ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第十話編集する

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231 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第十話��[sage] 投稿日：2008/12/08(月) 05:51:53 ID:RQP/UZZJ
232 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第十話��[sage] 投稿日：2008/12/08(月) 05:52:34 ID:RQP/UZZJ
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238 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第十話��[sage] 投稿日：2008/12/08(月) 05:57:12 ID:RQP/UZZJ
239 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第十話��[sage] 投稿日：2008/12/08(月) 05:57:50 ID:RQP/UZZJ
240 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第十話��[sage] 投稿日：2008/12/08(月) 06:03:26 ID:RQP/UZZJ
241 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第十話��[sage] 投稿日：2008/12/08(月) 06:04:37 ID:RQP/UZZJ
吹き荒ぶ風が埃を舞い上げ、グリフィス・ロウラン少将はティーカップから口を離して眉をしかめた。
長期遠征になるからと愛飲している紅茶の葉を買い込んで来たのだが、この世界の風土がこんなにも埃っぽいとは思わなかった。
これでは、折角の紅茶が台無しである。

「少将に昇進した途端、最前線送りか。上層部は僕に死ねと言っているんだね」

眼鏡のレンズの曇りを拭い、グリフィスは呟く。
ここ、第５６管理世界は管理局の政策に真っ向から対立している勢力の１つで、管理局とは戦争状態にある。
戦局は第５６管理世界の粘り強い抵抗によって硬直状態であり、グリフィスは大隊指揮官として部隊のテコ入れを任されたのだ。
まだ３０にも満たない若者が大隊の指揮を執る。端から見れば大出世ではあるが、実質的には左遷と同じだ。
若手でありながら局内で発言力を高め、出世街道を歩むグリフィスを上層部は危険視しているようなのだ。
特に前回、アテンザ研究所が襲撃された際に対応が遅れ、テロリストが研究員２名を拉致するのを許してしまったことが
明るみに出てしまい、彼への風当たりはかなり厳しいものへと変わってしまった。
今回の配属も、魔力弾の飛び交う戦場に送りつけ、あわよくば流れ弾で戦死してくれることが本音なのだ。
だが、同時にこれは昇進のチャンスでもある。硬直した戦況を打開し、勝利すれば自分の発言力は益々高まるだろう。
それに、ミッドチルダではレジスタンス活動が活発化してきており、ナンバーズが中心となって掃討作戦を展開しているらしい。
今まで、だんまりを決め込んでいたスカリエッティが再び表舞台に立とうとしているのだ。
近い内に歴史が動くと、グリフィスは踏んでいた。
そして、自分がその瞬間に立ち会うためにはこの戦に勝たねばならないことを彼は確信していた。

「まあ、それはもう少し先のことだるけどね。それまでは、優雅に待たせてもうらさ」

そう言って、グリフィスは埃っぽい味の紅茶を啜る。
その時、テーブルの上に置かれていた通信機が受信を告げ、すぐ横で待機していたルキノがスイッチを入れてグリフィスに通信を繋ぐ。

「こちら、ロングアーチ」

『こちら、第２中隊の・・・・・です。先ほど、敵が再び進軍を開始しました。数は大よそ２００・・・・内訳は・・・・・
なに、これは・・・・ああぁぁぁぁっ！！』

「どうした？　何かあったのか！？」

『・・・こいつら、どうして・・・ぐあぁぁ・・・・・ロングアーチ、至急増援を・・・・・』

『奴ら、ＡＭＦの中をどうやって・・・ぐあぁぁっ！！』

『まさか、こいつら・・・あぁぁあ・・・・・うわぁぁっぁぁぁっ！！』

通信機から複数の悲鳴が聞こえ、背後で爆音のようなものが聞こえてくる。
すぐにグリフィスは仮想ディスプレイを展開し、付近を哨戒していたガジェットを偵察に向かわせる。
そして、映し出された映像に驚愕したグリフィスは、手にしていたティーカップを思わず落としてしまう。

「こ、これは・・・・・・・・・」

画面に映し出されたのは、ラインディングボードを駆る兵士達だった。
障害物のない空中を自由自在に飛び回り、魔導師の砲撃を悉く回避しながら質量兵器を投下してこちらの部隊を翻弄している。
更に両腕からエネルギー刃を出現させた兵士が高速で戦場を駆け抜け、擦れ違い様に指揮官の首を引き千切る映像、
巨大な大砲を携えた兵士が戦車部隊を焼き払う映像が次々と映し出されていく。
ＡＭＦを物ともせず、まるで赤子の手を捻るように敵を蹴散らしていく兵士達。その姿はまるで血に汚れた戦鬼のようだった。

