Das Erbe zur Zukunft 第１７話
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nano69_264 2008年07月26日(土) 10:41:40履歴
167 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/11(金) 03:21:30 ID:SMVwX7G6
168 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/11(金) 03:25:04 ID:SMVwX7G6
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第１７話 「成すべきこと」
テーブルに広げられた地図を見下ろし、課長は低く呻った。
臨時司令部は結界の範囲外であるクラナガンの郊外へと移動させられ、指揮系統に混乱の見られた残存部隊も徐々に連携を取り戻していっている。
だが、結界の拡大は思っていた以上に早く、このままではまだ無事な住民を全て逃がす前にクラナガンが錆色のドームに飲み込まれてしまう。
「ディストーションシールドを使って、結界を抑え込むというのは？」
「ロストロギアを用いた結界ですよ、オーバーＳランク魔導師と次元航行艦によるバックアップが必要です」
「ないものねだりをしても無駄か・・・・・・仕方がない、とにかく住民の避難を・・・・・・・」
その時、通信士の一人が悲壮な声を上げた。
「大変です、敵航空機が多数、こちらに接近しています。迎撃、間に合いません！」
「なに！？」
即座に展開された仮想ディスプレイに、百機近い数の軍勢と戦う航空魔導師達の姿が映し出された。
それは余りに絶望的な戦いであった。
百の軍勢に対して航空魔導師はたったの三人。
たった三人で百機の敵を押さえ込もうと、彼らは青い戦場を飛翔している。
援護を向かわせようにも、彼らが戦っているのは遙か上空だ。とても今から間に合う距離ではない。
勝算など欠片も見当たらなかった。
「誰か・・・・・・誰かいないのか！？ 近くに航空魔導師は！？」
「探しています。けど、どこも苦戦していて戦力に余裕のあるところなんか・・・・・・・・」
『おい、私を忘れてはいないだろうな？』
彼女から緊急通信が入ったのは、正にその時であった。
□
なおも続々と増え続ける鋼の軍勢を前にして、シグナムは奇妙な懐かしさを覚えていた。
劣勢に追い込まれた地上本部、不足する戦力と空を埋め尽くす敵影、そして頼れる相棒と共に空へと上がった自分。
奇しくもそれは、十二年前のＪＳ事件と同じ状況であった。
『敵影は視認できるだけで八十二、なおも増大中です。航空戦力のほとんどは結界内に飲み込まれてしまい、とても手が回りません』
「了解した。航空魔導師を下がらせろ、巻き添えを食らうぞ」
『りょ、了解』
それが比喩でも何でもない事実であることを感じ取ったのか、通信士は緊迫した声で退避命令を飛ばす。
たちまち、守り手のいなくなった空は鋼の群れに埋め尽くされていった。
『なあ、シグナム』
「なんだ？」
『旦那が守りたかった空は、こんなに暗かったっけ？』
己の内から聞こえる固い声音に、シグナムは改めて自分がいる空に目をやった。
抜けるような蒼天、だが今は無数の機械の兵に埋め尽くされ、あちこちで爆炎が上がっている。誰もが憧れ、美しいと思う蒼穹はどこにも見当たらない。
『旦那が死んで十二年、私達は精一杯やってきた。シグナムも八神さんもルールーも、こんなことにならないように頑張ってきたんだ。
なのにこの様じゃ、後を託して逝った旦那が浮かばれねぇ』
「ああ、我が身の未熟を呪いたくなる」
かつて一人の男が友と共に願った平和な社会の実現。シグナムは彼の死の間際にそれを託されていた。
だが、ようやくその兆しを見せ始めた瞬間、世界は再び混乱の坩堝へと叩き落とされた。それは決して個人の責任ではないが、シグナムは己を責めずにはいられなかった。
少なくとも、自分がその場に居合わせることができれば、首都防衛隊は全滅せずに済んだかもしれないのだ。
「だがな、アギト。お前のロードはそれを悔やんでただ嘆くだけの不甲斐ない騎士だったか？」
『シグナム？』
「例え世界がどれ程不条理に満ちていようと、私は剣を振るい続ける。平和という名の篝火を消そうとする闇を何度でも払い続ける。それが騎士の生き様、我が騎士道だ」
抜き放ったレヴァンティンに装填された炸薬が爆ぜ、長刀が連結刃で形作られた鞭へと姿を変える。
「屈してしまえばそこまでだ。違うか、アギト！？」
『お、おう！ ここで諦めたら、それこそ旦那に申し訳が立たねぇ。やるぜシグナム、旦那の空を守るんだ！』
「ああ」
頷きながらも、シグナムはアギトの言葉に僅かばかりの嫉妬を覚えていた。
アギトの中からゼスト・グランガイツという存在が消えることはない。どれほど自分と彼女の相性が高かろうと、今はもういない彼がアギトにとって一番のロードなのだ。
それが少しだけ憎たらしかった。
(ふっ、私もまだまだ青いな)
『シグナム？』
「何でもない。いくぞ、アギト」
『おう、烈火刃！』
燃え上がる深紅の炎が刃の鞭に絡みつき、背中から噴き出す炎の羽根が一層激しくはためく。
互いの魔力が共鳴し、高ぶっていく感覚に高揚感を覚えながら、シグナムは愛剣を振り上げた。
「剣閃烈火、火龍一閃！」
裂帛の気合いと共に炎の鞭を振り下ろす。
刹那、蒼穹を埋め尽くしていた鋼が爆散し、黒鉄の空が青き色を取り戻した。
『五十六機撃破！ シグナム、まだまだ来るぜ！』
「望むところだ、全てこの場で叩き切る！」
『おう、気張れよレヴァンティン！』
《Jawohl》
群がる敵を薙ぎ払い、シグナムは紅蓮の翼を羽ばたかせる。
その様は正に一気呵成、怒涛の攻めを止められる者はおらず、鋼の軍勢は破片すら残さず打ち砕かれ、焼き尽くされていく。
『シグナム一尉、東に敵影七十、迎撃に出た陸士隊が苦戦しています。至急応援を！』
「いや、今ここを離れれば、本丸の守りが薄くなる。応援には行けぬ」
『しかし、それでは陸士隊が・・・・』
切迫した通信士の言葉を遮り、シグナムは穏やかに告げる。どこか自慢するように、笑みすら浮かべながら。
「安心しろ、そちらには身内の者が向かう」
□
その傀儡兵は五階建てビル程の巨体を誇り、強力なバリアを有していた。更に周りには数十ものガジェットを従えており、
撃ち込まれる無数の魔力弾を毛程にも感じずに瓦礫を踏み締め、立ち塞がる魔導師達を蹴散らしながら街を闊歩していた。
迎撃に出た陸士隊も奮闘しているが、如何せんＡＭＦとバリアの二重の壁を突破することができず、傀儡兵に決定打を与えることができなかった。
もしも傀儡兵に意思があったなら、こう感じていたことだろう。
物足りないと。
自分の進軍を止められる者はおらず、腕のひと振りや火砲の一撃で易々と蹴散らすことができる。
立ちはだかる瓦礫の山などそれこそ障害にならず、通った後は何もない更地と化していた。
人間ならば歯ごたえのなさにやる気を失い、動きに隙ができていたかもしれない。しかし、機械である傀儡兵にそのような感情はなく、
ただ淡々とプログラムされた命令を実行するだけだった。即ち、『Search&Destroy』。敵として認識しうるあらゆるものを焼き払い、破壊の限りを尽くす、それだけだ。
もしも傀儡兵に意思があったならば、敵の動きに作為的なものがあることに気づいたであろう。
だが、生憎彼らには命令を実行するための最低限の知能しか与えられていなかった。
故に彼らは誘われるままに進軍を続け、いくつ目かの角を曲がった瞬間、巨大な何かによってガジェット諸とも跡形もなく粉砕された。
「撃破完了。なのは、次はどこだ？」
『えっと・・・・通りの右側、一分後に銀行の角から来るよ』
「了解。やるぞ、アイゼン！」
《Jawohl》
「ギガント、シュラァァァックッ！」
敵の姿が現れた瞬間、ヴィータは超巨大化させたグラーフアイゼンをその中心へと振り下ろした。
衝撃で大地が揺れ、舞い上がった土煙が視界を覆う。純粋な物理破壊を前にしてはどれ程強力なＡＭＦも意味を成さず、
傀儡兵達はバリアごと押し潰されて原型すら留めることができなかった。
『次、三十秒後に左から。その次は五十二秒後に後ろから来るよ』
「へっ、休む暇もなしか。良いぜ、今日は大盤振る舞いだ。カートリッジがなくなるまでぶっ潰してやる！」
