ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ 第二十六話
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nano69_264 2009年09月12日(土) 21:06:01履歴
202 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ 第二十六話�� [sage] 投稿日：2009/06/13(土) 22:37:28 ID:Je5SHV9Y
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209 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ 第二十六話�� [sage] 投稿日：2009/06/13(土) 22:44:07 ID:Je5SHV9Y
210 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ 第二十六話�� [sage] 投稿日：2009/06/13(土) 22:44:57 ID:Je5SHV9Y
膨大な熱量が体を蝕み、耐久限界を迎えた左腕が弾け飛んだ。
高濃度のＡＭＦ環境下で、タイムラグなしでの砲撃の連射。
他の魔導師よりも砲撃の素質が低かったスバルは、カートリッジによる魔力の水増しで強引にチャージを行わねばならなかった。
結果、膨れ上がった魔力は制御を離れて暴走、砲であるリボルバーナックルを左腕ごと破砕し、
解き放たれた魔力は小規模な破壊の渦となってスカリエッティを呑みこんだ。
それは最早、魔法と呼べる代物ではない。制御できずに見境なく破壊をまき散らすものはただの暴力だ。
(左腕が…………だめだ、体に力が入らない。立てない）
なんとか半身を起こすものの、立ち上がるだけの余力は残されていなかった。
左腕の骨も粉々に砕けており、出血と共に体温が奪われていく。
それでも肉体は死から逃れるために底を尽いた魔力を搾り取ろうとし、
呼吸によって生成された微量の魔力では追いつかないほど貪欲に供物を要求してくる。
言わば、今のスバルは息を吸う毎に死へと近づく危険な状態であった。
だが、目前に迫る死の恐怖よりも、スバルはスカリエッティを殺めてしまったかもしれないことに恐怖していた。
スカリエッティを殺さずに捕まえ、残りの人生は自分が殺めてしまった命への償いのために使う。
誇り高き管理局局員として立てた誓いを反故にしてしまったかもしれないことを恐れ、
魔法を制御できなかった自分を嫌悪しているのだ。
(スカリエッティはどうなった？ カルタスさんは？）
限界まで酷使された影響か、両足のキャリバーズも機能を停止しており、状況を知らせてくれる者はいない。
見渡しても、室内に動くものの気配は感じ取れない。炎と煙に包まれたラボは、場違いな静寂に包まれていた。
その光景は、８年前に体験した空港火災のものと非常によく似ていた。
「…………っ！？」
不意に炎が揺れ、黒い影が煙を振り払う。
現われたのはスカリエッティだった。一糸纏わぬ姿となったその体に傷らしい傷はなかったが、
右腕全体を覆っていたカギ爪は粉々に砕け散っており、唇から赤い血が滴り落ちている。
至近距離から魔力の爆発を受け、かなりのダメージを負ったようだ。
立っているのも辛いのか、今にも崩れそうな態勢のまま、一歩ずつこちらに近づいてきている。
(良かった、生きて…………）
安堵した瞬間、スカリエッティの蹴り上げた足が顔面を捉える。
ボールのように床を跳ねたスバルは壁に激突し、喉を赤い血が逆流した。
骨こそ折れていなかったが、鼻を蹴られた衝撃で涙が滲み、視界が濁る。
全身を激痛が襲ったことは言うまでもなかった。
「はぁ………はぁ………最後まで非殺傷か。だが、“無限の欲望”の名は伊達ではない。
魔力は底を尽いたが、私の精神力を削り取るには少しだけ足りなかったようだね。
デバイスはなくとも君を縊り殺すくらいの真似はできる。私の勝ちだ、ゼロ・セカンド」
緩慢な動作で腕を上げたスカリエッティが、スバルに止めを刺すためにゆっくりと歩を進める。
狂気で血走った金色の眼に恐怖で染まった自身の顔が映り、スバルは唇を震わせた。
「や、やぁ…………」
「悪いが時間がない。命乞いを聞いてあげることはできないよ、ゼロ・セカンド」
「だめぇ……………」
「この揺れがわかるだろう？ ゆりかごがミッドに堕ちようとしている。時間がないんだ」
こちらの恐怖を掻き立てるためか、スカリエッティはまるで自分に言い聞かせるかのように
落ち着いた声で言葉を紡ぐ。彼は自身の勝利に微塵も疑いを抱いていない。
このまま自分を殺し、その足でゆりかごから逃走できると信じている。
その絶対的な自信が命取りとなった。
魔力の爆発を耐え抜いたという自信が、背後に迫る彼の存在を気づかせなかったのだ。
「だめぇ、カルタスさん！」
「なに！？」
スバルが力尽きるのと、スカリエッティの胸が貫かれたのはほぼ同時であった。
□
己の胸を突き破った腕を見て、スカリエッティは驚愕で表情を歪ませた。
見覚えのある白い手甲。人のものでありながら歪な形へと変化した機械仕掛けの螺旋。
忘れるはずもない。スカリエッティは生涯において、自分が生み出した作品の全てを記憶している。
「これは、サーティーンのギムレット……………」
「そうだ。お前に弄ばれ、妹の手で殺されるしかなかった女の…………ギンガの無念だ！」
腕が引き抜かれ、傷口から夥しい量の鮮血が流れ落ちる。
如何にスカリエッティが優秀な魔導師といえど、肉体が生身であることに変わりはない。
肉体を強化していたデバイスを破壊され、魔力も底を尽いた今、
マリアージュである彼の攻撃を防ぐことはできなかった。
「ぐぅぁ…………うぼぁ、ああぁ………………」
激痛と酸欠に苦しみながら、スカリエッティはその場に崩れ落ちる。
振り返った先にいたのは、全身の９割近くをマリアージュ化させたカルタスであった。
既に強化外骨格は剝がれ落ちており、女性のそれへと変化した肉体は浅黒く染まっている。
バイザー越しに見える瞳は憎悪の炎が燃え滾り、それに呼応するように武器化させた左腕が軋みを上げていた。
「肺をぶち抜いた。呼吸ができなければ、魔力を回復させることもできまい。
その厄介なデバイスがなくなった今、俺でもお前を殺すことはできる」
「ぐふぅ、がぁ…………くぁ、こぉ、この………私が………地に伏すだと……………」
「惨めか？ けど、お前はそれを多くの人間に強いてきた。本当ならこのままなぶり殺しにしてやりたいところだが、
生憎お互いに残された時間は少ない。俺がマリアージュになるのが先か、お前が死ぬのが先か」
回転する左腕を無造作に下ろしたまま、カルタスは地に伏すスカリエッティを見下す。
発せられた言葉は冷たく、鋭利な刃物に似た鋭い響きを有していた。
「立て。立ち上がったと同時にこの腕をお前の顔面にぶち込む。
立たないのならば………………このまま踏み砕く」
冷酷な言葉を投げかけられたスカリエッティの胸中に、煮えるような怒りが込み上げてくる。
自分は勝っていた。全力を出し切って挑んできたタイプゼロを打ちのめし、勝利をもぎ取ったのだ。
ジェイル・スカリエッティは紛れもなく勝利者だ。なのに、どうして自分が地に伏さねばならない？
自分に手も足も出なかった旧式の戦闘機人に胸を貫かれ、惨めな姿を晒さねばならない？
勝つのは自分だ。
いつだって、“無限の欲望”は勝利を掴み取ってきた。
「こぉ………このぉ、旧式がぁっ！！」
「おうぅぁぁっ！！」
立ち上がった瞬間、カルタスの左腕が大気を引き裂いた。
視界一杯に広がる螺旋の渦が、顔面ごと仇敵を打ち砕かんと迫る。
