Das Erbe zur Zukunft　第２４話編集する

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第２４話　「Brave　Phoenix(前編)」



錆色の街に蒼い閃光が駆け抜け、橙色の魔力弾と竜の炎が空を焦がす。
錆びた空で戦っているのは白髪の老騎士とローラーブーツを履いた蒼い髪の格闘家。そして白い竜に跨った召喚師と、
ビルの屋上から拳銃型デバイスを構える射手だ。本来ならば空戦騎士である老騎士の独壇場であるはずの空中にいながら、
彼はどういう訳か三人の女性を相手に攻めあぐねいていた。

「・・・・・！」

「行かせない！」

地上に降りようとするシエンの前に回り込み、スバルは捻りの利いた一撃をその顔面にお見舞いする。
最初にその威力の程を自らの剣で以て体験したシエンは、不利な打ち合いは選ばずに大きな軌道を描いて渾身の突きを回避する。
だが、スバルは即座にウィングロードを伸ばして食い下がり、立て続けに突きと蹴りのコンビネーションを見舞ってその機動を妨害する。

「私を地上に降ろさぬつもりか！」

忌々しげにシエンは呟き、片手を伸ばして眼下の地面に突き刺さった剣に環状魔法陣を巻きつかせる。
直後、剣は弾かれた様に地面から抜け、スバル目がけて空中を駆け上った。しかし、それは直撃する寸前で
飛来したティアナの魔力弾で破壊されてしまい、スバルを傷つけることはなかった。

「くっ・・・・やはり・・・・・」

地上に突き刺さったままの無数の剣を一瞥した後、シエンは繰り出される打撃の雨へと集中する。
その傍らのビルの屋上では、クロスミラージュを構えたティアナがいつでも援護射撃ができる態勢を取っていた。
普段なら、厄介なセンターガードを剣の一斉発射で仕留めるところなのだが、生憎、シエンはエリオに止めを差すために手持ちの剣を全て撃ち出してしまっていた。
一応、三人と戦闘を始めるドサクサに紛れて何本か回収しておいたが、精緻なティアナの射撃を以てすれば、たかだか数本の剣を投擲したところで
先程のように撃ち落とされてしまうだろう。 だが、そうなってしまうとシエンに残された手段はこうして手にした最後の剣で三人と切り結ぶことなのだが、
キャロの支援を受けたスバルは思いの外手強く、 思うような戦いを展開することができなかった。

(奥の手はもう少し伏せておいた方が良いな)

タービン音を奏でる拳の一撃を回避し、そのままシエンは空中でバックステップを踏んで大きく後退する。
そして、スバルが追撃してきた瞬間を見計らい、自身の真横に建つビルの壁にグレートソードを叩きつけた。
轟音を立ててコンクリートの壁が砕け、吹き飛んだ瓦礫がスバルの前に立ち塞がる。咄嗟にスバルはその軌道を見切ってウィングロードを捻じ曲げ、
瓦礫を搔い潜るように下側から飛び込んだ。下手をすれば瓦礫の下敷きになりかねない危険な行為ではあったが、スバルの人並み外れた身体能力と魔力がそれを可能とし、
下降しようとしていたシエンの前に回り込む。
その瞬間、シエンは唇の端を釣り上げた。

「弾丸は剣だけではないぞ」

先程打ち砕かれた瓦礫の一つ一つに環状魔法陣が巻きつき、その悉くが重力に逆らってスバルへと殺到する。
至近距離からのそれを回避することはできず、また防御も間に合わない。

「我が乞うは、城壁の守り。鋼の走者に、清銀の盾を」

《Enchant Defence Gain》

直撃の瞬間、キャロがスバルのバリアジャケットの防御出力を強化したことで、ダメージは相殺される。
だが、勢いまでは殺すことができず、バランスを崩したところに強烈な蹴りを打ち込まれ、スバルはウィングロードの上から転落してしまう。

「しまった！？」

新たに展開したウィングロードの上に着地し、すぐにシエンを追いかけるが、彼の方が早かった。
空中を蹴って滑空したシエンは凄まじい速度でティアナへと迫り、手にした剣を一閃させる。
すかさず、飛翔するフリードの上で戦況を見守っていたキャロが防御魔法を遠隔発動させ、振り降ろされた刃からティアナを守る。
かつての恩師であるなのは・Ｔ・スクライアから直々に教わったプロテクションだ。ただの鋼の塊ではどれほど魔力を込めたとしても叩き割るのにかなりの時間を有するはず。

「ふんぬっ！！」

衝撃がビルの屋上を震わせた。
たった一撃を打ち込まれただけで、堅牢な桃色のバリアに亀裂が走る。何の魔導技術も施されていない前時代の鋼の塊が、
最先端の魔法の盾を打ち砕こうとしている光景に、ティアナの背中にうすら寒い感覚が走る。
保たないと肌で感じ取った。
叩きつけられる質量が半端でない。鍛え抜かれた肉体から繰り出されるその一撃は、恐らくエリオの紫電一閃に匹敵する破壊力を秘めているだろう。
そんなものをぶつけられれば、どんなバリアも木の板と変わらない。あっという間に瓦解し、粉々に砕かれてしまう。

