた
薄い紫色の髪のショートカットのルキノと、この展開でも生真面目な黒のインナーに青いデニムの上下のその恋人でほとんど髪色が同じな、グリフィスと
「お、お邪魔しております、八神二佐」
「やあ、はやて。お邪魔してるよ」
「……だから、やめましょうってあれだけ言ったのに」
器用に正座している緑色長髪白スーツと桜色おかっぱのシスターであった。
はやてが逆ギレするのも無理はない。
「お前ら宴会でも始める気かー！」
「あー、いいねー」
怒号も虚しく、あっさりとなのはに賛同される。
「なんか、みんなとばったり会っちゃって。気づいたらこんな人数になってたんだ」
「が、が……」
フェイトの一応申し訳なさそうな笑顔に突っ込む気力すらもはやない。
シグナムはといえば、窓際に押しやられてしまったソファーに座って、もう悟りの境地と言わんばかりでお茶を飲んでいた。
足元のザフィーラも然り、といった感じで暢気にあくびなんかをしている。
「はやて、お帰り」
「おかえりなさいです、はやてちゃん」
「ああ……うん、ただいま……」
駆け寄ってきてくれたヴィータと小さな末っ子に、生返事を返しつつ、さらにとってったと寄ってきて、
クライドの観察を始めるフェイトの対応をしなくてはならなかった。
右から左から下から覗き込まれるようにぴょこぴょこと周りを回られて、当人は頬をかくしかない。
「誰かな？誰かな？うちの親戚？」
「あーえーとなー……」
興味津々の彼女の対応に苦慮していると、今度は玄関の呼び鈴がなった。
キンコーン
「あ、ギン姉かも」
「え」
どたどたと玄関に回って開けてみれば――
「よう、八神、注文の品持ってきてやったぜ？」
「こ、こんにちわ」
「……失礼します」
「よお！」
でかい寿司桶を持った私服姿のゲンヤと白いブラウスに薄紫の上下を合わせたギンガとその肩に乗った白いワンピースのアギトと、
真っ黒い生地の端に白地に斜めででかでかとⅤと書かれたＴシャツと紺のジーンズを着た眼帯の銀髪の少女、チンクであった。
「え、えと……これは？」
視線を寿司桶に向けて尋ねられ、がはは、と笑う。
「ああ、俺が握った」
「握ったって……ナカジマ三佐、寿司作れはりましたっけ……？」
「あたりきしゃりき車引き！こちとら男手ひとつで娘２人育ててんでい！寿司ぐらい握れなくてどうするってんでい、べらんめぇ」
べらんめぇ！と悪乗りして楽しそうにアギトも飛び跳ねる。
「は、はあ……」
妙なキャラクターモードのゲンヤに呆れて対処に困り果てるしかない。
「で、この注文は……スバルが？」
「おう？いっぱい集まるからお願いって言われたんだが、まずかったか？」
「いえ、それは構いませんが……まあ……おあがりください」
「おう、ギンガ、チンク」
「はい」
「……はい」
ぱちん、とチンクが指を鳴らすとさらに全員寿司桶やら買い物袋を持った黒Ｔシャツ軍団がずらりと現れる。
「な、な……」
「ほいじゃ、邪魔するぜ」
「失礼致します」
ゲンヤに続いて丁寧にお辞儀をしてすっと玄関にあがるギンガに続いて――
「失礼します」
「失礼するっすー！」
「失礼、します」
チンクに続いて、これまた腹部の横にⅨと書かれたウェンディ、意外と丁寧にギンガに倣って軽く頭を下げた肩口からⅩⅠのついたノーヴェと、
「「失礼します」」
相変わらず無表情の片腕にⅧとⅩⅡの文字がついた２人が完璧にユニゾンしてからはやての横を通り過ぎ、
わざわざ玄関の扉をすり抜けて入ってきた胸にⅥ番の文字は
「セインさんもお邪魔しまっす～」
「こら、セイン！ちゃんと入って来い！」
目ざとくチンクに咎められて、えへへすんません、と頭をかきながら靴を脱ぐ。
そして最後にお邪魔致します、と背中にⅩと書かれたディエチは深々と頭を下げ、呆然とするはやての隣を過ぎ去っていった。
　とぼとぼとはやてが部屋に戻ってみれば、当然であるが部屋のテリトリーが真っ二つに２分されていた。
（なんで……こないなことに）