だが、スカリエッティは渾身の力でそれを防御、何としてでも生き延びんと歯を食い縛る。
「この私が、“無限の欲望”が、ジェイル・スカリエッティが、君のような旧式に、
ただの鉄屑でしかない旧式に負けるなどと…………ぐううあぁぁぁぁぁっ！！
あってはならないあぁぃぃぃぃぃぃぃぃっ！！！」
交差した腕が千切れ飛び、螺旋が白い喉を抉り落とす。
暗闇に堕ちる寸前、スカリエッティが思い浮かべたのは、自身が最も信頼していた戦闘機人の澄まし顔であった。
□
そして、憎むべき仇はいなくなった。
もう、自分に残されたものは何もない。
あるのは人ではなくなった異形の体と、湧き上がる増殖の本能のみ。
仲間を増やし、覇道を歩めという欲求のみ。
どれだけ理性で否定しても、尽きることのない欲望は体を蝕み、心が軋んでいく。
「渡さない……………お前達に感謝はしているが、渡さない。俺の…………心は」
今日までずっと、復讐のためだけに生きてきた。
その思いを果たした今、どこを探しても生きるべき理由が見つからなかった。
ならば、この命をここで終わらせるしかない。
体だけでなく心まで失い、大切な人達に襲いかかるような真似だけはしたくない。
「だから、一緒に逝こう…………あいつのところに。奴と同じ場所に…………」
躊躇なく振り上げた左腕が、自身の意識を刈り取る。
肉体を失い、異形と成り果て、それでも復讐を糧に戦い続けた男の生涯は、そうして幕を閉じた。
□
炉心の臨界まで１５分を切ったクラウディア内では、クロノ達が懸命に脱出の準備を進めていた。
そこには魔導師や非魔導師、戦闘機人という区別もなければ、形骸化しつつも残されていた階級もない。
動ける者は負傷者や物資を脱出艇へと運び、戦える者はバリケードを構築してガジェットを迎え撃つ。
誰もが生き延びるために、自分にできることをこなしていた。
そんな中、ユーノは１人、負傷者で溢れる脱出艇を訪れていた。
目の前に広がる光景は死屍累々。手足を吹き飛ばされ、流血で服を染め、生きているのかも疑わしい者達が
毛布の上に横たえられており、医療スタッフが彼らの治療に奔走している。
ゆりかごのＡＭＦによって魔法が封じられているため、苦痛を取り除くこともできず、
苦悶や悲鳴が途絶えることはない。中には手遅れとなって息絶える者までいた。
正に地獄。
ここはこの世で最も死に近い魔窟と化している。
そして、その一角に彼女はいた。
彼女は薄汚れた毛布に横たわり、使い魔の看病を受けている。
黒と赤に彩られた世界で、彼女の美しさは異質な輝きを放っていた。
だが、継ぎ接ぎだらけのその体は他の者達と同じく、死臭に塗れている。
男性ならば誰もが魅了される美貌も苦痛で歪み、呼吸も弱々しかった。
「フェイト……………」
呟きに、彼女は首をもたげる。
たったそれだけの動作ですら、今の彼女には苦痛なはずだ。
いくら魔法治療が発達しているといっても、人体の移植は非常に困難で患者への負担も大きい。
本来ならば、術後は絶対安静でなければならないのだが、彼女は補助魔法の重ねがけで弱った体を誤魔化し、
エリオ達の救出に駆けつけたのだ。それがＡＭＦによって無効化されてしまったため、
彼女は自力で立つこともできない状態となっている。
「ユーノ、ごめん…………私、なのはを助けられなかった……………」
神に縋る罪人のように伸ばされた手が、ユーノの手の中に落ちてくる。
いつの間にか、互いの手が届く距離まで近づいていた。
乾いた頬を伝う雫の色までがハッキリとわかる。
「あの娘も………私、何もできなかった。ただ斬りつけただけで、傷つけただけで。
助けたいと思っていたのに、あの子が………エリオが傷つけられたって知った時、
私の中で冷たい感情が……………何も、何も守れなかった………………」
「良いんだ、君は何も悪くない。君は精一杯やったんだ……………きっと、誰も悪くない」
我が子を守りたいという思いと、親友を助けたいという思いに決して間違いはない。
ただ、その思いの矛先がほんの少しずれていただけで、彼女達は何も悪くない。
自分でも意外だった。
フェイトからなのはを助けられなかったと聞いた時、自分は彼女を憎むと思っていた。
どうしようもない怨嗟を傷ついたフェイトにぶつけ、理不尽にも罵るのだと思った。
けれど、唇が紡いだのは慰めの言葉だった。
憎めるはずがなかった。
なのはと同じように、フェイトもまた自分にとって大切な親友だ。
その彼女を、精一杯戦って、愛する友を救おうとした彼女を責めることなど彼にはできなかった。
「ごめん………ごめんなさい。みんな私が悪いんだ………なのはも助けられず、エリオも傷つけて……………」
「そんなことはない。そんなことはないよ、フェイト。君がいたから、エリオはまだ生きていられるんだ。
君が戦ったから守れた命なんだ」
「けど、あの子は…………………」
彼女の傍らに横たえられたエリオに視線を向ける。
ヴィヴィオにリンカーコアを砕かれたことで、エリオは昏睡状態に陥っていた。
何しろ、生まれた時から当たり前のように行っていた魔力の生成ができなくなったのだ。
薬剤の点滴も気休めにしかならず、一向に意識を取り戻す様子もない。
そんな彼の隣りには、必死で看病を続けるルーテシアの姿があった。
彼女やその足下で蹲っているフリードも重傷であることに変わりはなかったが、
帰還してから彼女は片時もエリオの側を離れようとせず、濡れたタオルで汗を拭き続けている。
守ると誓った少年を守ることができず、苦痛を取り除いてやることもできない。
そんな歯痒い思いに駆られながら、ルーテシアは贖罪する殉教者のようにエリオを看病しているのだ。
「もう、あの子は魔法が使えない。シャマルがそう言っていた」
「フェイト」
「私が全部奪ったんだ。私が……………」
「それでも生きている。まだ、やり直せる。だって、君の息子だろう」
肌蹴た毛布をかけ直すと、ユーノは一息吐いて気持ちを切り替えた。
後悔の時間は後でいくらでもやってくる。
なら、今は自分のするべきことをするしかない。
自分には戦う力がないかもしれない。
実弾デバイスを扱うことも、部隊の指揮を執ることもできない。
医者ではない自分では、魔法なしでの治療も行えない。
それでもできることはあるはずだ。
躊躇いの時間は悲劇を呼び寄せるのだから。
□
立ち去る幼馴染の後ろ姿を見つめながら、フェイトは呟く。
「それでも、私は……………」
後悔の念は消えない。
自分という存在が側にいるから、みんなが不幸に見舞われるのだ。
守りたいと思ったものは手の隙間から零れ落ち、救いたいと願った者達は目の前からいなくなる。
親友も、好敵手も、子ども達も、母親も。
大切な人達はみんな、傷つきながら自分のもとを去っていった。
「フェイト……………」
傍らで座り込んでいたアルフが、心配そうに顔を覗き込んでくる。
フェイトは辛そうな笑顔を浮かべたまま、彼女の赤い髪をそっと撫でると、
途切れそうなか細い声で囁いた。
「ザフィーラのところに、行ってあげて」
ＡＭＦによって戦闘不能に陥り、ガジェットの群れの中で孤立していた自分達を助けてくれたのは、
負傷を押して救援に駆けつけたザフィーラであった。人間よりも遙かに強靭な肉体を持ち、
徒手空拳で戦うザフィーラはＡＭＦの中でもガジェットと互角に戦うことができる。
だが、いくら鋼の筋肉であろうと熱線で焼かれ、切られれば血が出ることに変わりはない。
自分達を助け出すために、限界まで戦ったザフィーラは消滅の危機に瀕しているのだ。
守護騎士プログラムが損傷し、主であるはやてもいない今、彼の生存は天命に任せるより他なかった。
「お願い、アルフ」
「………わかったよ、フェイト。けど、すぐに戻ってくるから」
後ろ髪を引かれる思いに駆られながら、アルフは傷ついた守護獣のもとへと向かう。
