Das Erbe zur Zukunft　第１８話編集する

最終更新： nano69_264 nano69_264 2008年07月26日(土) 10:44:26履歴

264 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/13(日) 15:07:53 ID:Lsuj8S3q
265 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/13(日) 15:11:20 ID:Lsuj8S3q
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275 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/13(日) 15:55:03 ID:Lsuj8S3q
第１８話　「不可侵の悪夢」



そこには彼ら以外に誰もいなかった。
積み重ねられた瓦礫の山、打ち砕かれた高層ビル、炭に成り果てた木々に引き裂かれた大地。
世紀末を連想させる荒涼とした残骸の世界。
その中心で、同じ顔をした騎士が互いに得物を手にして向かい合っていた。

「最後にもう一度だけ言う・・・・・・・今すぐに武装を解除して、投降しろ」

「できないな」

「『嫌だ』、じゃないんだね」

「オレは嘘つきで卑怯者だが、自分の信念だけは曲げない。お前が立ち塞がる限り、オレの答えは最後までノーだ」

「世界を閉ざせばどれ程の混乱が起きるか、わからないわけじゃないだろう？」

「ああ。物流が途切れて経済は混乱、数年は餓死者が出るだろうな。だが、そんなことはオレの知ったこっちゃない。お前は、地獄で迷子になったことはあるか？」

「何だって？」

「教えてやるよ・・・・・・・・オレの垣間見た地獄を」

静かに告げられたその言葉には、異様な迫力があった。
憤怒ではない、絶望でもない。その言葉からエリオが感じ取ったのは、深い悲哀であった。
そして、何故そのように感じたのか理解できぬまま、唐突に戦いは始まった。

《Sonic Move》

吹き荒ぶ砂混じりの風に頬を殴られながら、両者は互いの得物をぶつけ合う。
お互いにその実力は把握している。故に、初手で繰り出されたのはどちらも必勝を狙った一撃必殺であった。

「でやぁぁぁぁぁっ！！」

「はあぁぁぁぁっ！！」

ケーニッヒの神速の突きがエリオの喉元を捉え、その進路上に立ち塞がる二本のデバイスとぶつかり合う。
交差した瞬間、三本のデバイスはまるで反発しあう磁石のように弾け、反動を殺し切れずに二人の体が大きく仰け反った。

「はあぁっ！」

瞬時に態勢を立て直したケーニッヒは、バイヨネットの刃を再びエリオ目掛けて振り下ろした。
両腕が弾かれて使用できないエリオは咄嗟に体を捻り、半ば転がるような形で落ちてくる槍を回避してケーニッヒの背後に回り込む。
するとケーニッヒは片手で器用にバイヨネットを回転させ、逆手に持ち替えて隙だらけのエリオの背中を狙った。

「・・！」

殺ったという確信が驚愕に変わる。互いの必殺をぶつけ合い、刹那の攻防を乗り切ったことで生まれる致命的な隙は、
どれ程の達人であろうと反応することのできない間隙の瞬間だ。だというのに、エリオはまるで最初からそれを予期していたかのように紙一重で突きを回避し、
そのまま遠心力を乗せた一撃を繰り出してくる。
乾いた音が瓦礫の街に木霊した。
咄嗟に体を軸にバイヨネットを半回転させることで攻撃をいなし、ケーニッヒは大きく後退する。背筋を走る戦慄に冷や汗が流れる。
必死を狙って繰り出した三連撃は、全てが計算づくの攻撃であった。一撃目の突きが弾かれるのも、二撃目の斬撃が避けられるのも全て布石、
敢えて捌かせることで相手の防御を切り崩し、大本命である背後からの三撃目を叩き込む。もちろん、布石として放った二度の攻撃も必殺の念がこもった本物の攻撃であった。
でなければ、エリオ程の騎士を追い詰めることはできない。事実、二度の必殺を潜り抜けたことでエリオの体は硬直し、致命的な隙が生まれていた。
にも関わらず、彼は己の死を間近に感じ取った瞬間、まるで弾かれるように体を捻ってそれを回避し、逆に攻撃を叩き込んできたのだ。


「紫電・・・」

「はっ！？」

「・・一閃！」

いつの間に近づいていたのか、ストラーダの穂先がすぐそこまで迫っていた。
即座に混乱から立ち直ったケーニッヒは、余裕を持って回避行動に移る。常人ならば反応すらできずに首を跳ねられるであろう神速の突きも、
驚異的な反射神経を誇るケーニッヒはコマ送りされた映像のようにその軌道を見切ることができる。

