ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第九話編集する

最終更新： nano69_264 nano69_264 2008年12月14日(日) 10:18:43履歴

74 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第九話��[sage] 投稿日：2008/12/03(水) 04:14:31 ID:P2CcfmE2
75 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第九話��[sage] 投稿日：2008/12/03(水) 04:15:49 ID:P2CcfmE2
76 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第九話��[sage] 投稿日：2008/12/03(水) 04:16:49 ID:P2CcfmE2
77 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第九話��[sage] 投稿日：2008/12/03(水) 04:17:51 ID:P2CcfmE2
78 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第九話��[sage] 投稿日：2008/12/03(水) 04:18:43 ID:P2CcfmE2
79 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第九話��[sage] 投稿日：2008/12/03(水) 04:19:41 ID:P2CcfmE2
80 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第九話��[sage] 投稿日：2008/12/03(水) 04:20:32 ID:P2CcfmE2
81 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第九話��[sage] 投稿日：2008/12/03(水) 04:21:50 ID:P2CcfmE2
82 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第九話��[sage] 投稿日：2008/12/03(水) 04:23:17 ID:P2CcfmE2
83 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第九話��[sage] 投稿日：2008/12/03(水) 04:24:18 ID:P2CcfmE2
84 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第九話��[sage] 投稿日：2008/12/03(水) 04:25:00 ID:P2CcfmE2
85 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第九話��[sage] 投稿日：2008/12/03(水) 04:25:36 ID:P2CcfmE2
86 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第九話��[sage] 投稿日：2008/12/03(水) 04:26:23 ID:P2CcfmE2
戦場で再会したルーテシアは、明らかに様子がおかしかった。
いつもの物静かな表情も、暗闇の洞窟で見せた不器用な笑みもそこにはない。
とめどなく涙が溢れる目は焦点が合っておらず、小さな唇からは絶えず呪詛のような叫びが漏れている。
繰り出される魔法も戦略的な意味などないただの暴力であり、敵と味方の区別すらついていないようだ。
あれほど信頼していたガリューすら、自分を傷つけようとする敵として認識しており、自分の言葉にも耳を貸そうとしない。
３年前にも似たようなことがあった。一度は自分とキャロの言葉に耳を傾けようとした瞬間、
まるでスイッチが入ったかのように激情に駆られて襲いかかってきた時が。
だが、今回はそれとはまた少し違う。ルーテシアからはあの時のような憎悪や憤怒は感じられない。
あるのは恐怖と悲哀。差し伸べられる手すら悪意として認識しているかのような拒絶だ。
まるで世界の全てを恐れているかのような態度に、エリオは幼き頃の暗黒の日々を思い出した。
今のルーテシアは研究所で実験動物扱いされていた頃の自分と同じなのだ。
憎悪と恐怖という違いこそあれど、溢れ出る感情に心を蝕まれて何も信じられなくなっている。

「ルー、これ以上魔法を使うんじゃない！　君のリンカーコアが、命が・・・・・」

「ううああぁぁぁじらいおうぅぅぅぅぅぅっ！！！」

エリオの制止を聞かず、ルーテシアは限界を遙かに超える魔力を汲み上げて飛翔する地雷王達へと注ぎ込む。
途端に、地雷王達は感電したかのように痙攣し、全身から眩い金色の光を発しながら周囲を手当たり次第に攻撃し始めた。
放射された電撃は飛び交っていたガジェットや戦闘機も巻き込み、地雷王が通り過ぎた後に黒煙が立ち上る。
それと共に、地雷王達の体は崩壊を始めていた。過剰なブーストによって肉体の限界を超えた発電を行わされ、
刃をも弾く強固な外骨格が溶けだしているのだ。身を守る外郭を失って脆い内側を曝け出した彼らは、
それでも発電を止めずに肉体を燃やし尽くしながら敵味方諸とも巻き込んで爆発していく。
空を引き裂く金切り音は、放電の激痛に苦しむ地雷王の慟哭だ。

「やめろ！　ルー、止めさせるんだ！」

《Düsenform》

フリードの上から飛び降り、ガリューと共にルーテシアへと斬りかかる。
ルーテシアに彼らを止める気がないのなら、力づくで黙らせるしかない。
だが、展開された防壁は２人の斬撃を持ってしても破ることはできなかった。

「つう・・あ・あ・・あ・あ・ぁぁぁ・・・・・」

「ルー、地雷王を止めるんだ！　彼らの苦しみが、聞こえないのか！？」

「ううああぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

瞬時に放たれた無数の短剣が言葉をかき消し、エリオはバランスを失ってガリューに抱えられる。
そこへルーテシアは更なる追撃をかけんと、インゼクトを召喚して突撃させる。
いつもなら簡単に払うことのできるインゼクトも、今回は射撃魔法並の脅威だった。
召喚されたインゼクト一匹一匹に、ルーテシアが補助魔法をかけているからだ。
だが、それは同時にインゼクトの死を意味している。彼らはその小さな体では許容し切れない魔力を受け、
爆弾と化して突撃してきているのだ。