「最後に残ったのがこいつで良かった・・・・・・この剣に銘はないが、幾多の戦いを共に潜り抜けてきた我が最優の友だ。故に、私の魔力もよく通る」

返す刀で更に一撃を入れられ、足下の地面までもがひび割れ始める。
焦るティアナではあったが、プロテクションの壁が邪魔で逃げることはできなかった。身を守るための盾が、一転して身を縛る拘束となってしまったのである。
かと言って、解除してしまえばシエンの一刀をその身で受けることになる。近接戦の心得もあるとはいえ、ティアナの基本戦術は射撃だ。
ベルカの騎士と切り結ぶことは無謀以外のなにものでもない。キャロもそれを知っているので、プロテクションを解除せずに強度の維持に努めるしかなかった。

「どうした、いつまでもジッとしていたら死ぬぞ！」

「その言葉、そっくり返してやる！」

モーター音を響かせ、屋上に飛び降りたスバルが激昂しながらシエンに殴りかかる。
その一撃を、シエンは剣の刀身で弾くだけで受け流し、そのまま一歩踏み込んで相手の間合いを殺す。
如何に徒手空拳といえど、密着された状態では打撃を打つことができない。

「かなり鍛えているようだが、反応が少しばかり遅い。長らく戦いから離れていたな」

「くっ、こいつ・・・・・」

「悪いが高ランク魔導師を三人も相手にするのは骨でね、少し卑怯な手段を取らせてもらう」

言うなり、シエンは密着したスバルの体に環状魔法陣を巻きつかせる。
直後、スバルの体は弾かれたように吹き飛び、上空のフリード目がけて飛んでいく。スバルの体を弾頭代わりにして発射したのだ。
慌ててキャロがフローターを発動するも、勢いを殺しきれずにスバルの体はフリードに激突。スバルの体が地面目がけて真っ逆さまに落下する。

「スバルさん！？」

「あなた・・・・・正気？」

「非人道的だと？　ここが戦場だということを忘れるな、執務官！」

遠心力の込められた一撃がバリアを叩き割り、そのままティアナの体を両断せんと唸りを上げる。

《Dagger Mode》

大気を引き裂く鋼の剣をティアナは両手で構えたクロスミラージュの魔力刃で受け止める。
案の定、片手で受け止めていたらそのまま両断されかねない程の強力だった。


「やるな・・・・では、これならどうだ！？」

続けて二撃、三撃と打ち込まれる斬撃を、ティアナは必死に捌き続ける。
だが、六合目まで捌いたところで腕を弾かれ、がら空きの胴体に強烈な回し蹴りが叩き込まれる。
激しい痛みに視界が明滅し、胃の中の物が出口を求めて逆流してくる。グラリと傾く体が倒れぬよう、
嗚咽しながらもティアナは踏み止まるが、それは最後の一撃を打ち込むには十分な隙だった。
その時、今まで援護に徹していたキャロがフリードを突撃させ、今にも剣を振り下ろそうとしていたシエンの体をその太い足で鷲掴みにさせ、
そのまま一気に上空高く飛び上がった。

「ぬぅ・・・・・この、放せ！」

「フリード！」

キャロのかけ声にフリードは咆哮で大気を震わせ、さっきのスバルのお返しだと言わんばかりにシエンの体をビルの壁へと叩きつけた。
砕けたコンクリートが地上に落下し、舞い上がった煙がシエンの体を覆い尽くす。
すかさず反転したフリードはそこに目がけてブラストレイを放射し、キャロも残る魔力を総動員してウィングシューターを乱射する。
日頃の温厚な彼女から想像もつかない情け容赦ない攻撃は、大事な家族を傷つけられた怒りと、シエン・ボルギーニから発せられている
禍々しくも圧倒的な負の波動への恐怖の裏返しでもあった。

「小賢しいわぁっ！！」

火炎を剣で振り払い、ほとんど無傷なままのシエンが斬りかかってくる。
ケガらしいものをしている様子がないところを見ると、ウィングシューターの連射は全て弾き飛ばされてしまったようだ。

「フリード、上に！」

「逃がさん！」

「行かせない！」

シエンの行く手を遮るようにウィングロードが伸び、疾走してきたスバルが飛び跳ね様に回し蹴りを放つ。
瞬間、シエンの体が空気に溶けるように消滅した。

「幻術！？」

「スバル、上！」

ティアナの声が届くのと、上空から巨大な影が落下してきたのはほぼ同時だった。
咄嗟に掲げたリボルバーナックルで振り下ろされた刀身を受け止め、重なり合った視線が火花を散らす。
剣自体の重さに加えてシエンの全体重が乗せられた一撃はとてつもなく重く、受け止めたリボルバーナックルの鋼が軋みを上げた。
気を抜けば圧倒されてしまいそうな力に抗うため、スバルは反撃を諦めて両足を踏ん張り、鍔迫り合うことを選択する。