新たに現れた敵目がけてグラーフアイゼンを叩きつける。幼女がモグラ叩きよろしく巨大なハンマーを振り回すというシュールな光景は、
見守っていた陸士隊の面々を黙らせるのに十分な力を秘めていた。
「こ、これって現実だよな・・・・・」
「あ、ああ。さすがは戦技教導隊・・・で良いのか？」
□
ヴィータが獅子奮迅の活躍をしている一方、周囲を見渡せる雑居ビルの屋上を陣取ったなのはは、
ヴィータにタイミングを指示しつつ、敵の誘導に苦戦している陸士隊の通信支援に回っていた。
「北側の傀儡兵は無視してくれて構いません、そちらは２０３部隊が押さえます。
はい、あなた達は西側から回り込んで、威嚇射撃をしつつ後退、敵をヴィータ二尉がいる十字路まで誘導を」
『了解』
「それと、あまり不用意に敵に近づき過ぎないようにしてください。人型はパワーこそありますが、動きは鈍重です。
距離を取って対処することを心がけてください」
『わかりました、ご協力に感謝します』
やや固い声音で返答が返され、通信が切れる。すかさず、なのはは別の部隊に通信を繋げ、同じ助言を与えつつ陸士隊に傀儡兵の誘導を行わせる。
そうして集まった無数の軍勢は、ヴィータが漏らさず一網打尽にしてくれる手筈になっていた。魔法が使えないなのはにとって、後方支援こそが唯一の戦いの方法なのだ。
そして、それは思っていた以上に成果を上げていた。最前線を退いて既に四年経ったとはいえ、不屈のエース・オブ・エースの名は未だ強い影響力を持っている。
彼女が後方に控えているというだけで、前線で戦う魔導師達の士気は高まり、予想以上の奮闘を見せているのだ。
「凄いですね。エース・オブ・エースがいるというだけで、こんなにも士気が高まるなんて」
誰かがそんな風に呟くのを聞いて、なのはの胸に一抹の寂しさが去来する。
果たして、彼らの何人が自分のことをなのは・Ｔ・スクライアとして見てくれているのだろうか。
恐らく、誰一人としていないはずだ。彼らは自分のことを不屈のエース・オブ・エースという英雄として見ている。
魔法を失おうと、前線から退こうとそれは変わらない。自分は死ぬまで管理局の不屈のエースなのだ。
それでも良いと思っていた。
こんな自分でも、まだできることがある。
自分という存在そのものが武器となるのであれば、彼女は躊躇なくそれを振るおうと決めていた。
今もこうしている間に、ヴィヴィオは辛い戦いを繰り広げているのだ。ならば彼女の母として、自分は彼女が帰る場所を守らねばならない。
そのためにできることがあるのなら、何だってやろうと決めていた。
（ヴィヴィオ、ママはヴィヴィオが帰る場所を守るから・・・・・・だから、後悔なんてしないように、ヴィヴィオも頑張って）
土煙の舞う蒼天を見上げ、なのはは心の中で我が子の無事を祈るのだった。
□
また別の場所では、負傷した武装局員の治療のためにシャマルが仮設テント内で奮闘していた。
「ぐああぁ・・・・・先生、俺、まだ死にたくない・・・・・」
「気をしっかり持って、両足が折れているだけよ。命に別状はないわ」
「先生、また急患です！ これ以上はもうベッドがありません！」
「軽傷な人は床に座らせて！ それと、この人にギブスを。私は他の人を診ます」
額に汗を流しながら、シャマルは自分にできる精一杯の治療を施していく。誰一人として死なせない。その思いが、彼女を突き動かしていた。
□
突如として地面から隆起した無数の棘が木々を突き破り、ガジェットの装甲を刺し貫く。
文字通り地面に縫い付けられたガジェットは身動きの取れぬままケーブルをふるふると震わせ、一拍遅れて粉微塵に弾け飛んだ。
「てぉああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーッ！！！」
怒声を振り絞り、ザフィーラは�祁燭瞭溝里鵬鵑圭海蠅鮹，�込む。有り余るパワーは堅牢な装甲を易々と貫通し、
吹き飛ばされた�祁燭竜霏里呂泙襪妊棔璽螢鵐阿里茲Δ房�囲の仲間を巻き込んで地面を転がっていく。
振り返って跳躍し、爆撃を行おうとしていた�況燭諒厖磴鯆呂漾�眼下の群れに目がけて投げ下ろす。
衝撃で搭載していた爆弾が破裂し、�儀申瑤箸眤臟�発を起こして弾け飛んだ。
敵は苦し紛れに発砲してくるが、ザフィーラの強固な防御魔法に阻まれて傷一つつけることができない。
そこで繰り広げられていたのは戦いではなく、一方的な殺戮であった。
「ば、馬鹿な・・・・・・三十機ものガジェットが、全滅だと・・・・・・お前はいったい、何者なんだ！？」
狼狽した一人の男が半狂乱な叫びを上げる。その言葉に、ザフィーラは律儀に返答した。
「我は盾の守護獣ザフィーラ！ 夜天の王、八神はやてに仕えし獣、そして・・・・・この地に眠りし使い魔アルフの生涯の伴侶なりぃぃっ！！！」
叫びに呼応するように木々がざわめき、新たに大地が隆起する。その一撃で以て、三十機のガジェットの群れは残骸すら残さずに消滅してしまった。
「なぁっ・・・・・」
「彼女の安らかな眠りを妨げる者は、何人たりとも容赦はせん！ てぉあああぁぁぁーッ！！！」
獰猛な雄叫びに、彼らは既に己を見失って逃走を図っていた。
捕まれば殺される。
恐怖の余り顔を引きつらせ、明日を誓い合った同志すら見捨てて彼らは遁走する。無論、逃げられるわけなどなかったが。
□
鋼と肉がぶつかり合う音が木霊し、魔力弾の嵐が上空を飛び交う中、ルーテシアとキャロは懸命に白天王の治療を試みていた。
キャロ達が駆けつけてくれたことで何とか窮地を脱することはできたが、彼女達が束になってかかってもデウス・エクス・マキナを止めることはでなかった。
何しろ、相手はギオ・エルガの直撃にも耐えきる上、パワーもスピードもヴォルテールを遥かに上回っているのだ。
今はヴォルテールが奮闘してくれているので辛うじて押さえることはできているが、キャロの魔力が尽きてヴォルテールが力尽きてしまえば、
如何に彼女達であろうと羽虫の如く蹴散らされてしまう。故に彼女達の唯一の勝機は、ヴォルテールと白天王による魔力砲の同時攻撃しか残されていなかった。
「キャロ、余り無理をしないで。今、キャロの魔力がなくなったら、ヴォルテールが戦えなくなる」
「ルーちゃんこそ、疲れているんだから無理しないで。ただでさえ体調が良くないのに」
「気づいていたの？」
「女の子だもの」
「キャロ・・・・・・・・・・」
親友の気遣いに感謝しつつ、ルーテシアは内心で突っ込まずにはいられなった。
（キャロ、私達ってもう二十二歳なんだけど）
果たして、その年齢は女の子と呼べるのだろうか？ いや、女の子は心がキラキラ輝いていればいつまでも少女だとのたまった偉い人もいるのだから、
あながち間違いではないような気もするが。
などと思考がそれ始めた瞬間、ティアナが悪鬼もかくやという程の睨みを利かせた一喝を飛ばした。
「二人とも、無駄話する暇あったら手を動かす！」
「「は、はい」」
背筋をピンと伸ばし、二人は再び治療に専念する。とにかく、今は白天王を治すことが最優先だ。
自分達を守るために死力を尽くして戦ってくれているスバル達のためにも、何としてでも白天王を蘇らせねばならない。
□
ガンシューターを何百発と撃ち込まれても一向に堪える素振りも見せないデウス・エクス・マキナに、ノーヴェは苛立ちを募らせていた。
「くそっ！ これだけ撃ち込んでいるのに傷一つつかねぇ！ 何とかならねぇのか！」
「姉のＩＳも利いていないようだ。魔法だけでなく、物理攻撃に対しても恐ろしい防御力だ」
「堅くて斬れない」
まるで巨象に挑む蟻のような気分だった。こちらの攻撃はまるで通用せず、逆に向こうは腕のひと振りで容易にこちらを捻り潰すことができる。
更に巨体の割に動きも素早く、飛行もできるので厄介極まりない。
「スバル、振動破砕っス！ あれならきっとダメージが通るっス！」
「って言われても、こんなに大きかったらあんまり意味ないよ」
スバルのＩＳ振動破砕は、機械に対して非常に有効な攻撃となりえるが、それでも所詮は打撃であることに変わりはない。
全長何十メートルもの巨体に打ち込むとなれば、急所を的確に狙わねば決定打にはならないのだ。
『みんな、どいて』
ダメージが通らないのなら動きを止めようと、ディエチはデウス・エクス・マキナの足下を狙う。
その試みは見事に成功し、地面に空いた穴に足を取られてデウス・エクス・マキナの巨体がバランスを崩した。
すかさず、オットーがバインドで四肢を拘束し、身動きが取れなくなったところにティアナとウェンディの砲撃が撃ち込まれ、
駄目押しとばかりにスバルの奥の手、振動拳も叩き込まれる。