「何故・・・・・何故、敵が戦闘機人を運用している！？」

力任せにテーブルを叩き、拳に鈍い痛みが走る。
ありえない。戦闘機人の製造技術は管理局が一元管理している。
その製造法は最重要機密とされており、ダミーの広報番組を制作して報道させるなどの隠蔽工作も抜かりはない。
なのに、どうして敵軍が戦闘機人を保有し、戦力としているのか。

「はっ・・・・・そうか・・・・それが狙いか、スカリエッティ！」

「グリフィス？」

「僕達は・・・・いや、管理局は彼に騙されたんだ」

ギリギリと奥歯を噛み締め、グリフィスはスカリエッティへの怒りを露にする。
戦闘機人の製造技術を流出させたのは間違いなくスカリエッティだ。
彼は最初から、自らが確立した技術を次元世界に拡散させる腹積もりだったのだ。
己の欲望を満足させるための舞台を作るために。
そして、恐らくはあの技術も流されているはず。

「ルキノ、前線の偵察部隊に連絡。すぐにアレを見つけるようにと！」

「りょ、了解！」

事の重大さを悟ったルキノは、大慌てで通信機のスイッチを入れる。
程なくして、グリフィスの予想は現実のものとなった。
敵の一部隊に、大型質量兵器を装備した戦車が配備されている。しかも、既に照準はこちらに向けられており、
いつ発射されてもおかしくはない状況であった。

「グリフィス」

「やるしかないのか、撃たれる前に・・・・・・・」

ここで死ぬわけにはいかない。
自分には成さねばならない目的がある。それを成し遂げるまでは、何が何でも死ぬわけにはいかない。

「第３中隊に通達・・・・・・質量兵器を使用する」

爪を手の平に食い込ませながら、グリフィスは断腸の思いで決断する。
無数の亡霊に羽交い絞めにされたような息苦しさを、彼は生涯忘れることはなかった。


□


魔力砲によって胴体に大きな穴を穿たれ、落下した白天王の巨体が大地を震撼させる。
その瞳からは生気が消え、見る見る内に魔力反応は小さくなっていく。
真竜ヴォルテールと拮抗する力を持ち、立ち塞がる敵を悉く焼き払ってきたその威容が立ち上がることは、
もう二度とありはしなかった。

「いや・・・そんな・・・・白天王・・・白天王！」

ルーテシアの悲痛な叫びが空に吸い込まれていく。
彼女が何度呼びかけても、枯れる寸前のリンカーコアから絞り出した魔力を注ぎ込んでも、白天王は動かない。
時の逆行と死者の蘇生は魔法の不可能領域だ。どんなに思いのこもった祈りを捧げても、膨大な魔力を秘めたレリックの力を借りたとしても、
その原則が覆ることはない。
白天王は、その生涯を終えたのだ。
そして、白天王の命を奪ったのは他でもない、山頂に設置された、まだ未完成のはずのアインヘリアルの砲撃であった。

「馬鹿な、アインヘリアルはまだ完成していないはず！？ どういうことだ、リイン！？」

(わかりません。けど、急に機関部の魔力反応が大きくなったです)

空の管制を担当していたリインにも状況は掴めていないのか、彼女の声からは混乱している様子が伺えた。
それはユニゾン中のアギトも同じようで、いつものなら悪態の１つでも吐く生意気な唇はきつく噛みしめられている。

「まさか、クアットロ姉様が・・・・・・」

「馬鹿な、あの女は死んだはずだ。艦ごと消滅させられたのだぞ！」

「いや、姉様のＩＳなら可能だ。あの人のシルバーカーテンの本質は、幻術ではなく騙す力。
幻を作るんじゃなくて、生み出した幻を本物だと錯覚させるものなんだ」

(そういや、応用すれば機械も騙せるって・・・・・・)

「ハッキングしたんだ。動力が確保されているのなら、例え未完成でも本体の強度を無視すれば砲撃は撃てる。
システムを外部から起動して、発射プログラムを走らせたんだ。アインヘリアル自身に、これから砲撃を撃つと思い込ませることで」