部屋の隅に追いやられたガラス張りの低いテーブルに寿司桶が積み重ねられ、その周りに集合している黒いＴシャツの子達自体は
さほどそうでもないのだが、その様子を見守る元六課面子が警戒心全開なものだから、如何ともしようがない。
「ま、まあみんな、そんな睨まないで仲良くしてやってくれや」
とゲンヤがフォローをするのだが、言われた側もどうしたらいいか計りあぐねている様子である。
だが切り込み隊長らしく、赤く短い髪に金色の瞳のⅩⅠの白い文字を胸の片側に大きくつけた少女が、
ティアナ以下元フォワード隊の前にすっと膝をついて座った。
「よ、よう……」
目を背けつつ、気恥ずかしそうに声をかけてくれたノーヴェにティアナも僅かに表情を崩す。
「……うん、ノーヴェ、元気？」
「う、うん……」
名前を覚えていてくれたことに、ちょっと驚きながら、さらに続ける。
「は、はちまきも、元気か？」
「うんっ！」
こそーっと後ろから観察してるキャロに背中を貸しつつスバルが答えると、対してノーヴェの後ろにも赤い瞳によく似た色の赤い長めの髪を
後ろでひとくくりにあげたⅨの数字を脇の下につけたウェンディがこそこそと顔を出している。
「そっちの……ウェンディ、も、元気だった？」
ティアナの確かな記憶力に素直に喜びながら、明るく答える。
「元気っすよー！もう全開ばりばりっす！」
「そう」
にへへ、とスバルに笑われてノーヴェが反応に困ると、ようやく部屋の雰囲気も少しだけ緩み、会話が戻り始める。
さらにウェンディの後ろでその様子を観察していた青髪で青い目の胸のⅥの字にも話を振ってみるティアナ。
「そっちの……もぐらちゃんも元気？」
「なんで俺っちだけもぐらなんだよ！セインさんだよセインさん！」
「ご、ごめんごめん」
そんなやりとりの間に、ノーヴェに近づいたスバルは勉強頑張ってる？と会話を切り出して、たどたどしく話す彼女と少しずつ距離感を埋めていく。
その空気に助けられて隣に座るウェンディとセインであったが、セインは実はちょっと遠くの白いスーツの向こう側に座っている
某シスターの突き刺さるような視線が、正直ちょっとだけ怖かった。

　スバルとノーヴェのたどたどしい会話を静かに聞いて見守っていたティアナだったが、ふと彼女が着ているＴシャツの間違いに気づく。
「あれ……ノーヴェって９番じゃなかったっけ？」
「ん？なんだ茶色頭。確かに９番だけどさ、なんだよ？」
「ほら、その胸の数字１１ってなってる」
じーっと見られて、金色の瞳も自分の胸を見る。
「……ん？」
スバルもそこまで言われてさすがに気づいたらしい。
「あ、ほんとだ。ノーヴェそれ１１」
「え、１１は私っすよ！？」
赤い髪を後ろでひとくくりに上げている隣に座っていた少女も、脇の数字を見て考え込む。
「ん……これは９っすか？」
「確かに上から見ると合ってるけど……正面から見ると逆、かな？」
ⅨとⅩⅠ。
確かに鏡に映せば同一である。
「うわああああ、ま、まじだ！ウェンディ、脱げ！」
「了解っす！交換するっす！」
と、なんの躊躇いも無く脱ぎ始める2人。
「わ、ちょ」
袋から紙皿を取り出していたギンガが止める間もなく、あっさりと白いブラ姿になる２人。
その瞬間、元六課関係者の動きは早かった。
なのはは、ユーノの顔の前にヴィヴィオを露骨に持ち上げてほっぺたを引っ張らせていた。
「にゃ、にゃのはふぇべつにみにゃいから」
そんなことは意に介さず、当のオッズアイの小さな少女はうにーうにーとほっぺたを引っ張って喜んでいる。
「そんなことないよねー、ねー、ヴィヴィオー？」
「うんー！うにうにー！」
「い、い、いだ」
ヴァイスはといえば、思いっきり顔をふさがれる様に妹に抱きつかれて完全に視界を奪われていた。
「……ラグナ、別にそこまで飢えてるような兄貴じゃねえだろ？」
「見ちゃだめ～ｖ」
視界を塞ぐのがメインなのか、抱きつくのがメインなのかわかったものではない。
男性陣では一番近かったエリオは、真っ先に全力で後ろ向きに座り直していた。