「やったか？」
緊張した面もちで一同が見守る中、徐々に視界を覆っていた砂埃が晴れていく。
直後、耳障りな金属音にも似たデウス・エクス・マキナの咆哮が大気を震わせた。
「畜生、ノーダメかよ！」
「いや、胸元をよく見ろ！」
舞い上がる砂埃から顔を庇いながら、チンクが声を張り上げる。見ると、二大召喚獣の砲撃を受けても傷一つつかなかった銀色の装甲に、僅かではあるがへこみができている。
「利いていないわけじゃない。ただ、対象が余りに大きすぎて振動エネルギーが伝わり切らないのだ」
言うならば、次元航行艦に射撃魔法を一発撃ち込んでも簡単に沈んでくれないのと同じ理屈だ。
やはり、脆い場所を見つけ出してそこに一点集中で振動拳を叩き込まねばならないらしい。
だが、敵もそう易々と同じ手を許すはずがなかった。地上にいては思うように身動きが取れないとばかりに瓦礫を押しのけ、
巨大な金属の翼を羽ばたかせて空高く舞い上がったのだ。
「いけない、追いかけて、ヴォルテール！」
アレを空に上げては魔力砲で狙い撃ちにされてしまう。
焦ったキャロはヴォルテールだけでなく、出し惜しみしていた魔力を総動員させて竜魂召喚を行い、フリードも追走させる。
「双竜召喚か・・・・・面白い、少しは歯応えがありそうだ」
入念に張り巡らせた防御魔法で戦いの余波から身を守っていたロデオが厭らしい笑みを漏らし、気取った調子で指を鳴らす。
「さあ狂え、デウス・エクス・マキナ」
瞬間、デウス・エクス・マキナの内部機構が凄まじい勢いで加熱し、搭載されたカートリッジが次々に爆ぜる。
それは余りに馬鹿馬鹿しい理屈であった。
数百トンの重量に桁外れの運動エネルギーを上乗せすることで、その破壊力を増大させる。
単純故に強力無比、容赦のないその一撃は高層ビルを粉々に打ち砕き、衝撃で周囲の建造物に亀裂を入れるほどの威力を誇る。
フリードは持ち前のスピードで何とか回避することに成功したが、巨体のヴォルテールにそのような機敏さなど望むべくもなく、
僅かに掠っただけの右腕がまるで戦艦の艦砲射撃でも受けたかのように粉微塵に千切れ飛んだ。
「ヴォルテール！！」
「はっはっはっ、アルザスの守護竜も所詮その程度か！」
「くっ、こんのぉぉぉっ！！！」
「さっきから好き放題言ってんじゃねぇっ！！」
激情に任せ、スバルとノーヴェはロデオ目がけて疾走する。
二人を待ち構えていた十数の傀儡兵が自爆し、爆風が二人の体を包み込んだ。
常人ならば即死してもおかしくない衝撃と熱風。それを二人は防御魔法と機人故の頑強さを頼りに潜り抜け、左右から挟み撃ちをしかけた。
「振動拳！」
「ぶっ潰れろぉっ！！」
黒煙を振り払い、二人は同時に攻撃を繰り出した。
瞬間、二人は驚愕した。
ロデオがいない。
つい先程まで、防御魔法に守られながら笑っていたロデオは遙か後方に下がっており、
互いの拳が向かい合っている自分達を捉えている。既に勢いのついてしまった攻撃は止めることができず、
お互いにぶつけあう以外の道はない。だが、スバルの振動拳は一撃必殺、その直撃を受ければ、
如何に戦闘機人であるノーヴェといえど無事では済まない。
最悪、死の恐れもある。
「こ、こんのおぉぉぉぉっ！！！」
「スバルぅっ！」
その時、ティアナが撃ち出したアンカーがスバルの右腕に巻きつき、その軌道を変化させる。
即座にスバルは身を捻り、速射弾の連射をギリギリで回避してノーヴェから距離を取る。
「あ、危なかった・・・・・・」
「くそ、あいつ舐めた真似しやがって」
スバルは妹を殴り殺さずに済んだことにホッと胸を撫で下ろし、ノーヴェは危うく姉を撃ち殺しかけたことに強い怒りを覚える。
「二人とも気をつけなさい。同士打ちなんてしたら目も当てられないわ」
「ティア・・・・・・それって多分、ティアが一番言っちゃいけない台詞なんじゃ・・・・・・・・・」
「うっさいスバル！ 集中する！」
「って言われても、打つ手ないよぉ」
敵は遙か上空で手も足も出ず、召喚師は堅牢な防壁に守られて傷一つつけることはできない。正に八方ふさがりだ。
「頭脳戦はお前の領分だ、私達はお前の指示で動く」
「そうは言われても、あそこまで反則級の相手と戦ったことなんてないし。
せめて、奴が地上に降りてきてくれればまだやれることもあるんだけど・・・・・・・・」
『地上に落とせば良いんだな？』
不意に、ヴァイスからの念話が届いた。
「ヴァイスさん？」
『野郎にカマかけてやる。落下に巻き込まれるんじゃねぇぞ』
「だ、大丈夫なんですか？」
『俺を信じろ。昔言ったよな、俺はエースでも達人でもねぇ。けど、後輩が進む道を作ってやることはできるってよ』
□
揺れるヘリの荷台で片膝を突き、ヴァイスは愛用のライフル型デバイス“ストームレイダー”を構える。
スコープの向こうではまるで怪獣映画かなにかのように空中戦を繰り広げている二匹の竜と機神の姿が映っていた。
「くそ、揺れが酷い。アルト、ヘリをもっと安定させろ！」
「や、やっています！ けど、風が強くてこれ以上は・・・・・」
尊敬する先輩に怒鳴られ、悲鳴のような声を上げながらもアルトは必死で突風に煽られるヘリの姿勢を保とうとレバーを引く。
だが、彼女がいくら頑張ってもヘリの揺れは治まらなかった。その上、遙かニ千メートル先の標的は目まぐるしく動いていて動きが読めず、
立ち塞がる無数のガジェット�況燭�視界を遮ってしまうのでとても狙いが定まらない。狙撃を行うには正に最悪の環境と言えた。
《警告。統計学的に見て、この状態で狙撃が成功する確率は０．０２％です》
「それでもやるんだよ」
静かに言い放ち、ヴァイスは意識を集中する。
ストームレイダーから流れてくる情報の全てが、狙撃が不可能であることを物語っている。
距離が遠い。
足場が安定しない。
障害物が多すぎる。
何より、標的が狙わせてくれない。
（くそっ・・・・・くそ、くそっ・・・・・・！）
無理だ。
自分の技能の限界を超えている。
この状況下ではデバイスの弾道補正も却って邪魔になる。完全なマニュアル照準で、目と勘だけを頼りにこれから狙う的を射抜くなど不可能だ。
それでもやらねばならない。自分の女に約束したのだ、守ってやると。突破口は自分が開くと。
『ヴァイスさん』
その時、ティアナから念話が届いた。
「ティアナ？」
『ヴァイスさん、一人で何でも抱え込まないでください。私って、そんなに頼りないですか？』
「お前の実力は誰だって認めている。もちろん俺もだ。立派にやっているって思っているよ。俺なんか足下にも及ばねぇ」
『だったら、もう少し信用してください。スコープ越しかもしれないけれど、私もみんなも、一緒に戦っているんですから』
「ティアナ・・・・・・・」
頭を殴られたかのような衝撃に、思わず銃身が揺れる。
スナイパーとは口で言うほど簡単なものではない。寧ろ、要求される過酷さは一般の戦闘魔導師よりも遙かに過酷だ。
スナイパーは常にスコープ越しに標的を観察する。時に何日間もそこに映る人物の習慣や趣味を見つめ、飲み食いや友人との語らいを見つめ、
その上で手にしたデバイスの引き金を引く。なまじ相手が見えるが故に、その過酷さは想像を絶するものがある。
彼らの仕事は互いの意地がぶつかり合う斬り合いでもなければ、顔も合わせぬまま殲滅することでもない。入念な観察と一方的な虐殺。
狡猾さと非情さを併せ持つ悪魔の所業だ。才能だけでは到底やっていけない。
当然、ヴァイスもそれは経験している。スコープ越しに多くの人間の営みを観察し、
眉一つ動かすことなく撃ち抜かねばならない重みは十分に理解している。それ故に、気負い過ぎていたのかもしれない。
誰にも理解してもらえず、誰にも助けてもらえない孤独に囚われた英雄にでもなっていたつもりだったのだろうか？ だとしたら、大きな間違いだ。
自分は孤高の英雄ではない。多くの仲間と共に戦うただの狙撃屋でしかないのだから。
「ティアナ、クロスミラージュのデータをストームレイダーとリンクさせろ。状況が知りたい」
『え・・・・はい！』
即座にティアナから送られてきた情報を仮想ディスプレイに映し出す。
味方を意味する青いマーカーの数が、今はとても頼もしい。自分は一人ではない、これだけ多くの仲間と戦っているのだという実感を持つことができる。
「オットー、ディエチ！ 邪魔な雑魚を片付けろ、今すぐにだ！」
『了解』
『了解』
短い返事の後、レイストームの緑色の閃光と拡散弾に設定されたヘヴィバレルの砲撃が空を埋め尽くしていたガジェットの群れを焼き払い、
標的までの視界がクリアになる。
