Das Erbe zur Zukunft 第１５話
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nano69_264 2008年07月13日(日) 14:24:23履歴
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第１５話 「模造された神」
「でやぁぁぁっ！」
「ふん！」
繰り出されたエリオの拳をザフィーラは難なく受け止める。
腰の入った見事な一撃だ。無闇に体重を乗せるのではなく、腰と肩の動きで筋肉の力を理想的な形で拳に伝えている。
多少動きにムラが多いが、鍛えればまだまだ伸びる感があるなとザフィーラは感心した。
だが、彼が真に驚いたのはここからだった。
「はあぁぁっ！ せい、たあぁっ！」
「ぬう！」
拳を密着させた状態でエリオは身を浮かせ、顔面目がけて蹴りを打ち込んでくる。
更にそこから膝蹴り、跳び蹴り、回し蹴りと立て続けに連撃を放ち、こちらの防御を崩さんとする。
長い年月を戦いに費やしてきたザフィーラも、このような動きは見たことがなかった。
「ぬうん！ ておあぁぁぁぁぁぁぁっ！」
真っ向から蹴りを受け止め、がら空きの胴に丸太のような足を叩き込む。細身のエリオの体は為す術もなく吹っ飛ばされ、
大木の幹に背中をぶつけてぐったりと四肢を投げ出した。
「見たことのない動きだ。お前の師のものか？」
「うん、見よう見真似で・・・・」
「人間のする動きではないぞ。負担も相当なのではないのか？」
「そうだね・・・・かなり苦しい」
意外にも素直に認め、エリオは深々と呼吸を繰り返す。
エリオの格闘術の師匠であるガリューは人型とはいえ蟲であり、人間とはそもそも体の作りが違う。
エリオ自身がどれだけ体を鍛えて動きを真似ようとしても、どこかに無理が生じてしまうのは仕方のないことであった。
いや、正規の訓練も受けずにあれだけの動きをやってのけたのだから、寧ろ誉めてやらねばならないのかもしれないが。
「いずれにしろ、一度本格的に格闘の基本を習った方が良い。喧嘩殺法で勝ち抜ける程、実戦は甘くはないからな」
「って、あんたが教えてやれば良いじゃんか？」
隅っこで二人の組み手を眺めていたアルフが口を酸っぱくさせる。
「すまぬ、私は人に教える柄ではない。見取り稽古なら構わぬが、エリオはそもそもちゃんとした格闘の訓練を受けていない。
直すべきところをきちんと言葉にできる教官が必要なのだ」
「教官ねぇ」
そういう意味では、旧六課の隊長陣は軒並み却下だ。全員がデバイスを用いた戦闘に慣れすぎているし、そもそも忙しくて個人訓練をしてくれる暇さえないだろう。
フェイトに至っては動くことすらままならない。ナカジマ姉妹なら適任だろうが、果たして時間の都合がつくだろうか？
そこまで考えたところで思い浮かんだ案に、アルフはポンと手の平を叩いた。
「なら、あたしが教えてやるよ」
「アルフさんが？」
「なにさ、意外かい？」
「いえ、何て言うか・・・・・」
一抹の不安を抱きながら、エリオはアルフの体を見下ろした。
そこにいたのは、どこからどう見ても幼稚園児にしか見えない犬耳っ娘だった。
アルフは病に苦しむフェイトの負担を少しでも減らそうと、魔力消費の少ない形態で日々を過ごしている。
今のアルフは人間でいうところの五、六歳程度の大きさであった。ちなみに、目標は赤ん坊フォームであるらしい。
そんな小さな体で格闘術の稽古がつけられるのか、エリオはそれを心配していたのだ。
「教えるだけならこのままの姿でも問題ないさね」
そうして、アルフによる格闘術の稽古が始まった。正直に告白すると、アルフの教え方は非常に下手くそだった。
観念的な言葉やややこしい言い回しを多用し、理解に苦しんでいるところをザフィーラに何度も助けられた。
だが、その甲斐あってかエリオの動きは見違える程良くなっていった。
「そうそう、エリオって覚えるの早いねぇ。伊達に修羅場は潜っていないか」
「それ、比喩でも何でもないですよね」
「はははっ・・・・・・・あ、肩に力入り過ぎているよ・・・・そう、バリア割りでもしない限り、基本的に格闘はヒット＆アウェーさ。拳のリズムを大切にね」
「えぇっと・・・・・こうですか？」
「うん、そうそう。後はもう少し姿勢をこうして・・・・・・・・」
言われるがままに拳を振るうと、アルフは手放しで喜んでエリオの頭を撫でようとする。
当然、背が低いので手が届かなかったが。
その光景を見て、ザフィーラは思わず笑みを零した。
「なに笑っているんだい？」
「いいや。ただ、そうしているとまるで親子のようだと思ってな」
「悪かったね、どうせあたしはちびっ子だよ」
「違う、お前が母親だ」
「なんだって？」
「母親だと言ったのだ。聞けばお前は幼い頃のエリオの面倒も見ていたのだろう？
エリオに取っては母か姉のようなものだと思うが？」
「確かに、言われてみればそんな感じだね」
ザフィーラの言葉に、エリオも同意する。すると、アルフは顔を真っ赤にして声を張り上げた。
「ななななに言っているんだい！ 冗談も大概にしないとぶっ飛ばすよ！」
「別に冗談なんぞ口にした覚えはないぞ」
「うん。それとも、アルフさんは僕が息子じゃ不満ですか？」
「それは・・・・・・・ずるいよ、二人とも」
顔を俯かせ、消え入りそうなか細い声でアルフは呟く。
僅かに肩が震えていた。
白い頬を雫が伝い、喉から細い嗚咽の音が漏れ聞こえる。
泣いているのだと気づくのに、時間はかからなかった。
「アルフさん？」
「・・・・・・・・・・・・」
「アル・・・・」
「エリオ、少し向こうに行っていてくれ。そうだな、クールダウンでもしていろ」
「う、うん」
釈然としないながらも、エリオは言われるがままにその場を離れる。
エリオの背中が森の中に消えていくのを見届けると、ザフィーラは地面に胡坐をかいて、その上にアルフを座らせた。最近の二人の定位置である。
「すまないな、少し苛め過ぎた」
「まったくだよ。慰めのつもりなら、もっとマシな言葉をかけて欲しいものだね」
魔導生命体である使い魔は、子どもを成すことができない。だが、アルフは母親というものに強い憧れを抱いていた。
我が子を腕に抱き、女神のように微笑みながら深い愛情を注ぐなのはやフェイトの姿を見て、自分も彼女達のように母親になりたいと願うようになったのだ。
しかし、造られた存在である以上、自分は愛する人との間に子どもを成すことができない。それどころか、主の負担を減らすために体を縮めていった結果、
ザフィーラとは親子と見間違われる程の体格差ができてしまった。それがアルフには堪らなく辛かったのだ。
「ねえ、さっきのあたしは本当にお母さんに見えたかい？」
「ああ。私が保証する」
ただ手取り足取り格闘術を教えていただけだったが、その横顔は間違いなく母親のそれであった。
少なくとも、ザフィーラにはそう見えたのだ。
「そっか・・・・・あたしもお母さんか」
「アルフ・・・・・・」
「ねぇ・・・・・フェイトもこんな気持ちなのかな？ 胸が温かくて、けど凄く苦しいんだ」
「・・・・・・・・・」
「何か言ってよ」
「すまぬ、何を言えば良いのかわからぬ」
「甲斐性なしめ」
真っ赤になって怒鳴りつけるアルフを、ザフィーラは無言で抱き締める。
何と言えば良いのかわからないから、せめて行動で思いを伝えることにした。
子は成せないし結婚もしていないが、自分はお前を愛していると。ずっと側にいるからと。
だから泣かないで欲しい。せめて別れが訪れるその瞬間まで、君には笑顔でいて欲しい、と。
□
「・・・・・・夢か」