そして、１人になったフェイトは何度目かの呟きを繰り返し、自らを追い詰めていく。
「私がいなければ…………」
自分さえいなければ、もうあの子が傷つくことはない。
戦いから遠ざけ、平和な世界に閉じ込めてしまえば、エリオが辛い目にあうこともない。
例えそれが、何よりも耐え難い苦痛を与えることになってしまったとしても。
最後に残った命だけは、何があろうとも守らなければならない。
悲壮な決意は涙を枯らし、無意識に伸ばした手を引っ込める。
フェイトがエリオの手を握ることは、もう二度となかった。
□
制止するマリエル技師官を振り切り、ノーヴェは言うことを聞かない体を引きずりながら１人の少女を探していた。
だが、いくら探しても呻き声を上げるケガ人の群れの中に、彼女の姿はなかった。
さほど広くはない脱出艇の中を隅から隅まで探したが、あの憎たらしくも頼もしい蒼の少女の姿はどこにも見当たらない。
最初は努めて楽観を抱いていたノーヴェも、船の中を２周した辺りで不安は絶望へと代わり、
三度目からは視界に映る全てを見逃すまいと目を血走らせながら彼女を探し続けた。
鬼気迫る迫力が伝わったのか、追いかけてきたマリエルも声をかけようとはしなかった。
だから、ノーヴェは誰に遠慮するでなく脱出艇の中を調べて回ることができた。
負傷者の顔を丹念に見て回り、倉庫の備蓄を引っくり返し、機関部を覗き、天井や壁の裏にも潜り込む。
一縷の望みを捨て切れず、幽鬼のように脱出艇の中を彷徨う。
そして、漸くこの船に彼女が乗っていないということを認めたノーヴェは、震える声で呟いた。
「………いねぇ」
自分でも驚くほど、その声は冷たかった。
気持ちとは裏腹に、思考は冷静だ。戦闘機人として鍛え抜かれた鋼鉄の理性は、
彼女の生存が絶望的であると告げている。だが、その事実を認めたくなくて、ノーヴェは懸命に捜索を続けていたのだ。
「何で…………何でいないんだよ、スバル！」
焦りと不安に耐えられず、ノーヴェは応急処置が済んだばかりの右腕を背後の壁に叩きつける。
瞬間、耐え難い激痛が右腕を襲い、手首があり得ない方向に曲がってしまったが、今のノーヴェにそれを気にする余裕はなかった。
スバルがまだ、戻って来ていないのだ。
既に炉心の臨界まで１０分と迫っており、ゆりかごの揺れは益々酷くなっている。
最早、一刻の猶予もなく、いつ脱出艇が発進してもおかしくはない。
「おい、冗談だろ…………お前までいなくなるのかよ。生きて償うんじゃなかったのかよ？
あたしとの決着だって残っているんだぞ。スバル…………畜生！」
壊れた腕を振り回しながら、ノーヴェは脱出艇のコクピットへと向かう。
スバルは必ず戻ってくる。だから、それまで脱出を見合わせてもらわねばならない。
だが、数歩も駆け出さぬ内に揺れは激しくなり、アナウンスと共に足下から浮遊感が襲ってくる。
『総員、衝撃に備えてください。これより、本船は安全圏への離脱を試みます。
繰り返します。本船はこれより…………………』
不意に揺れが消え、引っ張られるような感覚にノーヴェはバランスを崩した。
何とか踏ん張って窓の外を覗くと、底の見えない暗闇に無数の光点が塗された暗黒の世界が広がっていた。
脱出艇が発進したのだ。
「嘘だ…………嘘だ！」
まだスバルが帰ってきていない。
カルタスだってまだ帰ってきていない。
他にも、合流できなかった奴らがいるはずだ。
なのに、そいつらを見捨てて自分達だけ逃げようというのか？
仲間なのに？
共に戦った運命共同体を、このまま見捨てるというのか？
「ふざけんなぁっ！！」
湧き上がる怒りに任せて、ノーヴェは鋼鉄の扉をぶち破り、コクピットへと転がり込む。
他の面々には目もくれなかった。背後で何事かと様子を伺う連中の視線も気にならなかった。
ノーヴェの目に映っているのは１人だけ。黒衣の装束に身を包んだ黒髪の青年。
この集団の指導者であるクロノ・ハラオウン、唯１人だ。
「何で………何で逃げるんだよ！？」
「…………っ」
ノーヴェの言葉に、クロノは一瞬だけ辛そうな表情を浮かべたが、
すぐに冷徹な指揮官の顔に戻ると、激昂するノーヴェに向けて、
よく通る声で返答した。
「これ以上は、待てないと判断したからだ」
「そんなの……………そんな答えが聞きたいんじゃねぇっ！！ 戻れ、今すぐに！」
「ノーヴェ！」
壊れた腕でクロノに掴みかからんとするノーヴェを、ティアナは後ろから羽交い絞めにする。
「止めて、提督だって辛いの。わかって」
「できねぇ………できねえよ！ だって、まだスバルが中にいるんだぞ！
他にも…………人造魔導師の素体にされてる奴らも……………見捨てるのかよ！
みんな見捨てて、あたし達だけ逃げて……………」
「逃げないとみんな死ぬの！ 死ぬのよ、わかるでしょ！」
「嫌だ、あいつを………スバルを助けないと。まだあいつとの決着が着いてないんだ。
言いたいこともたくさんあるんだ。まだ………まだ妹だって、呼ばれてないんだ。
あたしの姉さんなんだ。だから………………」
「もう、通信が途絶えて３０分になるわ。信じたくはないけど、スバルは……………」
「そんなことねぇっ！ そんなこと、そんなことは…………絶対…………」
叫び声が小さくなり、やがてノーヴェは力なくその場に座り込んだ。
自分が口にしていることが、感情任せの暴言であると彼女はわかっているのだ。
スバルとの通信が途絶えて３０分。いくら彼女が強くとも、ゆりかごの中枢部に突入した以上、
無事では済まないだろう。自力での脱出は困難で、救援を送ることもできない。
彼女の生存は絶望的だ。
何より時間がなかった。
脱出艇が安全圏まで離脱する時間を考えれば、これ以上は待つことができないのだ。
非情かもしれないが、ここで切り捨てねば全員が死ぬことになる。
クロノが下した決断は、己の身を切るにも似た痛みを伴う決断なのだ。
「畜生…………畜生……………」
「憎みたければ、僕を憎めば良い。ルキノ、最大船速まで加速するんだ。安全圏まで離脱する」
「……………了解」
誰もが心に傷を負っていた。
このままスカリエッティ諸ともゆりかごが沈めば、自分達の勝利となる。
だが、それを手放しで喜べる者は誰もいなかった。
この戦いで失ったものは余りに多い。
世界の常識は捻じ曲がり、大切な友や家族は失われ、社会的地位も権力も名声も失った。
勝利者などどこにもいない。
ただ、苛烈にして虚しい戦いが、終わっただけなのである。
「終わった？」
誰かの呟きが、空虚な響きとなる。
余りの静けさにカンの良い者は違和感を覚え、動ける者は小さな窓へと殺到する。
動けない者は各自のデバイスを手に取り、負傷者ですら介助の手を借りて違和感の正体を探ろうとした。
そして、違和感は程なく解明された。
とうに１０分が過ぎていながら、未だゆりかごが健在であることに。
「ゆりかご健在！ 炉心の出力が足りません！」
「馬鹿な、３０分経ったぞ。どうして自爆しない？」
「原因は不明。このままでは、ゆりかごが大気圏に突入します。
仮に自爆が間に合っても、大気圏内で爆発すれば、環境に甚大な被害が！」
「今すぐ爆発させる方法は？」
「外部から衝撃を与えるしかありません。魔力砲でも何でも良いから、
とにかく炉心内部の熱量を外に出すことができれば可能です。ですが、
この船には攻撃用の兵装は積まれていません」
グリフィスの悲痛な叫びが、船内に絶望を漂わせる。
脱出艇に武器がない以上、魔導師が直接、クラウディアの駆動炉を攻撃するしかない。
だが、クラウディアの駆動炉はゆりかごのＡＭＦの効果範囲内に位置しているのだ。
あらゆる魔法を１００％無効化する強力なＡＭＦを突破できる魔導師など、この世には存在しない。
「これまでなのか……………」
「いや……………まだだ、まだ終わってない！」
顔を上げたクロノの眦は力強く、確固たる決意が込められていた。