すかさず、ヴァイスはストームレイダーを構え直してスコープを覗き込む。
そこでは、未だ二体の巨体がぶつかり合い、激しい取っ組み合いを演じていた。
「キャロ、そいつのケツを俺に向けさせろ！」
『ケッ・・・・・ヴぁ、ヴァイスさん・・・・・・・』
「良いから言われた通りにするんだ。文句は後で聞く！」
『は、はい・・・・』
顔を真っ赤にしながらヴォルテールに指示を出す様を想像し、ヴァイスは意地悪そうに舌なめずりをする。
良い調子だ。
肩から力が抜け、神経が程良く解れている。今ならば、星すらも撃ち落とせるような気がしてならない。
（さあ・・・・・・ヴァイス・グランセニック、一世一代の大勝負だ）
《Variable Barret》
ヘリの揺れも髪をなびかせる風も味方につけ、ヴァイスはデバイスと一体になる。
たった一度きりのチャンス、逃すわけにはいかない。
（まだか・・・・・まだなのか・・・・・・・）
取っ組み合いを演じる両者の向きが安定しない。目当ての場所がこちらを向いてくれなければ、折角のチャンスも無駄に終わってしまう。
そう思った時、ヴァイスが待ちに待った瞬間が訪れた。
反射的に引き金を引き、二千メートルの距離を吐き出された魔力弾が高速で飛翔する。
たったの一発、デウス・エクス・マキナの巨体を撃ち抜くには余りにも小さい。
だが、それはヴァイスの思い描いた軌道を正確に通過し、大気を引き裂きさながら腰部にマウントされたスリットへと吸い込まれていった。
巨体の中で何かが潰れたかのような音が響き渡る。
一瞬の後、巨体が僅かに揺らいだ。続いてスリットから黒い煙が立ち上り、部品らしきものがバラバラと零れ落ちてくる。
そして、誰もが唖然と見守る中、神を模した機械の兵は飛び方を忘れた雛鳥のように錐揉みしながら地面へと落下していった。
「よっし、思った通りだ」
『ヴァイスさん、いったい何を・・・・・・・・』
「どんな機械にだって冷却装置は積まれているもんだ。外部装甲は魔法を弾けても、中の精密な部分までは手が回らないと思ってな、
そこを撃ち抜いてやったのよ」
それは乗り物好きなヴァイス故に気づくことのできた弱点であった。
しかも運が良いことに、彼が撃ち抜いたのはデウス・エクス・マキナの飛行ユニットの冷却装置だった。
それが損傷した以上、デウス・エクス・マキナは二度と空を舞うことはできないだろう。
反撃の狼煙が上がった瞬間であった。
□
その時、凶暴な駆動音を轟かせて一台のバイクが戦場に現れた。
それは慣性の法則を無視しているかのように車体を蛇行させながら瓦礫の山を疾走し、ルーテシアの前で停車した。
「エリオ！？」
「アリシアは無事だ。託児所の人達と一緒にシェルターまで誘導しておいた」
ヘルメットを放り捨て、エリオは地面に降り立つ。風にはためく純白のマントが視界を遮り、
敵味方入り乱れる戦場にいながら二人はまるで世界に自分達しかいないかのような錯覚を覚えた。
「ごめん、いつも肝心な時にいないよね、僕って」
「エリオ・・・・・」
「わかっている。結局、僕はまだ子どもなんだ。わがままばかり言って、いつもみんなに迷惑かけている」
「そうだね・・・・・・けど、最後は必ず来てくれるでしょ」
「だって、僕は君の騎士だから」
「なら、それで十分。嫌なことも苦しいことも、全部エリオが帳消しにしてくれる。だから、許してあげる」
「ありがとう」
広げた腕に彼女を招き寄せ、エリオはそっと細い体を抱き締める。
温もりが冷えていた心を溶かし、確かな力となって流れ込んできた。その鼓動を感じ取りながら、エリオは名残惜しげにルーテシアから離れる。
満たされているという幸福感とは別に、吐き気にも似た不快感が込み上げてくる。
この感覚は、あいつが近付いてきた証拠だ。
「ごめん、行かなきゃ・・・・・・・」
「うん、頑張って」
互いに頷き合い、二人は背を向ける。
ルーテシアは傷つき、倒れている白天王に。
エリオは別の答えに辿り着いた、もう一人の自分に。
「結局来てしまったか、モンディアル」
「ケーニッヒ・・・・・・・」
無造作にバイヨネットを担ぎながら、ケーニッヒはエリオを睨みつける。
「できれば、お前との決着は世界を閉ざした後にゆっくりと着けたかったんだがな、こいつは」
「そのことだけど、保留というわけにはいかないかい？」
「ほう・・・・・何故だ？」
「ケーニッヒ、僕達が生きているのは何故だかわかるかい？」
「さあな、考えたこともないな」
「それは、自分が生きた証を未来に残すためだ。後に続く子ども達のために、希望に満ちた未来を作ってあげることだ」
「そのために、世界を閉ざすことが邪魔だと言うのか？」
「僕がこの答えに辿り着いたのも、多くの出来事を経験できたからだ。色々な人と出会い、たくさんの出来事を経験し、多くの考え方と触れあった結果だ。
良いかい、出会いとは可能性なんだ。君も僕も、今まで生きてきた時間の中で様々な人と接し、その結果として今の自分があるんだ。
世界が閉じていたら、キャロや母さんと出会えなかった。多分、ルーと分かり合うこともなく、結果として僕の娘も生まれなかった。
ケーニッヒ、君達がやろうとしていることは、可能性を潰すことなんだ。未来を閉ざしてしまう行為なんだ」
「故に、それを守ると言うのか？」
「ああ。それが僕の成すべきこと・・・・・・・この世に生を受けた意味だ」
「ふっ、いつかは死んでしまう肉の塊に意味など求めてどうする。お前の理想では未来は守れても世界は守れん」
「君の信念では、世界は守れても未来はない」
互いに一歩も退かず、真っ向から視線をぶつからせる。
議論はどこまでも平行線、和解の余地など最初から存在しなかった。
「やはり、オレ達の答えは槍で見い出すしかないか」
「不本意だけど、そのようだ」
諦めたかのようにエリオは頭を振る。どのみち、顔を見せた段階で激突は必至だったのだ。
こうなってしまっては、一刻も早くケーニッヒを倒してシエン・ボルギーニを見つけ出さねばならない。
「閉ざせ、バイヨネット」
《Gefängnis der Magie》
無機質な機械音と共に、空間が世界から切り離されていく。
周りの風景が変色し、立っているのか横になっているのかもわからなくなってしまうくらい地面が頼りない。
自己の存在すらあやふやになってく。
そんな中、エリオは笑みを浮かべて振り返った。
丁度、こちらに目をやっていたルーテシアと視線が交わる。
「ルー、今度は一緒に戦えない・・・・・・けど、僕達はいつも一緒だ」
「うん・・・・・・勝って、未来で会おう」
そのやり取りを最後に、あやふやだった感覚が急速に現実味を取り戻し、エリオとケーニッヒは誰もいない瓦礫の街へと降り立っていた。
「さあ、ここなら誰の邪魔も入らない。気兼ねなく殺し合いができるぞ」
「言っていろ。けど、僕は絶対に人の命を・・・・・・・未来を奪わない。それが僕の戦いだ！」
獰猛な笑み浮かべ、二人はそれぞれの得物を構える。
それぞれの理想の正しさを証明するために。
己の信念に従って生きるために。
因縁の対決が、今切って落とされた。
ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ
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目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
168 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/11(金) 03:25:04 ID:SMVwX7G6
169 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/11(金) 03:29:00 ID:SMVwX7G6
170 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/11(金) 03:31:47 ID:SMVwX7G6
172 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/11(金) 03:35:10 ID:SMVwX7G6
173 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/11(金) 03:37:07 ID:SMVwX7G6