「・・・・・・フリード、ブレストレイ！」

身を引き裂かれるような痛みを覚えながら、エリオはフリードに命じる。
直後、突撃してきたインゼクト達はフリードの火炎放射によって跡形もなく消滅した。

「ルー、約束したじゃないか！　新しい自分を始めるために頑張ってみるって。これが君の答えかい！？」

背後から襲いかかって来た地雷王をガリューが食い止めようとするが、我が身を省みない放電で黒い外骨格が溶かされていく。
フリードが体当たりで地雷王を突き飛ばすが、純白の翼はあちこちに焦げた跡や返り血の跡が見て取れる。

「お願いだ、戦いを止めて！　ガリューだってこんなことは望んでいない！　これ以上、召喚蟲を傷つけちゃいけない！」

放たれた短剣をストラーダで薙ぎ払い、再びルーテシアへと肉薄する。
一瞬、彼女と視線が重なった。
恐怖と絶望に彩られた瞳がこちらを見つめている。
覚えるような眼差しが突き刺さり、それに気を取られた隙に衝撃波がエリオを吹き飛ばした。
だが、吹っ飛ばされる直前、エリオはルーテシアが怨念の呪詛に紛れて何かを自分に訴えていることに気づいた。

『殺して』

ただ一言、彼女の唇はそう告げていた。
自分自身でも止められないのだ。
３年前と同じく、ルーテシアは何者かに操られている状態にある。

「ルー・・・・・・・・止めろろぉぉっ！　もう止めさせろっ！　ルーをこれ以上、傷つけるのは止めろぉっ！！」

『だったら、自分でとどめを刺してあげれば良いんじゃない？』

エリオの悲痛な叫びに呼ばれたように、仮想ディスプレイが開いて栗色の髪の女性が映し出される。
見覚えのあるその顔に、ストラーダを握る手に力がこもる。
忘れもしない、彼女は３年前の戦いでルーテシアを暴走させた張本人だ。

「あなた・・・・・あなたはまたルーを！」

『ええ、お嬢様ってば顔に似合わず意外とわがままみたいで、ちょっぴりお灸を据えてあげたら何でも言うことを聞く
良い子になってくれました。今のルーお嬢様は、誰もが認める殺・戮・兵・器！　目に映るもの全てを壊し尽くすまで
戦いを止めることはないわ。人も建物も自然も、自分自身や召喚蟲でさえも、何もかも壊し切るまでね。
誰かが止めてあげなくちゃ、お嬢様は止まらないんですぅ』

「すぐに止めさせてください。あなたならそれができるはずだ！」

『できますよぉ。けど、しちゃって良いのかなぁ？』

画面が切り替わり、瓦礫の街が映し出される。それは、３年前の戦いの映像だった。
自分がガリューとの戦いで自滅し、気を失っている間に起きた出来事。
キャロ・ル・ルシエが、ルーテシア・アルピーノによって殺される瞬間。

『エリオ・・・・くん・・・・・』

映像の中のキャロがか細い声で自分を呼び、息絶える。
紫紺の短剣によって胸を貫かれ、地雷王の電撃で無残にも焼け爛れた肌が露出する。
傍らに横たわるフリードが悲痛な声で慟哭していた。
吹き荒ぶ風がバリアジャケットの帽子を吹き飛ばし、二度と微笑むことのないキャロの顔が映る。

「キャロ・・・・・」

冷たくなった彼女の死体を抱きかかえた感触が蘇る。
込み上げてくるのは自身の運命を呪う嘆きと、ルーテシアに対する憎しみ。
あんなにも必死になって呼び掛けたのに、傷つきながらも諦めずに手を差し伸ばしたのに、
あの娘はそれを拒んで自分から大事なものを奪った。

『今なら、お嬢様を殺しても咎める人はいませんよ。暴走したお嬢様を止めるには、殺すしかなかった。
それで良いじゃない？　誰もあなたを責めたりしないわ。さあ、今こそあの女の子の仇を討つ時なの。
大事な人だったんでしょう？　ルーお嬢様のことを殺しても殺し足りないくらい憎んでいるんでしょう？　
さあ、その手の槍でお嬢様の胸を貫くの。あの娘が味わった苦しみを、今度はお嬢様に味あわせるの。
でないと地雷王はまだまだ暴れ続けるわ。主の命に従って、自分の命が消えるその瞬間まで人を殺し続けるの。
そんなのを許してはおけないでしょう、勇敢なベルカの騎士さん』

悪魔の囁きがエリオの心を激しく揺さぶる。
憎しみに身を委ねる。それはとても簡単なことだった。
目の前にいる相手が、自分と同じ人ではないと思えば良いのだ。
そんな風に考えるのはいけないことだとわかってはいたが、今度ばかりは抑えが利きそうにない。
内側から込み上げてくる怒りと憎しみは、既に沸点を超越して堰すら破壊し、全身を隈なく駆け回っていく。
そして、エリオは憎悪に駆り立てられるまま、画面の向こうでほくそ笑むクアットロへとストラーダを突き立てた。

『なっ・・・・』

クアットロの表情が驚愕で歪む。
それを無視して、エリオは消費したカートリッジを再装填し、ストラーダの先端をルーテシアへと向ける。

「ストラーダ、飛ぶよ」

《Jawohl》

魔力噴射に引きずられ、エリオは体ごとルーテシアが展開するバリアにぶつかった。
たちまち、全身に激しい痛みが走る。だが、そんなものは気にならなかった。
ルーテシアは、限界を超えた魔力行使をさせられて死の苦しみを味わっているのだ。
大切な召喚蟲を自らの手で傷つけさせられ、辛い痛みを味わっているのだ。
この程度の激痛、痛みの内になど入らない。