「ティアァァァァッ！！！」

「ファントム・・・・・」

「させんわぁぁっ！！」

怒号が炸裂し、拮抗は呆気なく崩された。
シエンは傾くスバルの体を力任せに叩き落とし、砲撃を放とうとしていたティアナ目がけて手持ちの剣を全て発射、
同時に二人のフォローに入ろうとしていたキャロへと肉薄し、手にしたグレートソードを振りかぶる。


「さあ、友と自分、どちらを守る？」

ティアナは砲撃のチャージを行っていて身動きが取れず、墜落したスバルは間に合いそうにない。
今ここでティアナをシエンの剣から守ることができるのは自分だけだ。
だが、ここでティアナを守るために防御魔法を唱えれば、その隙に自分が斬り伏せられる。
自分を守ればティアナが、ティアナを守れば自分が傷つく。
自分と仲間、どちらを守るべきか。
その一瞬の迷いは、シエンが踏み込むのに十分な隙となった。

「迷いは隙を生む！　お前は実戦経験が足りん！」

振り下ろされた剣がフリードの翼を切り裂き、鮮血が迸る。同時に、ティアナに迫っていた刃の弾丸が空気に溶けるように消失した。
撃ち出されたと思われた剣はキャロに隙を作るためにシエンが生みだした幻術であり、彼は最初か後方支援の要であるキャロを狙っていたのだ。

「フリード！？」

キャロの悲痛な叫びがクラナガンに木霊する。
飛び散った血は周辺の建物を汚し、瓦礫の街に鮮血の雨を降らす。
全身に返り血を浴びたシエンは赤く染まった剣を振りかぶり、震えるキャロの小さな頭に照準を定める。
だが、フリードとてアルザスでその名を畏怖された白き飛竜である。逞しく成長した彼の肉体は翼を傷つけられた痛みにも耐え、
己の主を守るためにその巨体を揺らしてしがみついたシエンの体を振り払った。

「ぬぅっ！？」

「ティアさん！」

宙へと躍り出るシエンの体。ティアナの射線上に、遮るものは何一つなかった。

「ファントムブレイザァァァァァッ！！！」

極大の砲撃が大気を引き裂き、無防備なシエン目がけて突き進む。
位置的にも回避は不可能であり、防御する間も与えずにシエンの体は砲撃の渦に飲み込まれる。
直後、橙色の閃光を突き破るように飛び出してきた剣の弾丸がティアナとキャロの眼前でバリアに阻まれ、粉々に砕け散る。
今度は正真正銘、本物の剣のようだ。砲撃を受けながらも相手を打倒することを止めようとしないその執念は、正に圧巻の一言であった。
砲撃発射後故に防御できないティアナに代わってプロテクションを発動したスバルが、傷ついた体を庇いながらティアナの横に降り立つ。
反対側では、キャロがフリードをビルの上に着陸させ、治癒魔法を施していた。
これで倒れてくれと、誰もが思っていた。
こちらも連戦のダメージが徐々に堪えてきている。エリオの奮闘のおかげでシエンも多少は消耗しているとはいえ、疲弊の度合いには明らかな差があった。
これ以上の戦いは、最悪の場合絶望的な消耗戦へと発展する恐れもある。
やがて、橙色の閃光が虚空に消え、傷ついたシエンの体が露になった。


「私に、一撃入れたか」

左腕から僅かに出血しているのが見てとれた。だが、それ以外に目立った外傷はない。
見ると、彼の全身を覆い尽くすように錆色の魔力光が渦巻いている。

「パンツァーガイスト・・・・・・・」

「ベルカの魂の鎧だ。そう易々と撃ち抜けんよ」

ベルカの騎士が纏うフィールド型防御魔法。最大出力で放出すれば砲撃クラスの攻撃にも耐えられる堅牢の鎧だ。
もしもファントムブレイザーの直撃を受けた時、シエンが攻撃を考えずに防御のみに専念していた場合、腕に傷を負うこともなかったかもしれない。

「スバル・・・・まだやれるわね？」

「当然」

力強く頷く相棒の言葉に、ティアナは萎えていく闘志を奮い立たせる。
反対側のキャロもまた、動けぬフリードから降りて自分の足で戦う覚悟を決めていた。
まだ負けていない。
どんなに絶望的な状況だろうと、エース・オブ・エースの教え子の名に賭けて引っくり返してみせる。