「不意を突いてもその程度か、閃光の名が泣くぞ」

神速には神速で以て返礼するとばかりに、ケーニッヒは怒涛の攻めを開始する。
研ぎ澄まされた殺意の槍は掠っただけでも致命傷と成りうる破壊力を秘めており、バリアジャケットが纏う薄い防御フィールドなど易々と貫いてくるため、
エリオは防御ではなく回避を余儀なくされる。だが、放射状に放たれる突きの連撃は巧みに回避コースを潰していき、
逃げ場を失ったエリオは紙一重で攻撃を避けつつ後ろに下がるしかなかった。

(そうだ、それで良い。さっきのがまぐれかどうか試してやる)

先程と同じように必死の連撃で防御を切り崩し、相手が取れる選択肢を削っていく。
嵐の如き苛烈な攻めは避け続けるだけで精神力を削り取り、エリオから余裕を奪っていく。
そして、その動きが単調な跳躍へと変化した瞬間を見計らい、ケーニッヒは片足を蹴り上げた。

「うおりやぁっ！」

「ぐぅっ、目が・・・・」

蹴り上げられた砂が目に入り、エリオの視覚が奪われる。だが、驚愕していたのでは連撃の餌食になってしまうため、視覚を封じられながらも気配だけを頼りにバックステップを踏む。
それこそがこちらの狙い。エリオの退路には事前に設置しておいたフォトンスフィアが狙いを定めており、後はトリガーを引くだけで彼を蜂の巣にする手筈が整っている。

《Düsenform》

故にエリオは上に逃げた。ストラーダのブースターを噴かせ、恐らくは自分にとって唯一のアドバンテージである空中へと退避する。
それは正に、ケーニッヒが狙った通りの行動であった。

「バイヨネット、撃ち砕け！」

《Photon lancer》

瞬間、エリオの逃げ場を塞ぐように設置されていた五つのフォトンスフィアが火を噴いた。
そう、これこそが真の狙い。連撃も目潰しもさっきと同じように背後を狙うと見せかけて、エリオを上空に逃がすことが目的だったのだ。
だからエリオは、宙に上がった瞬間にストラーダを地面に向け、地上スレスレの低空を飛んで背後に設置されていたスフィアを飛び越した。
彼は最初から、ケーニッヒが何を狙っているのか読んでいたのである。そして、これならば槍とフォトンランサーを回避しつつ間合いを取ることができる。
危険な綱渡りではあったが、エリオは見事にやってのけた。
そこに生じた僅かな気の緩みを、ケーニッヒは見逃さなかった。
何故なら、彼は最初からこのタイミングを狙っていたからだ。先程までの攻撃は、全てがこの瞬間を作り出すための演出であり、こちらの狙いが背後からの攻撃であると思わせて上空に逃がし、
そこで仕留めることだと思わせるための盛大なブラフだったのだ。


「一閃、必中っ！」

更なる加速と共にケーニッヒは必殺の突きを放つ。最早、ストラーダの魔力噴射でも逃れられない致命の距離。
避けることはできず、受ければデバイスごとその心臓を貫く魔の一撃だ。

「・・！」

しかし、今度もまたエリオは避けてみせた。回避不能なはずの一撃を、何かに憑かれたかのように普段とは異なる足運びで、避け切ったのだ。
その瞬間を両の目で確かに捉えたケーニッヒは、ある恐ろしい事実に気づいた。
エリオは、自分がどのように動いたかを自身で把握していないのである。
攻撃を避けられた瞬間に垣間見た横顔は、自分の取った行動に認識が追いついておらず、驚愕の色が浮かんでいた。
つまり、エリオは自分の意思で攻撃を避けたのではなく、脳が己の危機を意識する前に体が反射的に回避動作に移っていたのだ。

（こいつ・・・・・・潜った修羅場が半端じゃない・・・・・・・）

脊髄反射で戦闘を行うなど、通常の訓練では到底会得できるものではない。それこそ、死と隣り合わせの張り詰めた日常を送らなければ、身につかない技能だ。
いったいどれ程の死線を潜り抜ければ、あそこまで死に鋭敏になれるのだろうか？

（いや、それだけじゃない。こいつは脊髄反射で戦いながら、オレを殺さないように最善の努力をしている。普通あり得るのか、無意識に手加減するなんて？）

戦いに慣れ親しんだ者程、その肉体は合理的な理念に沿った動きを見せる。ましてや無意識下での動きともなれば、
それはもう純粋な防衛本能に沿って相手の急所を狙う以外の行動が取れないはずだ。だが、エリオはそれをしない。
最初の攻撃は必殺を避けられて驚愕していた自分でも辛うじて捌ける程度に弱められており、今は反撃のチャンスがあるにも関わらず攻撃しようとしてこない。
信念だけではない。エリオの肉体そのものが、人を殺すことを拒んでいるのだ。
それはあくまで合理的に、効率良く人を殺すことだけを追求してきたケーニッヒには、到底理解できない感覚であった。
ふと、エリオの様子がおかしいことにケーニッヒは気づいた。
殺意が感じられない。
燃え滾る闘志も氷のように冷酷な殺意も彼からは感じ取れない。あるのは悲哀、悲壮なまでに悲しい表情。そして、頬を伝う一筋の涙であった。