「ルー、あんな奴の言いなりになっちゃダメだ！　今の君にならできる。あの日、あの美しい高原で、
前を向くことを約束してくれた君になら！」

「ううああっぁぁああふあうはぁあがうあぁっぁぁぁっぁっ！！」

「僕の声を聞くんだ！　ルー、拒絶するだけじゃ何も変わらない！　自分から変わらなきゃいけないんだ！　
自分から変えなきゃいけないんだ！　君は、守られるだけで良いのかい！？　助けられるだけで、
救われるだけで！？　また奪われるよ！　何度だって、何度だって、悪い奴らは君から平穏を奪おうとする」

バリアの熱量で手の平が焦げていく。
バリアジャケットも上着が焼け落ちてインナーのみになっていた。ストラーダの刀身も少しずつ溶け始めており、
何度も視界がスパークする。それでもエリオは説得を止めなかった。あんな悪魔みたいな女の好きになどさせない。
自分はルーテシアを救うのだ。絶対に、彼女を呪縛から解き放つのだ。

『馬鹿な子、そんことをしても自分が傷つくだけなのに。お嬢様、そんな奴さっさと振り払ってくださいな』

「お前は黙っていろ！」

『ぅ・・・・！』

悪鬼もかくやというエリオの形相に、さしものクアットロも息を飲んでしまう。
エリオは今、本気で怒っているのだ。クアットロの非道な仕打ちが、エリオの精神テンションを監禁時代へと引き戻したのだ。

「ルー、目を覚ますんだ！」

「いあやぁぁぁぁぁぁっ！　来ないでぇぇっ、誰も来ないでぇぇぇぇぇっ、誰も、誰もぉっ・・・はくてんおぉぉっ！！！」

ルーテシアの叫びに呼応し、天空に紫紺の召喚陣が展開する。
そこから出現したのは天を衝くほどの威容。全てを無に帰す究極召喚、白天王だ。

「わたしはひとり・・・ひとりなんだぁぁぁっぁぁぁっ！！」

白天王の巨大な爪が、エリオの体を叩き潰さんと振り下ろされる。
咄嗟にエリオはバリアを蹴って離脱するものの、あまりにも大きな腕から逃れることはできず、
背中をやすりのように削られてしまう。

「ぐあぁぁっ！！」

何とかフリードの上に着地したが、激痛で意識が飛びそうになった。
背中の傷からどくどくと血が流れ、急速に熱が奪われていく。
流れ落ちた血はフリードの純白の羽根を真っ赤に染めていった。

『つまらない子ね、エリオ・モンディアル。憎むことも嘆くこともできるのに、
あなたはそれをしようとしない。殺しちゃえば良いじゃない。それとも殺される方が良いの？　
あなたって、ひょっとしてマゾ？』

「黙れ」

『・・・・・・・良いわ。お嬢様、さっさと殺しちゃいなさい！』

白天王の威容が迫る。
その巨大な腕でフリードごと叩き落とす気だ。
体はボロボロで、魔力も残り少ない。あんな巨大な召喚蟲を相手にすることはできない。
どう転んだとしても、待ちうけるのは死だけだ。
それでも、エリオは抗うことを止めなかった。
ストラーダを杖にして立ち上がり、霞む目でルーテシアを見上げる。

「１人だぁっ！　僕を殺しても、世界を拒絶しても、君は一人ぼっちだ！　誰にも理解されない！　
誰にも必要とされない・・・・・・・・君は、自分からそんな世界に行く気なのか！？」

自分でも何を言っているのかわからなくなっていた。
だが、込み上げてくる怒りが傷ついた体を突き動かしていく。
理性ではなく感情で、彼は言葉をまくしたてる。

「ずっと一人ぼっちで、それで良いのかぁっ！　そんなのは、僕が許さない！　もう僕は、君に何も奪わせやしない！　
キャロを殺されて、騎士の誇りも傷つけられて、今度は僕から君を救う機会すら奪うのか！？　僕から何もかも奪って、
そんなに楽しいか！？　だったら許さない、君はキャロを殺したんだ、僕を殺すんだ！　許さないぞ！　
どんな理由があったって、どれだけ時間が過ぎ去ったって、僕は君を許さない！　この憎しみを忘れない！　
世界中の人間が君に恐れをなしたとしても、僕は君を許さない。君の罪を、君が受けるべき罰を、僕は訴える！　
君がどこに逃げたって、次元の果てまでも追いかけてしかってやる！　罰してやる！　だから、ずっと僕の側にいろ、ルーテシア！　
僕は君を、１人にはさせない！　目を覚ますんだ、ルーテシアァァァァァっ！！」

叫びと共に、桃色の光がエリオの体を包み込む。
その優しい光に、戦場にいた誰もが目を奪われた。
その輝きに込められた意味に、シグナムとザフィーラは静かに頷き、
ティアナとリインは慟哭し、スバルは胸に痛みを覚えた。
あれほど叫び狂っていたルーテシアですら大人しくなり、白天王も攻撃を躊躇っている。
見上げた空には、白天王が呼び出されたのと同じ大きさの召喚陣が描かれていた。
それを彩るのは、今は亡き召喚師の桃色の魔力だ。