□


エリオの負傷は酷かったが、幸いにも骨や内臓は無事だった。あちこちに打撲の跡と切り傷や擦過傷はあったが、
治癒魔法を施せばそれらはすぐに治すことができる。だが、すぐに戦いに復帰できるのかと聞かれれば、ノーと答えるしかなかった。
言うならば、エリオの体は大破寸前の自動車と同じなのだ。
いつ壊れてもおかしくない、ボロボロの体。
動けば関節が軋みを上げ、筋肉が弾け、骨が砕ける。
致命的に壊れているにも関わらず、まだ動かすことができる。だが、動かせば確実にその身は砕け、修復不可能な傷を残す。
それでも、エリオはまだ諦めていなかった。

「ルー・・・・治療は・・・・まだ？」

「もう少し待って」

「早く・・・・・スバルさん達だけじゃ・・・・・あの三人じゃ、彼には勝てない・・・・・・・」

今は撃ち出すものがない空中にシエンを縛り付けることで辛うじて拮抗を保っているが、彼の技量を考えればそれも長くは保たないだろう。
何より、彼には厄介な幻術と身の毛もよだつ恐ろしい奥の手が存在する。

「僕が・・・・・僕がみんなを守らないと・・・・・僕だけなんだ、彼の攻撃を無力化できるのは・・・・・・」

ルーテシアの制止も聞かずに軋みを上げる肉体を動かし、転がっているバルディッシュの柄を握り締める。
魔力回路はまだ生きている。意思の疎通が不可能になっただけで、魔法は問題なく行使できる。
武器として使う分には支障はない。問題はカートリッジだ。ここまでの戦いで予備は全て使い切ってしまった。
規格が違うため、ストラーダの分のカートリッジを併用することもできない。

「はい」

そっと、ルーテシアがエリオの手に何かを握らせる。
それは、黄金色の輝きを放つ六発のカートリッジだった。


「どうせすぐに無駄遣いするだろうと思って、持って来たの」

「ルー・・・・・」

「止めたって無駄だってわかっている。だから、私も戦わせて。私がエリオの盾になるから」

ルーテシアは傍らに転がっているストラーダを手に取り、軽く一閃する。

「私だって、いつまでも守られてばかりじゃないんだよ」

「・・・・・・・・・・」

ポカンと口を開けて呆けた表情を浮かべる。
俄かに笑いが込み上げ、エリオは苦しげに呻きながらも唇の端を釣り上げる。
そうだった。この子はそういう女だった。
誰よりも守られるポジションが似合う癖に、ここぞという時は誰よりも無茶をやらかしてしまう危なっかしい女性なのだ。
そして、だからこそ心の底から彼女のことを守りたいと思った。
彼女を守るために鳥籠に押し込め、自分だけが傷つくのではない。それでは、最愛の人が傷つくことへの悲しみで彼女は笑ってくれない。
傷ついたって良い、苦しくても良い。最後まで一緒に戦って、勝利を勝ち取って、そして笑いたい。自分が願ったのは、そういう幸せだった。

「うん・・・・・・ルー、僕を守って欲しい。その代わり、僕がルーを守るから」

そっと彼女の手に触れ、囁くようにエリオは言った。


□


戦いが長引くに連れて、三人の敗色はどんどん濃くなっていった。
三人の連携はほぼ完ぺきである。スバルがシエンを押さえつけ、ティアナが援護、そしてキャロが二人の補助に回る。
長い間離れ離れであったとは思えない息のあったチームワークである。だが、理想的な三位一体を形作りながらも、
気の遠くなるような時間を戦いに費やしてきた老練の騎士の前にはまるで歯が立たない。ただ無意味に体力と魔力を消耗していくだけであった。

「こんのぉぉぉっ！！」

「ふん・・・ぬおぉっ！！」

スバルのナックルダスターをシエンは手甲で受け止め、そのまま力点をズラして背後の壁に叩きつける。
更に飛来した橙色の魔力弾を剣で切り捨て、援護に回ろうとしているキャロにはスバルがぶつかって剝がれたコンクリートの欠片を発射して動きを牽制、
その隙に乱射される魔力弾を悉く切り捨てながら、チームの司令塔であるティアナへと迫る。
ティアナからすれば、悪い夢を見せられているような気分だっただろう。
弾幕とは本来、点でしかない射撃を広い範囲に連射することで相手の動きを押さえるために行われるものである。
もちろん、それで相手を撃ち抜ければ御の字だが、本来の目的は蜂の巣にされることを恐れた相手の動きを封じるために使用される。
だが、シエンはそんな弾幕の嵐の中を剣一本で身を守りながら迫ってくるのだ。射手にとっては正に悪夢と呼べた。

「終わりだ、執務官！」

「いいえ、終わるのはあなたよ」

凛としたティアナの声が背後から聞こえた瞬間、振り降ろされた刃がティアナの幻影を切り捨てる。
シューティングシルエット。
設置型ショートバレットの上に幻影を被せることで、幻影が本物であるかのように思わせる幻術だ。
先程までの魔力弾の乱射は、全てこれが行っており、ティアナはオプティックハイドで姿を消してジッと息を殺していたのである。