懐かしい夢の情景に、ザフィーラは一人ごちる。
もう三ヶ月以上も前のことだ。
あの頃は何れ訪れるであろう別れの瞬間に怯えながらも、残された時間を精一杯愛し合っていた。
アルフはフェイトの世話があったのでアルトセイムから離れることはできなかったが、ザフィーラは暇を見つけては彼女のもとを訪れて同じ時間を共有しようとした。
愛し合い、確かな繋がりを持っていた。
だが、自分達は所詮使い魔と守護獣。魔法で造られた生命体に次代の子どもを残すことなどできず、アルフは最後の瞬間まで母親になれなかったことを悔やみながら消えていった。
『あんたの子どもが欲しかった』
涙ながらにそう訴えられた時、ザフィーラは何もできずに無言で彼女を抱き締めることしかできなかった。
以来、ザフィーラは人目を避けてこの地で隠遁生活を送っていた。
主への忠誠を忘れたわけではない。
仲間との誓いを捨てたわけではない。
だが、それ以上にアルフのことが大切になってしまった。故に戦いから身を退き、孤独な倦怠の日々を送っていた。
エリオが訪れるまでは。
「アルフ、私とお前は子を成せなかった。我らはこのまま時代に取り残され、忘れ去られてしまうのではないかと思っていた。
だが、造られたこの身でも残せるものがあったようだ。私はそれをエリオに託す。お前のもとに逝くのは・・・・・・・・・もう少し先になりそうだ」
先程から森の中で不穏な気配が蠢いている。また、主である八神はやてとの精神リンクが切れているのも気になった。
どうやら、自分達が呑気に修行などしている間にクラナガンでは異変が起きているようだ。
「わかっている、倦怠の日々はこれで終わりだ。残せるものは全て残そう。技術も、心も」
揺るぎのない決意を胸に、盾の守護獣は立ちあがる。
己に課せられた使命を全うするために。
□
轟音と共に大木が砕け、黒煙を上げる。同時に身を引き裂くような痛みが全身を駆け抜け、
エリオは堪らずその場にうずくまった。その成果を分析し、導き出された結果を二機のデバイスは隠すことなく己が主に告げる。
《計算通りのスペックです、サー》
《しかし、負担も大き過ぎる。実戦ではまだ使わないことを推奨するぞ、兄弟》
「わかっている。けど・・・・・」
何れは戦わなければならない相手のことを考えると、奥の手は用意しておくに越したことはない。
自分とケーニッヒの実力差を考えると、これでもまだ足りないくらいなのだ。
「バルディッシュ、勝算はどれくらいだい？」
《現状では３５％といったところでしょうか。奴の反射神経は常人のそれを逸しています。悔しいですが、奴は我々の動きを見てから回避できます》
「勝つためには、あいつが反応できない速さで動くしかないか」
《そう弱気になるな。我らが着いているぞ、兄弟》
《ストラーダの言う通りです。我らは運命共同体、この身はあなたの思いを貫くためにあります》
「ストラーダ、バルディッシュ・・・・・そうだね、僕は一人で戦っているんじゃない。
たくさんの人の思いや願いが、ここに詰まっているんだ」
親指で己の胸をグイと指差す。
自分はたくさんの人に支えられて生きている。
自分の生きた証を次世代に伝えるために、希望の溢れる未来を作るために、人間は誰かに思いを託して死んでいく。
それこそが生きるということなのだ。
「だから、あいつらには負けられない。ロート・シルトのやろうとしていることは・・・・・」
その時、世界の色が反転し、周囲から生命の気配が消え去った。
反射的にエリオは身を起こし、突きつけられた複数の殺意と対峙する。
「ロート・シルトか！？」
「左様。悪いが同志ケーニッヒの命令だ、我らと遊んでもらうぞ」
男の言葉が合図となり、森の中から三十機ものガジェットが出現した。
途端に、体が鉛にでもなったかのように重くなる。
「ＡＭＦか」
「これだけＡＭＦが強ければ、大技は使えまい。それとも、打撃だけで我らを相手にするか？」
その言葉に、男達は笑いを堪え切れなかった。彼らは自分達の優位を確信していた。ガジェットの中には航空機型の�況燭簑膩燭劉祁燭�おり、
魔法なしでそれらを相手にすることはできないであろうと思っているようだ。実際、強力なＡＭＦ下において�況燭筬祁燭鯀蠎蠅砲垢襪里郎て颪覆海箸任△辰拭�
手がないわけではないが、そのためにはまずＡＭＦの効果範囲外に出なければならない。それに、このタイミングで本人ではなく部下を送り込んできたことも気になる。
こちらの実力はケーニッヒもよく知っているはずだ。言い方は酷だが、この程度の相手では精々足止めにしかならないこともわかっているはず。
そこまで考えて、エリオはハタと気づいた。
(足止めが狙いか)
つまり、ロート・シルトの最終作戦がついに始まったということだ。恐らく、自分を足止めして六課の戦力を削ることが目的なのだれう。合理的なケーニッヒらしいやり方だ。
そうなると、途端にこちらが不利になる。向こうは極力守りに徹し、一分一秒でもこちらの動きを封じようとするだろう。如何に殲滅戦を得意とするエリオといえど、
本気で守りに入った相手を打ち負かすことは容易ではない。本音を言えばこいつらを無視してこの場を立ち去りたいところだが、そのためには結界を打ち破らねばならない。
だが、自分の技量では結界破りのスプライトザンバーを撃つのに少しばかり時間がかかる。果たして、敵がそれを許してくれるだろうか？
蒼き狼が姿を現したのは、正にその時であった。
「騒がしいな。ここが死者の眠る地と知っての狼藉か？」
地の底に響き渡るような声でザフィーラは言う。事情を知らない者でも、彼が怒りを抱いていることは察することができたであろう。
事実、男達もザフィーラの纏うただならぬ気迫に気圧されているようであった。いや、彼の実力を見極められず、
僅かに気圧されただけであったことが彼らの不幸であったかもしれない。
「エリオ、主はやてと連絡がつかない。恐らく、クラナガンで何か起きているはずだ」
「やっぱり、ロート・シルトが」
「うむ。ここは私に任せて、お前はお前の成すべきことをしろ」
「一人で戦うっていうのかい？」
「タカがガラクタ如きに後れを取るほど柔ではない。さあ、行け」
「・・・・・うん」
頷き、背後に回り込んでいたガジェット�儀燭鮴擇衂�せて藪の中へと飛び込む。
そして、闇の中で眩い光となって木々の乱立する森の中を駆け抜けていく。
もちろん、それを見逃す程敵も愚かではなく、数機のガジェット�儀燭�閃光と化して走り去るエリオを追撃しようとする。
だが、いち早く反応したザフィーラは手近な巨木を素手で薙ぎ倒し、そのままそれを棍棒のように振り回して追撃に出たガジェットをまとめて薙ぎ払った。
「なぁっ！？」
「話を聞いていなかったのか？ お前達の相手はこの私だ」
「この・・・・・使い魔風情が舐めた口を・・・・・」
男の一人が憤怒のこもった声で呟き、巨大な球状のガジェット�祁燭鮓討喀个后�
「こいつはさっきの奴とは違うぞ。貴様のような使い魔なんぞ、軽く蹴散らしてくれるわ」
その言葉に、ザフィーラは唇を吊り上げて犬歯を剥き出しにする。
久しく見せていない凶暴な笑み。その姿を形容するとするならば、この言葉程相応しいものはないであろう。
血に飢えた狼、と。
「一つ、お前達の間違いを訂正する」
張りつめていく気配に、男達もザフィーラが攻撃しようとしているのだと察してガジェットに迎撃を命じた。
ＡＭＦの濃度が更に増し、ガジェット�祁燭六�ち前の巨大なアームでザフィーラを叩き潰さんとする。
だが、ザフィーラはそれを難なく受け止めると、逆に一本背負いの要領で�祁燭竜霏里鯊臙呂肪，�つけた。
「てぉああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーッ！！！」
間髪入れずに剛腕が打ち込まれ、�祁燭料�甲が陥没する。
「ベルカでは、騎士に仕える獣を使い魔とは呼ばぬ！」
何の魔法も使用していない、ただ力任せの一撃。それが何十発も打ち込まれ、見る見る内に�祁燭賄感�へと変わっていく。
「主の牙、そして盾！ 守護獣だぁぁぁぁぁっ！！！」
残骸を蹴り砕き、瓦礫をまき散らしながらザフィーラはガジェットの群れへと飛び込んでいく。
雄叫びを上げながら暴れ回る守護獣を止められる者は、最早どこにもいなかった。
□
指揮系統が寸断された結界外の残存部隊は、機動六課の指揮の下で住民の避難誘導を行っていた。
だが、時と共に錆色のドームは拡大の勢いを強めていき、逃げ遅れた人々が次々に飲み込まれていくのを止めることはできなかった。
各地で暴れるロート・シルトへの対応と、大規模な避難誘導を行うための人手が決定的に不足しているのだ。
それでも、諦めずに戦う者達がいた。
「対ＡＭＦ弾を撃てる人、前に出てガジェットの相手を！ 残りは非戦闘員の非難を優先してください！」
陸士１０８部隊、ギンガ・ナカジマもその一人であった。
もちろん、このままではミッドチルダが結界に飲み込まれ、次元に閉じ込められてしまうことを彼女は知っている。
知っているが、それでも諦めることはできなかった。例え無駄だとわかっていても、最後まで諦めずに戦い続ける。
それが今はもういない、彼女の憧れた女性の生き方であった。
「そうよね、ブリッツキャリバー！」
《Yes》
鋼の相棒の頼もしい言葉に支えられ、ギンガは先陣を切ってガジェットを蹴散らしていく。
それを驚異と感じ取ったのか、無数のガジェットや傀儡兵が彼女を部隊から孤立させ、その周りを取り囲んだ。
「囲まれた！？」
撃ち込まれる魔力弾を回避しながら、ギンガは傀儡兵の首を手刀で叩き折る。
だが、如何せん数が多く、ギンガ自身には複数の敵を同時に仕留める術はない。
今は辛うじて生き長らえているが、このまま疲労が蓄積していけばそう遠くない内に討ち取られてしまうだろう。
（万事休すか・・・・・・こうなったら、せめて一機でも多く道連れに・・・・・・）
その時、どこかで聞いたことのある男の声が彼女の耳に届いた。
「ギンガ、伏せろ！」
「！？」
胸に感じた信頼感を頼りに、ギンガはその場に身を伏せる。
直後、どこからか無数の魔力弾が降り注ぎ、周囲を取り囲んでいた敵が一掃された。
「大丈夫かい、ギンガ？」
煙の向こうから現れた六課課長がギンガの手を取り、そっと立ち上がらせる。
「あ、ありがとう。けど、どうしてここに？」
「結界がまた広がってね、司令部を移動させていたところなんだ。どうも、予想していたよりも結界の広がりが早いようだ」
「六課は間に合いそう？」
「信じるしかないさ。僕達は僕達の仕事をするだけだ」
「そうね、頑張りましょう」
頷き合い、二人は自分の成すべきことを果たすために瓦礫の街を駆け抜ける。
そして、また別の場所では一人の女性が再び戦場に戻る決意を固めていた。
「これを着るのは久しぶりだなぁ」
《緊張されているのですか？》
「そうだね、少し」
《余り力むと、失敗のもとですよ》
「わかっているよ、相棒。それじゃ、久し振りにひと暴れしようか？」
《All right buddy》
□
結界の内部は酷い有り様であった。
いったいどれ程の戦いが繰り広げられたのか、建物は倒壊し、地面はひび割れてあちこちにクレーターができている。
怪獣でも暴れない限り、このような惨状にはならないであろう。ルーテシア達がいるところは特に酷く、
ほとんど更地と言っても良かった。
そんな瓦礫の山を歩いていると、不意に隣を歩いていた隊員が口を開いた。
「分隊長、本当に宜しかったのですか？」
「ええ・・・・・今は、任務を優先させるわ」
「けど、お子さんは・・・・・・・」
「・・・・・・・」
アリシアを預けている託児所は既に結界に飲み込まれている。ルーテシアも、できることなら仕事など放っておいて愛娘の安否を確かめに行きたかった。
しかし、持って生まれた責任感がそれを許してはくれない。ルーテシアは震える心を叱咤し、瓦礫の街を一瞥する。
「行きましょう。急がなければ、手遅れに・・・・・・・・」
「・・！！」
不意に飛来した魔力弾を、ガリューが弾き飛ばす。
見上げると、数ブロック先のビルの屋上から無数の傀儡兵とガジェットを従えた二人の男が待ち構えていた。
「エリオ・モンディアルの姿がありませんね」
「ああ。オレの策が功を制したようだ」
「では、手筈通り彼女は私が」
「好きにしろ。調子に乗って街を壊し過ぎるなよ」
「確約できませんね」
そう言って、ロデオはビルの屋上からふわりと地面に着地する。
どうやら、ケーニッヒは高みの見物と洒落こむようだ。
「この時を待っていた、ルーテシア・アルピーノ」
「ロデオ・エステート・・・・・あなた達ロート・シルトのしていることは、大規模騒乱罪にあたります。速やかに武装を解除し、投降しなさい」
「ああ、それは違う」
ルーテシアの口上を聞いて、ロデオは生徒の間違いを訂正する教師のように首を振った。
「ここを破壊したのはこの私の独断だ」
残忍な笑みと共に魔法陣が展開し、虚空から人型らしきものがルーテシアの前に落下する。
咄嗟にガリューが受け止めたそれは、全身から血を流し、虫の息となった首都防衛隊の隊員であった。
「・・！？」
彼だけではない。展開された魔法陣の中から次々と負傷者が転がり落ち、痛みで地面をのたうち回る。
痛い。
苦しい。
助けて。
死にたくない。
悲痛な声がルーテシアの胸を茨で締め上げ、背筋が凍っていくかのような錯覚を覚えた。
「どうして・・・・・どうしてこんなことができるの！？」
「私は管理局をかく乱しろとしか言われていないからな。だから、後のことは好きにやらせてもらった。
それとも、お前達は自分が傷つく覚悟もないまま戦場に立っているのか？」
「違う、そういう意味じゃない！」
例えどれ程過酷な戦いの渦中においても、決して捨ててはならないものがある。
否定してはならない尊厳がある。地獄のような戦場において、人間性を失くしてしまえばそれはもう畜生と変わらないからだ。
なのに、この男はまるでそれが尊いことであるかのように言葉を紡いでいる。
「さて、お前達の目的はバビロンの鍵を見つけ出すことなのだろう？ だが、生憎私はそれを阻止するよう命じられている」
「みんな、バラけて！」
ルーテシアが叫んだのと、空中の傀儡兵から魔力弾が撃ち出されたのはほぼ同時であった。
反応が早かったおかげで、彼女の部下は全員安全圏まで退避している。それを見てルーテシアはホッと胸を撫で下ろし、次の瞬間、表情を凍らせた。
撃ち出された魔力弾の射線上に、負傷して身動きの取れない首都防衛隊の面々がいる。
「だめぇっ・・・ガリュー！？」
「・・・」
助けに戻ろうとするルーテシアをガリューは手で制する。
駄目だ、もう間に合わない。物言わぬ目はそう告げていた。
「そんな・・・・・気づいていたのに・・・・・私が・・・・・私のミスで・・・・・」
立ち上る火柱を見て、ルーテシアは愕然とする。
自分のミスで、死ななくても良い人を死なせてしまった。
絶望の余りその場に膝をつき、動けなくなる。
「てめぇっ！！」
血気盛んな分隊員の一人がロデオに向けて射撃魔法を乱射する。
ブローバック機構の稼働と共に立て続けにカートリッジが炸裂し、鋼鉄も容易く撃ち抜く射撃の嵐が周囲のものを瓦礫へと変えていった。
「てめぇっ・・・・分隊長を・・・・分隊長をこれ以上泣かすんじゃねぇっ！！」