《stand by ready》

輝きの源は、エリオの両手であった。焼け爛れてケロイド状になった彼の手を、宝玉が嵌めこまれたグローブが包んでいる。
３年前に持ち主が死んで以来、ずっと沈黙を守り続けてきたケリュケイオンが起動しているのだ。

「ケリュケイオン・・・・・・・」

《我が主が遺せし祈り、今こそ唱える時だと判断しました》

ケリュケイオンに蓄えられていた魔力がエリオの体を満たし、激痛が引いていく。
懐かしい温もりに、エリオは思わず涙した。これは、キャロの魔力だ。

《召喚師キャロ・ル・ルシエは、死の直前に祈りを遺しました。自分ではあの召喚師の少女を救うことができない。
自分の力では及ばない。だから、主は死の間際に残された魔力を私に託し、ある術式を唱えたのです。
自分の後に続く者が、彼女を救える力添えになるようにと》

「キャロが・・・・・・・・キャロ、そこにいるんだね。まだ、一緒に戦っていたんだ」

《さあ、あなたにはそれを唱える資格があります。ただの一度、今回限りの奇跡。
我が主の無念を今こそ晴らしてください、竜騎士エリオ》

「いくよ、キャロ・・・・・・ケリュケイオン！」

呼吸を整え、生成した魔力をケリュケイオンへと流し込む。
桃色の輝きに黄色の光が混じり、二色のコントラストが青空を染め上げていく。
キャロが遺した祈りは、エリオの紡ぐ詠唱と重なって召喚の調べとなる。
それは彼女に託された最後の希望、召喚魔法の遅延発生。

「竜騎召喚、天地轟鳴・・・・・・・来よ、ヴォルテール！」

一際輝きが増し、空間すら引き裂くように黒い威容が姿を現す。
アルザスの守護竜。それは黒き火竜として恐れられ、神として崇められている稀少古代種だ。
本来ならば竜使役の技能、それもキャロのような天賦の才がなければ力を貸すどころか逆に自身を滅ぼされかねない
凶暴性と凶悪性を兼ね備えた生きた神。事実、彼を召喚したことでエリオは心臓を鷲掴みにされたかのような苦痛に
苛まれた。真竜とまで呼ばれるヴォルテールが求めている魔力量が桁外れなのだ。
エリオのキャパシティもそれなりだが、神の求める贄はそれよりも遙かに多い。
このままでは、１分と保たずにヴォルテールは強制送還されてしまう。
だが、こんな奇跡は一度しか起こせない。アルザスの巫女にしか使役されないヴォルテールが、
生前の巫女の祈りに応えて力を貸してくれているのだ。このチャンスを逃せば、もうルーテシアを救うことはできない。

「ヴォルテール、キャロの願いを果たすんだぁっ！　白天王をぉぉぉっ！！」

咆哮を上げて、ヴォルテールは白天王を押さえつける。
力は完全に互角、放出される膨大な魔力は空間すら捻じ曲げ、大気そのものが爆ぜる。
それは３年前の焼き直しであった。
飛び交うガジェット、対峙する２匹の巨大召喚獣、暴走した少女とそれを救い出そうとする者。
その構図が、ルーテシアの精神を激しく揺さぶった。彼女は覚えているのだ。
あの竜を使役していた少女が、何度も自分に呼びかけてくれていたことを。
そして、その手を振り払って自分が彼女を殺してしまったことを。
込み上げてくる罪の意識に、ルーテシは怯えるように後退する。
だが、逃げようとすると激しい頭痛が彼女を襲った。体内に埋め込まれた機械が彼女に逃走を許そうとしない。
残る生命力の一滴までもを絞り出して、敵を倒せと訴えている。

「あぐあぐあ・・ああ・・あ・・ああぁぁぁっ・・・・・」

「ルー、これが君の罪だ！　目を反らすな！　逃げるんじゃない！　逃げたって何も変わらない！」

再度、エリオはルーテシアへの特攻を試みる。
しかし、彼の前には無数のインゼクト達が待ち構えていた。
ボロボロのバリアジャケットでは、たった一匹のインゼクトの特攻を受けただけでも致命傷となる。
ヴォルテールが消滅するまで後４０秒。迫りくるインゼクトと全て薙ぎ払っている暇はない。
その時、漆黒の影がエリオの前に躍り出た。

「・・・・！」

「ガリュー！？」

「・・！」

全身にインゼクトの突撃を受けながら、ガリューは無言でエリオに「行け」と命じた。
行ってルーテシアを解放しろと。
自分にはそれができないから、お前がやれと。
ヴォルテールが消滅するまで後３５秒。エリオは残った魔力を総動員し、ストラーダのブースターを点火した。
立ち塞がるガジェットは、全てフリードの火炎放射が焼き払ってくれた。
エリオとルーテシアを阻むものはもう何もなく、光の弾丸と化したエリオの体は凄まじい衝撃を伴って
ルーテシアのバリアに叩きつけられる。

「ルー！」

「いや・・・・こないでぇ・・・・こないでぇ・・・・」

「嫌だ、君はそうやってまた逃げる気だ。いつも自分勝手で、自分の都合しか考えていなくて、
気紛れでわがままで・・・・人殺しだ！」

「ひぃっ・・・・あ・・・やぁぁ・・・・・」

「それでも、僕は君が・・・・君のことが・・・・・・」

渾身の力を込めて、エリオはストラーダをバリアに突き立てる。
背後からとてつもなく大きな気配が近づいてきている。白天王が主に纏わりつく敵を払い落とそうとしているのだ。
だが、臆することはない。ヴォルテールが文字通り我が身を賭けて押さえ込んでくれている。ガリューもフリードも、
敵を近づけぬために奮闘している。だから、自分がするべきことは思いを言葉にしてルーテシアに届けることだけだ。

