Das Erbe zur Zukunft 第２３話
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nano69_264 2008年08月10日(日) 13:57:40履歴
323 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/03(日) 01:52:01 ID:8GyDDpZm
324 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/03(日) 01:56:45 ID:8GyDDpZm
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336 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/03(日) 02:22:02 ID:8GyDDpZm
第２３話 「エスパーダ」
踏み潰した瓦礫の粒が疾走によって撒き散らされる。
激突は一瞬。得物が弾けた反動を利用してエリオは即座に横っ飛びし、得意のヒット＆アウェイで畳みかける。
文字通り疾風と化したエリオはさして広くない屋上を縦横無尽に駆け抜け、神速の斬撃は視認するのも容易ではない。
シエンの緩慢な動きではそれに対応し切れず、辛うじて防御するのが精一杯だった。
「むぅっ、速い！？」
予想を遥かに上回るエリオの速さに、シエンは驚愕の声を漏らす。だが、こんなものはまだ序の口だ。
壊れかけのこの肉体はエリオ自身が念じることでどこまでも速くなる。エリオの認識が及ぶ限り、この身はどこまで限界を突き崩していく。
「うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！！」
砕けそうになる体を気合いで繋ぎ止め、エリオはギアを一段押し上げる。
流れる視界がぶつ切りとなり、引き千切れた血管が体内で暴れ回り、全身の筋肉が悉く破壊されていく。
肉体の危険信号はとっくに赤色灯を灯し、不快な警鐘を鳴らしているのにも構わず、ただひたすらに眼前の敵を屠らんと鞭を打つ。
だが、それ程の苛烈な攻めを受けながらも、シエンは涼しい表情を崩さなかった。
「この太刀筋、多少の違いはあるが、烈火の将のものと似ているな」
「・・！？」
「まだ闇の書の傀儡であった頃の彼女と手合わせしたことがあってね。こっぴどく敗北したが、その太刀筋は今でも目に焼き付いている」
乾いた音が大気を震わせる。
岩をも容易く切断するバルディッシュの魔力刃が、何の魔導技術も施されていない鋼の剣に受け止められたのだ。
「丁度良い、あの時の雪辱を晴らさせてもらう！」
言うなり、シエンの体内に渦巻いていた魔力が強烈な破壊エネルギーとなって解放され、その衝撃でエリオの体は通りを挟んだ向かい側のビルの壁に叩きつけられた。
「かあぁっ！？」
痛みで脳が沸騰し、混線した視神経が認識不能な映像を送り込んでくる。呆気なく吹っ飛ばされたこともショックだったが、
それ以上に攻撃を受け止められたことが悔しかった。クロスレンジは彼の得意な領分である。別に管理局最強を自負していた訳ではないが、
単純な速さだけなら誰にも負けない自信はあった。ＪＳ事件の時から何度も窮地を救ってくれた、自分の唯一つの取り柄。それが、ああも簡単に打ち破られたのだ、動揺は大きい。
だが、悠長に驚いている暇はエリオには与えられなかった。シエンは追撃をかけるために飛行魔法を発動させ、
滑るように滑空しながらこちらに向かってくる。
回避するか、応戦するか。コンマ２秒で思考し、前者を選択する。不用意に打ち合えば、またあの衝撃波の餌食になるからだ。
エリオの意思を汲んだストラーダがブローバック機構を作動させ、バリアジャケットを高速戦闘用騎士甲冑である新・ソニックフォームへと換装、
シエンの振りかぶった剣が喉元を捉える寸前で、エリオは加速魔法を併用して空中に離脱する。
直後、エリオの左腕はエリオ自身の思惑から外れ、生物の生存本能に突き動かされるように有り得ない方向から繰り出された攻撃を、
バルディッシュの刃で受け止めていた。