力尽きて地に膝をつきながらも、その隊員は言い放った。
誰もが固唾を飲んで、煙で覆われた先を凝視していた。
倒れてくれ、頼むからこれで倒れてくれと。
だが、朦々と舞い上がる白煙が風に吹かれた先に現れたのは、無傷で立っているロデオの姿であった。
「目障りだな、雑草の分際で！」
新たに出現した傀儡兵が隊員達に襲いかかる。
それは最早、数という概念を超越した軍隊であった。文字通り無限の軍勢と化した傀儡兵の群れに取り囲まれ、隊員達の表情に恐怖の色が浮かぶ。
だが、それでも彼らは諦めなかった。いつだって、自分達は絶望的な戦いを潜り抜けてきたという自信が、圧倒的な恐怖ですら跳ね除けたのだ。
「前衛、広域魔法ぶっ放す時間を作れ！ ミスったらあの世で恨んでやるからな！」
「そっちこそ、ちゃんと援護しないと末代まで祟ってやる！」
折れそうになる心を必死で奮い立たせ、彼らは戦った。
力の差は歴然としている。こちらがたった二十人の魔導師の集団なのに対し、敵はその何十倍もの戦力を有している。
こちらが十機打ち倒す間に一人が倒れ、そいつを庇いながらまた一人倒れていく。
次々と撃ち込まれていく魔力弾の嵐は容赦なく彼らを攻め立て、追い詰めていく。
「ぐうぅっ・・・・くぅ・・・ま、負けるか・・・・・・」
「まだ・・・まだぁぁっ！！」
何体目かの傀儡兵を破壊したところで、とうとう動ける者はいなくなってしまった。
倒れている者は全員が血の涙を流している。
負けたくない、何も守れないまま死にたくない。
こんな卑劣な悪漢に屈したくない。
死への恐怖ではなく、敵への怒りが彼らに涙を流させていた。
「解せないな？ 何がお前たちをそこまで駆り立てる？」
「お前が、許せないからだ」
「分隊長を泣かした、それだけで万死に値する」
「雑草風情が舐めた口を・・・・・・」
ロデオは無造作に手を振り上げ、身動きのできない隊員達に魔力弾を撃ち込んだ。
衝撃が大地を震わせ、苦悶の声が瓦礫の街に響き渡る。しかし、痛みにのた打ち回りながらも彼らの目は未だ爛々と輝き、
憤怒の睨みをロデオに向けていた。
「雑草だろうと雑菌だろうと、譲れないものはあるんだよ！」
「分隊長はな、足手まといの俺達を見捨てたことは一度だってなかった。
口ではどれだけ酷いことを言っていても、任務中に誰一人死なせたことはなかったんだ」
「お前は、そんな優しい人の目の前で人を殺したんだぞ！ 俺達ライトニング分隊の誇りを侮辱したんだ！」
悲壮な姿を晒しながら、しかし彼らはなおも立ち上がろうとする。もちろん、それは叶わないことだ。
どれだけもがこうと、痛みで麻痺した体はピクリとも動いてくれない。
「やれやれ、大人しくしていれば楽に死ねたものを。雑草に知恵を求めたのは失敗だったか」
失望したかのようなロデオの呟きと共に、一際巨大な傀儡兵が魔力砲のチャージを開始する。
凝縮していく眩い光量は、傍目にもその威力が破格であることを物語っている。
「はっはっ・・・・・消え去れ、雑草！」
残忍な笑みを浮かべてロデオは配下の傀儡兵に号令をかける。だが、凶悪な光の奔流が正に解き放たれようとした瞬間、
一条の雷光が傀儡兵の群れを焼き払った。
「ガリュー！」
「・・！」
神速にまで加速したガリューの拳が眼前に迫り、咄嗟にロデオは防御魔法を展開する。
それによって生じた僅かな隙に、更に幾本もの雷光が無数の傀儡兵を焼き払っていく。
「地雷王、下がって！ みんな、照準なんて気にしなくていいから、撃って！」
「了解！」
ルーテシアに施された回復魔法で体の自由を取り戻した隊員達が、起死回生の広域攻撃魔法を解き放つ。
事前にルーテシアと申し合わせたガリューは即座に離脱したが、防御のために動きを封じられていたロデオにそんな暇はなく、
驚愕の表情を張りつかせたまま闇の中へと飲み込まれていった。
「やった？」
「いえ、まだよ」
油断なく身構えるルーテシアの姿に、他の隊員達にも緊張が走る。
「ぬくぅぅ・・・・・・今のは痛かったぞ」
砕け散った傀儡兵の残骸を押し退け、再び立ち上がったロデオは服についた埃を払う。
言葉とは裏腹に、傷らしい傷はどこにも見当たらない。どうやら、バリアを叩き割って直接攻撃を打ち込まなければ奴にダメージを与えることは不可能なようだ。
「相変わらずタフな男」
「君は相変わらず仲間思いのようだ。そのような雑草、庇う価値があるとは思えないが」
「雑草なんて草はないわ」
弱くてもみっともなくても、彼らは生きようと必死になっている。それを否定する権利は誰にもないはずだ。
自分の無力さに打ちひしがれ、一度は折れてしまった彼女の心を再び奮い立たせたのは、部下を侮辱されたことに対する純粋な怒りだった
「ロデオ・エステート、これが最後通牒よ。大人しく投降しなさい」
「すると思うか？」
「諦めなさい。あなたの召喚機は全て破壊した」
「ああ、確かに手駒の八割は壊されたな。やれやれ、折角スクーデリアに直してもらったというのに」
まるで危機感のない言葉に、ルーテシアは言いようのない不安を覚えた。
こいつ、まだ何か奥の手を用意しているのではないだろうか？
その疑念は、現実のものとなった。
「だが、私にはまだ最強の駒が控えている」
マントを翻らせ、ロデオは詠唱を開始する。
まずい、誰もがそう思った。
大地に描かれた魔法陣は今までのどれよりも大きく、そこから漏れ出る魔力の量が桁違いに大きい。
間違いなく、呼び出されようとしているのは今までの傀儡兵など比較にならない大物だ。
「さあ、現れろ！ 我が最強の召喚機ぃぃっ！！！」
まるで水面が膨張するかのように魔力の波が迸り、空に黒く分厚い雲がたれこめる。
鳴り響く雷鳴はさながら魔神の咆哮であり、その姿を露にした鋼鉄の威容の禍々しさにその場にいた全員が息を呑んだ。
「これぞ私の切り札、天地を統べし機械の王！ 人が造りだした叡智の結晶！ その名は、デェウゥッス・エェェクスゥッ・マッキィィナァァァッ！！！！」
魔力の拘束を引き千切り、鋼鉄の竜が雄叫びを上げる。騎士カリムが予言した模造された神、人造の破壊神が今、鎖から解き放たれた瞬間であった。
ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ
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目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
457 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/05(土) 00:49:36 ID:8J4Tpugy
458 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/05(土) 00:51:48 ID:8J4Tpugy
459 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/05(土) 00:54:58 ID:8J4Tpugy
460 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/05(土) 01:01:41 ID:8J4Tpugy
462 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/05(土) 01:05:12 ID:8J4Tpugy