「どうしたの、エリオ君？」
怪訝そうにする桜色の髪のとっぽさがない少女は相変わらず展開を理解していない。
「別に、見てもいいと思うんだけど？」
ティアナは別段慌てる様子も無かったが、
「だ、だから、僕ももう、１１なんですから、いつまでも子供扱いはよくないですから！」
本人は断固として拒否を貫くようであった。
そして割と離れているにも関わらず、ヴェロッサの目は座ったままのシスターのデバイスで塞がれていた。
「シャッハ……さすがにヴィンデルシャフトは如何なものかと思うんだけど」
「めっ！」
さすがに老獪というか、それとなく視線を逸らしている相変わらずフェイトに観察されているクライドと、
露骨に皿の数なんかを数え始めたゲンヤには特に追撃もなかったが、獣形態のザフィーラの目にはおざなりにシグナムの足が乗せられていた。
「将よ……さすがにこれはどうかと思うのだが」
「ん？なんだ？将の行いに不満か？」
割とにやにやとしているシグナムは少しだけ楽しそうである。
「……まあ、特に異論は無いが」
「うむ」
そして、無事に交換が終わって脇腹にⅨの文字をつけた真紅の髪と肩口からⅩⅠの文字をつけた赤い髪は、軽く拳を合わせる。
「これでＯＫっすね！」
「おう！……あれ、ギンガさん？」
「あはは。ギン姉、そんなに落ち込まなくても」
駆け寄ったときには既に手遅れだったこともあり、ぐったりとその場でうなだれているギンガ。
確かに研修や戦技訓練はすこぶる順調で、文句のない出来であったからこそ終日の外出が今日だけ認められていたのであるが、
ただ、彼女はとても大事なことを教え忘れていたことに今頃になって気づかされていた。
少女の心得――明日からはそれもちゃんと教えなきゃ、と心に誓いながら、とぼとぼと再び買い物袋へと戻るお姉さんであった。
しかし、シャツの交換も完了しギンガまで戻ったにも関わらず、未だに抱きついている人が一人。
頭をぎゅーっと抱え込んで離れないルキノに周囲の視線を感じて、さすがに腕の中のグリフィスも諭す。
「る、ルキノ、別に見ようなんて思ってないから……」
「や、やだ！他の女の人の裸なんて――」
そこで少しだけ頭を離すと、彼女の顔をデートの為にコンタクトにしている薄い紫色の瞳で、真っ直ぐに見つめる。
「大丈夫だよ。僕はルキノ以外いらないから」
と、その台詞はしん、と静まり返った部屋にやけに響いて、言った本人も焦ったがその時にはすでに手遅れであった。
きゃーっ！とラグナ、アルト、キャロあたりから上がる歓声。
「ら、ラグナちゃん、今の聞いた？！」
「うん、すごい！ルキノさんうらやましい！」
「え、え」
「いやー、グリフィスも隅におけへんなー」
「や、八神二佐！あ、あのこれは」
さっきまでの鬱モードはどこへやら、ぽん、と肩に手を置きながら囃すはやて。
「いやいや、ほんまかなわんわー。ほいで、式はいつ？」
「は、はやてさん！」
真っ赤になる2人に、はやての顔にも笑顔が戻る。

　そんな中、少しずつ打ち解けていく雰囲気どころか、同じ境遇のはずの仲間達からも外れて、部屋の隅でじっと黙ったまま立っていたディエチだったが、
その様子を見兼ねたのか、左右の瞳の色の違う小さな少女はなのはの腕から降りて母親が驚くほど安易に、その側にたったったと寄って見上げた。
じーっと見上げられて、だがなんとも答えることができず片腕を自身で抱え込んでいた困り果てた感の強い彼女だったが、出てくる言葉はひとつしかない。
「……ごめんね」
ううん、と首を振ったヴィヴィオに、しゃがみこんで彼女の目線よりさらに下からもう一度、ずっと言わなきゃと思っていた言葉を伝える。
「ごめんなさい」
うん、と頷いてからいいこ、いいこと後ろに細くまとめた茶色い髪に手を乗せられても、まだ表情はほぐれなかった。
遅れてついてきたサイドポニーの母親が、ヴィヴィオの背中にそっと取り付いて、名前を呼んでくれる。
「よかったね、ディエチ」