「ぬぅ・・・・・」

いつの間にか、シエンの周りには無数の魔力弾が浮遊していた。
橙色と桃色の誘導操作弾。ただの直射弾ならば剣で捌き切れる自信があるシエンも、
全方向から不規則な軌道を描いて飛んでくるシューターが相手では打つ手がない。
迂闊に動けば一斉射撃で蜂の巣にされ、パンツァーガイストで防御すれば魔力切れが起きるまで彼女達は攻撃し続けるだろう。
完全に追い込まれた形である。

「なるほど、幻影の射手か。私としたことが、失念していた」

「これで詰みです。大人しく武装を解除し、こちらの指示に従ってください」

最後通牒を告げるティアナの横に、キャロを担いだスバルが静かに降り立った。
最早、どのような策を講じたとしても逃げ場のない詰みの状態である。そして、同時にシエンにとってはこの上なく最大のチャンスでもあった。

「イケルスよ、その力を見せつけろ」

《Jawohl》

不穏な動きに気づいたティアナとキャロが浮遊させていた魔力弾を撃ち出すが、それよりもシエンが幻術を発動させる方が早かった。
イケルスの宝玉から放たれた錆色の光が三人の視界を焼き、それぞれの深層意識の中で眠る潜在的な恐怖を具現化させる。
同時に、思念制御から離れた魔力弾の軌道が乱れ、明後日の方向に飛び去っていく。
静寂を取り戻した戦場で、最後まで立っていたのはシエン・ボルギーニただ一人であった。


□


奥行きの見えぬ暗闇の底で、三人はそれぞれの悪夢と対峙していた。
スバルは人が死ぬ瞬間を見せつけられていた。
助けられたかもしれない人。
救えたかもしれない人。
ほんの些細な手違いで死んでいく人。
その行き着く果ては、自分自身が尊敬する魔導師に助けてもらえず、倒れてきた石像に下敷きにされる光景であった。

「止めて・・・・そんな、そんな光景・・・・・・嫌だ、見たくない・・・・・・あたしは・・・・あたしは・・・・・・・」

ティアナは人から見捨てられる光景を見せつけられていた。
凡人と罵られ、能無しを蔑まれ、役立たずと見捨てられる。
執務官としての華々しい実績は全て、かつての上司達の栄光のお零れに過ぎないと、自分は何の価値もない凡骨であると見捨てられる。
その行き着く果ては、十二年前に恩師によって撃墜され、そのまま再起できずに管理局を去る自分自身の後ろ姿だった。

「違う、私は凡人だけど、誇れるものを持っている・・・・・こんな、こんなのは私じゃ・・・・・・私なんかじゃ・・・・・・・」

キャロは孤独に戦い続ける自分自身を見せつけられていた。
誰にも助けてもらえず、縋ることもできず、ただ命ぜられるままに敵を殲滅する日々。
心休まる時間もなく、帰還してもその強すぎる力故に周りから疎まれる日々。いつしか戦い疲れた召喚獣は傷つき、倒れ、それでも戦うことから解放してくれない。
その行き着く果ては、尊敬する女性から救いの手を差し伸べられずに捨て駒として管理局に使い潰される自分の姿だった。

「わたしは・・・・・わたしは、一人ぼっち・・・・・ずっと・・・・一人・・・・・・・」

三人とも、これが悪夢であることには気づいていた。だが、抗うことができない。
目の前で繰り広げられている光景は、自分自身が心の中で一番恐れている出来事である。
抗いたくても、竦み上がった体が動いてくれない。
このまま、覚めることのない悪夢を見せつけられながら死んでいくのだろうか？
そんな想像が三人の脳裏に飛来した時、一筋の閃光が闇を切り裂いた。




□


ストラーダで重力に逆らい、屋上へと駆けつけたエリオは、三人が倒れている光景を見て即座にバルディッシュを振りかぶり、
イケルスと三人を結ぶ魔力の流れを切り裂いた。それによって幻術が断たれ、朦朧としていた三人の意識が現実へと帰還していく。

「ぬぅ・・・・・またしても・・・・・」

「僕がいる限り、彼女達に悪夢は見させない。あんな地獄を味わうのは、僕だけで十分だ」

「よく言えたものだな、そのような恰好で」

シエンが笑うのも当然だった。今のエリオは、右手の義手でルーテシアを抱え、左手一本でバルディッシュを構えるという、
非常に不格好な姿なのだ。彼の半身ともいえる鋼の相棒はルーテシアが握っており、その制御は彼女が担当しているようである。