直後、船内に懐かしい少女の声が木霊する。
『こちらアースラ、リインフォース�兇任后�クロノ提督、聞こえたら返事してください』
「来てくれたか、アースラ」
空間に巨大な穴を開け、銀色の翼が露となる。
それは、かつてクロノの母が艦長を務め、彼自身が譲り受けた次元航行艦。
ＰＴ事件、闇の書事件を始めとする次元の危機に敢然と立ち向かった正義と法の象徴。
Ｌ級巡洋艦アースラだ。
「アースラ？ どうしてアースラがここに？」
「何かの役に立つと思って、僕が回収して修理しておいたんです。
どうやら、提督はリイン曹長達を後詰めとして待機させていたようですね」
どこか得意げにグリフィスは語り、中指で眼鏡のズレを直す。
絶望的な状況から希望が舞い降りたことで、諦観に満たされていた船内が俄かに騒がしくなった。
「リイン、魔力砲は使えるね？」
『もちろんです』
『射程圏内まで後１０秒』
『エネルギー充填率１２０％』
『クロノ君、いつでもいけるよ』
同行していたヴェロッサが締め、通信が切れる。
躊躇する理由はなかった。
ここで撃たねば、クラナガンに住まう多くの人々が死ぬことになる。
誰もが緊張で息を呑む中、クロノは迷うことなく通信のスイッチを入れる。
途絶えた通信が入ったのは、正にその時であった。
『……………える…………きこ………こち………ら………バル…………クラウ…………ティア………』
擦れた声が電子機器を介して、コクピット内に響く。
聞き覚えのある声にノーヴェとティアナが互いの顔を見合わせ、
通信機を扱えるティアナが弾かれたように立ち上がってコンソールを操作し、
マイクに向かって叫んだ。
「スバル、スバルなの！？」
『ティア？ 良かった、この通信機壊れてなかった』
久しぶりに聞くスバルの声は、いつもと変わらぬ調子であった。
ノイズ混じりではあるが、言葉の端々に彼女の持つ明朗さが滲み出ている。
だが、その明るさは彼女達の心に暗い影を落とし、しこりにも似た痛みが胸中を走る。
戸惑っている暇などないとわかっていながらも、誰もが言葉を失っていた。
これから撃沈される艦の中に、生存者がいる。
果たして、そんな状態で平静を装える者などいるのであろうか？
「あんた、無事なの？」
震える声で、ティアナは通信は続ける。
泣き叫びたい思いを必死でこらえているのだということは、きつく握り締められた拳が容易に物語っていた。
乾いた声はまるで絶望を運ぶ死神の鎌のようで、言葉を紡いだ本人ですら驚くほど冷たい響きであった。
『何とか…………左半分持っていかれたけど、生きているよ。キャリバーズもね』
「そう…………カルタスさんは？」
『わからない。気がついたらスカリエッティが死んでいて、カルタスさんの姿は…………………』
それ以上は続かなかった。
スカリエッティを活かしたまま捕らえ、罪を償わせる。
それを成して始めて、３年前から続く事件が終わるのだと彼女は言っていた。
力及ばず志を全うできなかったことを、彼女は悔いているのであろう。
それにカルタスは彼女にとって全くの他人と言う訳ではない。
姿がないということは生きている可能性もあるが、ゆりかご内にガジェットが
蔓延していることも考えると、生存は絶望的だ。
『けど、これで全部終わった。結局、あたしは誰も守れなかったけど……………これで終わったんだ。
そう、終わった………………何もかも』
「スバル……………」
『ねえ、帰ったらまたアイス食べに行こうよ。今度はノーヴェやディード達も連れてさ。
イクスのお墓参りにも行かなきゃいけないし、ギン姉達のお墓も造らなきゃ』
覇気のない声で、スバルは今後の人生をポツポツと語っていく。
それは３年前まで、何気なく過ごしていた日常の連続であった。
眠い目を擦りながら目を覚まし、顔を洗って体を動かし、お腹一杯ご飯を食べ、
友達と語らい、将来の夢を追いかける。
失われた未来を取り戻すのだと、彼女は力なく笑ってみせた。
そして、最後に締めくくった言葉は、彼女の心からの願いにして原点。
この戦いの中で辿り着いた答えであった。
『罪を償わなくちゃ……………もう、傷つけるのも傷つくのも嫌だ。
魔法は…………みんなのためにある力で、誰かを守る力。守るためにこの力を使いたい』
「使えるわ…………………きっと…………きっと………つか………ぅ…………」
堪え切れず、ティアナは涙ぐんで俯く。
２人のやり取りを見守っていた面々も、かける言葉が見当たらなかった。
言える訳がなかった。
その願いは、もう叶わないなどと。
その沈黙が伝わったのか、スバルはどこか悟ったように呟いた。
『そっか…………あたし、死んじゃうんだ』
その声音は、まるで死に逝く老婆のようで、切なくもやるせない響きが込められていた。
「………ざけんな…………ふざけんな！」
理不尽に納得できないノーヴェが、ティアナを押し退けてマイクを奪い取る。
「スバル、勝ち逃げなんて許さねぇぞ！ あたしとの勝負はまだ着いてないんだからな！」
『ノーヴェ？ ははっ、そうだね……………残念だ』
「諦めんな！ そんなのお前らしくねぇ！ 生きろ、生きて償うんじゃなかったのか！？
すぐに迎えに行く。無理でも行く。だから絶対、諦めるな！
だって、お前はあたしの……………あたしの姉さんなんだから…………」
『何？ よく聞こえないよ…………ノーヴェ、ノー………………』
雑音が酷くなり、通信が途絶える。
誰もが何も言えず、罪悪感に苛まれていた。
ここにいるのは共犯者だ。
故郷を守るために、１人の少女を犠牲にする唾棄すべき集団だ。
こんな場面は何度もあった。
大義のために小数を犠牲にしなければならないことは、何度もあった。
これがその罪科だ。
胸を苛む痛みを、犠牲となった亡者達の嘆きと憎しみの声だ。
そして、今度もまた冷酷な判断を下さねばならない男は、感情のこもらない声音で、
通信機の向こうにいる仲間に向けて命令を下した。
「………………アースラ、クラウディアを撃て」
復唱はなかった。
ただ、無言の頷きと共に光が暗闇を駆け抜け、獰猛な狼の如く苦楽を共にした白銀の翼へと襲いかかっていく。
一拍遅れて、無音の爆発がクラウディアを内側から破壊し、太陽の彷彿とさせる輝きが２隻の艦を飲み込んでいった。
僅かに虹色を帯びた輝きが消えると、後にはもう何も残されていなかった。
破壊を免れた破片も大気圏へと突入し、程なくして燃え尽きるであろう。
彼らの長く険しい戦いは、こうして１つの節目を迎えたのだ。
「ああぁ………………あぁ…………」
「………………」
「何で………………何でだよ……………」
コンソールの上でティアナは泣き崩れ、ノーヴェが喉を枯らしながら吠える。
これは何のための戦いだ？
何を望んで共に戦ってきた？
もう、自分達に彼女を偲ぶ権利はない。
回顧すら罪悪感を伴い、罰として重く圧し掛かるのだから。
「畜生、何で…………何でだよ、姉さん！」
ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ
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目次：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ
著者：B・A
203 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ 第二十六話�� [sage] 投稿日：2009/06/13(土) 22:38:20 ID:Je5SHV9Y
204 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ 第二十六話�� [sage] 投稿日：2009/06/13(土) 22:39:18 ID:Je5SHV9Y