「だとしたら、あれは・・・・・・・・」

先ほどの砲撃で、３本ある砲塔の内の１つが内側から暴発したかのように焼け爛れている。
恐らく、魔力砲の出力に砲塔が耐えられなかったのだ。しかし、まだ無傷の砲塔が２本も残っている。
後２発、アインヘリアルは最低でも後２発の砲撃を撃ってくる。

「ザフィーラ、まだアインヘリアルには辿り着けないのか！？」

(後少しだ。だが、敵の抵抗が思いのほか激しく、足止めを食らっている）

相当の苦戦を強いられているのか、念話越しに聞こえるザフィーラの声からは疲労の色が感じられた。
ならばと、シグナムは左手に鞘を出現させ、レヴァンティンをボーゲンフォルムへと変化させる。
剣を主体に戦うシグナムにとって、レヴァンティンの第三形態はいわば対人戦ではなく対軍戦を想定した武器だ。
そこから放たれるのは僅かに一矢。だが、その一矢は音速の壁を超え、魔力的な障壁をも突き破って目標を殲滅する凶鳥の化身だ。
発動するまでに若干の溜めを有するため、決闘や乱戦ではほとんど使いものにならないが、こうなってしまっては被弾覚悟で
アインヘリアルを狙撃するしかない。

「いくぞ、アギト」

(おう。炎熱加速！）

「翔けよ、はや・・・・・」

その瞬間、息苦しさにも似た重圧感が２人を襲った。
空気が鉛に変化してしまったかのように重く、指一本動かすこともままならない。
額からは玉のような汗が滲み出ており、呼吸困難で表情は険しく歪んでいた。
直後、まるで磁力に弾かれるように、シグナムとアギトは強制的にユニゾンを解除されてしまう。
シグナムは咄嗟に態勢を立て直そうとするが、何かに魔力の結合を阻害されて飛行を維持することすらできない。

「・・！？」

「危ない」

重力に引かれて自由落下が始まった瞬間、オットーとディードが２人の体をキャッチする。

「す、すまない。助かった・・・・・・だが、これは・・・・・・」

「ＡＭＦです。アインヘリアルからもの凄い出力のＡＭＦが展開されています。
そのせいで、お２人のユニゾンが解除され、飛行魔法もかき消されたようです」

「ＡＭＦだと？　だが、それでもアインヘリアルも砲撃は撃てないはず？」

「出力が違いすぎます。バケツ一杯の水を汲んでも、海の水は減りません」

「現状でまともに動けるのは戦闘機人か、ガリューやフリードのような魔力を用いずに飛行できる獣のみみたいだ。
陸士隊は何とかザフィーラとギャレットで持ちこたえているけど、魔法が使えないから戦力としては期待できない。
カルタスが合流のために向かっているけど、今からじゃ間に合わないだろうね」

「どうすんだよ、これじゃ狙い撃ちにされるだけだぜ」

「僕とディードでやるしかない。けど、そのためには・・・・・・・・・」

クアットロが死の間際に発動したシルバーカーテンにより、戦い続けることを命じられたガジェット達がまるで壁のように周囲を取り囲んでいる。
この包囲網を突破しなければ、アインヘリアルに到達することはできない。オットーのレイストームでどこまで焼き払うことができるか、
そしてディードのツインブレイズで砲撃のチャージが完了するよりも早くアインヘリアルに辿り着くことができるのか。
こうしている間にも、アインヘリアルの照準装置は次なるターゲットに狙いを定めている。
何もすることのできない無力感に、シグナムは歯を食いしばることしかできなかった。


□


苛烈な攻め技の応酬に、ノーヴェは自分が戦いに酔っていることに気づいた。
ゼロ・セカンドと拳を交えてかなりの時間が過ぎたが、こんなにも心躍る時間は初めてだった。
背筋を駆け抜けるこの震えは、武者震いというものなのだろうか。
まるで羽根が生えているかのように体が軽く、面白いように攻撃が決まる。
正攻法からの一撃、フェイントを交えたコンビネーション、目にも止まらぬ連撃、距離を取っての撃ち合い。
相手の腹を読み、こちらの真意を誤認させ、針の隙間のような隙を突いて突きや蹴りを打ち込む。
無論、敵も数々の修羅場を潜り抜けてきた強者だ、そう簡単には倒されてくれない。
だが、今のノーヴェにはその困難すら楽しいと感じることができた。
気分が良い。
突きを防がれても、蹴りを弾かれても、射撃を避けられても、すぐに次の攻撃の動作が思いつく。
どのように動けば相手がどのように動き、どうすれば攻撃を当てられるのかがわかる。
万能の神にでもなったかのような気分。自分が自分でないかのような錯覚。
いつしかノーヴェは笑っていた。
苛立ちしか覚えなかった相手との闘争に、彼女は楽しみを見出したのだ。