463 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/05(土) 01:07:29 ID:8J4Tpugy
464 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/05(土) 01:10:46 ID:8J4Tpugy
466 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/05(土) 01:15:01 ID:8J4Tpugy
467 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/05(土) 01:18:42 ID:8J4Tpugy
468 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/05(土) 01:22:34 ID:8J4Tpugy
470 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/05(土) 01:26:33 ID:8J4Tpugy
471 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/05(土) 01:28:05 ID:8J4Tpugy
第１５話 「模造された神」
「でやぁぁぁっ！」
「ふん！」
繰り出されたエリオの拳をザフィーラは難なく受け止める。
腰の入った見事な一撃だ。無闇に体重を乗せるのではなく、腰と肩の動きで筋肉の力を理想的な形で拳に伝えている。
多少動きにムラが多いが、鍛えればまだまだ伸びる感があるなとザフィーラは感心した。
だが、彼が真に驚いたのはここからだった。
「はあぁぁっ！ せい、たあぁっ！」
「ぬう！」
拳を密着させた状態でエリオは身を浮かせ、顔面目がけて蹴りを打ち込んでくる。
更にそこから膝蹴り、跳び蹴り、回し蹴りと立て続けに連撃を放ち、こちらの防御を崩さんとする。
長い年月を戦いに費やしてきたザフィーラも、このような動きは見たことがなかった。
「ぬうん！ ておあぁぁぁぁぁぁぁっ！」
真っ向から蹴りを受け止め、がら空きの胴に丸太のような足を叩き込む。細身のエリオの体は為す術もなく吹っ飛ばされ、
大木の幹に背中をぶつけてぐったりと四肢を投げ出した。
「見たことのない動きだ。お前の師のものか？」
「うん、見よう見真似で・・・・」
「人間のする動きではないぞ。負担も相当なのではないのか？」
「そうだね・・・・かなり苦しい」
意外にも素直に認め、エリオは深々と呼吸を繰り返す。
エリオの格闘術の師匠であるガリューは人型とはいえ蟲であり、人間とはそもそも体の作りが違う。
エリオ自身がどれだけ体を鍛えて動きを真似ようとしても、どこかに無理が生じてしまうのは仕方のないことであった。
いや、正規の訓練も受けずにあれだけの動きをやってのけたのだから、寧ろ誉めてやらねばならないのかもしれないが。
「いずれにしろ、一度本格的に格闘の基本を習った方が良い。喧嘩殺法で勝ち抜ける程、実戦は甘くはないからな」
「って、あんたが教えてやれば良いじゃんか？」
隅っこで二人の組み手を眺めていたアルフが口を酸っぱくさせる。
「すまぬ、私は人に教える柄ではない。見取り稽古なら構わぬが、エリオはそもそもちゃんとした格闘の訓練を受けていない。
直すべきところをきちんと言葉にできる教官が必要なのだ」
「教官ねぇ」
そういう意味では、旧六課の隊長陣は軒並み却下だ。全員がデバイスを用いた戦闘に慣れすぎているし、そもそも忙しくて個人訓練をしてくれる暇さえないだろう。
フェイトに至っては動くことすらままならない。ナカジマ姉妹なら適任だろうが、果たして時間の都合がつくだろうか？
そこまで考えたところで思い浮かんだ案に、アルフはポンと手の平を叩いた。
「なら、あたしが教えてやるよ」
「アルフさんが？」
「なにさ、意外かい？」
「いえ、何て言うか・・・・・」
一抹の不安を抱きながら、エリオはアルフの体を見下ろした。
そこにいたのは、どこからどう見ても幼稚園児にしか見えない犬耳っ娘だった。
アルフは病に苦しむフェイトの負担を少しでも減らそうと、魔力消費の少ない形態で日々を過ごしている。
今のアルフは人間でいうところの五、六歳程度の大きさであった。ちなみに、目標は赤ん坊フォームであるらしい。
そんな小さな体で格闘術の稽古がつけられるのか、エリオはそれを心配していたのだ。
「教えるだけならこのままの姿でも問題ないさね」
そうして、アルフによる格闘術の稽古が始まった。正直に告白すると、アルフの教え方は非常に下手くそだった。
観念的な言葉やややこしい言い回しを多用し、理解に苦しんでいるところをザフィーラに何度も助けられた。
だが、その甲斐あってかエリオの動きは見違える程良くなっていった。
「そうそう、エリオって覚えるの早いねぇ。伊達に修羅場は潜っていないか」
「それ、比喩でも何でもないですよね」
「はははっ・・・・・・・あ、肩に力入り過ぎているよ・・・・そう、バリア割りでもしない限り、基本的に格闘はヒット＆アウェーさ。拳のリズムを大切にね」
「えぇっと・・・・・こうですか？」
「うん、そうそう。後はもう少し姿勢をこうして・・・・・・・・」
言われるがままに拳を振るうと、アルフは手放しで喜んでエリオの頭を撫でようとする。
当然、背が低いので手が届かなかったが。
その光景を見て、ザフィーラは思わず笑みを零した。
「なに笑っているんだい？」
「いいや。ただ、そうしているとまるで親子のようだと思ってな」
「悪かったね、どうせあたしはちびっ子だよ」
「違う、お前が母親だ」
「なんだって？」
「母親だと言ったのだ。聞けばお前は幼い頃のエリオの面倒も見ていたのだろう？
エリオに取っては母か姉のようなものだと思うが？」
「確かに、言われてみればそんな感じだね」
ザフィーラの言葉に、エリオも同意する。すると、アルフは顔を真っ赤にして声を張り上げた。
「ななななに言っているんだい！ 冗談も大概にしないとぶっ飛ばすよ！」
「別に冗談なんぞ口にした覚えはないぞ」
「うん。それとも、アルフさんは僕が息子じゃ不満ですか？」
「それは・・・・・・・ずるいよ、二人とも」
顔を俯かせ、消え入りそうなか細い声でアルフは呟く。
僅かに肩が震えていた。
白い頬を雫が伝い、喉から細い嗚咽の音が漏れ聞こえる。
泣いているのだと気づくのに、時間はかからなかった。
「アルフさん？」
「・・・・・・・・・・・・」
「アル・・・・」
「エリオ、少し向こうに行っていてくれ。そうだな、クールダウンでもしていろ」
「う、うん」
釈然としないながらも、エリオは言われるがままにその場を離れる。
エリオの背中が森の中に消えていくのを見届けると、ザフィーラは地面に胡坐をかいて、その上にアルフを座らせた。最近の二人の定位置である。
「すまないな、少し苛め過ぎた」
「まったくだよ。慰めのつもりなら、もっとマシな言葉をかけて欲しいものだね」
魔導生命体である使い魔は、子どもを成すことができない。だが、アルフは母親というものに強い憧れを抱いていた。
我が子を腕に抱き、女神のように微笑みながら深い愛情を注ぐなのはやフェイトの姿を見て、自分も彼女達のように母親になりたいと願うようになったのだ。
しかし、造られた存在である以上、自分は愛する人との間に子どもを成すことができない。それどころか、主の負担を減らすために体を縮めていった結果、
ザフィーラとは親子と見間違われる程の体格差ができてしまった。それがアルフには堪らなく辛かったのだ。
「ねえ、さっきのあたしは本当にお母さんに見えたかい？」