205 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ 第二十六話�� [sage] 投稿日：2009/06/13(土) 22:40:25 ID:Je5SHV9Y
206 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ 第二十六話�� [sage] 投稿日：2009/06/13(土) 22:41:13 ID:Je5SHV9Y
207 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ 第二十六話�� [sage] 投稿日：2009/06/13(土) 22:42:02 ID:Je5SHV9Y
208 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ 第二十六話�� [sage] 投稿日：2009/06/13(土) 22:42:48 ID:Je5SHV9Y
209 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ 第二十六話�� [sage] 投稿日：2009/06/13(土) 22:44:07 ID:Je5SHV9Y
210 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ 第二十六話�� [sage] 投稿日：2009/06/13(土) 22:44:57 ID:Je5SHV9Y
膨大な熱量が体を蝕み、耐久限界を迎えた左腕が弾け飛んだ。
高濃度のＡＭＦ環境下で、タイムラグなしでの砲撃の連射。
他の魔導師よりも砲撃の素質が低かったスバルは、カートリッジによる魔力の水増しで強引にチャージを行わねばならなかった。
結果、膨れ上がった魔力は制御を離れて暴走、砲であるリボルバーナックルを左腕ごと破砕し、
解き放たれた魔力は小規模な破壊の渦となってスカリエッティを呑みこんだ。
それは最早、魔法と呼べる代物ではない。制御できずに見境なく破壊をまき散らすものはただの暴力だ。
(左腕が…………だめだ、体に力が入らない。立てない）
なんとか半身を起こすものの、立ち上がるだけの余力は残されていなかった。
左腕の骨も粉々に砕けており、出血と共に体温が奪われていく。
それでも肉体は死から逃れるために底を尽いた魔力を搾り取ろうとし、
呼吸によって生成された微量の魔力では追いつかないほど貪欲に供物を要求してくる。
言わば、今のスバルは息を吸う毎に死へと近づく危険な状態であった。
だが、目前に迫る死の恐怖よりも、スバルはスカリエッティを殺めてしまったかもしれないことに恐怖していた。
スカリエッティを殺さずに捕まえ、残りの人生は自分が殺めてしまった命への償いのために使う。
誇り高き管理局局員として立てた誓いを反故にしてしまったかもしれないことを恐れ、
魔法を制御できなかった自分を嫌悪しているのだ。
(スカリエッティはどうなった？ カルタスさんは？）
限界まで酷使された影響か、両足のキャリバーズも機能を停止しており、状況を知らせてくれる者はいない。
見渡しても、室内に動くものの気配は感じ取れない。炎と煙に包まれたラボは、場違いな静寂に包まれていた。
その光景は、８年前に体験した空港火災のものと非常によく似ていた。
「…………っ！？」
不意に炎が揺れ、黒い影が煙を振り払う。
現われたのはスカリエッティだった。一糸纏わぬ姿となったその体に傷らしい傷はなかったが、
右腕全体を覆っていたカギ爪は粉々に砕け散っており、唇から赤い血が滴り落ちている。
至近距離から魔力の爆発を受け、かなりのダメージを負ったようだ。
立っているのも辛いのか、今にも崩れそうな態勢のまま、一歩ずつこちらに近づいてきている。
(良かった、生きて…………）
安堵した瞬間、スカリエッティの蹴り上げた足が顔面を捉える。
ボールのように床を跳ねたスバルは壁に激突し、喉を赤い血が逆流した。
骨こそ折れていなかったが、鼻を蹴られた衝撃で涙が滲み、視界が濁る。
全身を激痛が襲ったことは言うまでもなかった。
「はぁ………はぁ………最後まで非殺傷か。だが、“無限の欲望”の名は伊達ではない。
魔力は底を尽いたが、私の精神力を削り取るには少しだけ足りなかったようだね。
デバイスはなくとも君を縊り殺すくらいの真似はできる。私の勝ちだ、ゼロ・セカンド」
緩慢な動作で腕を上げたスカリエッティが、スバルに止めを刺すためにゆっくりと歩を進める。
狂気で血走った金色の眼に恐怖で染まった自身の顔が映り、スバルは唇を震わせた。
「や、やぁ…………」
「悪いが時間がない。命乞いを聞いてあげることはできないよ、ゼロ・セカンド」
「だめぇ……………」
「この揺れがわかるだろう？ ゆりかごがミッドに堕ちようとしている。時間がないんだ」
こちらの恐怖を掻き立てるためか、スカリエッティはまるで自分に言い聞かせるかのように
落ち着いた声で言葉を紡ぐ。彼は自身の勝利に微塵も疑いを抱いていない。
このまま自分を殺し、その足でゆりかごから逃走できると信じている。
その絶対的な自信が命取りとなった。
魔力の爆発を耐え抜いたという自信が、背後に迫る彼の存在を気づかせなかったのだ。
「だめぇ、カルタスさん！」
「なに！？」
スバルが力尽きるのと、スカリエッティの胸が貫かれたのはほぼ同時であった。
□
己の胸を突き破った腕を見て、スカリエッティは驚愕で表情を歪ませた。
見覚えのある白い手甲。人のものでありながら歪な形へと変化した機械仕掛けの螺旋。
忘れるはずもない。スカリエッティは生涯において、自分が生み出した作品の全てを記憶している。
「これは、サーティーンのギムレット……………」
「そうだ。お前に弄ばれ、妹の手で殺されるしかなかった女の…………ギンガの無念だ！」
腕が引き抜かれ、傷口から夥しい量の鮮血が流れ落ちる。
如何にスカリエッティが優秀な魔導師といえど、肉体が生身であることに変わりはない。
肉体を強化していたデバイスを破壊され、魔力も底を尽いた今、
マリアージュである彼の攻撃を防ぐことはできなかった。
「ぐぅぁ…………うぼぁ、ああぁ………………」
激痛と酸欠に苦しみながら、スカリエッティはその場に崩れ落ちる。
振り返った先にいたのは、全身の９割近くをマリアージュ化させたカルタスであった。
既に強化外骨格は剝がれ落ちており、女性のそれへと変化した肉体は浅黒く染まっている。
バイザー越しに見える瞳は憎悪の炎が燃え滾り、それに呼応するように武器化させた左腕が軋みを上げていた。
「肺をぶち抜いた。呼吸ができなければ、魔力を回復させることもできまい。
その厄介なデバイスがなくなった今、俺でもお前を殺すことはできる」
「ぐふぅ、がぁ…………くぁ、こぉ、この………私が………地に伏すだと……………」
「惨めか？ けど、お前はそれを多くの人間に強いてきた。本当ならこのままなぶり殺しにしてやりたいところだが、
生憎お互いに残された時間は少ない。俺がマリアージュになるのが先か、お前が死ぬのが先か」
回転する左腕を無造作に下ろしたまま、カルタスは地に伏すスカリエッティを見下す。
発せられた言葉は冷たく、鋭利な刃物に似た鋭い響きを有していた。
「立て。立ち上がったと同時にこの腕をお前の顔面にぶち込む。
立たないのならば………………このまま踏み砕く」
冷酷な言葉を投げかけられたスカリエッティの胸中に、煮えるような怒りが込み上げてくる。
自分は勝っていた。全力を出し切って挑んできたタイプゼロを打ちのめし、勝利をもぎ取ったのだ。
ジェイル・スカリエッティは紛れもなく勝利者だ。なのに、どうして自分が地に伏さねばならない？