「はははっ、楽しいな、セロ・セカンド。お前をぶっ壊せる。今日こそはぶっ壊せる。
そう思うと震えが止まらない。この緊張が堪らない！」

「あたしは、戦いを楽しいだなんて思ったことはない」

「お前の気持ちなんざ知ったこっちゃねぇ。初めてだ、こんなに楽しいのは初めてだ。
もっと、もっとあたしを楽しませろ。お前との戦いにはそれがある。その先にあるものを、あたしは掴む！」

「この命は、まだ誰にも渡すわけにはいかないんだ」

肺の中の空気を絞り出すかのように、ゼロ・セカンドは深呼吸をする。
すると、彼女の体から魔力反応が消えていき、瞳の色が徐々に自分と同じ金色を帯びていく。

「やっと本気を出したか」

「一発だ・・・・・・一発で決める」

「良いぜ、あたしも一発だ」

ノーヴェは残るエネルギーの全てをまだ稼働しているブレイクギアに注ぎ込み、砲撃のチャージを開始する。
対するゼロ・セカンドもまた、ナックルスピナーを高速回転させてテンプレートの光を右腕に集束していく。
撃つか、打たれるか。
ディバインバスターのチャージが完了するのが先か、相手のＩＳが命中するのが先か。
ギリギリの緊張感が神経を焼き、高揚にも似た快感が駆け上がる。
戦闘機人の定め。
姉を傷つけられたことへの復讐。
どうして自分はそんなことに拘っていたのだろう。
物事はもっとシンプルだ。自分は、あの生意気なハチマキと真っ向からぶつかって勝利したい。
戦って勝利した先にある何かを掴みたい。
その何かがわかる瞬間まで戦いたい。
これが戦う理由。戦闘機人ノーヴェが、戦いの果てに見出した答え。

「来いぃっ、ナカジマァァッ！！」

「ノーヴェ、覚悟ぉっ！！」

鋼鉄すら破砕する拳がうねりを上げ、金色の砲撃が大気を引き裂かんとする。
互いの視線は宿敵の命に狙いを定め、必殺の一撃が解放の瞬間を待つ。
決まればそれで終わり。
死の恐怖は戦慄となり、それを押しのけるように闘志が２人を後押しする。

「振動・・・・・！」

「ディバイン・・・・・・！！」

だが、その一撃が放たれる瞬間、上空を一条の魔力砲が駆け抜けた。
直後、巨大な何かが落下した衝撃が大地を震わせ、山岳部全体を強力なＡＭＦが包み込んでいく。
突然の異常事態に、２人は攻撃の手を止め、互いに警戒し合うように距離を取った。

「クア姉、何があったんだ・・・・・・・クア姉？　クア姉！　チンク姉、ウェンディ・・・・・ダメだ、繋がらない」

通信機から聞こえてくるのはノイズばかりで、誰とも繋がらない。
特に指揮官であるクアットロと連絡が取れないのは非常に良くないことが起きていることを意味している。
最悪の場合、彼女が撃墜されたという可能性も捨てきれない。
あの殺しても死なない姉がそう簡単に倒されるとは思えないが、何が起こるかわからないのが戦場だ。
ここは、一旦引いた方が良いかもしれない。

「ナカジマ、決着はいつか着ける。勝手に死ぬんじゃねぇぞ！」

追って来られないようにガンシューターで牽制し、エアライナーを展開して疾走する。
とにかく、まずは状況を掴まねばならない。それと負傷者の救援だ。
まだ生きている戦闘機人達を回収して、修理してやらねばならない。
そんなことを考えながらも、ノーヴェの心はまだゼロ・セカンドとの戦いに後ろ髪を引かれていた。
あの女との戦いは胸が躍る。
また戦いたい。戦えば、きっとまた新しい自分を見つけることができる。
あの女を倒せば、きっと自分は強くなれる。
その実感に、ノーヴェは笑みすら零していた。


□


そうして、１人取り残されたスバルは走り去っていくノーヴェの背中をジッと見つめていた。
怖かった。
戦闘機人なのに感情がある。
怒って、笑って、そして戦うことに意味を見出している。
自分が生きている理由を、自分の力で見つけている。
あの少女は他の戦闘機人達とは違う。
うまく口では言い表せないが、何かが違うのだ。
彼女は寧ろ、自分に近い。意味もなく、そんな気がしてくる。
それに、戦闘中に彼女が口走った言葉も耳に残って離れなかった。