「貴様、オレを哀れむのか！？　非道に堕ち、悪に身を置く哀れな騎士と嘆くのか！？　その優しさが度し難い悪であると、気付かぬお前ではあるまい？　
自分が真っ当な騎士だというのなら、せめて本気でオレを殺しにこい！」

「違う！」

ケーニッヒの言葉を、エリオの一喝が吹き飛ばす。

「同情でも哀れみでもない。僕は知りたい、君が何故そこまでこの世界を守ることに固執するのかを。教えてくれ、何が君をそこまで駆り立てる。君はいったい、何を見たんだ？　何に絶望したんだ？」

「・・・・・・貴様、オレの中に何を見た？」

「かつての僕と同じものを」

「同じだと？　そうか、お前も確か理想に裏切られたのだったな。愛する者を守るために世界の全てを敵に回し、
その結果として掲げた理想に裏切られた。みんなを守りたい、弱い者の力になりたい、恩人に恩返しがしたい。
願いの全てを切り捨て、ただ一人の女のために命も誇りも捧げて傷ついたんだったな」

「それは今でも変わらない。ただ、守るべきものが愛する人の幸せに変わっただけだ」

「その幸せに自分の命も含まれているから自己犠牲はできず、他人の命も含まれているから殺人もできない、そして今度は我が子のために未来を守るか
・・・・・・モンディアル、お前が口にしているのは理想論だ。人間はそこまで器用じゃない」

「できるできないじゃない、やるかやらないかだ。何もしなければ、世界は何も応えてくれない」

「そうさ、世界はいつだって残酷で傲慢だ。無慈悲に人の命を奪い、人生を弄び、呆気なく幕切れさせる。どんな理想も意味はない、あるのはただの現実だ」

そう言って、ケーニッヒは一枚のカードを取りだした。表面に刻まれた魔法陣から、それが魔法を簡易的に保存しておける使い捨ての魔力蓄積装置であることがわかる。


「見せてやるよ、オレが見た地獄を」

瞬間、カードが弾けて世界が一変した。


□


その少年は幸福だった。
造り物の体に偽りの記憶、血の繋がらない親。自分が何者なのかも証明できない不確かな出自。
それでも、彼は幸せだった。
何故なら、優しい家族がいたからだ。
母親は早くに亡くなり、父親は仕事がら家を留守がちであったが、その愛情を一身に受けて育った少年はまっすぐな心根を持つ心優しい性格を育んでいた。
少年の父親は地上本部の局員だった。特殊車両やヘリの整備が主な仕事であったが、かつては次元世界一の次元航行艦を設計することを夢見ていたらしい。
だが、折しも不況が重なって夢を追いかけることが難しい時代であり、彼は泣く泣く夢を諦めざるえなかった。それでも、暇を見つけては製図を描いては破り捨て、
いつか自分が作った船をみんなに披露したいと息子に自慢するのが彼の日課であった。少年がボトルシップに興味を抱いたのも、そんな父親の影響があったからだ。
たまたま父親が飽きて投げ出した作りかけのボトルシップを完成させ、それを褒められた時、少年は少しだけ尊敬する父親に近づけたような気がした。
以来、彼は管理局の戦闘魔導師やプロのモーターレーサーに憧れるよりも、乗り物の整備士に憧れるようになったのである。
父親に連れられてこっそり次元航行艦のドッグに入り、初めてＸＶ級の艦を見た時は興奮の余り夜も眠ることができなかった。
そして、いつか自分が父親の後を継ぎ、次元世界一の艦を設計するという夢をその胸に抱いた。
だが、そんな幸せな日々は呆気なく終わってしまった。


□


「こ、これは・・・・・・」

目まぐるしく変わる景色にエリオはふらつき、車酔いにも似た吐き気を覚える。
恐らくは幻覚の類なのだろう。彼の周りでは自分の子ども時代に良く似た少年が父親らしき男性と楽しそうに戯れ、笑っている姿が映し出されている。