「なにっ！？」
「・・！」
背後にいるはずのシエンが、何故か目の前にいた。
お互いが予想していなかった事態に驚愕する中、僅かに早く我に返ったエリオは不自由な体勢のまま左腕を振るい、
シエンの巨体を弾き飛ばしてストラーダを構える。
「ぶち抜けえぇぇぇっ！」
紅の鉄騎譲りのかけ声と共にブースターを点火、白煙を撒き散らしながら重力に逆らって突撃をしかける。
シエンが体勢を立て直した時には、既にそれは回避不能の位置にまで迫っていた。
「ぬう・・・ふんっ！」
渾身の魔力を込めたグレートソードを振りかぶり、シエンはエリオの突撃を迎え撃つ。
互いに一歩も退かぬその気迫に、大気までもが恐れをなして震え上がっていた。
裂帛の気合いと不退転の決意。両者の思いが込められた得物がぶつかり合い、轟音が轟く。
反発する磁石のように弾かれた二人は、それぞれのホームグラウンドである地上と空中に分かれて着地する。
「折れたか」
僅かに髪を焦がしただけのシエンは、根元から折れた大剣を一瞥する。
込められた魔力の負荷と衝突の衝撃に耐え切れなかったのだ。
「数百年前の業物だったのだが、こうも容易く折れてしまうとは、味な真似をしよる。体捌きもなかなかのものだし、カンもよく利くようだ。
なるほど、ケーニッヒが苦戦しただけはある。良いセンスだ」
「僕の勝ちです・・・・・・こちらの指示に従ってください」
「私を殺さないのかね？」
「病院に連れて行きます。外科手術であなたの心臓を取り出して、代わりに人工心臓を移植する・・・・・・それなら、あなたを殺す必要はなくなる」
「なるほど、確かに名案だ。だが、そのためにはまず私に勝たねばならないぞ」
皮肉るように呟き、シエンは空中を駆け下りてくる。風が吹いたと感じた時には、既にその巨体は目の前にまで迫っていた。
そして、あろうことかその手には、さっき折れたはずの大剣とそっくり同じ剣が握られており、大気を引き裂きながらエリオの心臓に狙いを定めていた。
驚愕する自身を半ば強引に抑えつけ、エリオはストラーダでその刃を受け止めて思い通りに動かない足で地を蹴る。
腕にかかる負荷が半端ではない。片手持ちのままではそうそう何度も捌き切れるものではなかった。だが、今ここでバルディッシュを待機状態に戻してしまえば、
魔力補助の恩恵も得られなくなる。現状の速さを維持し続けることで辛うじて拮抗状態を造り出せているのだ、例え消耗が激しくても、
生き残れる確率を少しでも上乗せできるのなら、それを手放すわけにはいかない。
「ふむ、こちらが一本では不公平か。ならば・・・・・・」
不意に、予期せぬ方向から斬撃が飛んできた。
またも驚愕がエリオを襲う。
先程まで、確かに一本の剣で戦っていたはずのシエンが、今度は両手にそれぞれ一本ずつ、合計二本の剣を手に自分と打ち合っていたのだ。
「これも幻影・・・・違う！？」
腕に伝わる感触は確かに本物である。
何らかのロストロギアかとも思ったが、魔力らしきものは一切感じられない。断言しても良い、これは本当にただの鉄の塊だ。
ならば、一本の剣が二本に増えたのには必ず何か理由があるはずだ。
「どうした、攻撃に雑念が混じっているぞ」
「くっ、言わせておけば！」
年長者の余裕を見せつけるシエンに心をかき乱され、エリオはより感情を加熱させて嵐のような連撃を繰り出していく。
叩きつけるように袈裟切りを放ち、打突を打ち込み、返す形で切り上げ、身を捻って遠心力を込めた横切りを放つ。
防御は一切考えなかった。疲弊した体では、どんな一撃だろうと入ってしまえばもう終わりなのだ。
ならば、余力は全て攻撃に注ぎ込み、相手の攻撃は尽く避けてやる気概で挑み、巨大な山を突き崩さんと吠え立てる。
間断なく繰り出される怒涛の攻めはお世辞にも鮮やかとは言い難いが、その分有無を言わせぬ迫力があった。
そうして、何十合目かの打ち合いでとうとう二本のグレートソードが砕け散り、シエンの体ががら空きになる。
すかさず、エリオはストラーダを一閃させ、峰打ちを狙おうと地を蹴った。
だが、またしてもシエンの手には折れたはずの剣が握られており、エリオの攻撃を弾かんと構えられていた。
怯まずエリオは攻撃を続ける。