「あいつ、あたしの名前を呼んでいた」

それが何を意味するのか、今の彼女には、まだわからなかった。


□


ガリューは思った。
今、この状況を打開できるのは自分しかいないと。
ＡＭＦによって魔法を封じられ、魔導師達が戦えない以上、自分やフリード、戦闘機人達が奮闘するしかない。
だが、オットーとディードはガジェット達からシグナムを守るので手一杯であり、スバルやカルタスでは位置的にもう間に合わない。
敵の包囲網を突破し、アインヘリアルを攻撃することができるのは自分かフリードだけだ。
しかし、フリードにはエリオや主を無事に地上まで送り届けて貰わねばならない。だから、この場は自分が何とかしなければならないのだ。
フリードもそれを承知しているのか、何も言わずに目だけで語りかけてくる。

『行くのか』

と。
だから答えた。

『無論』

と。
それが召喚蟲の使命。主を危険から守り、死の脅威を打ち払うことこそが己の本分。
そして、主を守るためならば命令にすら背く覚悟が必要なことを、エリオやフリードが気づかせてくれた。
従うばかりだったかつての自分。
何も言わず、ただ命令に従っていればそれで良いと思っていた。
主の望むままに拳を振るうことが、召喚蟲の使命であると思っていた。
だが、違うのだ。真に主のことを思うならば、その命令に背かねばならぬ時もあるのだ。
召喚蟲の使命とは、主の身をあらゆる脅威から守り抜くこと。
例え主に「生きろ」と命じられても、「死ぬ」ことを覚悟する時が必要なのだ。
己の命を投げ出すことになろうと、主が笑うことのできる居場所を守ることなのだ。
だから、絶対にエリオ・モンディアルを死なせるわけにはいかない。
今、初めてガリューは主以外の人間のためにその命を使おうと覚悟を決めた。

「ガリュー？」

こちらの様子がおかしいことに気づいたのか、主が縋るような目で見上げてくる。
この無垢な瞳を、再び悲しみの涙で濡らさねばならないことを、ガリューは深く後悔した。
できることならば、その生涯を最後まで見届けたかった。
きっと、母親に似て美しい女性に成長するはずだ。
もしも、運命が変わっていれば彼女は穏やかな時を過ごせたかもしれない。
母親と共に料理を作り、古文を嗜み、ごく普通に恋をして、結婚し、子どもを設けて幸せな家庭を築く。
そんな、当り前な人生があったかもしれない。
いいや、これから歩むのだ。
彼女はこれから、本当の笑顔を見つけるための旅に出るのだ。その旅は辛く険しく、何度も挫折しそうになるだろう。
そして、傍らに立つ友達に励まされてまた歩き出す。
時間はかかるかもしれない。だが、必ずくるはずだ。
彼女の償いが終わる時が、きっと。

「・・・・・・・・」

「ガリュー！？」

主の小さな体を抱き締める。
小さい。
とても小さい。
けれど、３年前よりも確実に大きくなっている。
彼女は成長している。これからもっと大きくなる。
当たり前のように大人になり、そして老いて死んでいく。
その時間を、こんなところで終わらせる訳にはいかない。
自分はその移ろいゆく時間を見届けることができないから、後のことは全てエリオに託そう。
彼ならば大丈夫だ。エリオは強く、決して挫けない。何度も辛酸を舐め、辛い思いをしながらも、
主を暗闇から解放することを諦めなかった。大切な家族を主に殺されて、騎士としての誇りすら傷つけられたというのに、
彼は自分の思いを曲げず、まっすぐな気持ちをぶつけてくれた。
その強さは弱さでもある。
弱いからこそ、強くあろうと前を向ける。
自分の中の弱い部分を知るからこそ、ひたむきな強さを持つことができる。
きっとこれからも、傷つき悩むだろう。彼の目指す騎士は大切なものを守るために、それ以外のものを切り捨てる覚悟が必要となる。
彼はまだその矛盾に気づいていない。そしてそれに気づいた時、彼は悔やみながらもその道を進むだろう。
何故なら、彼は既に選んでしまったのだから。ルーテシア・アルピーノの側にいるという誓いを、交わしてしまったのだから。
だから、彼はきっと何かに絶望する。何かを悔やみ、何かに怯えながら、みっともなく情けない醜態を晒し、
それでも自分で選んだ道を貫き通す。本来ならば自分がやらねばならないことを、彼が代わりに成そうとする。
それがとても心苦しい。
だからこそ、祈らずにはいられない。