「なるほど、傷ついた体を彼女の治癒魔法で騙し騙し動かしているわけか。だが、そのような無様な姿で我と戦えるのか？」

「侮らないでください。僕とルーのコンビは無敵なんです」

強がりの笑みを浮かべ、エリオは三人を庇うようにバルディッシュを構える。
痛々しいまでのその姿に、他の三人もかけるべき言葉が見つからず、無言のままそれぞれの配置に着く。
防御出力に長けるスバルが最前衛であるフロントアタッカー。素早いスピードで攻撃とサポートを行うエリオが前衛であるガードウィング。
広い視野を持ち、射撃魔法と的確な指示で中・遠距離を制するティアナが中衛であるセンターガード。
そして、補助魔法で味方を支援するキャロが後衛であるフルバック。
かつて、旧機動六課時代になのは・Ｔ・スクライアから叩き込まれたチームとしてのポジションに、それぞれが着く。

「弾を失い、幻術も破られたか・・・・・・やれやれ、またもこれを使わねばならんとは」

含みのあるその言葉に、エリオの本能が警鐘を鳴らす。
いけない。
彼はあれを起動させるつもりだ。それだけは、何としてでも避けねばならない。

「ルー！」

「ストラーダ、フォルム・ドライ！」

《Unwetterform》

エリオの体から紫電が迸る。
半ば暴発にも近いその行動に他の三人は目を丸くした。

「エリオ！？」

「話は後です、とにかく攻撃を！」

ルーテシアを介して体内の魔力変換資質が活性化し、発生した電流がバルディッシュへと伝達される。
そして、間髪入れずに手加減なしのサンダーレイジを放射する。そのただならぬ気配に、他の三人も一拍遅れてそれぞれの攻撃魔法を発動させた。


「サンダァァァァッ、レイジ！！」

「リボルバァァァッ、シュートっ！！」

「クロスファイヤー・・・・・・シュート！！」

「シューティング・レイッ！」

雷と疾風が大気を引き裂き、二色の光弾が老練の騎士へと殺到する。だが、それが届くよりもシエンが自身のデバイスに命じる方が僅かに早かった。

「イケルス、フォルム・レッツテ」

《Ja, Letzteform》

直後、四人の攻撃がシエンの体を直撃し、爆発と共に黒煙が舞い上がる。
どう贔屓目に見たとしても、ブラックアウトを免れないダメージが彼を襲ったはずだ。
だが、エリオは油断のない顔つきでバルディッシュを構え、黒煙の向こうを凝視している。
やがて、視界を遮る煙の向こうから、ゆっくりとシエンが姿を現した。
最初、エリオ以外の四人はそれが何かの冗談かと思った。
１８０を超えるシエンの巨体が、一回り大きくなっているのである。背丈ほど合ったグレートソードが今ではごく普通の剣と同じくらいの大きさに見え、
ダラリと垂れていた白髪も若々しさを取り戻したかのように逆立っており、その瞳からは黒目が消えて三白眼と化していた。

「へ、変身した？」

「レッツテフォルム。兵士としてではなく、騎士として正々堂々と戦うためだけに調整された、あの人の奥の手です。僕はあれに負けた」

「それって、どういう意味？」

「言葉通りの意味です。あの状態の彼は、幻術も物質加速も使ってこない。その代わり、ヴィータさんのギガント級のパワーと
なのはさんのエクシードモードと同等の防御出力を発揮します」

搦め手や奇襲で戦う男が真の武人として認めた者にのみ見せる修羅の姿。それがイケルスのフルドライブ、レッツテフォルムである。
その恐ろしさを誰よりも知っているエリオは、最後にこう付け加えた。

「気を抜くと・・・・・本気で殺されます」


□


先陣を切ったエリオとルーテシアが巨人と化したシエンに迫り、手にしたバルディッシュを一閃する。
フェイトから継承して以来、明けても暮れてもひたすら反復練習を繰り返し続けてきたエリオの斬撃は、
疲弊した状態でありながらも未だ神速の速さを保っていた。
次の瞬間、エリオとルーテシアは抱き合ったまま、ボールが壁に弾かれるように後方へと吹っ飛ばされていた。
一拍遅れて壁が砕ける音が聞こえ、二人の姿が白煙に覆い隠される。

「エリオくん、ルーちゃん！」

「構わないで、とにかく攻撃を！」

突然、自分の真横を吹っ飛んでいった二人を心配するキャロをエリオは一喝し、右手一本でルーテシアの体を支えながら再び疾走する。
体が鉛のように重い。
消耗した体は継ぎ接ぎで無理やりくっつけているようなものだった。ルーテシアが常に治癒魔法を施し続けてくれなければ、
五分と立たぬ内に動けなくなってしまう。そんな状態で、ルーテシアを庇いつつ左腕一本でシエンと切り結ぶのは自殺行為にも等しかった。
だが、ここで休んでいるわけにはいかない。まだ魔力にも僅かに余裕がある。その余力分を他の三人の力と合わせたとしても、
シエンに届くかどうかはわからないのだ。


「キャロ、支援お願い！」

「はい。ケリュケイオン！」

《Boost Up》

《Boosted Illusion》

ケリュケイオンから注がれた桃色の光がクロスミラージュに吸い込まれ、ティアナが生みだした幻影が瞬く間に増殖していく。
空間を埋め尽くす無数の幻影は空中を疾走するスバルとエリオ達の姿を隠し、中心に立つシエンの五感をかく乱する。