「君のことが放っておけない！ 君のことが好きなんだ！ ずっと友達でいたいんだ！
だから、一生僕の側にいろ！ 僕は君を、１人にはしない！」

過負荷に耐えきれず、とうとうバリアが砕け散る。

「ルウゥゥゥゥゥッ！」

転がり込むようにねじ込んだ体が、ルーテシアと重なり合った。
そのまま２人はもつれ合うようにガジェット�況燭両紊�ら転がり落ち、回り込んでいたフリードの背中に着地する。
戦場に場違いな静寂が訪れた。
あれほど荒れ狂っていた白天王が沈黙し、地雷王達にも安らかな死が訪れていく。インゼクトも次々に送還されていき、
戦場のただ中でありながらも穏やかな風が彼らを包み込んだ。
やがて、ルーテシアはおずおずとエリオの背中に手を回し擦れるような弱々しい声で囁いた。

「側にいて、良いの？」

か細くも、ハッキリとした声でルーテシアは思いを形にする。

「私、いっぱい人を殺した・・・・・・あなたのことも傷つけた。そんな私が友達で、良いの？」

「良いんだよ。一緒に歩いていこう。守ったり守られたりじゃない、手を繋いで、一緒に並んで歩くんだ。
僕は君を放さない。君が嫌だって言っても、１人になんかさせるものか」

「私、１人じゃないんだ」

「１人になんかさせない。世界中の人達が君のことを忘れても、僕は君を覚えている。
君への憎しみを忘れない、君の犯した罪を忘れない。僕が君への罰になる。君が自分の罪から目を反らしたら、
引っ叩いてでも目を覚まさせる。君が罪から逃げ出したら、追いかけていって罰してあげる。
君は一生を賭けて罪を償わなくちゃいけない。君が償いを終えるその日まで、僕は君を許さない」

そっとルーテシアの頬に手を添える。すると、ケリュケイオンに残っていた魔力残滓が小さな少女の姿を形取り、
傷つきながらもようやく分かり合えた２人を祝福するかのように微笑むと、儚い塵となって崩れていく。
死してなお、自分のことを気にかけてくれていた少女の優しさに、ルーテシアはとうとう耐えきれずにエリオの胸の中で涙した。

「ごめ・・・・ごめんな、さい・・・・ごめんなさい・・・・・ごめんなさい・・・・・・」

まるで幼子のように泣きじゃくるルーテシアを抱きしめ、エリオはキャロの願いに応えてくれたヴォルテールに目をやった。
役目を終えたアルザスの守護竜はただ静かに頷き、透けるように消えていく。同時に、ケリュケイオンのコアに亀裂が走り、
指の先端からひび割れて消滅していく。３年間、ずっと主の無念を晴らすことだけを思い続けてきたケリュケイオンもまた、
主の待つ天へと昇ろうとしているのだ。

「ありがとう、ケリュケイオン。ありがとう、ヴォルテール。そして・・・・・・・さようなら、キャロ」

砕け散ったケリュケイオンと桃色の塵が混ざり合い、空へと還っていく。
ケリュケイオンからの答えはなかった。ひょっとしたら、ヴォルテールを呼び出した時点で彼女は既に壊れていたのかもしれない。
それでも、自分がルーテシアのもとに辿り着くまでヴォルテールの存在を維持し続けてくれたのだ。
過酷な戦いの果ての、あまりに呆気ない別れ。だが、これで良かったのだ。
死者は死者のいるべき世界へ。ルーテシア・アルピーノの解放は、キャロ・ル・ルシエの解放でもあったのだ。
それに気づいた時、エリオもまた静かに涙した。


□


元の世界へ送還されていくヴォルテールを見届け、ティアナは安堵の息を吐いた。
ここからでは詳しい様子はわからないが、白天王の動きが止まったところを見ると、
エリオがルーテシアに何かしたのだろう。とりあえず、地雷王の暴走が治まっただけでも僥倖だ。
あのまま暴れ続けられれば、そう遠くない内に全滅していたかもしれない。

(こちらティアナ、状況の報告をお願いします）

(ギャレットだ。召喚蟲に足止めを食らったが、ザフィーラのおかげで被害は軽微だ。作戦続行に問題はない）

(了解、そのまま北上すればアインヘリアルに辿り着けるはずです）

(敵の防衛線を突破できれば、だけどな。とにかくやるしかないか）

ギャレットとの念話を切り、ティアナは戦局図を睨みつける。
召喚蟲の暴走で戦況はかなり混乱したが、立て直しはまだ利くレベルだ。
エリオ達は戦線離脱するだろうが、シグナムやオットー、ディードにはまだ余力がある。
地雷王達が敵も巻き込んで自滅してくれたので、エリオ達が抜けた穴も３人で十分埋めることができるはずだ。
場合によっては、ザフィーラを空に上げることもできる。