『強くなれ』

お前は我が宿敵、永遠の好敵手。
決着はあの世に先送りだ。
お前が来るのを待っているぞ。

「ガリュー！」

「フリード、何を！？」

フリードが火炎を吐き、立ち塞がるガジェット達を焼き払う。
その一瞬の隙を突いて、ガリューは飛翔した。纏わりつく炎を払い、守るべき主達に背を向けてまっすぐにアインヘリアルを目指す。
だが、それを許すほどガジェットは愚鈍ではない。すぐに隊列を立て直し、こちらを行かせまいと立ち塞がる。
目障りだ、邪魔をするな。
激痛を押し殺し、全身を武器化させてガジェットを切り捨てる。
それはまるで刃の嵐。
竜巻と化したガリューは立ち塞がるガジェットを悉く切り裂いていき、魔力が膨れ上がりつつあるアインヘリアルを己の間合いへと捉える。

(ガリュー、止めてぇっ！　ガリュー、あなたまで・・・・・・・）

主からの思念通話を一方的に切り、ガジェットからの攻撃で手足を撃ち抜かれながらもガリューは飛翔することを止めない。
肩の外骨格が剝がれ落ちた。
左腕が千切れ飛んだ。
足も動かなくなった。
脇腹には大きな穴が空いている。
４つある目の内の２つが既に機能していない。
自分が切り捨ててきたガジェットが爆発する音ももう聞こえない。
風だ。
自分は風になったのだ。
地雷王、白天王、主を守れずにさぞかし無念であっただろう。
お前達の思いを、自分が代わりに果たそう。
アルピーノの召喚蟲は常に誇り高く、主のためにあれ。
この命は、最後の一滴まで召喚師ルーテシアのためにある。
エリオ・モンディアル、我が主を暗闇から解放してくれたことを感謝する。
キャロ・ル・ルシエ、我が主を心から思っていてくれたことに感謝する。
飛竜フリードリヒ、主死してもなお潰えぬ忠誠を尊敬する。
真竜ヴォルテール、主を解放するためにお出でくれたことを恐悦至極に存じます
そして、主ルーテシア。
あなたに仕えることができたことに、感謝とこの上ない名誉を感じる。
美しき主、最高の好敵手、誇り高き戦友。
自分は十分過ぎるくらいの幸福を賜った。
これは最後のご奉公だ。
視界を焼き尽くす光は不確定な未来への希望だ。
この輝きを、主はきっと掴み取ってくれる。
だから、自分はこの命をあなたに捧げることができる。
我は召喚蟲ガリュー。
我こそは、エリオ・モンディアルの好敵手。
我こそは、飛竜フリードリヒの戦友。
我こそは、ルーテシア・アルピーノの・・・・・・・・・・・・・・。


□


ガリューの姿が砲口の中へと消える。
一陣の風が吹いた。
それは黒い風。
ガリューの死を悼む漆黒の風だ。

「ア、アインヘリアルが・・・・・・・・」

まるで地上に太陽が落ちてきたかのような輝きがアインヘリアルから漏れ、膨れ上がった魔力が指向性を失って
内部に溜まっていくのがここからでもわかる。
直後、輝きがほんの一瞬だけ収まったかと思うと、天地を揺るがす程の大爆発が起き、アインヘリアルが光の渦へと飲み込まれていった。
召喚蟲ガリュー。
彼の尊い犠牲が、ここにいる全ての者の命を救ったのだ。

「ガリュー・・・・・君は・・・・君って奴は・・・・・・・・」

あまりにも気高い自己犠牲の精神に、エリオは言葉では言い表せない何かを感じ取っていた。
言葉は交わさなかった。
だが、彼は最後に自分を認めてくれた気がする。
そして、ルーテシアを託していったのだ。
その儚くも鮮烈な生き様には、共感もすれば嫌悪も湧き上がってくる。
彼はルーテシアを守るために逝った。だが、どうしてこの先もルーテシアを自分の手で守り抜く道を捨ててまで逝ったのか。
答えはすぐに辿り着いた。
自分になら任せられると、彼が認めてくれたからだ。
自分の思いがそこに生きていると思ってくれたから、全てを託して逝ったのだ。
彼の思いは死んではいない。例え、その身は尽きてもその魂は自分の中で永遠に生き続ける。
だからルーテシアも泣かなかった。
ガリューは今でも自分の心の中で生きている。
その気高い魂がある限り、自分はもう暗闇に堕ちることはないと。
その時、風に吹かれて１枚の布切れが２人のもとへと舞い降りた。