「幻影・・・・・そんなもの、全て潰せば良いだけだぁっ！！」

二人がシエンに飛びかかった瞬間、シエンの体から強烈な衝撃波が放たれる。
体内で圧縮した魔力を全方位に放射し、幻影ごとスバル達を吹き飛ばしたのだ。
何ら攻性の力を持たないエネルギーの放射であったのでダメージはなかったが、その一撃で全ての幻影達が消滅してしまった。

《Shoot Barret》

《Wing Shooter》

獣のような雄叫びを上げながら疾走するシエンに向けて、ティアナとキャロは直射弾を乱射しながら距離を取ろうとする。
だが、ここは逃げ場のないビルの屋上。身を隠すものなどなく、また動きを阻害するような障害物もない。
敵との距離は僅か数十メートル。シエン・ボルギーニが相手では気休めにもならない距離だ。

「ストラーダ、デューゼン！」

《Düsenform》

「うおおぉぉぉぉぉぉぉっ！！」

魔力噴射ですれ違い様に、背後から袈裟切りにせんとバルディッシュを振るう。
ぶつかり合う鋼と魔力刃。場違いにも思える火花が飛び散り、シエンの踏み締める地面が陥没する。
瞬間、目にも止まらぬ打ち合いが始まった。
ルーテシアを庇いながら着地したエリオは一拍も置かずにバルディッシュを振るい、必殺の斬撃を何十回とお見舞いする。
刃がぶつかり合う度に腕の筋肉が千切れそうになるまで伸びきり、間を置かずに治癒魔法が損傷を修復する。
視界を焦がす激しい激痛にエリオの意識は何度も断絶しかけ、傍らに守るべき人がいると己を奮い立たせねばとっくの昔に競り負けていたかもしれない。

「リボルバァァァァァッ、キャノンッ！」

エリオとの打ち合いで動きを止められたシエンの背後に回り込んだスバルが、右手のナックルスピナーを回転させて拳の中で魔力を圧縮する。
鋭い角度から弾丸のように打ち出された拳は並の魔導師ならば防御関係なしに吹っ飛ばし、そのまま昏倒させてしまう程の威力を秘めている。
だが、持てる潜在能力の全てを引き出したシエンはその驚異的な身体能力で以てスバルの打撃を素手で受け止め、
あろうことかエリオと打ち合ったままスバルの体を高々と持ち上げた。
咄嗟にエリオはルーテシアの体を引き、スバルとの間に割って入る。直後、鈍器のように振り下ろされたスバルの体がエリオに激突、
三人はそのまま地面を転がって壁に激突する。

「錬鉄召喚、アルケミックチェーン！！」

振り返ったシエンの体を足下から出現した鎖が戒め、その動きを封じる。
キャロの無機物召喚、アルケミックチェーンだ。巨大な地雷王をも拘束する鋼鉄の鎖を、
キャロは限界まで魔力を流し込んで強度を高め、化け物じみたシエンの怪力を封じようとする。


「ティアさん！」

「うあぁぁぁぁっ、ファントムブレイザァァァァァッ！！」

渾身の魔力が込められた砲撃が拘束されたシエンへと迫る。
至近距離からの一撃を避けることなどできず、防御しようにも体に鎖が密着していてパンツァーガイストは使用できない。
このままティアナの砲撃が通れば、シエンの残存魔力を根こそぎ奪うことができる。
刹那、金属が軋む音がキャロの耳に届いた。
その在り得ない光景に、一部始終を見つめていたキャロは我が目を疑った。だが、そこで起きているのは紛れもない事実である。
こちらの魔力を総動員し、巨大召喚獣ですらその動きを拘束するアルケミックチェーンが、デバイスによって強化されたシエンの筋肉に引き千切られようとしているのだ。

「ふん・・・・・ふんぬっ！」

決定的な亀裂が走り、赤い鎖がバラバラに千切れる。そして、ギリギリのところでティアナの砲撃を回避し、手にしたグレートソードを振りかぶって迫ってくる。

「一撃ッ、必倒！　ディバイィィィィンッ・・・・・」

「サンダァァァァァッ・・・・・」

振り上げられたグレートソードがティアナ達を捉える寸前、息を吹き返したスバルとエリオがルーテシアの補助を受けてそれぞれの攻撃魔法を発動させる。

「バスタァァァァァッ！！」

「レイジィィッ！！」

通常では考えられない速度でチャージを終えた蒼い砲撃と金色の雷が折り重なるようにしてシエンの巨体に迫る。
強化されたとはいえ肉体の強度自体が変わったわけではないで、シエンは防御魔法の展開を余儀なくされる。
その隙にティアナはキャロを伴って反対側へと回り込み、駄目押しとばかりに攻撃の体勢に移った。