「まさか、この子が・・・・・・・？」

「そうだ、オレだ」

「それじゃ、この人が・・・」

「オレの親父だ。良い人だった・・・・・・お人好しで、気が弱い癖に正義感だけは強くて、子どもみたいにいつも夢を語っていた。そんな、馬鹿な親父さ」

風景が流れ、世界は瓦礫の街へと変貌する。だが、それはさっきまでの光景とは微妙に違っている。何よりも、遙か彼方で暴れ回る二つの巨体に見覚えがあった。

「ヴォルテールに白天王・・・・・・それじゃ、ここは・・・・・・」

「十二年前のクラナガンだ。親父はここで死んだ」

「死んだ？　けど、スカリエッティは・・・・・・・」

「ああ、奴は呆れるくらい人道主義を貫いた。恐ろしいことに、ガジェットとの戦いで死傷を負った者は誰一人としていなかったよ。
だが、二次災害まではどうすることもできなかった」

父親に手を引かれ、少年は必死で走っていた。幼い体に全力疾走は堪えるだろうに、彼はそれを億面にも出さない。
繋いだ手から感じ取れる力強さが彼を勇気づけていたからだ。


『ケイン、後少しでシェルターだ。そこまで行けば安全だぞ』

『うん・・・・ボク、頑張るよ』

『偉いぞ。お前は何があっても父さんが必ず守ってやるからな』

空では無数のガジェットが航空魔導師と戦っており、周囲は逃げ惑う人々と彼らを守ろうと懸命に戦う陸士隊が入り乱れて混沌とした様相を露にしている。
紅蓮の炎に包まれた阿鼻叫喚の地獄絵図。並の子どもならば泣き喚いて立つこともままならない状況で、少年は持ち前の大人びた思考と父親に対する無条件の信頼を頼りに震える心を鼓舞していた。
大丈夫、お父さんが必ず守ってくれる。そう信じて掴んで手に力を込め、棒のようになった足に更なる力を込める。
そうして、新たに一歩を踏み出した瞬間、唐突に父親は掴んでいた手を放してしまった。

『え？』

バランスを崩した拍子に蹴躓き、転んで膝に出血が起こる。
滲む涙を堪えて、少年は顔を上げた。だが、すぐ横を走っていたはずの父親の姿がどこにも見当たらない。
右も左も人・人・人。逃げ惑う人々の足が邪魔で何も見えない。

『お父さん・・・・・お父さん！』

唯一の心の支えだった父親がいなくなったことで、押し込めていた恐怖が湧き上がってくる。
堪えていた涙が少しずつ頬を伝い、喉からは自然と嗚咽が漏れる。それでも少年は、必死で己の内の恐怖と戦いながら父親の姿を探していた。
やがて、周りから人がいなくなったことで視界が開け、消えてしまった父親の姿を彼は見つけ出した。

『ケ、ケイン・・・・・・・』

『お父さん！』

ビルの壁が崩れたのか、父親は瓦礫の下敷きになって身動きが取れない状態だった。
ケガでもしているのか、苦しそうな表情を浮かべている。そして、その腕には小さな女の子が抱きかかえられていた。

『ケイン、この娘を連れてシェルターに行くんだ』

『お父さんは？　お父さんはどうするの？』

『父さんは一緒に行けない・・・・足を挫いたんだ。それに、瓦礫が重くて抜け出せない』

『駄目だよ、お父さんが一緒じゃなきゃ嫌だ。待っていて、すぐに誰かを呼んで・・・・・・』

『ケイン！』

父親の一喝が、少年を竦み上がらせる。一緒に暮らして五年、こんな風に父が声を張り上げたことは一度としてなかった。

『ケイン、言う通りにするんだ。早くしないと、瓦礫が崩れてこの娘も生き埋めになってしまう・・・・・さあ』

『やだ・・・やだよ・・・・』

『男の子だろう。だったら、女の子を守るんだ・・・・さあ、ケイン。早く！』

父親に急かされ、少年はおっかなびっくり女の子を瓦礫の中から引きずり出す。
抱きかかえたその体はとても小さく、生きているのが不思議なくらい衰弱していた。
しかし、それでも生きている。こんな地獄のような現実を前にして、小さな命はまだ死にたくないと訴えかけてきている。


『行くんだ・・・・・・ケイン・・・・』

『お父さん・・・お父さんは！？』

『ケイン、その娘を守れ・・・・・・強く生きろよ、ケイン・・・・父さんはずっと、お前のことを・・・・・』

瓦礫が崩れ、父親の姿が見えなくなる。

『お父さん・・・・いやだ、お父さん！　一人にしないで、怖いよ・・・・・僕を守ってよ・・・・・ねぇ、お父さん・・・・お父さん！』

いくら泣き叫んでも地の底の父親は返事を返してくれない。
瓦礫をどかせばまだ助かるかもしれない。そう思って女の子を手放そうとしたが、できなかった。
指が柔肌に食い込み、離れることを拒否している。自分の腕がまるで自分のものではないかのように命令を拒み、何かが急き立てるように少年の本能を揺さぶった。
守れ。
守れ。
守れ。
耳を塞ごうにも手が放れず、気づけば足は瓦礫に埋まった父親から離れてシェルターに向かおうとしていた。
それは死の間際に少年の父親が残した呪いであった。