「……はい」
さすがに記憶に残った恐怖から目線は外しこそしたものの、ちゃんと答えた。

　いつも通りに、ばってんちび！うるさいですよ花火魔！と喧嘩をおっぱじめた融合機２人は放置して、未だにじーっとクライドを観察しているフェイトの隣にようやく戻るはやて。
「そんなに見つめても、何にもでえへんよ、フェイトちゃん」
「ねー、だれー？」
「んーと、とりあえず座ろか」
彼が持っていた買い物袋をシャマルに渡して冷蔵庫に格納を頼むと、カーペットの一角に３人で大人しく足を崩して座り込む。
「えとなフェイトちゃん」
「うんうん！」
ようやく明らかになる正体に部屋全体が静まりかえり耳目の集まる中、挙句わくわく全開でじーっと見つめられてやり辛かったが、しかしここは負けられなかった。
「実はな……うちがな、局の中を歩いてるときにな」
「うんうん！」
「ゴミ箱に捨てられてたんや。いやー、うちもほんまびっくりしたわー」
京都風関西弁の意地にかけて。
「へー！そうなんだ！」
笑顔で素直に納得してみせるフェイト。
「なー、びっくりやろ？」
「……」
「……」
「んなわけあるかー！」
ぱこーんと、どこから取り出したのか謎なハリセンで派手な音と共に頭に突っ込まれる。
「った……フェイトちゃん、そのハリセンは一体全体どこから……」
「今、魔力で作った」
「そんなあふぉな！つか、そんなもん作らんでええがな！」
「えー、ちょっと癖はあるけど、高性能なんだよ？あんまり痛くないのに音はおっきいんだよ？」
「いらんがなそんな無駄な高性能！てか、どこでそんなこと覚えてきたんや！」
「移動中とか暇だから、いつか使えるかなーと思って練習してみたんだ」
「そんな練習せんで、仕事したらええやんか！いっぱいあるやろ！」
「あーなるほどーそうだねー、って移動中まで仕事なんてアフォかー！」
ぱこーん！
「ノリ突っこみうまいなフェイトちゃん……」
「桃子さんにばっちり鍛えてもらったからね」
「桃子はん……！余計なことを！」
突然始められた漫才に意味合いとノリがわからず、じっと観察していたノーヴェ達は念話でオットーとディードを従えて、
寿司桶の番人をやっているチンクにこっそりと尋ねる。
（チンク姉、あれはいったいなんなんすか？楽しそうっすけど意味がよくわからないっす！）
（あれは、タッチングというかボディーラングエッジというか……まあつまり肉体言語と言う奴だ）
セインは格闘を想像したらしく、完全に思考は間違った方向へと走る。
（なるほど！拳と拳で語り合うんだ！？）
（さすがチンク姉、物知りっす！）
（さすがチンク姉だ）
と、派手に間違いを含んだ解釈を姉の威厳のせいでしっかり信じ込んでしまう妹達。
世間知らずの姉妹達をよそに、はやてのボケは続く。
「で、このお兄ちゃんそっくりな人は誰？」
「んとなー、実は中身はシャマルなんや」
ぱこーん
「ああ、ちゃうちゃう、ガジェットやった」
ぱこーん
「もしかしたら、座敷わらしかも」
ぱこーん
「実はな……フェイトちゃんのお父さんなんや」
ぱこーん
「……ってて、ちょいまち、いまのはボケやないって」
「え？」
勢いで突っ込んでおきながら、事実までスルーしかけたフェイトはその言葉に、もう一度その人を見つめ直す。
「クライド・ハラオウン。覚えてないかもしれへんけど、リンディさんの旦那さん、クロノ君のお父さんや」
「えええええええ！？つ、つまり、私の、と、とうさん？」
「そいうことやな」
突然父さんと呼ばれて、当の本人も反応に困る。
「は、はい？」
ざわ……とどよめきの走る部屋の中、突然の父親の出現に混乱を余儀なくされるフェイト。

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目次：～ソラノカケラ～
著者：どっかのゲリラ兵

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