「こいつは応用系よ、クロスファイヤァァァっ、シュートっ！！」

重なり合ったスフィアがまるで砲撃のように膨れ上がり、橙色の閃光と化す。
目も眩む輝きが視界を満たし、衝撃が戦場となった屋上を粉々に打ち砕いていく。
余波を受けて損壊した給水塔からは貯められていた水が漏れ出て地面を水浸しにし、激しい温度差によって水蒸気が舞い上がる。

「力を合わせても・・・・・・」

光の向こうで、擦れた呟きが漏れる。

「この程度かあぁぁぁぁぁっ！！！」

白い蒸気を振り払い、シエンがティアナの矮躯を蹴り飛ばす。
更に傍らにいたキャロの腕を掴み、ハンマー投げの要領で回転。そのまま勢いをつけて水蒸気の向こうにいるであろうエリオへと投げつける。
鈍い音が響き、何かが倒れる音がした。数は複数、恐らくエリオ達だ。
そして、残る一人となったスバルと対峙したシエンは裂帛の気合いと共にグレートソードを肩に担ぎ、必殺の態勢に入る。
迎え撃つスバルは右拳を引き、残る魔力をナックルスピナーで圧縮。真っ向勝負で鋼の剣を打ち砕かんと身構える。


「ギン姉、力を貸して・・・・・」

高速回転するスピナーが火花を散らし、吹き荒ぶ風が水蒸気を吹き飛ばす。
直後、シエンが神速の抜き足で疾走し、無造作な一撃をスバルへと叩き込む。

「ふぅぅぬうぅっ！！」

《Knuckle Bunker》

「はあぁぁぁぁぁぁっ！！」

刃と拳がぶつかり合い、スバルが形成したフィールドを通じて衝撃波がシエンの肉体を襲う。
スバルの姉であるギンガが得意とするカウンター、ナックルバンカー。攻防一対のこの魔法はこと近接武器を用いる相手に対して非常に高い威力を発揮する。

「うおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！」

「ふうぅぅぅぅぅぅぅぅぅんっ！！」

互いに一歩も退かず、踏み締めた大地が砕けて破片が飛び散る。
技量でも魔力でも勝る相手を前にして、スバルは意地だけで圧倒的な力に抗っていた。

「よく耐えるな」

「当り前だ、あたし達はストライカーなんだ！」

「それは認めよう。確かに、君達は強い。だが、押し寄せる津波に小舟が飲まれるように、弱者は強者に倒されるのが必定。
例え何人のストライカーが束になろうと、たった一人のエースの前には無力。蟻風情が山を動かそうなどと・・・・・・・・」

スバルの右腕に鋭い痛みが走る。腕が過負荷に耐え切れず、剝がれた皮膚の下から無機質な基盤が顔を覗かせていた。

「片腹痛いわぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」

怒号と共に、桁外れの魔力がスバルの体に襲いかかる。攻撃に集中していたスバルは受け身すら取れず、地面を抉りながら屋上の縁へと吹き飛ばされた。
全員が死体に成り下がっていた。
エリオは言うに及ばず、寄り添うように倒れているルーテシアも疲労困憊としている。その横にはキャロが虚ろな瞳で錆色の空を見上げており、
対角にはシエンに蹴り飛ばされたティアナがぐったりと頭を落としていた。最後まで食いついていたスバルも右腕は機械が剥き出しとなり、
左目は裂けて造り物の眼球が潰れていた。誰も彼もが傷つき、苦しんでいる中、シエン・ボルギーニだけが唯一健在であった。


「閉じた世界にお前達は残しておけぬ。永劫に続くミッドの平穏、その目で見れぬことを悔いながら死ぬが良い。
その憎しみを背負うのが、我にできるせめてもの手向けだ」

死を背負いし老騎士は、打ち破れたストライカー達の命を刈り取らんと鋼の剣を振りかぶる。
後はこのまま、身動きの取れぬ生きた死体達にその刃を振り下ろすだけで、彼女達を黄泉へと旅立たせることができる。
誰にも止められない。
妄執とも言える信念。
死者の願いに取り憑かれた騎士の歩みは止まらない。
その時、激しい向かい風がシエンの歩みを妨げるように吹き荒んだ。

「む・・・・！？」

まるで風に背中を支えられているかのように、傷ついたスバルの体がゆっくりと起き上がった。
額からは血を流し、剥き出しの機械から紫電を迸らせ、醜く歪んだリボルバーナックルは最早デバイスとしての機能をほとんど成していない。
鋼の相棒であるマッハキャリバーからも煙が漏れていた。全身から滲み出ているのは死者が纏う気配と何ら変わりない。
だが、その佇まいは力強く、その目からは未だ闘志が消えていなかった。

「風は空に・・・・・・・」

擦れそうになる小さな声で、しかしハッキリと、スバルは胸の内から込み上げてくる一節を読み上げた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ｔｏ　ｂｅ　ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ


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目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
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