174 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/11(金) 03:40:11 ID:SMVwX7G6
175 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/11(金) 03:43:02 ID:SMVwX7G6
176 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/11(金) 03:46:51 ID:SMVwX7G6
177 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/11(金) 03:49:55 ID:SMVwX7G6
178 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/11(金) 03:54:11 ID:SMVwX7G6
179 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/11(金) 03:56:11 ID:SMVwX7G6
180 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/11(金) 03:57:54 ID:SMVwX7G6
第１７話 「成すべきこと」
テーブルに広げられた地図を見下ろし、課長は低く呻った。
臨時司令部は結界の範囲外であるクラナガンの郊外へと移動させられ、指揮系統に混乱の見られた残存部隊も徐々に連携を取り戻していっている。
だが、結界の拡大は思っていた以上に早く、このままではまだ無事な住民を全て逃がす前にクラナガンが錆色のドームに飲み込まれてしまう。
「ディストーションシールドを使って、結界を抑え込むというのは？」
「ロストロギアを用いた結界ですよ、オーバーＳランク魔導師と次元航行艦によるバックアップが必要です」
「ないものねだりをしても無駄か・・・・・・仕方がない、とにかく住民の避難を・・・・・・・」
その時、通信士の一人が悲壮な声を上げた。
「大変です、敵航空機が多数、こちらに接近しています。迎撃、間に合いません！」
「なに！？」
即座に展開された仮想ディスプレイに、百機近い数の軍勢と戦う航空魔導師達の姿が映し出された。
それは余りに絶望的な戦いであった。
百の軍勢に対して航空魔導師はたったの三人。
たった三人で百機の敵を押さえ込もうと、彼らは青い戦場を飛翔している。
援護を向かわせようにも、彼らが戦っているのは遙か上空だ。とても今から間に合う距離ではない。
勝算など欠片も見当たらなかった。
「誰か・・・・・・誰かいないのか！？ 近くに航空魔導師は！？」
「探しています。けど、どこも苦戦していて戦力に余裕のあるところなんか・・・・・・・・」
『おい、私を忘れてはいないだろうな？』
彼女から緊急通信が入ったのは、正にその時であった。
□
なおも続々と増え続ける鋼の軍勢を前にして、シグナムは奇妙な懐かしさを覚えていた。
劣勢に追い込まれた地上本部、不足する戦力と空を埋め尽くす敵影、そして頼れる相棒と共に空へと上がった自分。
奇しくもそれは、十二年前のＪＳ事件と同じ状況であった。
『敵影は視認できるだけで八十二、なおも増大中です。航空戦力のほとんどは結界内に飲み込まれてしまい、とても手が回りません』
「了解した。航空魔導師を下がらせろ、巻き添えを食らうぞ」
『りょ、了解』
それが比喩でも何でもない事実であることを感じ取ったのか、通信士は緊迫した声で退避命令を飛ばす。
たちまち、守り手のいなくなった空は鋼の群れに埋め尽くされていった。
『なあ、シグナム』
「なんだ？」
『旦那が守りたかった空は、こんなに暗かったっけ？』
己の内から聞こえる固い声音に、シグナムは改めて自分がいる空に目をやった。
抜けるような蒼天、だが今は無数の機械の兵に埋め尽くされ、あちこちで爆炎が上がっている。誰もが憧れ、美しいと思う蒼穹はどこにも見当たらない。
『旦那が死んで十二年、私達は精一杯やってきた。シグナムも八神さんもルールーも、こんなことにならないように頑張ってきたんだ。
なのにこの様じゃ、後を託して逝った旦那が浮かばれねぇ』
「ああ、我が身の未熟を呪いたくなる」
かつて一人の男が友と共に願った平和な社会の実現。シグナムは彼の死の間際にそれを託されていた。
だが、ようやくその兆しを見せ始めた瞬間、世界は再び混乱の坩堝へと叩き落とされた。それは決して個人の責任ではないが、シグナムは己を責めずにはいられなかった。
少なくとも、自分がその場に居合わせることができれば、首都防衛隊は全滅せずに済んだかもしれないのだ。
「だがな、アギト。お前のロードはそれを悔やんでただ嘆くだけの不甲斐ない騎士だったか？」
『シグナム？』
「例え世界がどれ程不条理に満ちていようと、私は剣を振るい続ける。平和という名の篝火を消そうとする闇を何度でも払い続ける。それが騎士の生き様、我が騎士道だ」
抜き放ったレヴァンティンに装填された炸薬が爆ぜ、長刀が連結刃で形作られた鞭へと姿を変える。
「屈してしまえばそこまでだ。違うか、アギト！？」
『お、おう！ ここで諦めたら、それこそ旦那に申し訳が立たねぇ。やるぜシグナム、旦那の空を守るんだ！』
「ああ」
頷きながらも、シグナムはアギトの言葉に僅かばかりの嫉妬を覚えていた。
アギトの中からゼスト・グランガイツという存在が消えることはない。どれほど自分と彼女の相性が高かろうと、今はもういない彼がアギトにとって一番のロードなのだ。
それが少しだけ憎たらしかった。
(ふっ、私もまだまだ青いな)
『シグナム？』
「何でもない。いくぞ、アギト」
『おう、烈火刃！』
燃え上がる深紅の炎が刃の鞭に絡みつき、背中から噴き出す炎の羽根が一層激しくはためく。
互いの魔力が共鳴し、高ぶっていく感覚に高揚感を覚えながら、シグナムは愛剣を振り上げた。
「剣閃烈火、火龍一閃！」
裂帛の気合いと共に炎の鞭を振り下ろす。
刹那、蒼穹を埋め尽くしていた鋼が爆散し、黒鉄の空が青き色を取り戻した。
『五十六機撃破！ シグナム、まだまだ来るぜ！』
「望むところだ、全てこの場で叩き切る！」
『おう、気張れよレヴァンティン！』
《Jawohl》
群がる敵を薙ぎ払い、シグナムは紅蓮の翼を羽ばたかせる。
その様は正に一気呵成、怒涛の攻めを止められる者はおらず、鋼の軍勢は破片すら残さず打ち砕かれ、焼き尽くされていく。
『シグナム一尉、東に敵影七十、迎撃に出た陸士隊が苦戦しています。至急応援を！』
「いや、今ここを離れれば、本丸の守りが薄くなる。応援には行けぬ」
『しかし、それでは陸士隊が・・・・』
切迫した通信士の言葉を遮り、シグナムは穏やかに告げる。どこか自慢するように、笑みすら浮かべながら。
「安心しろ、そちらには身内の者が向かう」
□
その傀儡兵は五階建てビル程の巨体を誇り、強力なバリアを有していた。更に周りには数十ものガジェットを従えており、
撃ち込まれる無数の魔力弾を毛程にも感じずに瓦礫を踏み締め、立ち塞がる魔導師達を蹴散らしながら街を闊歩していた。
迎撃に出た陸士隊も奮闘しているが、如何せんＡＭＦとバリアの二重の壁を突破することができず、傀儡兵に決定打を与えることができなかった。
もしも傀儡兵に意思があったなら、こう感じていたことだろう。
物足りないと。
自分の進軍を止められる者はおらず、腕のひと振りや火砲の一撃で易々と蹴散らすことができる。
立ちはだかる瓦礫の山などそれこそ障害にならず、通った後は何もない更地と化していた。
人間ならば歯ごたえのなさにやる気を失い、動きに隙ができていたかもしれない。しかし、機械である傀儡兵にそのような感情はなく、
ただ淡々とプログラムされた命令を実行するだけだった。即ち、『Search&Destroy』。敵として認識しうるあらゆるものを焼き払い、破壊の限りを尽くす、それだけだ。
もしも傀儡兵に意思があったならば、敵の動きに作為的なものがあることに気づいたであろう。
だが、生憎彼らには命令を実行するための最低限の知能しか与えられていなかった。
故に彼らは誘われるままに進軍を続け、いくつ目かの角を曲がった瞬間、巨大な何かによってガジェット諸とも跡形もなく粉砕された。
「撃破完了。なのは、次はどこだ？」
『えっと・・・・通りの右側、一分後に銀行の角から来るよ』
「了解。やるぞ、アイゼン！」
《Jawohl》
「ギガント、シュラァァァックッ！」
敵の姿が現れた瞬間、ヴィータは超巨大化させたグラーフアイゼンをその中心へと振り下ろした。