(けど、どうしてあんなことを？　確かにルーテシアの召喚蟲は強敵だけど、あんな爆弾みたいな使い方じゃ味方の被害も大きくなる。
そもそも、自分が巻き込まれるかもしれないのに、わざと暴走させるなんて・・・・・・・・・まさか、自分は確実に安全な場所に隠れている？）

「ティアナ、どうしたですか？」

「リイン曹長、エリアサーチできますね。クロスミラージュとリンクさせて、調べて欲しいことが・・・・・・・」

言い終わる寸前、ティアナは弾かれたようにリインに覆いかぶさった。直後、さっきまでリインがいた場所を
浅葱色の直射弾が通り過ぎていく。ティアナが危険を感じてリインを押し倒さなければ、彼女はその小さな体に
大きな穴を空けられていた。

「曹長、消えます」

「はいです！」

何者かは知らないが、自分達の位置を嗅ぎつけてきた者がいる。
しかも、狙撃の精度から考えてかなりの手練のようだ。幻術で姿を隠さねば、狙い撃ちにされてしまう。

(さっきの魔力弾の色、ヴァイス陸曹のと同じだった。まさか、あの人がここに・・・・・・・・・）

動揺した瞬間、足下に魔力弾が飛来する。
姿を消しているにも関わらず、向こうはこちらを探知しているようだ。
ジッとしていてはまずい。とにかく動き回って狙いをつけさせないようにしなければ。
自分とリインだけで狙撃兵を相手にするにはあまりに分が悪い。だが、今から救援を呼んでも間に合わないだろう。
ここは、何としてでも自分達だけで切り抜けるしかない。


□


スコープの向こうで敵が幻術を使用したのを見ても、ヴァイスは慌てずにスコープの倍率を上げて敵の動きを追いかけていく。
魔力資質が低く、狙撃以外の技能は壊滅的ではあるが、彼は狙撃でエースと呼ばれた男だ。
それはつまり、如何なる状況、如何なる相手であろうとも、その頭蓋骨に魔力弾を叩き込んできたことを意味している。
あの管制らしき融合デバイスを庇った女は良いカンをしていた。何百メートルも離れた場所から、魔力反応も探知されぬよう
細心の注意を払っていたにも関わらず、自分達が狙われていることに気づいたようだ。
恐らく、彼女は自分と同じガンナーだ。反応と動きから推測するに、相当の訓練を積んでいる。
だが、狙撃手ではない。相手に狙わせないように動き回るのは、真っ向から撃ち合って場を制圧するフォワードの戦い方だ。
あれではいくら姿を消したとしても、草木を踏み締めた跡を追えば容易に現在地を割り出すことができる。

(だが、俺の弾を避けたことは褒めてやるよ）

狙撃と言うのは、基本的に標的がこちらの存在に気づく前に行うものである。
相手が決定的な隙を見せ、油断し切っているところに探知不能の距離から防御不能の一撃を叩き込む。
だから、狙撃手にとって二度目の狙撃は屈辱にも等しい。
自分は今まで、一度も撃ち損じをしたことがない。その経歴に、あの女は泥を塗ったのだ。

(・・・・・いや、違う。俺は・・・・・確かラグナの・・・・・いや、ミスなんてしたことないはずだ。
けど、ならラグナはどうして目を・・・・・そもそも、ラグナが失明したのは右目だったか？　
左目だったような気も・・・・・・いや、考えるな。それよりも仕事だ、仕事をするんだ）

呼吸を整え、スコープの向こうに映る仮想の敵に狙いを定める。
無言で引き金を引き、発射された直射弾が標的の足を捉える。
見えない相手の頭を狙うなんて不確かな真似はしない。あの幻術使いは２発で仕留める。
次の１発で彼女は終わりだ。
だが、足を撃たれたショックで姿を現した幻術使いの少女の顔を見て、ヴァイスは衝撃の余り引き金にかけた指を硬直させてしまった。

(・・ティアナ！？）

途端に、脳裏に覚えのない光景が蘇る。
瓦礫の街。
逃げ惑う人々。
廃墟の中で戦う橙色の髪の少女。
救うために手に取った愛用のデバイス。
スコープの向こうに映る敵。
撃ち出された魔力弾。
少女の右目へと吸い込まれていく魔力弾。
二度目の狙撃ミス。

「あああぁぁ・・・・わああぁぁぁぁぁぁっ！！　そうだ、俺は・・・・俺は・・・・わああぁぁぁぁぁぁぁっっ！！　
俺はぁ・・・・・俺の、俺のせいで・・・・・俺のぉぉっ！！」

真横の地面に橙色の直射弾が飛んでくる。
動揺してこちらの居場所を突き止められたのだ。
狙撃手としての本能でヴァイスは逃げ出そうとするが、パニックを起こした頭では満足に体を動かすこともできず、
無様に躓きながら坂を転がり落ちていく。

『どうした？　お兄ちゃん、何かあったの？　ヴァイス、返事をしろ！？』

知らぬ間に通信気のスイッチが入っていたのか、ラグナの声がイヤホンから聞こえてくる。
戦いの最中なのか、背後では樹木の倒れる音や何かが爆ぜる音が聞こえてきた。

『ヴァイス！？　ヴァイス！？』

「ラグナ、ラグナぁ、俺、俺・・・・ああぁ・・・ううわぁぁっぁぁぁっ！！」

『・・・・すぐにそっちに行く、通信機を切るな！　良いか、すぐにそっちに行くからな！』

泥水に顔面から突っ込み、ヴァイスは震える手で黒い土の上を這いつくばりながら岩陰へと身を潜める。
混乱を鎮めようとしているラグナの言葉も耳には入らなかった。
身に覚えのない記憶に震えながら、ヴァイスは救いを乞うように虚空へと手を伸ばす。
何か大事なことを忘れている。
自身の記憶に欠落があることを、ヴァイスは今、初めて自覚した。