自分に手も足も出なかった旧式の戦闘機人に胸を貫かれ、惨めな姿を晒さねばならない？
勝つのは自分だ。
いつだって、“無限の欲望”は勝利を掴み取ってきた。
「こぉ………このぉ、旧式がぁっ！！」
「おうぅぁぁっ！！」
立ち上がった瞬間、カルタスの左腕が大気を引き裂いた。
視界一杯に広がる螺旋の渦が、顔面ごと仇敵を打ち砕かんと迫る。
だが、スカリエッティは渾身の力でそれを防御、何としてでも生き延びんと歯を食い縛る。
「この私が、“無限の欲望”が、ジェイル・スカリエッティが、君のような旧式に、
ただの鉄屑でしかない旧式に負けるなどと…………ぐううあぁぁぁぁぁっ！！
あってはならないあぁぃぃぃぃぃぃぃぃっ！！！」
交差した腕が千切れ飛び、螺旋が白い喉を抉り落とす。
暗闇に堕ちる寸前、スカリエッティが思い浮かべたのは、自身が最も信頼していた戦闘機人の澄まし顔であった。
□
そして、憎むべき仇はいなくなった。
もう、自分に残されたものは何もない。
あるのは人ではなくなった異形の体と、湧き上がる増殖の本能のみ。
仲間を増やし、覇道を歩めという欲求のみ。
どれだけ理性で否定しても、尽きることのない欲望は体を蝕み、心が軋んでいく。
「渡さない……………お前達に感謝はしているが、渡さない。俺の…………心は」
今日までずっと、復讐のためだけに生きてきた。
その思いを果たした今、どこを探しても生きるべき理由が見つからなかった。
ならば、この命をここで終わらせるしかない。
体だけでなく心まで失い、大切な人達に襲いかかるような真似だけはしたくない。
「だから、一緒に逝こう…………あいつのところに。奴と同じ場所に…………」
躊躇なく振り上げた左腕が、自身の意識を刈り取る。
肉体を失い、異形と成り果て、それでも復讐を糧に戦い続けた男の生涯は、そうして幕を閉じた。
□
炉心の臨界まで１５分を切ったクラウディア内では、クロノ達が懸命に脱出の準備を進めていた。
そこには魔導師や非魔導師、戦闘機人という区別もなければ、形骸化しつつも残されていた階級もない。
動ける者は負傷者や物資を脱出艇へと運び、戦える者はバリケードを構築してガジェットを迎え撃つ。
誰もが生き延びるために、自分にできることをこなしていた。
そんな中、ユーノは１人、負傷者で溢れる脱出艇を訪れていた。
目の前に広がる光景は死屍累々。手足を吹き飛ばされ、流血で服を染め、生きているのかも疑わしい者達が
毛布の上に横たえられており、医療スタッフが彼らの治療に奔走している。
ゆりかごのＡＭＦによって魔法が封じられているため、苦痛を取り除くこともできず、
苦悶や悲鳴が途絶えることはない。中には手遅れとなって息絶える者までいた。
正に地獄。
ここはこの世で最も死に近い魔窟と化している。
そして、その一角に彼女はいた。
彼女は薄汚れた毛布に横たわり、使い魔の看病を受けている。
黒と赤に彩られた世界で、彼女の美しさは異質な輝きを放っていた。
だが、継ぎ接ぎだらけのその体は他の者達と同じく、死臭に塗れている。
男性ならば誰もが魅了される美貌も苦痛で歪み、呼吸も弱々しかった。
「フェイト……………」
呟きに、彼女は首をもたげる。
たったそれだけの動作ですら、今の彼女には苦痛なはずだ。
いくら魔法治療が発達しているといっても、人体の移植は非常に困難で患者への負担も大きい。
本来ならば、術後は絶対安静でなければならないのだが、彼女は補助魔法の重ねがけで弱った体を誤魔化し、
エリオ達の救出に駆けつけたのだ。それがＡＭＦによって無効化されてしまったため、
彼女は自力で立つこともできない状態となっている。
「ユーノ、ごめん…………私、なのはを助けられなかった……………」
神に縋る罪人のように伸ばされた手が、ユーノの手の中に落ちてくる。
いつの間にか、互いの手が届く距離まで近づいていた。
乾いた頬を伝う雫の色までがハッキリとわかる。
「あの娘も………私、何もできなかった。ただ斬りつけただけで、傷つけただけで。
助けたいと思っていたのに、あの子が………エリオが傷つけられたって知った時、
私の中で冷たい感情が……………何も、何も守れなかった………………」
「良いんだ、君は何も悪くない。君は精一杯やったんだ……………きっと、誰も悪くない」
我が子を守りたいという思いと、親友を助けたいという思いに決して間違いはない。
ただ、その思いの矛先がほんの少しずれていただけで、彼女達は何も悪くない。
自分でも意外だった。
フェイトからなのはを助けられなかったと聞いた時、自分は彼女を憎むと思っていた。
どうしようもない怨嗟を傷ついたフェイトにぶつけ、理不尽にも罵るのだと思った。
けれど、唇が紡いだのは慰めの言葉だった。
憎めるはずがなかった。
なのはと同じように、フェイトもまた自分にとって大切な親友だ。
その彼女を、精一杯戦って、愛する友を救おうとした彼女を責めることなど彼にはできなかった。
「ごめん………ごめんなさい。みんな私が悪いんだ………なのはも助けられず、エリオも傷つけて……………」
「そんなことはない。そんなことはないよ、フェイト。君がいたから、エリオはまだ生きていられるんだ。
君が戦ったから守れた命なんだ」
「けど、あの子は…………………」
彼女の傍らに横たえられたエリオに視線を向ける。
ヴィヴィオにリンカーコアを砕かれたことで、エリオは昏睡状態に陥っていた。
何しろ、生まれた時から当たり前のように行っていた魔力の生成ができなくなったのだ。
薬剤の点滴も気休めにしかならず、一向に意識を取り戻す様子もない。
そんな彼の隣りには、必死で看病を続けるルーテシアの姿があった。
彼女やその足下で蹲っているフリードも重傷であることに変わりはなかったが、
帰還してから彼女は片時もエリオの側を離れようとせず、濡れたタオルで汗を拭き続けている。
守ると誓った少年を守ることができず、苦痛を取り除いてやることもできない。
そんな歯痒い思いに駆られながら、ルーテシアは贖罪する殉教者のようにエリオを看病しているのだ。
「もう、あの子は魔法が使えない。シャマルがそう言っていた」
「フェイト」
「私が全部奪ったんだ。私が……………」
「それでも生きている。まだ、やり直せる。だって、君の息子だろう」
肌蹴た毛布をかけ直すと、ユーノは一息吐いて気持ちを切り替えた。
後悔の時間は後でいくらでもやってくる。
なら、今は自分のするべきことをするしかない。
自分には戦う力がないかもしれない。
実弾デバイスを扱うことも、部隊の指揮を執ることもできない。
医者ではない自分では、魔法なしでの治療も行えない。
それでもできることはあるはずだ。
躊躇いの時間は悲劇を呼び寄せるのだから。
□
立ち去る幼馴染の後ろ姿を見つめながら、フェイトは呟く。
「それでも、私は……………」
後悔の念は消えない。
自分という存在が側にいるから、みんなが不幸に見舞われるのだ。
守りたいと思ったものは手の隙間から零れ落ち、救いたいと願った者達は目の前からいなくなる。
親友も、好敵手も、子ども達も、母親も。
大切な人達はみんな、傷つきながら自分のもとを去っていった。
「フェイト……………」
傍らで座り込んでいたアルフが、心配そうに顔を覗き込んでくる。
フェイトは辛そうな笑顔を浮かべたまま、彼女の赤い髪をそっと撫でると、
途切れそうなか細い声で囁いた。
「ザフィーラのところに、行ってあげて」
ＡＭＦによって戦闘不能に陥り、ガジェットの群れの中で孤立していた自分達を助けてくれたのは、
負傷を押して救援に駆けつけたザフィーラであった。人間よりも遙かに強靭な肉体を持ち、
徒手空拳で戦うザフィーラはＡＭＦの中でもガジェットと互角に戦うことができる。
だが、いくら鋼の筋肉であろうと熱線で焼かれ、切られれば血が出ることに変わりはない。
自分達を助け出すために、限界まで戦ったザフィーラは消滅の危機に瀕しているのだ。