衝撃で大地が揺れ、舞い上がった土煙が視界を覆う。純粋な物理破壊を前にしてはどれ程強力なＡＭＦも意味を成さず、
傀儡兵達はバリアごと押し潰されて原型すら留めることができなかった。
『次、三十秒後に左から。その次は五十二秒後に後ろから来るよ』
「へっ、休む暇もなしか。良いぜ、今日は大盤振る舞いだ。カートリッジがなくなるまでぶっ潰してやる！」
新たに現れた敵目がけてグラーフアイゼンを叩きつける。幼女がモグラ叩きよろしく巨大なハンマーを振り回すというシュールな光景は、
見守っていた陸士隊の面々を黙らせるのに十分な力を秘めていた。
「こ、これって現実だよな・・・・・」
「あ、ああ。さすがは戦技教導隊・・・で良いのか？」
□
ヴィータが獅子奮迅の活躍をしている一方、周囲を見渡せる雑居ビルの屋上を陣取ったなのはは、
ヴィータにタイミングを指示しつつ、敵の誘導に苦戦している陸士隊の通信支援に回っていた。
「北側の傀儡兵は無視してくれて構いません、そちらは２０３部隊が押さえます。
はい、あなた達は西側から回り込んで、威嚇射撃をしつつ後退、敵をヴィータ二尉がいる十字路まで誘導を」
『了解』
「それと、あまり不用意に敵に近づき過ぎないようにしてください。人型はパワーこそありますが、動きは鈍重です。
距離を取って対処することを心がけてください」
『わかりました、ご協力に感謝します』
やや固い声音で返答が返され、通信が切れる。すかさず、なのはは別の部隊に通信を繋げ、同じ助言を与えつつ陸士隊に傀儡兵の誘導を行わせる。
そうして集まった無数の軍勢は、ヴィータが漏らさず一網打尽にしてくれる手筈になっていた。魔法が使えないなのはにとって、後方支援こそが唯一の戦いの方法なのだ。
そして、それは思っていた以上に成果を上げていた。最前線を退いて既に四年経ったとはいえ、不屈のエース・オブ・エースの名は未だ強い影響力を持っている。
彼女が後方に控えているというだけで、前線で戦う魔導師達の士気は高まり、予想以上の奮闘を見せているのだ。
「凄いですね。エース・オブ・エースがいるというだけで、こんなにも士気が高まるなんて」
誰かがそんな風に呟くのを聞いて、なのはの胸に一抹の寂しさが去来する。
果たして、彼らの何人が自分のことをなのは・Ｔ・スクライアとして見てくれているのだろうか。
恐らく、誰一人としていないはずだ。彼らは自分のことを不屈のエース・オブ・エースという英雄として見ている。
魔法を失おうと、前線から退こうとそれは変わらない。自分は死ぬまで管理局の不屈のエースなのだ。
それでも良いと思っていた。
こんな自分でも、まだできることがある。
自分という存在そのものが武器となるのであれば、彼女は躊躇なくそれを振るおうと決めていた。
今もこうしている間に、ヴィヴィオは辛い戦いを繰り広げているのだ。ならば彼女の母として、自分は彼女が帰る場所を守らねばならない。
そのためにできることがあるのなら、何だってやろうと決めていた。
（ヴィヴィオ、ママはヴィヴィオが帰る場所を守るから・・・・・・だから、後悔なんてしないように、ヴィヴィオも頑張って）
土煙の舞う蒼天を見上げ、なのはは心の中で我が子の無事を祈るのだった。
□
また別の場所では、負傷した武装局員の治療のためにシャマルが仮設テント内で奮闘していた。
「ぐああぁ・・・・・先生、俺、まだ死にたくない・・・・・」
「気をしっかり持って、両足が折れているだけよ。命に別状はないわ」
「先生、また急患です！ これ以上はもうベッドがありません！」
「軽傷な人は床に座らせて！ それと、この人にギブスを。私は他の人を診ます」
額に汗を流しながら、シャマルは自分にできる精一杯の治療を施していく。誰一人として死なせない。その思いが、彼女を突き動かしていた。
□
突如として地面から隆起した無数の棘が木々を突き破り、ガジェットの装甲を刺し貫く。
文字通り地面に縫い付けられたガジェットは身動きの取れぬままケーブルをふるふると震わせ、一拍遅れて粉微塵に弾け飛んだ。
「てぉああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーッ！！！」
怒声を振り絞り、ザフィーラは�祁燭瞭溝里鵬鵑圭海蠅鮹，�込む。有り余るパワーは堅牢な装甲を易々と貫通し、
吹き飛ばされた�祁燭竜霏里呂泙襪妊棔璽螢鵐阿里茲Δ房�囲の仲間を巻き込んで地面を転がっていく。
振り返って跳躍し、爆撃を行おうとしていた�況燭諒厖磴鯆呂漾�眼下の群れに目がけて投げ下ろす。
衝撃で搭載していた爆弾が破裂し、�儀申瑤箸眤臟�発を起こして弾け飛んだ。
敵は苦し紛れに発砲してくるが、ザフィーラの強固な防御魔法に阻まれて傷一つつけることができない。
そこで繰り広げられていたのは戦いではなく、一方的な殺戮であった。
「ば、馬鹿な・・・・・・三十機ものガジェットが、全滅だと・・・・・・お前はいったい、何者なんだ！？」
狼狽した一人の男が半狂乱な叫びを上げる。その言葉に、ザフィーラは律儀に返答した。
「我は盾の守護獣ザフィーラ！ 夜天の王、八神はやてに仕えし獣、そして・・・・・この地に眠りし使い魔アルフの生涯の伴侶なりぃぃっ！！！」
叫びに呼応するように木々がざわめき、新たに大地が隆起する。その一撃で以て、三十機のガジェットの群れは残骸すら残さずに消滅してしまった。
「なぁっ・・・・・」
「彼女の安らかな眠りを妨げる者は、何人たりとも容赦はせん！ てぉあああぁぁぁーッ！！！」
獰猛な雄叫びに、彼らは既に己を見失って逃走を図っていた。
捕まれば殺される。
恐怖の余り顔を引きつらせ、明日を誓い合った同志すら見捨てて彼らは遁走する。無論、逃げられるわけなどなかったが。
□
鋼と肉がぶつかり合う音が木霊し、魔力弾の嵐が上空を飛び交う中、ルーテシアとキャロは懸命に白天王の治療を試みていた。
キャロ達が駆けつけてくれたことで何とか窮地を脱することはできたが、彼女達が束になってかかってもデウス・エクス・マキナを止めることはでなかった。
何しろ、相手はギオ・エルガの直撃にも耐えきる上、パワーもスピードもヴォルテールを遥かに上回っているのだ。
今はヴォルテールが奮闘してくれているので辛うじて押さえることはできているが、キャロの魔力が尽きてヴォルテールが力尽きてしまえば、
如何に彼女達であろうと羽虫の如く蹴散らされてしまう。故に彼女達の唯一の勝機は、ヴォルテールと白天王による魔力砲の同時攻撃しか残されていなかった。
「キャロ、余り無理をしないで。今、キャロの魔力がなくなったら、ヴォルテールが戦えなくなる」
「ルーちゃんこそ、疲れているんだから無理しないで。ただでさえ体調が良くないのに」
「気づいていたの？」
「女の子だもの」
「キャロ・・・・・・・・・・」
親友の気遣いに感謝しつつ、ルーテシアは内心で突っ込まずにはいられなった。
（キャロ、私達ってもう二十二歳なんだけど）
果たして、その年齢は女の子と呼べるのだろうか？ いや、女の子は心がキラキラ輝いていればいつまでも少女だとのたまった偉い人もいるのだから、
あながち間違いではないような気もするが。
などと思考がそれ始めた瞬間、ティアナが悪鬼もかくやという程の睨みを利かせた一喝を飛ばした。
「二人とも、無駄話する暇あったら手を動かす！」
「「は、はい」」
背筋をピンと伸ばし、二人は再び治療に専念する。とにかく、今は白天王を治すことが最優先だ。
自分達を守るために死力を尽くして戦ってくれているスバル達のためにも、何としてでも白天王を蘇らせねばならない。
□
ガンシューターを何百発と撃ち込まれても一向に堪える素振りも見せないデウス・エクス・マキナに、ノーヴェは苛立ちを募らせていた。
「くそっ！ これだけ撃ち込んでいるのに傷一つつかねぇ！ 何とかならねぇのか！」
「姉のＩＳも利いていないようだ。魔法だけでなく、物理攻撃に対しても恐ろしい防御力だ」
「堅くて斬れない」
まるで巨象に挑む蟻のような気分だった。こちらの攻撃はまるで通用せず、逆に向こうは腕のひと振りで容易にこちらを捻り潰すことができる。
更に巨体の割に動きも素早く、飛行もできるので厄介極まりない。
「スバル、振動破砕っス！ あれならきっとダメージが通るっス！」
「って言われても、こんなに大きかったらあんまり意味ないよ」
スバルのＩＳ振動破砕は、機械に対して非常に有効な攻撃となりえるが、それでも所詮は打撃であることに変わりはない。