「ああ。私が保証する」
ただ手取り足取り格闘術を教えていただけだったが、その横顔は間違いなく母親のそれであった。
少なくとも、ザフィーラにはそう見えたのだ。
「そっか・・・・・あたしもお母さんか」
「アルフ・・・・・・」
「ねぇ・・・・・フェイトもこんな気持ちなのかな？ 胸が温かくて、けど凄く苦しいんだ」
「・・・・・・・・・」
「何か言ってよ」
「すまぬ、何を言えば良いのかわからぬ」
「甲斐性なしめ」
真っ赤になって怒鳴りつけるアルフを、ザフィーラは無言で抱き締める。
何と言えば良いのかわからないから、せめて行動で思いを伝えることにした。
子は成せないし結婚もしていないが、自分はお前を愛していると。ずっと側にいるからと。
だから泣かないで欲しい。せめて別れが訪れるその瞬間まで、君には笑顔でいて欲しい、と。
□
「・・・・・・夢か」
懐かしい夢の情景に、ザフィーラは一人ごちる。
もう三ヶ月以上も前のことだ。
あの頃は何れ訪れるであろう別れの瞬間に怯えながらも、残された時間を精一杯愛し合っていた。
アルフはフェイトの世話があったのでアルトセイムから離れることはできなかったが、ザフィーラは暇を見つけては彼女のもとを訪れて同じ時間を共有しようとした。
愛し合い、確かな繋がりを持っていた。
だが、自分達は所詮使い魔と守護獣。魔法で造られた生命体に次代の子どもを残すことなどできず、アルフは最後の瞬間まで母親になれなかったことを悔やみながら消えていった。
『あんたの子どもが欲しかった』
涙ながらにそう訴えられた時、ザフィーラは何もできずに無言で彼女を抱き締めることしかできなかった。
以来、ザフィーラは人目を避けてこの地で隠遁生活を送っていた。
主への忠誠を忘れたわけではない。
仲間との誓いを捨てたわけではない。
だが、それ以上にアルフのことが大切になってしまった。故に戦いから身を退き、孤独な倦怠の日々を送っていた。
エリオが訪れるまでは。
「アルフ、私とお前は子を成せなかった。我らはこのまま時代に取り残され、忘れ去られてしまうのではないかと思っていた。
だが、造られたこの身でも残せるものがあったようだ。私はそれをエリオに託す。お前のもとに逝くのは・・・・・・・・・もう少し先になりそうだ」
先程から森の中で不穏な気配が蠢いている。また、主である八神はやてとの精神リンクが切れているのも気になった。
どうやら、自分達が呑気に修行などしている間にクラナガンでは異変が起きているようだ。
「わかっている、倦怠の日々はこれで終わりだ。残せるものは全て残そう。技術も、心も」
揺るぎのない決意を胸に、盾の守護獣は立ちあがる。
己に課せられた使命を全うするために。
□
轟音と共に大木が砕け、黒煙を上げる。同時に身を引き裂くような痛みが全身を駆け抜け、
エリオは堪らずその場にうずくまった。その成果を分析し、導き出された結果を二機のデバイスは隠すことなく己が主に告げる。
《計算通りのスペックです、サー》
《しかし、負担も大き過ぎる。実戦ではまだ使わないことを推奨するぞ、兄弟》
「わかっている。けど・・・・・」
何れは戦わなければならない相手のことを考えると、奥の手は用意しておくに越したことはない。
自分とケーニッヒの実力差を考えると、これでもまだ足りないくらいなのだ。
「バルディッシュ、勝算はどれくらいだい？」
《現状では３５％といったところでしょうか。奴の反射神経は常人のそれを逸しています。悔しいですが、奴は我々の動きを見てから回避できます》
「勝つためには、あいつが反応できない速さで動くしかないか」
《そう弱気になるな。我らが着いているぞ、兄弟》
《ストラーダの言う通りです。我らは運命共同体、この身はあなたの思いを貫くためにあります》
「ストラーダ、バルディッシュ・・・・・そうだね、僕は一人で戦っているんじゃない。
たくさんの人の思いや願いが、ここに詰まっているんだ」
親指で己の胸をグイと指差す。
自分はたくさんの人に支えられて生きている。
自分の生きた証を次世代に伝えるために、希望の溢れる未来を作るために、人間は誰かに思いを託して死んでいく。
それこそが生きるということなのだ。
「だから、あいつらには負けられない。ロート・シルトのやろうとしていることは・・・・・」
その時、世界の色が反転し、周囲から生命の気配が消え去った。
反射的にエリオは身を起こし、突きつけられた複数の殺意と対峙する。
「ロート・シルトか！？」
「左様。悪いが同志ケーニッヒの命令だ、我らと遊んでもらうぞ」
男の言葉が合図となり、森の中から三十機ものガジェットが出現した。
途端に、体が鉛にでもなったかのように重くなる。
「ＡＭＦか」
「これだけＡＭＦが強ければ、大技は使えまい。それとも、打撃だけで我らを相手にするか？」
その言葉に、男達は笑いを堪え切れなかった。彼らは自分達の優位を確信していた。ガジェットの中には航空機型の�況燭簑膩燭劉祁燭�おり、
魔法なしでそれらを相手にすることはできないであろうと思っているようだ。実際、強力なＡＭＦ下において�況燭筬祁燭鯀蠎蠅砲垢襪里郎て颪覆海箸任△辰拭�
手がないわけではないが、そのためにはまずＡＭＦの効果範囲外に出なければならない。それに、このタイミングで本人ではなく部下を送り込んできたことも気になる。
こちらの実力はケーニッヒもよく知っているはずだ。言い方は酷だが、この程度の相手では精々足止めにしかならないこともわかっているはず。
そこまで考えて、エリオはハタと気づいた。
(足止めが狙いか)
つまり、ロート・シルトの最終作戦がついに始まったということだ。恐らく、自分を足止めして六課の戦力を削ることが目的なのだれう。合理的なケーニッヒらしいやり方だ。
そうなると、途端にこちらが不利になる。向こうは極力守りに徹し、一分一秒でもこちらの動きを封じようとするだろう。如何に殲滅戦を得意とするエリオといえど、
本気で守りに入った相手を打ち負かすことは容易ではない。本音を言えばこいつらを無視してこの場を立ち去りたいところだが、そのためには結界を打ち破らねばならない。
だが、自分の技量では結界破りのスプライトザンバーを撃つのに少しばかり時間がかかる。果たして、敵がそれを許してくれるだろうか？
蒼き狼が姿を現したのは、正にその時であった。
「騒がしいな。ここが死者の眠る地と知っての狼藉か？」
地の底に響き渡るような声でザフィーラは言う。事情を知らない者でも、彼が怒りを抱いていることは察することができたであろう。
事実、男達もザフィーラの纏うただならぬ気迫に気圧されているようであった。いや、彼の実力を見極められず、
僅かに気圧されただけであったことが彼らの不幸であったかもしれない。
「エリオ、主はやてと連絡がつかない。恐らく、クラナガンで何か起きているはずだ」
「やっぱり、ロート・シルトが」
「うむ。ここは私に任せて、お前はお前の成すべきことをしろ」
「一人で戦うっていうのかい？」
「タカがガラクタ如きに後れを取るほど柔ではない。さあ、行け」
「・・・・・うん」
頷き、背後に回り込んでいたガジェット�儀燭鮴擇衂�せて藪の中へと飛び込む。
そして、闇の中で眩い光となって木々の乱立する森の中を駆け抜けていく。
もちろん、それを見逃す程敵も愚かではなく、数機のガジェット�儀燭�閃光と化して走り去るエリオを追撃しようとする。
だが、いち早く反応したザフィーラは手近な巨木を素手で薙ぎ倒し、そのままそれを棍棒のように振り回して追撃に出たガジェットをまとめて薙ぎ払った。
「なぁっ！？」
「話を聞いていなかったのか？ お前達の相手はこの私だ」