□


「チンクちゃん！　チンクちゃん、戦域を離れているわよ、チンクちゃん！」

『ヴァイスに何かあった。彼を保護しなければ』

「捨てておきなさい、それよりも敵を倒さなきゃ・・・・・・」

『私の兄だ、放ってなどおけるか！』

半ば一方的に通信を切られ、クアットロは苛立ちからギリギリと歯を噛みしめた。
何もかも計算違いばかりだ。こちらの戦力が自動機械と自我のない戦闘機人ばかりなら、
いっそルーテシアの召喚蟲を大暴れさせて敵味方諸とも殲滅させる心づもりだった。
それは半ばまではうまくいっていたが、あの巨大な竜が現れたことで状況が一変した。
虎の子の白天王は抑え込まれ、完膚無きまでに心を破壊したはずのルーテシアはエリオ・モンディアルの説得によって
自力でコンシデレーション・コンソールを解く始末だ。飼い犬に手を噛まれたような気分に、
クアットロは端正な美貌を歪めながらエリオ・モンディアルへの怒りを露にした。

「何なの・・・・何なのよあのガキ。何なのよいったい！？」

エリオ・モンディアルはこちらの目論見通り、激しい怒りを露にして自分に憎悪をぶつけてきた。
だが、そこから先の行動は理解不能だった。クアットロが望んでいた結末は、エリオ・モンディアルが
怒りと憎悪で自身の身を滅ぼす最期を見届けることだ。
自分への恨み言を吐きながらルーテシアに殺される。
大切な家族の復讐を果たし、それでも晴れぬ憎悪に押し潰されて自滅する。
どちらに転んでも、クアットロにとって好ましい結末であった。
だが、現実はそのどちらでもなかった。エリオ・モンディアルはまるで自分に興味がないかのように一喝するだけで、
ルーテシアへの説得を止めようとしなかった。いや、あれはそもそも説得などではない。
ただ憎しみをぶつけただけだ。他人に傷つけられることを何よりも嫌うルーテシアがあれで自我を取り戻すことができた訳が、
クアットロにはまるで理解できなかった。

「・・つぅっ！？」

不意に大きな揺れが襲い、クアットロはバランスを崩してコンソールの上に倒れ込んだ。
何者かの攻撃を受けている。
クアットロはすぐにコンソールを操作し、モニターにその人物の姿を映し出した。

「オットー、ディード・・・・・・・」

『見つけたよ、クアットロ姉様』

『こそこそ隠れて悲劇を観覧する、あなたらしい趣向ですね』

オットーのレイストームが直撃し、グラリと船体が揺れる。
同時に、景色が明滅するように変色し、船体に施していたシルバーカーテンの偽装が解けていく。

「しまった・・・・・・」

『なるほど、次元航行艦を透明化させて司令部にしていた訳か。それなら、下でどれだけ召喚蟲が暴走していても安全だ』

次元の海を航海する次元航行艦の装甲ならば、ちょっとやそっとの衝撃を受けたところで傷一つつかない。
それに次元航行艦の管制室には高度な演算機や通信機、各種センサーも完備されているため、
下手に基地を作るよりも有効な場合がある。そして念には念を入れてシルバーカーテンで透明化させていた
即席の司令部を、幻術使いのティアナがリインと協力して見つけ出したのだ。
無論、そんなことはクアットロの知る由もないが。

『大人しく投降した方が良いよ、今の僕達は気が立っている』

『あなたが地雷王を暴走させなければ、ウェンディは死なずに済んだかもしれない。
これは姉妹としての最大限の譲歩です。でなければ、私はあなたを殺してしまう』

怒りに震えるディードの手には、ウェンディのライディングボードが握られていた。
地雷王から守るために突っ込んできたそれを、ディードは放さずにずっと保持していたのだ。

「何よ・・・・・裏切り者の癖に、私に指図する気！？　どうせ、あなた達はドクターの夢のために使い潰される駒、
戦略のために死んだって文句は言えないはずよ！」

通信を繋ぎ、クアットロは自分に敵意を向けるかつての妹に罵倒を浴びせる。
だが、返って来た言葉は罵りではなく哀れみの込められた言葉だった。

『あなただって、その駒の１つに過ぎないんですよ』

一際大きな衝撃が船体を襲う。
見れば、強化ガラスの向こうに紫紺の瞳を怒りの炎で燃やす白天王の顔があった。
いつの間にか、取りつかれていたのだ。

「ああ・・・あああぁ・・・・・・」

白天王の爪が強化ガラスを突き破り、管制室内の空気が勢いよく外へと漏れだす。
その流れに逆らって、漆黒の異形が自分の前へと降り立った。
召喚蟲ガリュー。
この結末の原因となったと思われる、ルーテシアが最も信頼する従者。
この虫野郎を逃しさえしなければ、全てうまくいっていたかもしれない。
こいつが、あの男を呼んでしまったばかりに。