『ケイン、その娘を守れ』

絶対たる親から命じられた言葉を拒否することなど、まだ十歳の少年にできるはずがなかった。
だから、彼は父への慕情も死への恐怖も振り払い、目に涙を浮かべながら瓦礫の街を歩き続けた。
自分の腕の中で眠る女の子が憎らしい。この娘がいなければ、自分は一人にならずに済んだ。父親も死なずに済んだ。こんな怖い思いもしなずに済んだ。
道中何度も、その頭を地面に叩きつけてやりたい衝動に駆られた。
それでも、胸の奥底に打ち込まれた楔が守ることを強制した。
いつしか靴底は破け、足の皮が裂けて毒々しい血の足跡が地面を彩った。何度も石に蹴躓き、その度に腕に抱いた女の子を庇ってケガをした。
そうして辿り着いたシェルターの扉は、既に固く閉ざされていて開くことができなかった。
もう、収容人数がいっぱいになっていたのである。
絶望が少年の心を押し潰さんをする。
立ち尽くす少年の胸は父への謝罪の言葉で埋め尽くされていた。

『ごめん、お父さん。僕、この娘を守れなかった』

力尽きた体がグラリと揺らぎ、棘だらけの地面が急速に近づいていく。
最早、女の子を庇うために身を捻る力すら残されていない。
だが、少年の体が地面に叩きつけられることはなかった。力なく倒れ込んだ体を、大きな腕が抱き止めている。

『大丈夫かね？』

その老人は、酷くしわがれた声で少年にそう呼びかけた。
渋みのある声音であったが、鉄のような硬さを連想させる強張った声であった。
その顔は、まるでこの世の全ての業を嘆いているかのように深い皺が眉間に刻まれている。
ここまで歩き続けて死に近づいていた少年は、一目で看破することができた。この老人もまた、自分と同じく体の前に心が死んでしまった残骸であるのだと。
だが、それでも自分にとっては救いの主であることに変わりはない。


『この・・・・この娘を・・・・・・』

『君の妹かね？　大丈夫だ、衰弱しているがケガはない。それよりも君の方が危険だ、すぐに治療をしないと』

後半はほとんど聞き取ることができなかった。
妹じゃない、そう訂正したくても声が出ない。ただ、最後に父親との約束を果たせたことに安堵し、少年は掴み続けていた意識を手放した。

『お父さん・・・・・ボク、ちゃんと言いつけ守れたよ・・・・・・』

幻覚はそこで終了した。
再び世界は何もない瓦礫の街に戻り、同じ顔をした二人の男が向かい合って対峙する構図となる。

「これが・・・・・・君の・・・・」

「ああ。あの時、中将に助けられなければオレは死んでいた。もっとも、あの段階で既に心が死んでいたからな。
だから空っぽの胸には親父の呪いが詰まっている」

「何を言っているんだ、君のお父さんは女の子を守るために命を落としたんだ。高潔な人じゃないか！」

「違うな、お前は何を見ていた？　親父はオレのことを守ると言いながら死んだだぞ。
余計な命を、くだらない正義感に駆られて救い出そうとしたばっかりによ」

「なっ・・・・・」

驚きの余り言葉が出なかった。だが、同時にエリオはケーニッヒが言わんとしていることの意味を理解していた。
何故なら、十二年前のエリオならば、絶対にこの父親のような行動は取らないと誓っていたからだ。

「そうだ、親父は関係ない他人を助けようとしたために死んだ。わかるか？　守ると言ったオレを見捨てて、いやオレも込みで守ろうとしたんだろうが、
そのせいで親父は死んだ。これがオレの信念の正体だ。人間は、一番守りたいと思う者以外を助けようとすればその命すら危うくなる。親父のようにな！」

十二年前のエリオは、世界の全てから愛するルーテシアを守ろうとして理想に裏切られた。
ずっと一緒に戦ってきた仲間を傷つけ、尊敬していた師匠に刃を向け、危険な無茶を繰り返してみんなに迷惑をかけた。
それによって摩耗した精神が辿り着いた先は、あらゆるものを犠牲にしてでも大切なものを守るという歪んだ願いであった。
それは自分だけでなく、大切なものすら傷つけてしまう茨の剣。だが、少なくともそれを掲げた当人の心は満ち足りている。
愛する者を守るために死ぬ、その自己犠牲の儚さに浸り、救われて逝けるのだから。そして、逆に言えば愛する者を守れずに死んだ者は、この世に後悔だけを残して逝くことになる。
救えなかったという後悔、守れなかったという後悔。いわば、全てを投げ捨てた者に残る最後の尊厳。ケーニッヒが守ろうとしているのは、そんな歪んだ正義感だ。