守護騎士プログラムが損傷し、主であるはやてもいない今、彼の生存は天命に任せるより他なかった。
「お願い、アルフ」
「………わかったよ、フェイト。けど、すぐに戻ってくるから」
後ろ髪を引かれる思いに駆られながら、アルフは傷ついた守護獣のもとへと向かう。
そして、１人になったフェイトは何度目かの呟きを繰り返し、自らを追い詰めていく。
「私がいなければ…………」
自分さえいなければ、もうあの子が傷つくことはない。
戦いから遠ざけ、平和な世界に閉じ込めてしまえば、エリオが辛い目にあうこともない。
例えそれが、何よりも耐え難い苦痛を与えることになってしまったとしても。
最後に残った命だけは、何があろうとも守らなければならない。
悲壮な決意は涙を枯らし、無意識に伸ばした手を引っ込める。
フェイトがエリオの手を握ることは、もう二度となかった。
□
制止するマリエル技師官を振り切り、ノーヴェは言うことを聞かない体を引きずりながら１人の少女を探していた。
だが、いくら探しても呻き声を上げるケガ人の群れの中に、彼女の姿はなかった。
さほど広くはない脱出艇の中を隅から隅まで探したが、あの憎たらしくも頼もしい蒼の少女の姿はどこにも見当たらない。
最初は努めて楽観を抱いていたノーヴェも、船の中を２周した辺りで不安は絶望へと代わり、
三度目からは視界に映る全てを見逃すまいと目を血走らせながら彼女を探し続けた。
鬼気迫る迫力が伝わったのか、追いかけてきたマリエルも声をかけようとはしなかった。
だから、ノーヴェは誰に遠慮するでなく脱出艇の中を調べて回ることができた。
負傷者の顔を丹念に見て回り、倉庫の備蓄を引っくり返し、機関部を覗き、天井や壁の裏にも潜り込む。
一縷の望みを捨て切れず、幽鬼のように脱出艇の中を彷徨う。
そして、漸くこの船に彼女が乗っていないということを認めたノーヴェは、震える声で呟いた。
「………いねぇ」
自分でも驚くほど、その声は冷たかった。
気持ちとは裏腹に、思考は冷静だ。戦闘機人として鍛え抜かれた鋼鉄の理性は、
彼女の生存が絶望的であると告げている。だが、その事実を認めたくなくて、ノーヴェは懸命に捜索を続けていたのだ。
「何で…………何でいないんだよ、スバル！」
焦りと不安に耐えられず、ノーヴェは応急処置が済んだばかりの右腕を背後の壁に叩きつける。
瞬間、耐え難い激痛が右腕を襲い、手首があり得ない方向に曲がってしまったが、今のノーヴェにそれを気にする余裕はなかった。
スバルがまだ、戻って来ていないのだ。
既に炉心の臨界まで１０分と迫っており、ゆりかごの揺れは益々酷くなっている。
最早、一刻の猶予もなく、いつ脱出艇が発進してもおかしくはない。
「おい、冗談だろ…………お前までいなくなるのかよ。生きて償うんじゃなかったのかよ？
あたしとの決着だって残っているんだぞ。スバル…………畜生！」
壊れた腕を振り回しながら、ノーヴェは脱出艇のコクピットへと向かう。
スバルは必ず戻ってくる。だから、それまで脱出を見合わせてもらわねばならない。
だが、数歩も駆け出さぬ内に揺れは激しくなり、アナウンスと共に足下から浮遊感が襲ってくる。
『総員、衝撃に備えてください。これより、本船は安全圏への離脱を試みます。
繰り返します。本船はこれより…………………』
不意に揺れが消え、引っ張られるような感覚にノーヴェはバランスを崩した。
何とか踏ん張って窓の外を覗くと、底の見えない暗闇に無数の光点が塗された暗黒の世界が広がっていた。
脱出艇が発進したのだ。
「嘘だ…………嘘だ！」
まだスバルが帰ってきていない。
カルタスだってまだ帰ってきていない。
他にも、合流できなかった奴らがいるはずだ。
なのに、そいつらを見捨てて自分達だけ逃げようというのか？
仲間なのに？
共に戦った運命共同体を、このまま見捨てるというのか？
「ふざけんなぁっ！！」
湧き上がる怒りに任せて、ノーヴェは鋼鉄の扉をぶち破り、コクピットへと転がり込む。
他の面々には目もくれなかった。背後で何事かと様子を伺う連中の視線も気にならなかった。
ノーヴェの目に映っているのは１人だけ。黒衣の装束に身を包んだ黒髪の青年。
この集団の指導者であるクロノ・ハラオウン、唯１人だ。
「何で………何で逃げるんだよ！？」
「…………っ」
ノーヴェの言葉に、クロノは一瞬だけ辛そうな表情を浮かべたが、
すぐに冷徹な指揮官の顔に戻ると、激昂するノーヴェに向けて、
よく通る声で返答した。
「これ以上は、待てないと判断したからだ」
「そんなの……………そんな答えが聞きたいんじゃねぇっ！！ 戻れ、今すぐに！」
「ノーヴェ！」
壊れた腕でクロノに掴みかからんとするノーヴェを、ティアナは後ろから羽交い絞めにする。
「止めて、提督だって辛いの。わかって」
「できねぇ………できねえよ！ だって、まだスバルが中にいるんだぞ！
他にも…………人造魔導師の素体にされてる奴らも……………見捨てるのかよ！
みんな見捨てて、あたし達だけ逃げて……………」
「逃げないとみんな死ぬの！ 死ぬのよ、わかるでしょ！」
「嫌だ、あいつを………スバルを助けないと。まだあいつとの決着が着いてないんだ。
言いたいこともたくさんあるんだ。まだ………まだ妹だって、呼ばれてないんだ。
あたしの姉さんなんだ。だから………………」
「もう、通信が途絶えて３０分になるわ。信じたくはないけど、スバルは……………」
「そんなことねぇっ！ そんなこと、そんなことは…………絶対…………」
叫び声が小さくなり、やがてノーヴェは力なくその場に座り込んだ。
自分が口にしていることが、感情任せの暴言であると彼女はわかっているのだ。
スバルとの通信が途絶えて３０分。いくら彼女が強くとも、ゆりかごの中枢部に突入した以上、
無事では済まないだろう。自力での脱出は困難で、救援を送ることもできない。
彼女の生存は絶望的だ。
何より時間がなかった。
脱出艇が安全圏まで離脱する時間を考えれば、これ以上は待つことができないのだ。
非情かもしれないが、ここで切り捨てねば全員が死ぬことになる。
クロノが下した決断は、己の身を切るにも似た痛みを伴う決断なのだ。
「畜生…………畜生……………」
「憎みたければ、僕を憎めば良い。ルキノ、最大船速まで加速するんだ。安全圏まで離脱する」
「……………了解」
誰もが心に傷を負っていた。
このままスカリエッティ諸ともゆりかごが沈めば、自分達の勝利となる。
だが、それを手放しで喜べる者は誰もいなかった。
この戦いで失ったものは余りに多い。
世界の常識は捻じ曲がり、大切な友や家族は失われ、社会的地位も権力も名声も失った。
勝利者などどこにもいない。
ただ、苛烈にして虚しい戦いが、終わっただけなのである。
「終わった？」
誰かの呟きが、空虚な響きとなる。
余りの静けさにカンの良い者は違和感を覚え、動ける者は小さな窓へと殺到する。
動けない者は各自のデバイスを手に取り、負傷者ですら介助の手を借りて違和感の正体を探ろうとした。
そして、違和感は程なく解明された。
とうに１０分が過ぎていながら、未だゆりかごが健在であることに。
「ゆりかご健在！ 炉心の出力が足りません！」
「馬鹿な、３０分経ったぞ。どうして自爆しない？」
「原因は不明。このままでは、ゆりかごが大気圏に突入します。
仮に自爆が間に合っても、大気圏内で爆発すれば、環境に甚大な被害が！」
「今すぐ爆発させる方法は？」
「外部から衝撃を与えるしかありません。魔力砲でも何でも良いから、
とにかく炉心内部の熱量を外に出すことができれば可能です。ですが、
この船には攻撃用の兵装は積まれていません」
グリフィスの悲痛な叫びが、船内に絶望を漂わせる。
脱出艇に武器がない以上、魔導師が直接、クラウディアの駆動炉を攻撃するしかない。