休む暇も与えなければ何れは隙が生まれるはず。条件はどちらも同じなのだ。寧ろ、武器の強度という点においてはこちらが有利である。
仮に壊しても新しい剣が出てくるのなら、何度だって打ち砕くまでだ。
「紫電一閃！」
「ふんぬぅっ！！！」
二人の気迫がぶつかり合い、衝撃が大気を震わせる。耐え切れずに吹き飛んだエリオの体は地面の上を二転三転し、瓦礫の山にぶつかって漸く停止した。
「くぅっ・・・・・・一太刀も、通らない・・・・・」
驚異的な反射神経を誇るケーニッヒですら反応し切れない速度から繰り出される攻撃を、シエンは事もなげに捌いて見せている。
過去にエリオの師と戦ったことがある、ただそれだけの理由でだ。
「スピードはなかなかだが、やや血の気が多くないかね？ 攻撃に傾倒し過ぎだ」
「母親似なんだ・・・・」
「冗談を言う余力はあるようだ」
皮肉とも感心とも取れる呟きを漏らし、シエンはエリオが起き上がるのを待った。
地に伏している者を斬るのは本意ではない、そう言っているようだ。
「どこまでも・・・・・癪に障る・・・・・・」
「ケーニッヒに戦い方を教えたのは私だ。似てしまうのは仕方がなかろう」
一瞬でシエンの姿が掻き消え、眼前にその巨体が姿を表わす。
再び始まる壮絶な打ち合いに、それぞれの得物から火花が飛び散って金属同士が擦れる音が瓦礫の街に響き渡る。
聞こえてくるのは地の底から響くような野太い雄叫びだった。
エリオとシエン。
二人の男が互いの意地を賭けて激突し、それぞれの武器をぶつけ合う。
退けば負ける、守れば負ける。打倒と絶殺、希望と絶望、信念と信念。無数の思いが刃にこもり、獰猛な唸りを上げる。
右手が弾かれれば左手で捌き、左手を振り切れば右手を振るう。
愚直なまでに研ぎ澄まされた剣気が鬩ぎ合う。
エリオは体の機能が限界寸前になるまで魔力をひり出し、両手のデバイスを振るう。
シエンは壊れた端から剣を元に戻し、エリオを迎え撃つ。
そうして何百回と打ち合っていく内に、徐々にではあるがエリオに攻勢が傾いていく。
エリオの思惑通り、武器が壊れるという一瞬のタイムラグがある分、打ち合いにおいてシエンは僅かに不利となったのだ。
その僅かな隙をこじ開けようと、エリオは呼吸すら忘れて最速のギアを上げていく。繰り出す攻撃は最早、その全てが紫電一閃と同等の攻撃力を有していた。
「砕けろぉぉぉぉぉっ！！」
そして遂に、エリオの信念がシエンの鉄壁の防御を突き崩した。
シエンの両腕は完全に弾かれており、どうやっても防御は間に合わない。
仮に何らかの防御魔法を発動したとしても、エリオにはそれを打ち抜ける自信があった。
「紫電・・・・・」
一瞬で懐に潜り込み、構えた槍を解き放つ・・・・・・寸前、絶対に有り得ない位置から攻撃が放たれた。
《Sonic Move》
真上から打ち落とされた三本目の剣をバックステップで辛うじて回避し、エリオは攻撃を断念して大きく距離を取る。
ここまでくるともう間違いようはない。シエン・ボルギーニは、無数に用意した武器をどこからか取り出して使用している。
だから武器が壊れることも気にせずに次から次に使い捨てることができるのだ。
「土壇場でこれを回避するとはな。なら、これならどうだ？」
シエンの気配が変わる。
身の丈ほどの剣を片手だけで水平に構え、打突の体勢となる。
距離を取ったエリオは油断なくデバイスを構え、どこから攻撃が来ても良いように周辺を警戒する。
連戦で消耗した体は鉛のように重く、リンカーコアも悲鳴を上げていた。
(来る！？)
「・・！」
ひと呼吸する間もなく、地を蹴ったシエンが迫ってくる。
瞬間、彼の姿が二つにぶれた。
まるで鏡に映し出された虚像のように、二つに分かれたシエンが同じ構えのまま突撃してくる。
それが一歩大地を踏み締めると、二人のシエンは更に二つに分かれ、次の一歩を踏み出せば更に二つに分かれる。
瞬く間に視界を埋め尽くす程に増殖した無数のシエン・ボルギーニが、一斉に散開してエリオを取り囲んだ。
「受け切れるか、我が幻影の舞い」
畳みかけるように無数のシエンが剣を振るい、小鹿を追い立てていく。
それは幻影のはずである。幻影のはずだが、受け止めた剣の実感は確かに本物だった。