「わかっているのかい、それは茨の道だ。前にも言っただろう、全てを蔑ろにすれば、いずれは全てを失うと。守りたいと思ったものにすら拒絶されると」

「関係ないな。正義など所詮は人のエゴ、ただの押しつけだ。だからオレはそれを実践できる世界を作る」

「そのために次元世界を閉ざすのか？」

「それはほんの序の口だ。世界を閉ざし、次は地方ごとに隔離する。その次は街、区画、家と少しずつ単位を刻んでいき、やがては個々人の意識すらも閉ざす。
そうすれば、もう誰にも拒絶されることはない。己の内なる世界にしか目を向けなければ、もう心が揺らぐことはない。
人間は最後まで、自分が守りたいと思ったものだけを守りながら死ぬことができる」

「歪んでいる・・・・・・それがロート・シルトの掲げる正義なのか！？」

「オレ個人の正義だ、中将は関係ない。そうさ、オレの願いは中将とは違う。お前はどうだ！　愛する者の幸せのために、その要因となるもの全てを守る。
そんな理想はあり得ない、それは空想のおとぎ話であるからこそ、眩しくも美しい輝きを放っているものだ。お前の方こそ、立派に破綻している。
さすがは英雄の名を受け継いだだけはあるな、モンディアル・ハラオウン！」

「僕は一度だって自分が英雄だなんて思ったことはない。ただ家族の幸せを願う、馬鹿な父親・・・・・・それだけで良い。
君にだって整備士になるという夢があったんだろう？　君が命がけで守った女の子は、あの娘を守ることがお父さんの呪いなら、
そのために生きようとは思わないのか！？」

「あいつのために、だと？」

その瞬間、ケーニッヒの顔が別人のように醜く歪んだ。
溢れ出た怒気が視界を黒く染め上げるかのような錯覚を覚える。それは正に憎しみの権化、世に解き放たれた狂人の眼差しであった。

「貴様に何がわかる！」

「・・・・！？」

「全ての元凶となった娘を守ることを強要されたオレの気持ちが、親父を死なせた原因となった女を
妹として守らなければならなかったオレの気持ちが、望んで愛する女を守っているお前なんかにわかるか！」

「憎んでいるのか、あの女の子を！？」

「そうすればどれだけ救われただろうな。だが、オレはあいつを憎むことすら許されなかった。あの娘を・・・・・・・セリカを憎めば親父との約束を守れなくなる。
だからオレは、オレの正義のために世界を変える！　オレのように悩み苦しむ全ての殉教徒のために！」

野生の獅子ですら射殺すその殺気に、エリオは僅かに気圧された。そして確信する。
ケーニッヒは、未だ十二年前のあの瓦礫の街に囚われているのだ。結界に覆われたこの無人の街は彼の心の象徴だ。


（同じなんだ・・・・・・彼も、僕も・・・・・・・）

どちらも守ることに固執して、その本質を見誤ってしまった。ただ一点、その僅かな差が自分と彼を隔てる違いであった。

「君は、自分を蔑ろにし過ぎている・・・・・・自分を守れない人間は、何一つ守れやしない・・・・・もちろん、この世界すらも」

「世界を構成するのは個人の主観だ。自分にとってそれが幸せなら、例え地獄の苦しみを味わっていてもそこは天国だ。かつてはお前もそうだったんだろう、モンディアル？」

「だったら、僕はその妄執を断ち切る。君をあの地獄から解放する、ケーニッヒ！」

《Explosion》

ストラーダのブローバック機構が駆動し、魔力噴射によって白煙が舞い上がる。
それがかつての自分の否定に繋がると知ってなお、愛する母の教えに背くとわかっていてもなお、彼は挑まずにはいられなかった。
ケーニッヒの止まってしまった時を動かす。
エリオにとってこの戦いは、ただの意地の張り合いから一つの崇高なる願いを賭けた聖戦へと姿を変えていた。