「この・・・・・使い魔風情が舐めた口を・・・・・」
男の一人が憤怒のこもった声で呟き、巨大な球状のガジェット�祁燭鮓討喀个后�
「こいつはさっきの奴とは違うぞ。貴様のような使い魔なんぞ、軽く蹴散らしてくれるわ」
その言葉に、ザフィーラは唇を吊り上げて犬歯を剥き出しにする。
久しく見せていない凶暴な笑み。その姿を形容するとするならば、この言葉程相応しいものはないであろう。
血に飢えた狼、と。
「一つ、お前達の間違いを訂正する」
張りつめていく気配に、男達もザフィーラが攻撃しようとしているのだと察してガジェットに迎撃を命じた。
ＡＭＦの濃度が更に増し、ガジェット�祁燭六�ち前の巨大なアームでザフィーラを叩き潰さんとする。
だが、ザフィーラはそれを難なく受け止めると、逆に一本背負いの要領で�祁燭竜霏里鯊臙呂肪，�つけた。
「てぉああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーッ！！！」
間髪入れずに剛腕が打ち込まれ、�祁燭料�甲が陥没する。
「ベルカでは、騎士に仕える獣を使い魔とは呼ばぬ！」
何の魔法も使用していない、ただ力任せの一撃。それが何十発も打ち込まれ、見る見る内に�祁燭賄感�へと変わっていく。
「主の牙、そして盾！ 守護獣だぁぁぁぁぁっ！！！」
残骸を蹴り砕き、瓦礫をまき散らしながらザフィーラはガジェットの群れへと飛び込んでいく。
雄叫びを上げながら暴れ回る守護獣を止められる者は、最早どこにもいなかった。
□
指揮系統が寸断された結界外の残存部隊は、機動六課の指揮の下で住民の避難誘導を行っていた。
だが、時と共に錆色のドームは拡大の勢いを強めていき、逃げ遅れた人々が次々に飲み込まれていくのを止めることはできなかった。
各地で暴れるロート・シルトへの対応と、大規模な避難誘導を行うための人手が決定的に不足しているのだ。
それでも、諦めずに戦う者達がいた。
「対ＡＭＦ弾を撃てる人、前に出てガジェットの相手を！ 残りは非戦闘員の非難を優先してください！」
陸士１０８部隊、ギンガ・ナカジマもその一人であった。
もちろん、このままではミッドチルダが結界に飲み込まれ、次元に閉じ込められてしまうことを彼女は知っている。
知っているが、それでも諦めることはできなかった。例え無駄だとわかっていても、最後まで諦めずに戦い続ける。
それが今はもういない、彼女の憧れた女性の生き方であった。
「そうよね、ブリッツキャリバー！」
《Yes》
鋼の相棒の頼もしい言葉に支えられ、ギンガは先陣を切ってガジェットを蹴散らしていく。
それを驚異と感じ取ったのか、無数のガジェットや傀儡兵が彼女を部隊から孤立させ、その周りを取り囲んだ。
「囲まれた！？」
撃ち込まれる魔力弾を回避しながら、ギンガは傀儡兵の首を手刀で叩き折る。
だが、如何せん数が多く、ギンガ自身には複数の敵を同時に仕留める術はない。
今は辛うじて生き長らえているが、このまま疲労が蓄積していけばそう遠くない内に討ち取られてしまうだろう。
（万事休すか・・・・・・こうなったら、せめて一機でも多く道連れに・・・・・・）
その時、どこかで聞いたことのある男の声が彼女の耳に届いた。
「ギンガ、伏せろ！」
「！？」
胸に感じた信頼感を頼りに、ギンガはその場に身を伏せる。
直後、どこからか無数の魔力弾が降り注ぎ、周囲を取り囲んでいた敵が一掃された。
「大丈夫かい、ギンガ？」
煙の向こうから現れた六課課長がギンガの手を取り、そっと立ち上がらせる。
「あ、ありがとう。けど、どうしてここに？」
「結界がまた広がってね、司令部を移動させていたところなんだ。どうも、予想していたよりも結界の広がりが早いようだ」
「六課は間に合いそう？」
「信じるしかないさ。僕達は僕達の仕事をするだけだ」
「そうね、頑張りましょう」
頷き合い、二人は自分の成すべきことを果たすために瓦礫の街を駆け抜ける。
そして、また別の場所では一人の女性が再び戦場に戻る決意を固めていた。
「これを着るのは久しぶりだなぁ」
《緊張されているのですか？》
「そうだね、少し」
《余り力むと、失敗のもとですよ》
「わかっているよ、相棒。それじゃ、久し振りにひと暴れしようか？」
《All right buddy》
□
結界の内部は酷い有り様であった。
いったいどれ程の戦いが繰り広げられたのか、建物は倒壊し、地面はひび割れてあちこちにクレーターができている。
怪獣でも暴れない限り、このような惨状にはならないであろう。ルーテシア達がいるところは特に酷く、
ほとんど更地と言っても良かった。
そんな瓦礫の山を歩いていると、不意に隣を歩いていた隊員が口を開いた。
「分隊長、本当に宜しかったのですか？」
「ええ・・・・・今は、任務を優先させるわ」
「けど、お子さんは・・・・・・・」
「・・・・・・・」
アリシアを預けている託児所は既に結界に飲み込まれている。ルーテシアも、できることなら仕事など放っておいて愛娘の安否を確かめに行きたかった。
しかし、持って生まれた責任感がそれを許してはくれない。ルーテシアは震える心を叱咤し、瓦礫の街を一瞥する。
「行きましょう。急がなければ、手遅れに・・・・・・・・」
「・・！！」
不意に飛来した魔力弾を、ガリューが弾き飛ばす。
見上げると、数ブロック先のビルの屋上から無数の傀儡兵とガジェットを従えた二人の男が待ち構えていた。
「エリオ・モンディアルの姿がありませんね」
「ああ。オレの策が功を制したようだ」
「では、手筈通り彼女は私が」
「好きにしろ。調子に乗って街を壊し過ぎるなよ」
「確約できませんね」
そう言って、ロデオはビルの屋上からふわりと地面に着地する。
どうやら、ケーニッヒは高みの見物と洒落こむようだ。
「この時を待っていた、ルーテシア・アルピーノ」
「ロデオ・エステート・・・・・あなた達ロート・シルトのしていることは、大規模騒乱罪にあたります。速やかに武装を解除し、投降しなさい」
「ああ、それは違う」
ルーテシアの口上を聞いて、ロデオは生徒の間違いを訂正する教師のように首を振った。
「ここを破壊したのはこの私の独断だ」
残忍な笑みと共に魔法陣が展開し、虚空から人型らしきものがルーテシアの前に落下する。
咄嗟にガリューが受け止めたそれは、全身から血を流し、虫の息となった首都防衛隊の隊員であった。
「・・！？」
彼だけではない。展開された魔法陣の中から次々と負傷者が転がり落ち、痛みで地面をのたうち回る。
痛い。
苦しい。
助けて。
死にたくない。
悲痛な声がルーテシアの胸を茨で締め上げ、背筋が凍っていくかのような錯覚を覚えた。
「どうして・・・・・どうしてこんなことができるの！？」
「私は管理局をかく乱しろとしか言われていないからな。だから、後のことは好きにやらせてもらった。
それとも、お前達は自分が傷つく覚悟もないまま戦場に立っているのか？」
「違う、そういう意味じゃない！」
例えどれ程過酷な戦いの渦中においても、決して捨ててはならないものがある。
否定してはならない尊厳がある。地獄のような戦場において、人間性を失くしてしまえばそれはもう畜生と変わらないからだ。
なのに、この男はまるでそれが尊いことであるかのように言葉を紡いでいる。
「さて、お前達の目的はバビロンの鍵を見つけ出すことなのだろう？ だが、生憎私はそれを阻止するよう命じられている」
「みんな、バラけて！」
ルーテシアが叫んだのと、空中の傀儡兵から魔力弾が撃ち出されたのはほぼ同時であった。
反応が早かったおかげで、彼女の部下は全員安全圏まで退避している。それを見てルーテシアはホッと胸を撫で下ろし、次の瞬間、表情を凍らせた。