「あ・・・・あああ・・・・・・」

「こ、これは・・・・・・・まさか・・・・・・・」

ルーテシアの手に落ちた１枚の布切れ、それはガリューが常に肌身離さず身に付けていた紫紺のマフラーであった。
これはガリューだ。
血に染まり、焼け焦げてもなお原型を保ったままのマフラーは、死してなお主のもとへと舞い戻ろうとしたガリューの化身なのだ。

「ああ・・・うああぁぁ・・・・・・・ガリュュュゥゥゥゥゥゥゥゥッ！！！」

ここは戦場、未だ戦いは続いている。だが、２人は感情を抑えることができなかった。
エリオは叫んだ、ルーテシアは泣いた。堪え切れぬ感情の波が２人を苛んだ。
しかし、名前を呼んでも返ってくるのは風の吹く音ばかり。
ガリューは風になったのだ。
風になって、この青い空へと還っていったのだ。
残酷なその事実に、２人はただ湧き上がる感情のままに涙し、フリードの悲痛な慟哭がガリューの死を悼む鎮魂歌となった。


□


熱を失ったゆりかごの管制室の照明を灯し、スカリエッティは何度もそうしてきたようにスタンバイ状態のコンピューターを立ち上げていく。
そこに映し出されたのは第５６管理世界の戦況と、先ほど終わったばかりのアインヘリアル攻略戦の結果であった。

「クアットロ、君は実に良い娘だった。本当に、デコイとして君ほど相応しい者はいないだろう。
おかげで、こちらは予定通りに計画を第三段階に移行することができる」

第５６管理世界では、政府軍が戦況の巻き返しのために戦闘機人や質量兵器を導入し、
これを殲滅するために管理局は質量兵器を使用した。
無論、第５６管理世界に戦闘機人や質量兵器の製造技術を持ち込んだのはスカリエッティだ。
彼がここ数日、ゆりかごを離れていたのは各次元世界に自らの技術を売り込んでいたからである。
そして、硬直状態のまま戦況に動きがないことに業を煮やした第５６管理世界が、
管理局やミッドチルダに次いで新たなクライアントとなったのだ。管理局の強引な政策に反対する者達が、
管理局と同じく戦闘機人や質量兵器を使用する。これほどまでに痛烈な皮肉はない。

「これが、ドクターの夢なのですか？」

いつの間にそこにいたのか、チンクが背後に立っていた。
帰還したばかりなのか、着るものもそのままの状態だ。
特殊素材で作られたインナースーツはボロボロで、色の白い肌にはいくつもの傷が走っている。

「ああ、チンク。そうだね、これもまた私の夢の一側面だ。だが、全てではない。
チンク、技術を最も発展させるものは何だと思う？」

「・・・・・考えたこともありません」

「それは戦争さ。いや、それは少し俗っぽいな。とにかく、争いこそが技術を発展させる。
争うためには何がいる？　武器だ、武器を創ろう。敵が武器を使うなら、それに耐えうる鎧を創ろう。
ならばそれを撃ち抜く銃を創ろう。だったらそれよりも威力の大きい兵器を生み出そう。
それは自然を破壊する、魔法を使おう。魔法を使える者は少ない、誰でも使える質量兵器を復活させよう。
争いは需要を生み、需要は研究を加速させる。私はね、退屈な時間が我慢ならないんだ。
穏やかに心行くまで研究できるのは良い。しかし、何も必要とされない世界では進歩は起きず、
技術は停滞する。今よりももっと優れたものを生み出すためには、新たなニーズが必要なのだ」

「あなたの夢は、生命操作技術の完成なのではないのですか？　それと争いを呼ぶことに何の関係が？」

「では聞くが、生命とはなんだい？　何を以て完成と言うのだい？　そんなもの、誰にも答えられない。
死者の蘇生？　遺伝子操作？　そんなものは一面に過ぎない。技術というものは、求められれば求められただけ進歩するんだ。
だから私は私の技術を必要としてくれる世界を作るのさ。私自身の夢のために」