「この、む・・・・・・・」

言葉が紡がれる前に、ガリューの爪が喉を一閃した。
焼けつく様な激痛に悶えるが、叫び声は笛のような空気の抜ける音しかでなかった。
気道を切断され、声帯が機能していないのだ。

「・・・・・・・・！」

ガリューの深紅の瞳は憎悪に燃えていた。
外骨格は剥げ落ち、全身を血みどろにしながらも、黒いオーラにも似た怒りが滲み出ている。
悪魔の如きその姿を見て、クアットロは自分が震えていることに気づいた。
違う、恐怖を与えるのは自分だ。
このクアットロにこそ、虫けらどもの命と心を弄ぶ権利があるのだ。
断じて、自分は恐怖を与えられる側ではない。
憎悪を向けられることは心地よいことだ。無力な虫けらが罵詈雑言で自分を罵りながら破滅していく様は絶頂にも似た悦びを覚える。
弱いくせに生き足掻こうとする姿を観察し、目の前から希望を奪い取ってやることは堪らなく愉快だった。
それも全部、自分が相手に絶望と恐怖を与えることができるからだ。
今の自分のように、情けない姿を晒すのは真っ平だ。

(ＩＳシルバー・・・・・・）

透明化が発動するよりも早く、ガリューの爪が煌いた。
次の瞬間、四肢の腱が切断されていた。
余りにも鮮やかな手つきに、クアットロ自身もいつ切られたのかわからなかった。
常人ならばショック死していてもおかしくはない激痛に、クアットロは声なき声を上げて悶える。
直後、シルバーカーテンによってクアットロの体は透明になったが、身動きが取れなければ消えた意味がない。
そして、戦闘機人である自分はこの程度では死ぬことはできない。
喉を潰されようと、手足をもがれようと、頭か心臓を破壊されない限り死ねないのだ。
ガリューは、クアットロが今までそうしてきたように、絶望と恐怖を味わわせるために喉と四肢を破壊したのだ。

「・・・！！！」

船体にしがみついている白天王の腹部に、凶悪な光が集まっていく。
魔力砲で、船ごと自分を吹き飛ばす気だ。
禍々しい輝きにクアットロは思わず目を閉じようとしたが、あるべきはずの瞼がそこにはなかった。
既に、ガリューが四肢の腱を断った時に一緒に剥いでおいたのだ。
迫りくる死の恐怖に叫ぶこともできず、目も耳も塞ぐことはできない。
塞ぎこみたくても四肢が動かねばしゃがむこともできない。
自分はこのまま、自分が死んでいく瞬間を見届けねばならないのだ。

(違う、私はクアットロ。ナンバーズの４番にして、幻惑の使い手の異名を持つ女。
こんな、こんなチンケな虫野郎の好きにはさせない）

残る力を総動員し、クアットロは最大出力でＩＳを発動する。
既にこちらが無力化していると思い込んだガリューは船外に逃れている。
自分の死は決定事項だ。だが、ただでは死なない。あんな連中に勝利の余韻など味わわせてはならない。
味わわせるのは絶望と失望、そして恐怖。それこそが自分の生きる糧、生きた証。

(あははははははっ、消え去りなさい、虫けらども。私はあなた達には屈しない。
屈してなるものですか・・・・・・・・絶望しなさい、この私をこの世から消し去ったことを！）

視界が輝きで満たされ、真っ白に染まって何も見えなくなる。
直後、零距離で発射された白天王の魔力砲は、クアットロ諸とも次元航行艦を跡形もなく消滅させた。


□


光の中に消え去っていく次元航行艦の最期を見て、エリオは虚しい思いに駆られていた。
復讐は果たした。
クアットロはもういない。
ルーテシアも解放した。
けれど、キャロは戻ってこない。
フェイトのケガも治らない。
自分とルーテシアが犯した罪も消えない。
それでも終わったのだ。
後味が悪くても、その結果が自分を取り巻く世界に何の影響も及ぼさなかったとしても、
これで止まっていた時計の針は進む。自分はこれから、ルーテシアと共に歩いていくのだ。
また傷つけてしまうかもしれない。
キャロを殺したことは、絶対に許せない。ルーテシアのためにも、許してはいけない。
彼女は、その憎しみを受け止めながら生きねばならないのだ。
それが、彼女に課せられた罰だ。

「ルー・・・・・・」

「エリオ、まだ・・・・・終わっていない」

「ルー？」

「まだ、みんな戦っている。私も手伝うから、こんな戦い終わらせよう。一緒に歩くのは、それからでも良い？」

「・・・・・・うん。それからにしよう。今は、悲しい戦いを終わらせよう」

立ち上がろうとするルーテシアに手を貸し、エリオは未だ戦いの続く戦場を見つめた。
司令官であるクアットロを倒しても、まだ戦いは終わっていない。
だが、指揮系統が乱れたことで敵の足並みは悪くなっている。
それに白天王だっているのだ。彼の力を借りれば、アインヘリアルを破壊することなど造作でもない。
そう思った刹那、飛来した魔力砲が白天王の腹部に巨大な大穴を穿った。
グラリと巨体が揺らぎ、夥しい量の血を流しながら眼下の大地に落下していく。
そして、白天王はそのまま二度と動くことはなかった。

「いやあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ｔｏ　ｂｅ　ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ

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著者：B・A
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