撃ち出された魔力弾の射線上に、負傷して身動きの取れない首都防衛隊の面々がいる。
「だめぇっ・・・ガリュー！？」
「・・・」
助けに戻ろうとするルーテシアをガリューは手で制する。
駄目だ、もう間に合わない。物言わぬ目はそう告げていた。
「そんな・・・・・気づいていたのに・・・・・私が・・・・・私のミスで・・・・・」
立ち上る火柱を見て、ルーテシアは愕然とする。
自分のミスで、死ななくても良い人を死なせてしまった。
絶望の余りその場に膝をつき、動けなくなる。
「てめぇっ！！」
血気盛んな分隊員の一人がロデオに向けて射撃魔法を乱射する。
ブローバック機構の稼働と共に立て続けにカートリッジが炸裂し、鋼鉄も容易く撃ち抜く射撃の嵐が周囲のものを瓦礫へと変えていった。
「てめぇっ・・・・分隊長を・・・・分隊長をこれ以上泣かすんじゃねぇっ！！」
力尽きて地に膝をつきながらも、その隊員は言い放った。
誰もが固唾を飲んで、煙で覆われた先を凝視していた。
倒れてくれ、頼むからこれで倒れてくれと。
だが、朦々と舞い上がる白煙が風に吹かれた先に現れたのは、無傷で立っているロデオの姿であった。
「目障りだな、雑草の分際で！」
新たに出現した傀儡兵が隊員達に襲いかかる。
それは最早、数という概念を超越した軍隊であった。文字通り無限の軍勢と化した傀儡兵の群れに取り囲まれ、隊員達の表情に恐怖の色が浮かぶ。
だが、それでも彼らは諦めなかった。いつだって、自分達は絶望的な戦いを潜り抜けてきたという自信が、圧倒的な恐怖ですら跳ね除けたのだ。
「前衛、広域魔法ぶっ放す時間を作れ！ ミスったらあの世で恨んでやるからな！」
「そっちこそ、ちゃんと援護しないと末代まで祟ってやる！」
折れそうになる心を必死で奮い立たせ、彼らは戦った。
力の差は歴然としている。こちらがたった二十人の魔導師の集団なのに対し、敵はその何十倍もの戦力を有している。
こちらが十機打ち倒す間に一人が倒れ、そいつを庇いながらまた一人倒れていく。
次々と撃ち込まれていく魔力弾の嵐は容赦なく彼らを攻め立て、追い詰めていく。
「ぐうぅっ・・・・くぅ・・・ま、負けるか・・・・・・」
「まだ・・・まだぁぁっ！！」
何体目かの傀儡兵を破壊したところで、とうとう動ける者はいなくなってしまった。
倒れている者は全員が血の涙を流している。
負けたくない、何も守れないまま死にたくない。
こんな卑劣な悪漢に屈したくない。
死への恐怖ではなく、敵への怒りが彼らに涙を流させていた。
「解せないな？ 何がお前たちをそこまで駆り立てる？」
「お前が、許せないからだ」
「分隊長を泣かした、それだけで万死に値する」
「雑草風情が舐めた口を・・・・・・」
ロデオは無造作に手を振り上げ、身動きのできない隊員達に魔力弾を撃ち込んだ。
衝撃が大地を震わせ、苦悶の声が瓦礫の街に響き渡る。しかし、痛みにのた打ち回りながらも彼らの目は未だ爛々と輝き、
憤怒の睨みをロデオに向けていた。
「雑草だろうと雑菌だろうと、譲れないものはあるんだよ！」
「分隊長はな、足手まといの俺達を見捨てたことは一度だってなかった。
口ではどれだけ酷いことを言っていても、任務中に誰一人死なせたことはなかったんだ」
「お前は、そんな優しい人の目の前で人を殺したんだぞ！ 俺達ライトニング分隊の誇りを侮辱したんだ！」
悲壮な姿を晒しながら、しかし彼らはなおも立ち上がろうとする。もちろん、それは叶わないことだ。
どれだけもがこうと、痛みで麻痺した体はピクリとも動いてくれない。
「やれやれ、大人しくしていれば楽に死ねたものを。雑草に知恵を求めたのは失敗だったか」
失望したかのようなロデオの呟きと共に、一際巨大な傀儡兵が魔力砲のチャージを開始する。
凝縮していく眩い光量は、傍目にもその威力が破格であることを物語っている。
「はっはっ・・・・・消え去れ、雑草！」
残忍な笑みを浮かべてロデオは配下の傀儡兵に号令をかける。だが、凶悪な光の奔流が正に解き放たれようとした瞬間、
一条の雷光が傀儡兵の群れを焼き払った。
「ガリュー！」
「・・！」
神速にまで加速したガリューの拳が眼前に迫り、咄嗟にロデオは防御魔法を展開する。
それによって生じた僅かな隙に、更に幾本もの雷光が無数の傀儡兵を焼き払っていく。
「地雷王、下がって！ みんな、照準なんて気にしなくていいから、撃って！」
「了解！」
ルーテシアに施された回復魔法で体の自由を取り戻した隊員達が、起死回生の広域攻撃魔法を解き放つ。
事前にルーテシアと申し合わせたガリューは即座に離脱したが、防御のために動きを封じられていたロデオにそんな暇はなく、
驚愕の表情を張りつかせたまま闇の中へと飲み込まれていった。
「やった？」
「いえ、まだよ」
油断なく身構えるルーテシアの姿に、他の隊員達にも緊張が走る。
「ぬくぅぅ・・・・・・今のは痛かったぞ」
砕け散った傀儡兵の残骸を押し退け、再び立ち上がったロデオは服についた埃を払う。
言葉とは裏腹に、傷らしい傷はどこにも見当たらない。どうやら、バリアを叩き割って直接攻撃を打ち込まなければ奴にダメージを与えることは不可能なようだ。
「相変わらずタフな男」
「君は相変わらず仲間思いのようだ。そのような雑草、庇う価値があるとは思えないが」
「雑草なんて草はないわ」
弱くてもみっともなくても、彼らは生きようと必死になっている。それを否定する権利は誰にもないはずだ。
自分の無力さに打ちひしがれ、一度は折れてしまった彼女の心を再び奮い立たせたのは、部下を侮辱されたことに対する純粋な怒りだった
「ロデオ・エステート、これが最後通牒よ。大人しく投降しなさい」
「すると思うか？」
「諦めなさい。あなたの召喚機は全て破壊した」
「ああ、確かに手駒の八割は壊されたな。やれやれ、折角スクーデリアに直してもらったというのに」
まるで危機感のない言葉に、ルーテシアは言いようのない不安を覚えた。
こいつ、まだ何か奥の手を用意しているのではないだろうか？
その疑念は、現実のものとなった。
「だが、私にはまだ最強の駒が控えている」
マントを翻らせ、ロデオは詠唱を開始する。
まずい、誰もがそう思った。
大地に描かれた魔法陣は今までのどれよりも大きく、そこから漏れ出る魔力の量が桁違いに大きい。
間違いなく、呼び出されようとしているのは今までの傀儡兵など比較にならない大物だ。
「さあ、現れろ！ 我が最強の召喚機ぃぃっ！！！」
まるで水面が膨張するかのように魔力の波が迸り、空に黒く分厚い雲がたれこめる。
鳴り響く雷鳴はさながら魔神の咆哮であり、その姿を露にした鋼鉄の威容の禍々しさにその場にいた全員が息を呑んだ。
「これぞ私の切り札、天地を統べし機械の王！ 人が造りだした叡智の結晶！ その名は、デェウゥッス・エェェクスゥッ・マッキィィナァァァッ！！！！」
魔力の拘束を引き千切り、鋼鉄の竜が雄叫びを上げる。騎士カリムが予言した模造された神、人造の破壊神が今、鎖から解き放たれた瞬間であった。
ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ
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目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
- カテゴリ：
- 漫画/アニメ
- 魔法少女リリカルなのは
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