だが、クラウディアの駆動炉はゆりかごのＡＭＦの効果範囲内に位置しているのだ。
あらゆる魔法を１００％無効化する強力なＡＭＦを突破できる魔導師など、この世には存在しない。
「これまでなのか……………」
「いや……………まだだ、まだ終わってない！」
顔を上げたクロノの眦は力強く、確固たる決意が込められていた。
直後、船内に懐かしい少女の声が木霊する。
『こちらアースラ、リインフォース�兇任后�クロノ提督、聞こえたら返事してください』
「来てくれたか、アースラ」
空間に巨大な穴を開け、銀色の翼が露となる。
それは、かつてクロノの母が艦長を務め、彼自身が譲り受けた次元航行艦。
ＰＴ事件、闇の書事件を始めとする次元の危機に敢然と立ち向かった正義と法の象徴。
Ｌ級巡洋艦アースラだ。
「アースラ？ どうしてアースラがここに？」
「何かの役に立つと思って、僕が回収して修理しておいたんです。
どうやら、提督はリイン曹長達を後詰めとして待機させていたようですね」
どこか得意げにグリフィスは語り、中指で眼鏡のズレを直す。
絶望的な状況から希望が舞い降りたことで、諦観に満たされていた船内が俄かに騒がしくなった。
「リイン、魔力砲は使えるね？」
『もちろんです』
『射程圏内まで後１０秒』
『エネルギー充填率１２０％』
『クロノ君、いつでもいけるよ』
同行していたヴェロッサが締め、通信が切れる。
躊躇する理由はなかった。
ここで撃たねば、クラナガンに住まう多くの人々が死ぬことになる。
誰もが緊張で息を呑む中、クロノは迷うことなく通信のスイッチを入れる。
途絶えた通信が入ったのは、正にその時であった。
『……………える…………きこ………こち………ら………バル…………クラウ…………ティア………』
擦れた声が電子機器を介して、コクピット内に響く。
聞き覚えのある声にノーヴェとティアナが互いの顔を見合わせ、
通信機を扱えるティアナが弾かれたように立ち上がってコンソールを操作し、
マイクに向かって叫んだ。
「スバル、スバルなの！？」
『ティア？ 良かった、この通信機壊れてなかった』
久しぶりに聞くスバルの声は、いつもと変わらぬ調子であった。
ノイズ混じりではあるが、言葉の端々に彼女の持つ明朗さが滲み出ている。
だが、その明るさは彼女達の心に暗い影を落とし、しこりにも似た痛みが胸中を走る。
戸惑っている暇などないとわかっていながらも、誰もが言葉を失っていた。
これから撃沈される艦の中に、生存者がいる。
果たして、そんな状態で平静を装える者などいるのであろうか？
「あんた、無事なの？」
震える声で、ティアナは通信は続ける。
泣き叫びたい思いを必死でこらえているのだということは、きつく握り締められた拳が容易に物語っていた。
乾いた声はまるで絶望を運ぶ死神の鎌のようで、言葉を紡いだ本人ですら驚くほど冷たい響きであった。
『何とか…………左半分持っていかれたけど、生きているよ。キャリバーズもね』
「そう…………カルタスさんは？」
『わからない。気がついたらスカリエッティが死んでいて、カルタスさんの姿は…………………』
それ以上は続かなかった。
スカリエッティを活かしたまま捕らえ、罪を償わせる。
それを成して始めて、３年前から続く事件が終わるのだと彼女は言っていた。
力及ばず志を全うできなかったことを、彼女は悔いているのであろう。
それにカルタスは彼女にとって全くの他人と言う訳ではない。
姿がないということは生きている可能性もあるが、ゆりかご内にガジェットが
蔓延していることも考えると、生存は絶望的だ。
『けど、これで全部終わった。結局、あたしは誰も守れなかったけど……………これで終わったんだ。
そう、終わった………………何もかも』
「スバル……………」
『ねえ、帰ったらまたアイス食べに行こうよ。今度はノーヴェやディード達も連れてさ。
イクスのお墓参りにも行かなきゃいけないし、ギン姉達のお墓も造らなきゃ』
覇気のない声で、スバルは今後の人生をポツポツと語っていく。
それは３年前まで、何気なく過ごしていた日常の連続であった。
眠い目を擦りながら目を覚まし、顔を洗って体を動かし、お腹一杯ご飯を食べ、
友達と語らい、将来の夢を追いかける。
失われた未来を取り戻すのだと、彼女は力なく笑ってみせた。
そして、最後に締めくくった言葉は、彼女の心からの願いにして原点。
この戦いの中で辿り着いた答えであった。
『罪を償わなくちゃ……………もう、傷つけるのも傷つくのも嫌だ。
魔法は…………みんなのためにある力で、誰かを守る力。守るためにこの力を使いたい』
「使えるわ…………………きっと…………きっと………つか………ぅ…………」
堪え切れず、ティアナは涙ぐんで俯く。
２人のやり取りを見守っていた面々も、かける言葉が見当たらなかった。
言える訳がなかった。
その願いは、もう叶わないなどと。
その沈黙が伝わったのか、スバルはどこか悟ったように呟いた。
『そっか…………あたし、死んじゃうんだ』
その声音は、まるで死に逝く老婆のようで、切なくもやるせない響きが込められていた。
「………ざけんな…………ふざけんな！」
理不尽に納得できないノーヴェが、ティアナを押し退けてマイクを奪い取る。
「スバル、勝ち逃げなんて許さねぇぞ！ あたしとの勝負はまだ着いてないんだからな！」
『ノーヴェ？ ははっ、そうだね……………残念だ』
「諦めんな！ そんなのお前らしくねぇ！ 生きろ、生きて償うんじゃなかったのか！？
すぐに迎えに行く。無理でも行く。だから絶対、諦めるな！
だって、お前はあたしの……………あたしの姉さんなんだから…………」
『何？ よく聞こえないよ…………ノーヴェ、ノー………………』
雑音が酷くなり、通信が途絶える。
誰もが何も言えず、罪悪感に苛まれていた。
ここにいるのは共犯者だ。
故郷を守るために、１人の少女を犠牲にする唾棄すべき集団だ。
こんな場面は何度もあった。
大義のために小数を犠牲にしなければならないことは、何度もあった。
これがその罪科だ。
胸を苛む痛みを、犠牲となった亡者達の嘆きと憎しみの声だ。
そして、今度もまた冷酷な判断を下さねばならない男は、感情のこもらない声音で、
通信機の向こうにいる仲間に向けて命令を下した。
「………………アースラ、クラウディアを撃て」
復唱はなかった。
ただ、無言の頷きと共に光が暗闇を駆け抜け、獰猛な狼の如く苦楽を共にした白銀の翼へと襲いかかっていく。
一拍遅れて、無音の爆発がクラウディアを内側から破壊し、太陽の彷彿とさせる輝きが２隻の艦を飲み込んでいった。
僅かに虹色を帯びた輝きが消えると、後にはもう何も残されていなかった。
破壊を免れた破片も大気圏へと突入し、程なくして燃え尽きるであろう。
彼らの長く険しい戦いは、こうして１つの節目を迎えたのだ。
「ああぁ………………あぁ…………」
「………………」
「何で………………何でだよ……………」
コンソールの上でティアナは泣き崩れ、ノーヴェが喉を枯らしながら吠える。
これは何のための戦いだ？
何を望んで共に戦ってきた？
もう、自分達に彼女を偲ぶ権利はない。
回顧すら罪悪感を伴い、罰として重く圧し掛かるのだから。
「畜生、何で…………何でだよ、姉さん！」
ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ
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目次：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ
著者：B・A
- カテゴリ：
- 漫画/アニメ
- 魔法少女リリカルなのは
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