□


空中を疾走しながら、エリオは三度に渡る戦いで得たケーニッヒの戦力を分析する。
こちらの攻撃を見てから避けられる人間離れした反射神経に隠れがちだが、ケーニッヒは槍も魔法も非常に高い練度を有している。
単純な打ち合いならばこちらに分があるだろうが、射撃戦になれば連射のできない自分が圧倒的に不利になる。
また、苦手な砲撃魔法を会得している点も考えると、バインドや補助魔法の類もある程度使いこなせている考えた方が良い。
恐らく、他にもまだ何か切り札を隠し持っているはずだ。
一方、こちらの手の内はかなり知られてしまっている。ストラーダとバルディッシュはどちらも第二形態まで見られているし、
場合によっては第三形態の情報も事前に知られてしまっているかもしれない。だが、それは別に驚異だとは思っていなかった。
ザンバーフォームで使用する魔法はその悉くが出の遅い大技ばかりであり、高速戦が主体となる自分達の戦いではほとんど役に立たない。
詠唱に時間がかかるため、見せ技として使用することもできない。故に自分が取れる手段は小技を駆使して相手の隙を突くか、まだ見せたことのないアレを使って一気に畳みかけるかだ。
そして、そのどちらの手段を取るにしても、唯一のアドバンテージである空中からの一撃離脱は非常に有効な戦法であると言えた。
だが、ケーニッヒも黙ってやられるような男ではない。彼にとってもエリオの脊髄反射は脅威であり、純粋な武術勝負にもつれ込めば手数の差で自分が不利となることは承知している。
だから彼は何が何でもエリオを近づけまいと弾幕を張り、距離を取る必要があった。

「チィッ、相変わらずすばしっこい奴だ！」

《Explosion》

連続でシリンダーを回転させ、膨大な魔力を魔力回路に叩き込んでスフィアを形成する。
容赦なく浴びせられる高速の魔力弾の嵐。それをエリオは紙一重で回避し、バルディッシュを盾代わりにして受け流し、ケーニッヒ目がけて突撃する。

「でやぁぁっ！！」

「くうぅっ！」

「はぁっ！」

繰り出された突きを捌いたと思った瞬間、背面から蹴りが飛んできた。
直感だけでそれを回避したケーニッヒは、逆に自分の蹴りを放って振り下ろされようとしていたバルディッシュを弾き、バイヨネットの穂先を突き立てる。
とにかく攻めさせてはいけない。イニシアチブを取られれば、敗北の確率が大幅に上昇する。
導き出される合理的な数値だけを頼りに放たれた神速の突きがエリオに襲いかかり、詰め寄った間合いが僅かに開く。


《Sonic Move》

間髪入れずに発動した加速魔法が再び二人の距離を放し、エリオは再度攻撃を仕掛けようと空中に飛ぶ。
だが、同じ手をそう易々と許すケーニッヒではなかった。彼の左手には、既に黄色の魔法陣が煌いている。

「サンダァァァァッスマッシャァァァァッ！！！！！！」

轟と撃ち出された極大の雷撃砲が真正面の建造物を吹き飛ばした。
てっきり砲撃で狙撃を狙ったのかと警戒していたエリオは、訝しんで攻撃のチャンスを逃してしまう。
そして、その隙がエリオの唯一のアドバンテージを奪う羽目になってしまった。

「はあぁぁぁぁぁぁっ！！！」

未だ砲撃の迸る左腕を支え、ケーニッヒは独楽のように回転する。
当然、棒のように振り回された砲撃は周囲の建造物を手当たり次第に破壊していき、粉砕された瓦礫は勢いよく打ち上げられて大空を舞った。

「これは・・・・瓦礫の結界！？」

エリオの周りを打ち上げられた無数の瓦礫が舞っており、それが飛行を阻害している。
ヴィヴィオのように飛行魔法で自由に空を飛ぶことができれば回避できないこともないだろうが、エリオの飛行はあくまでストラーダの魔力噴射による牽引であり、その動きは直線的だ。
故に、四方八方を覆う瓦礫の結界を避けて飛ぶことはできない。そして、この瓦礫は障害物になると同時に、空を飛べぬケーニッヒが間合いを詰めるための足場にもなるのだ。

「バイヨネット！」

《Grenzpunkt freilassen》

デバイスをフルドライブ状態に移行させ、瓦礫の結界を駆け上がって来たケーニッヒが神速の連撃を放ち、エリオを捉え損なった攻撃が周囲の瓦礫を打ち砕く。
閉鎖空間においては空戦よりも陸戦の方に分があるため、エリオもまた飛行を止めて瓦礫の上に降り立ち、両者は落下する瓦礫を飛び交いながら必殺の意思を込めて切り結ぶ。
その間僅か四秒。その四秒間で二人は四十合近く打ち合い、お互いに決定打を与えられぬまま地面に激突して轟音を上げる。
すかさず、両者は起き上がって疾走を再開した。
この戦いは速度の鬩ぎ合い。素早く、無慈悲に動くことこそが求められる。遅れを取ればそれだけ相手に付け入る隙を与えてしまうのだ。