どのシエン・ボルギーニが放つ一撃も間違いなく本物で、一つとして紛い物が存在しない。
実体を持たない幻影ならば、絶対に有り得ないことだ。しかもそれらは幻影であるということを敢えて隠さず、
物理的に有り得ない機動、速度で以て襲いかかってくる。
絶え間のない連続攻撃を捌きながら、エリオは思考を巡らせる。とにかく、相手の手の内を暴かなければ話は始まらない。
唯一勝っていると思っていたスピードでも、敵は徐々に圧倒し始めているのだ。
ここまでに出揃っているシエン・ボルギーニの情報はそう多くないが、それでも突破口を開かなければ、何れは大剣の餌食になってしまう。
(大がかりな魔法を使ったようには見えなかった。何らかのロストロギアを使用した形跡もなし、あくまでも魔法による副次効果。
だけど、実体を伴う幻影は存在しない・・・・・・・・はず)
幻術に関する知識が少ないため、断言はできなかった。
自分の得意分野は一撃離脱による殲滅戦だ。旧機動六課時代、こういう渋めの魔法はチームの指揮官であるティアナの領分だった。
(僕が知っている幻術なんて、姿を消すオプティックハイドと虚像を造り出すフェイクシルエット、それと・・・・・・・・・・)
瞬間、エリオの脳裏に稲妻が駆け抜ける。
余りに馬鹿馬鹿しい想像ではあったが、幻術の特性を考えればできなくはないはずだ。
だが、そうなると一つだけ疑問点が残る。これだけの幻影の核となるものを、いったいどこに隠しているのかということだ。
騎士甲冑に物をしまえる様な場所は見当たらないし、周りに隠しているものを取り出しているような素振りも見せていない。
ならば、これも馬鹿馬鹿しい想像ではあるが、タネも仕掛けもない空間から取り出していると考えるしかなかった。
「確かめるには、これしかない！」
《Form Drei. Unwetterform》
ストラーダに雷光を纏わせ、エリオは跳躍する。そして、攻撃の起点となる中心点に向けて、その穂先を勢いよく突き刺した。
「サンダァァァレイジィッ！！」
眩い輝きが視界を染め、放射された電撃が周囲を取り囲むシエン達を飲み込んでいく。
至近距離にいた幻影は言うに及ばず、瞬く間に広がった電撃は離れた場所にいる幻影までもを捉え、
耳をつんざく様な雷鳴と金属の表面にぶつかった電子が弾ける音が不快なコントラストを奏でる。
その脳を締めつけるような音に耐えながら、地面を突き殺す勢いで柄を握り締め、全てのシエンの幻影を焼き消していくと、
消滅したシエンの代わりに無数の剣が出現し、乾いた音を立てて地面に転がった。
「はぁ・・・・はぁ・・・・・これが、あなたの手品の正体だ」
「見抜いたか、我が幻影を・・・・・」
息を乱しながらも唇を釣り上げるエリオの姿に、シエンは驚嘆の声を漏らす。
彼自身も、まさかこんなに早くからくりを看破されるとは思っていなかったようだ。
「撃ち出した実剣に幻影を被せて、あたかも実体を持った分身のように振る舞わせていたんだ。
生き物じゃないから、人間では不可能な速度で動かすことができるし、触れれば確かな感触がある。
けれど、所詮はただの無機物。軌道は直線的で、複雑な動きはできない」
これに気づくことができたのは、かつてティアナが口にした何気ない一言を思い出せたからだった。
『私のシルエットは衝撃に弱いんで』
この一言で、自分は今まで幻影は脆くて衝撃を与えれば消滅するものだと思い込んでいた。
だが、よくよく考えればこれはティアナが衝撃に脆い幻影しか生み出せないという意味の発言であり、
衝撃に強く、多少打ち合った程度では消滅しない幻影も存在する可能性はゼロではない。
そこまで考えつけば、後は芋づる式で回答を導き出すことができた。
なのはが対ＡＭＦ対策として用いていた物質加速魔法スターダストフォール。
ティアナがレリックというロストロギアを偽装するために使用したフェイクシルエット。
幻影と実体を織り交ぜて相手をかく乱する幻術、シューティングシルエット。
シエンが騎士でありながら幻術使いであることや、デバイスを用いずに実剣で戦闘を行っていたこと、
どこからともなく複数の剣を取り出していたことも答えを導き出す材料になった。
「そして、これだけの剣を隠すことができる場所は一つしかない。それは・・・・・・・・・あなたのデバイスだ、シエン・ボルギーニ」