全長何十メートルもの巨体に打ち込むとなれば、急所を的確に狙わねば決定打にはならないのだ。
『みんな、どいて』
ダメージが通らないのなら動きを止めようと、ディエチはデウス・エクス・マキナの足下を狙う。
その試みは見事に成功し、地面に空いた穴に足を取られてデウス・エクス・マキナの巨体がバランスを崩した。
すかさず、オットーがバインドで四肢を拘束し、身動きが取れなくなったところにティアナとウェンディの砲撃が撃ち込まれ、
駄目押しとばかりにスバルの奥の手、振動拳も叩き込まれる。
「やったか？」
緊張した面もちで一同が見守る中、徐々に視界を覆っていた砂埃が晴れていく。
直後、耳障りな金属音にも似たデウス・エクス・マキナの咆哮が大気を震わせた。
「畜生、ノーダメかよ！」
「いや、胸元をよく見ろ！」
舞い上がる砂埃から顔を庇いながら、チンクが声を張り上げる。見ると、二大召喚獣の砲撃を受けても傷一つつかなかった銀色の装甲に、僅かではあるがへこみができている。
「利いていないわけじゃない。ただ、対象が余りに大きすぎて振動エネルギーが伝わり切らないのだ」
言うならば、次元航行艦に射撃魔法を一発撃ち込んでも簡単に沈んでくれないのと同じ理屈だ。
やはり、脆い場所を見つけ出してそこに一点集中で振動拳を叩き込まねばならないらしい。
だが、敵もそう易々と同じ手を許すはずがなかった。地上にいては思うように身動きが取れないとばかりに瓦礫を押しのけ、
巨大な金属の翼を羽ばたかせて空高く舞い上がったのだ。
「いけない、追いかけて、ヴォルテール！」
アレを空に上げては魔力砲で狙い撃ちにされてしまう。
焦ったキャロはヴォルテールだけでなく、出し惜しみしていた魔力を総動員させて竜魂召喚を行い、フリードも追走させる。
「双竜召喚か・・・・・面白い、少しは歯応えがありそうだ」
入念に張り巡らせた防御魔法で戦いの余波から身を守っていたロデオが厭らしい笑みを漏らし、気取った調子で指を鳴らす。
「さあ狂え、デウス・エクス・マキナ」
瞬間、デウス・エクス・マキナの内部機構が凄まじい勢いで加熱し、搭載されたカートリッジが次々に爆ぜる。
それは余りに馬鹿馬鹿しい理屈であった。
数百トンの重量に桁外れの運動エネルギーを上乗せすることで、その破壊力を増大させる。
単純故に強力無比、容赦のないその一撃は高層ビルを粉々に打ち砕き、衝撃で周囲の建造物に亀裂を入れるほどの威力を誇る。
フリードは持ち前のスピードで何とか回避することに成功したが、巨体のヴォルテールにそのような機敏さなど望むべくもなく、
僅かに掠っただけの右腕がまるで戦艦の艦砲射撃でも受けたかのように粉微塵に千切れ飛んだ。
「ヴォルテール！！」
「はっはっはっ、アルザスの守護竜も所詮その程度か！」
「くっ、こんのぉぉぉっ！！！」
「さっきから好き放題言ってんじゃねぇっ！！」
激情に任せ、スバルとノーヴェはロデオ目がけて疾走する。
二人を待ち構えていた十数の傀儡兵が自爆し、爆風が二人の体を包み込んだ。
常人ならば即死してもおかしくない衝撃と熱風。それを二人は防御魔法と機人故の頑強さを頼りに潜り抜け、左右から挟み撃ちをしかけた。
「振動拳！」
「ぶっ潰れろぉっ！！」
黒煙を振り払い、二人は同時に攻撃を繰り出した。
瞬間、二人は驚愕した。
ロデオがいない。
つい先程まで、防御魔法に守られながら笑っていたロデオは遙か後方に下がっており、
互いの拳が向かい合っている自分達を捉えている。既に勢いのついてしまった攻撃は止めることができず、
お互いにぶつけあう以外の道はない。だが、スバルの振動拳は一撃必殺、その直撃を受ければ、
如何に戦闘機人であるノーヴェといえど無事では済まない。
最悪、死の恐れもある。
「こ、こんのおぉぉぉぉっ！！！」
「スバルぅっ！」
その時、ティアナが撃ち出したアンカーがスバルの右腕に巻きつき、その軌道を変化させる。
即座にスバルは身を捻り、速射弾の連射をギリギリで回避してノーヴェから距離を取る。
「あ、危なかった・・・・・・」
「くそ、あいつ舐めた真似しやがって」
スバルは妹を殴り殺さずに済んだことにホッと胸を撫で下ろし、ノーヴェは危うく姉を撃ち殺しかけたことに強い怒りを覚える。
「二人とも気をつけなさい。同士打ちなんてしたら目も当てられないわ」
「ティア・・・・・・それって多分、ティアが一番言っちゃいけない台詞なんじゃ・・・・・・・・・」
「うっさいスバル！ 集中する！」
「って言われても、打つ手ないよぉ」
敵は遙か上空で手も足も出ず、召喚師は堅牢な防壁に守られて傷一つつけることはできない。正に八方ふさがりだ。
「頭脳戦はお前の領分だ、私達はお前の指示で動く」
「そうは言われても、あそこまで反則級の相手と戦ったことなんてないし。
せめて、奴が地上に降りてきてくれればまだやれることもあるんだけど・・・・・・・・」
『地上に落とせば良いんだな？』
不意に、ヴァイスからの念話が届いた。
「ヴァイスさん？」
『野郎にカマかけてやる。落下に巻き込まれるんじゃねぇぞ』
「だ、大丈夫なんですか？」
『俺を信じろ。昔言ったよな、俺はエースでも達人でもねぇ。けど、後輩が進む道を作ってやることはできるってよ』
□
揺れるヘリの荷台で片膝を突き、ヴァイスは愛用のライフル型デバイス“ストームレイダー”を構える。
スコープの向こうではまるで怪獣映画かなにかのように空中戦を繰り広げている二匹の竜と機神の姿が映っていた。
「くそ、揺れが酷い。アルト、ヘリをもっと安定させろ！」
「や、やっています！ けど、風が強くてこれ以上は・・・・・」
尊敬する先輩に怒鳴られ、悲鳴のような声を上げながらもアルトは必死で突風に煽られるヘリの姿勢を保とうとレバーを引く。
だが、彼女がいくら頑張ってもヘリの揺れは治まらなかった。その上、遙かニ千メートル先の標的は目まぐるしく動いていて動きが読めず、
立ち塞がる無数のガジェット�況燭�視界を遮ってしまうのでとても狙いが定まらない。狙撃を行うには正に最悪の環境と言えた。
《警告。統計学的に見て、この状態で狙撃が成功する確率は０．０２％です》
「それでもやるんだよ」
静かに言い放ち、ヴァイスは意識を集中する。
ストームレイダーから流れてくる情報の全てが、狙撃が不可能であることを物語っている。
距離が遠い。
足場が安定しない。
障害物が多すぎる。
何より、標的が狙わせてくれない。
（くそっ・・・・・くそ、くそっ・・・・・・！）
無理だ。
自分の技能の限界を超えている。
この状況下ではデバイスの弾道補正も却って邪魔になる。完全なマニュアル照準で、目と勘だけを頼りにこれから狙う的を射抜くなど不可能だ。
それでもやらねばならない。自分の女に約束したのだ、守ってやると。突破口は自分が開くと。
『ヴァイスさん』
その時、ティアナから念話が届いた。
「ティアナ？」
『ヴァイスさん、一人で何でも抱え込まないでください。私って、そんなに頼りないですか？』
「お前の実力は誰だって認めている。もちろん俺もだ。立派にやっているって思っているよ。俺なんか足下にも及ばねぇ」
『だったら、もう少し信用してください。スコープ越しかもしれないけれど、私もみんなも、一緒に戦っているんですから』
「ティアナ・・・・・・・」
頭を殴られたかのような衝撃に、思わず銃身が揺れる。
スナイパーとは口で言うほど簡単なものではない。寧ろ、要求される過酷さは一般の戦闘魔導師よりも遙かに過酷だ。
スナイパーは常にスコープ越しに標的を観察する。時に何日間もそこに映る人物の習慣や趣味を見つめ、飲み食いや友人との語らいを見つめ、
その上で手にしたデバイスの引き金を引く。なまじ相手が見えるが故に、その過酷さは想像を絶するものがある。
彼らの仕事は互いの意地がぶつかり合う斬り合いでもなければ、顔も合わせぬまま殲滅することでもない。入念な観察と一方的な虐殺。
狡猾さと非情さを併せ持つ悪魔の所業だ。才能だけでは到底やっていけない。
当然、ヴァイスもそれは経験している。スコープ越しに多くの人間の営みを観察し、
眉一つ動かすことなく撃ち抜かねばならない重みは十分に理解している。それ故に、気負い過ぎていたのかもしれない。
誰にも理解してもらえず、誰にも助けてもらえない孤独に囚われた英雄にでもなっていたつもりだったのだろうか？ だとしたら、大きな間違いだ。
自分は孤高の英雄ではない。多くの仲間と共に戦うただの狙撃屋でしかないのだから。
「ティアナ、クロスミラージュのデータをストームレイダーとリンクさせろ。状況が知りたい」
『え・・・・はい！』