「はぁ・・・はぁ・・・・・強い・・・・・・」

瓦礫に身を伏せて射撃の嵐を防ぎながら、エリオは慣れた手つきで消費したカートリッジを補充する。
戦闘中における弾込めは最も隙の大きな瞬間ではあるが、それ故に緊張感も高く興奮を覚える。
こんな状況でなければ、きっと胸の踊る戦いになっていたであろう。それが残念でならなかった。

「一か八かだ。二人とも、付き合ってくれるかい？」

《Jawohl》

《Yes, sir》

「良い子だ」

間隙の隙を縫って疾走し、何度目かの打ち合いへと移行する。
真正面からの突きと左からの斬撃を囮にし、要所で蹴りを叩き込んで防御を崩す。
その体捌きは既に人間のものではなく、ケーニッヒにとっても見覚えのある動きへと変化していた。

「その動き、あの虫野郎か！？」

「そうだ。ガリューだけじゃない、剣術はシグナム師匠、魔力噴射の扱い方はヴィータさん、格闘技はザフィーラ、
チャージドライブはなのはさん。そして魔法は、母さんから受け継いだ！」

次々と打ち出されるエリオの持ち札。
人間離れした体捌きから繰り出される斬撃と蹴撃を辛うじて捌きながら、ケーニッヒは徐々に後退していく。


「人は思いを受け継いで未来に進む。その思いを、新たな人に届けるために！」

「未来など、オレはいらない。オレはオレの正義に殉じられればそれで良い！」

「だったら、その思いすら未来に持っていけ！」

裂帛の気合と共に振り上げられたバルディッシュがバイヨネットを弾く。
無防備に晒された胴体。今ならば、こちらの必殺の間合いの範疇である。

「必中一閃！」

「ぬうおぉぉぉっ！！」

正に執念であった。
ケーニッヒは体が浮かび上がった状態から筋肉の力だけで地面を蹴り、エリオの必殺を回避する。
僅かに掠った太腿からおびただしい血が流れ、転がった地面を赤く染める。そして、転がりながらもケーニッヒは次なる手段を講じていた。

「！？」

追撃をかけようと一歩踏み込んだ瞬間、エリオの体は壁にぶつかったように急停止した。
ぶつかったのは空中に浮かんだ魔法陣だ。先程のどさくさに紛れて設置された無数の魔法陣から伸びた光の枷がエリオの四肢を拘束し、空中に張り付けにする。

《ライトニングバインド？　まさか・・・・・・》

高速で離脱していくケーニッヒの狙いにいち早く気づいたバルディッシュが、悲鳴のような声を漏らす。

《サー、これは危険です。急いで脱出を！》

「わ、わかっている。けど、この拘束は半端じゃなく固い」

エリオがバインドブレイクに戸惑っている隙に、ケーニッヒは自身の周囲にフォトンスフィアを形成する。
その数は瞬く間に二十を超え、三十を超えた。


《Phalanx Shift》

合計三十八個の連射型の大型スフィアが輝きを放つ。
そう、考えてみれば簡単な理屈だった。
自分と母の魔力資質が同じならば、奴と母の魔力資質もまた同じ。ならば、この魔法を習得していたとしても何ら不思議はない。

「アルカス・クルタス・エイギアス。疾風なりし天神、今導きのもと撃ちかかれ。バルエル・ザルエル・ブラウゼル」

幾度も修羅場を潜り抜けてきたエリオではあったが、今度ばかりは本気で死の危険を嗅ぎ取っていた。
恐らく、ケーニッヒは非殺傷設定なんて生易しい攻撃はしてこない。放つからには一撃必殺、確実に息の根を止めるよう、全ての弾殻を殺傷設定にしてくるはずだ。

「こいつで極める・・・・・・・フォトンランサー・ファランクスシフト」

高々に上げられた左腕を合図に、スフィアのトリガーセイフティが解除される。
三十八発の光球、その全てが放電を放ちながら輝きを増していく。

「撃ち砕け・・・・・・・ファイア！」

号令と共に解き放たれた雷光が煌き、無数のフォトンランサーが撃ち出される。
秒間七発の高速連射を単一の目標目がけて四秒間維持する一点集中制圧射撃。
仰々しい発動プロセスを経る割に、繰り出されるのは単純な射撃魔法の弾幕だが、１０６４発もの弾幕の嵐に耐えられる者などいはしない。

《兄弟！》

「うおぉぉぉっ・・・・・ああぁぁぁぁっ！！」

身を縛る拘束に歯を食い縛りながら、エリオは視界が金色の光で満たされていくのを凝視する。
次の瞬間、撃ち出された無数の雷の槍が大地を震わせ、轟音が結界内に響き渡った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ｔｏ　ｂｅ　ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ


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目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
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