「クアットロは、そのために死んだのですか？」

「不服かい？」

「彼女は本心からあなたのことを敬愛していた。例え、性格が破綻していたとしても、あなたへの思いは本物だったはずだ。
だから、ゆりかごと今の情勢を維持するためにレジスタンスを葬ろうとした。やり方はどうあれ、彼女はドクターのために行動していました」

「そうだね。で、それが？」

「なっ・・・・・・・」

「ああ、実に惜しい娘を亡くした。彼女の代わりはそうそういないだろう。本当に、困ったものだ」

そう言って、彼はコンソールを操作してゆりかご内の工場施設を動かしていく。
まるで何事もなかったかのように、彼はいつもと変わりない作業を行っていた。

(ああ、そうなのか・・・・・・・・)

彼は間違いなく自分達に愛情を注いでいる。
しかし、それは道具に対するものと何ら変わらない。
お気にいりの靴があれば、それを毎日履くだろうし、汚れれば丁寧に磨いてワックスを塗るかもしれない。
そして、破れてしまえば何の躊躇もなくゴミ箱へと投棄する。
捨てたことを後悔し、失ったことを悼むだろうが、心から悲しみはしない。
彼にとって、自分達はその程度の存在なのだ。
そんな男のために死んだのかと思うと、クアットロが不憫でならない。
ディエチは、法に縛られぬ自分達は自由であると言った。
だが、こんなものは自由でも何でもない。ヴァイスが口にしていた「自由に生きろ」という言葉の意味が、
今ようやく理解できた。
自由とは、自分の意思で何かをすると決めることだ。
クアットロはそれが当然であるかのように疑問も持たず、ドクターにつき従っていた。
そして、彼に命じられるままに戦って命を失った。
そこに彼女自身の意思はない、全てがジェイル・スカリエッティという男によって決められた結果があるだけだ。
このままここにいれば、いつか自分はヴァイスを失うことになるかもしれない。
自分が死ぬのはまだ良い。この身は所詮、戦闘機人。戦うための道具にしか過ぎない自分が、戦場で死ぬことに文句はない。
だが、ヴァイスが死ぬのは駄目だ。彼をここにいさせては、いつかはドクターに利用されてその命を奪われるかもしれない。
それだけは、絶対に嫌だ。
そう思った瞬間、既に彼女の心はできあがっていた。
作業に夢中になっているドクターに一礼し、チンクは駆け足でヴァイスの部屋へと向かう。
中に入ると、部屋は照明が消えて真っ暗になってり、ヴァイスは頭からシーツを被ってベッドの上で縮こまっていた。
戦闘でのフラッシュバックが相当堪えたのか、落ち着かせるまでかなりの時間を有したことを思い出す。
今、無理をさせるのは酷かもしれない。だが、事は一刻を争うかもしれないのだ。
彼をどこか、安全な場所に逃がさなければ。

「ヴァイス、ここを出よう」

それは、自分がラグナ・グランセニックを演じることの終わりを意味していた。


□


「さて、少々目障りになってきたので、レジスタンスの諸君には消えてもらわなければいけないな」

コンソールを操作しながら、スカリエッティは呟く。
全ては計画の内だった。
グリフィスに戦力の大半が渡り、クアットロにガジェットや性能の不安定な試作機、実戦経験のない新人達しか残らなかったのも、
スカリエッティが裏から手を回したからだったのだ。
レジスタンスには、どうしてもアインヘリアルを全力で落としに来てもらわねばならなかった。
そのために完成間近のアインヘリアルを奪取、加えて白天王という強力な手駒がこちらにあることをアピールして、
レジスタンスに全力に近い戦力を集めさせたのだ。クアットロがルーテシアを操って戦力に組み込むことも、
彼は全て予見していたのである。彼女が最後の最後でアインヘリアルを起動させた時はさすがに驚いたが、
彼らは無事に彼女を打ち破り、拠点へと引き上げていっている。
それこそが、こちらの狙いだとも知らずに。

「さあ、いよいよ君の出番だよ」

モニターに映し出された肢体を見て、スカリエッティはほくそ笑む。
培養液の中に浮いていたのは、色白の肌に豊満な肢体、そしてたゆたう金色の髪。
それはまるで、女神のような美しさであった。
彼女は死神だ。
無限の欲望が生み出した、運命の名を冠した死神。
培養液の中で、彼女は静かに胎動していた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ｔｏ　ｂｅ　ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ

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目次：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ
著者：B・A
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