即座にティアナから送られてきた情報を仮想ディスプレイに映し出す。
味方を意味する青いマーカーの数が、今はとても頼もしい。自分は一人ではない、これだけ多くの仲間と戦っているのだという実感を持つことができる。
「オットー、ディエチ！ 邪魔な雑魚を片付けろ、今すぐにだ！」
『了解』
『了解』
短い返事の後、レイストームの緑色の閃光と拡散弾に設定されたヘヴィバレルの砲撃が空を埋め尽くしていたガジェットの群れを焼き払い、
標的までの視界がクリアになる。
すかさず、ヴァイスはストームレイダーを構え直してスコープを覗き込む。
そこでは、未だ二体の巨体がぶつかり合い、激しい取っ組み合いを演じていた。
「キャロ、そいつのケツを俺に向けさせろ！」
『ケッ・・・・・ヴぁ、ヴァイスさん・・・・・・・』
「良いから言われた通りにするんだ。文句は後で聞く！」
『は、はい・・・・』
顔を真っ赤にしながらヴォルテールに指示を出す様を想像し、ヴァイスは意地悪そうに舌なめずりをする。
良い調子だ。
肩から力が抜け、神経が程良く解れている。今ならば、星すらも撃ち落とせるような気がしてならない。
（さあ・・・・・・ヴァイス・グランセニック、一世一代の大勝負だ）
《Variable Barret》
ヘリの揺れも髪をなびかせる風も味方につけ、ヴァイスはデバイスと一体になる。
たった一度きりのチャンス、逃すわけにはいかない。
（まだか・・・・・まだなのか・・・・・・・）
取っ組み合いを演じる両者の向きが安定しない。目当ての場所がこちらを向いてくれなければ、折角のチャンスも無駄に終わってしまう。
そう思った時、ヴァイスが待ちに待った瞬間が訪れた。
反射的に引き金を引き、二千メートルの距離を吐き出された魔力弾が高速で飛翔する。
たったの一発、デウス・エクス・マキナの巨体を撃ち抜くには余りにも小さい。
だが、それはヴァイスの思い描いた軌道を正確に通過し、大気を引き裂きさながら腰部にマウントされたスリットへと吸い込まれていった。
巨体の中で何かが潰れたかのような音が響き渡る。
一瞬の後、巨体が僅かに揺らいだ。続いてスリットから黒い煙が立ち上り、部品らしきものがバラバラと零れ落ちてくる。
そして、誰もが唖然と見守る中、神を模した機械の兵は飛び方を忘れた雛鳥のように錐揉みしながら地面へと落下していった。
「よっし、思った通りだ」
『ヴァイスさん、いったい何を・・・・・・・・』
「どんな機械にだって冷却装置は積まれているもんだ。外部装甲は魔法を弾けても、中の精密な部分までは手が回らないと思ってな、
そこを撃ち抜いてやったのよ」
それは乗り物好きなヴァイス故に気づくことのできた弱点であった。
しかも運が良いことに、彼が撃ち抜いたのはデウス・エクス・マキナの飛行ユニットの冷却装置だった。
それが損傷した以上、デウス・エクス・マキナは二度と空を舞うことはできないだろう。
反撃の狼煙が上がった瞬間であった。
□
その時、凶暴な駆動音を轟かせて一台のバイクが戦場に現れた。
それは慣性の法則を無視しているかのように車体を蛇行させながら瓦礫の山を疾走し、ルーテシアの前で停車した。
「エリオ！？」
「アリシアは無事だ。託児所の人達と一緒にシェルターまで誘導しておいた」
ヘルメットを放り捨て、エリオは地面に降り立つ。風にはためく純白のマントが視界を遮り、
敵味方入り乱れる戦場にいながら二人はまるで世界に自分達しかいないかのような錯覚を覚えた。
「ごめん、いつも肝心な時にいないよね、僕って」
「エリオ・・・・・」
「わかっている。結局、僕はまだ子どもなんだ。わがままばかり言って、いつもみんなに迷惑かけている」
「そうだね・・・・・・けど、最後は必ず来てくれるでしょ」
「だって、僕は君の騎士だから」
「なら、それで十分。嫌なことも苦しいことも、全部エリオが帳消しにしてくれる。だから、許してあげる」
「ありがとう」
広げた腕に彼女を招き寄せ、エリオはそっと細い体を抱き締める。
温もりが冷えていた心を溶かし、確かな力となって流れ込んできた。その鼓動を感じ取りながら、エリオは名残惜しげにルーテシアから離れる。
満たされているという幸福感とは別に、吐き気にも似た不快感が込み上げてくる。
この感覚は、あいつが近付いてきた証拠だ。
「ごめん、行かなきゃ・・・・・・・」
「うん、頑張って」
互いに頷き合い、二人は背を向ける。
ルーテシアは傷つき、倒れている白天王に。
エリオは別の答えに辿り着いた、もう一人の自分に。
「結局来てしまったか、モンディアル」
「ケーニッヒ・・・・・・・」
無造作にバイヨネットを担ぎながら、ケーニッヒはエリオを睨みつける。
「できれば、お前との決着は世界を閉ざした後にゆっくりと着けたかったんだがな、こいつは」
「そのことだけど、保留というわけにはいかないかい？」
「ほう・・・・・何故だ？」
「ケーニッヒ、僕達が生きているのは何故だかわかるかい？」
「さあな、考えたこともないな」
「それは、自分が生きた証を未来に残すためだ。後に続く子ども達のために、希望に満ちた未来を作ってあげることだ」
「そのために、世界を閉ざすことが邪魔だと言うのか？」
「僕がこの答えに辿り着いたのも、多くの出来事を経験できたからだ。色々な人と出会い、たくさんの出来事を経験し、多くの考え方と触れあった結果だ。
良いかい、出会いとは可能性なんだ。君も僕も、今まで生きてきた時間の中で様々な人と接し、その結果として今の自分があるんだ。
世界が閉じていたら、キャロや母さんと出会えなかった。多分、ルーと分かり合うこともなく、結果として僕の娘も生まれなかった。
ケーニッヒ、君達がやろうとしていることは、可能性を潰すことなんだ。未来を閉ざしてしまう行為なんだ」
「故に、それを守ると言うのか？」
「ああ。それが僕の成すべきこと・・・・・・・この世に生を受けた意味だ」
「ふっ、いつかは死んでしまう肉の塊に意味など求めてどうする。お前の理想では未来は守れても世界は守れん」
「君の信念では、世界は守れても未来はない」
互いに一歩も退かず、真っ向から視線をぶつからせる。
議論はどこまでも平行線、和解の余地など最初から存在しなかった。
「やはり、オレ達の答えは槍で見い出すしかないか」
「不本意だけど、そのようだ」
諦めたかのようにエリオは頭を振る。どのみち、顔を見せた段階で激突は必至だったのだ。
こうなってしまっては、一刻も早くケーニッヒを倒してシエン・ボルギーニを見つけ出さねばならない。
「閉ざせ、バイヨネット」
《Gefängnis der Magie》
無機質な機械音と共に、空間が世界から切り離されていく。
周りの風景が変色し、立っているのか横になっているのかもわからなくなってしまうくらい地面が頼りない。
自己の存在すらあやふやになってく。
そんな中、エリオは笑みを浮かべて振り返った。
丁度、こちらに目をやっていたルーテシアと視線が交わる。
「ルー、今度は一緒に戦えない・・・・・・けど、僕達はいつも一緒だ」
「うん・・・・・・勝って、未来で会おう」
そのやり取りを最後に、あやふやだった感覚が急速に現実味を取り戻し、エリオとケーニッヒは誰もいない瓦礫の街へと降り立っていた。
「さあ、ここなら誰の邪魔も入らない。気兼ねなく殺し合いができるぞ」
「言っていろ。けど、僕は絶対に人の命を・・・・・・・未来を奪わない。それが僕の戦いだ！」
獰猛な笑み浮かべ、二人はそれぞれの得物を構える。
それぞれの理想の正しさを証明するために。
己の信念に従って生きるために。
因縁の対決が、今切って落とされた。
ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ
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目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
- カテゴリ：
- 漫画/アニメ
- 魔法少女リリカルなのは
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このページへのコメント
ナイフじゃ大きすぎて隙間に入れ辛い、とか？
ザフィーラの叫びが恥ずかしいのにかっこいい
ヴァイスが、デウス・エクス・マキナをピンポイント射撃して、
飛行不能へと追い込んでましたけど、
コレと同じ様な事をチンクが、ランブルデトネイターで行えば、
内部からあっという間に爆破してケリが付きそうな気が…。