手近な石を蹴り上げ、騎士甲冑を展開する要領でそれに意識を巡らせる。
すると、石は糸のように解けて光の粒子と化し、ストラーダのコアへと吸い込まれていった。
「魔力で物体を圧縮し、デバイス内に保管する。本来は、騎士甲冑展開時に不要となる衣類を収納したり、
封印したロストロギアを保管するために使用する機構です。こんな使い方は、訓練校でも教えてくれなかった」
「昔から無才でね。幻術と物質加速以外のスキルはほとんど持っていなかった。だから、私にしかできない戦い方を模索したのだよ。
エスパーダ(刀剣)という二つ名も、過去の友人が私の戦い方を皮肉るために名付けたものだ」
シエンの首から下げられた首飾りが錆びついた赤い輝きを発し、周囲の空間に陽炎にも似た歪みが生じる。
すると、まるで虚空を引き裂くかのように無数の剣が姿を現した。折れたはずの剣がいつの間にか直っていたのも、
折れた剣をしまって新しい剣を瞬時に取り出していただけだったのだ。
「紹介しよう・・・・・我がブーストデバイス。眠りと恐怖を司る悪夢の具現者“イケルス”だ」
その言葉に応えるように、首飾りの宝玉が輝きを放つ。
一見すると不釣り合いのようにも見えるが、シエンの戦い方を鑑みれば決して間違った選択ではない。
ブーストデバイスの特性はある程度の戦闘能力を犠牲にして魔力放出や射出魔力制御に特化していることである。
本来は補助魔法を正確に味方に届けるための機能だが、宙に浮かせた物体に幻術を被せ、敵をかく乱するシエンの戦法との相性も良好だ。
何より、ここまでの戦闘で既に彼が真っ当な騎士でないことは十分痛感しているので、今更何が出てきてももう驚くことはないだろう。
「さて、もう幻影で取り繕う必要もないな」
冷酷な宣言と共に、虚空の剣の柄尻に環状魔法陣が展開され、飛沫が迸るように無数の剣が解き放たれる。
幻影で偽装する必要がなくなったためか、その数はさっきまでの比ではなかった。視界を埋め尽くす無数の剣が壁のように迫り、
引き裂かれた大気が唸りを上げる。だが、所詮はまっすぐ飛ぶことしかできない直射弾である。例え威力がどれ程のものであろうと、
大きく避ければそれ程驚異にはならない。
そう認識して、上空へ逃げようとしたエリオは、見上げた光景に絶句した。
「なっ・・・・・」
空がないのである。
錆色のドームに遮られたクラナガンの空が見えない。目につくのは剣。輝きを失った無骨な剣の群れである。
それがまるで氷柱のように空からぶら下がっており、エリオの逃げ道を塞いでいた。
ならばと振り返れば、背後にも無数の剣が立ち塞がっている。
剣。
剣。
無数の剣だ。
四方八方を埋め尽くす無数の剣。シエン・ボルギーニがデバイス内に収納していた全ての剣を解放し、全方位に設置したのである。
それらは云わば城壁を守る大石弓であり、同時に敵軍を葬り去るファランクスである。
ケーニッヒが己の限界を超えて発動させたジェノサイドシフトなど比較にもならない。シエン・ボルギーニ個人が持つ魔力資質と、
ブーストデバイス“イケルス”による過剰なまでの魔力補助が可能とする離れ業であった。
「貴様の墓標だ、若き騎士よ・・・・・・沈め」
逃げ場を失ったエリオに無数の剣の壁が迫る。
防御は不可能。そもそも、これだけの質量をぶつけられればどんな防御魔法とて過負荷に耐え切れずに突破されてしまう。
唯一この状況を打開できる手段があるとすれば、それは攻撃による迎撃のみであった。
(間に合うか！？)
ストラーダが自身の魔力変換資質を極限まで活性化させ、立ち上る紫電がエリオの赤髪を逆立たせる。
同時に、バルディッシュに装填されたカートリッジが立て続けに炸裂し、回路が焼き切れる程の魔力を注ぎ込んで魔力刃を肥大化させていく。
そうしている間にも、剣の壁はどんどん迫ってきている。
弾けねば必死。その緊張感が背筋に冷たい汗を流させ、高揚とも緊張とも取れる震えが全身を駆け抜ける。
だが、思考はあくまで冷徹に、無慈悲なまでに合理的な演算を続ける。
「・・・・・」
帯電するストラーダを地面に突き刺す。
「間に合え・・・・・・・・」
バルディッシュの柄を両手で握り、思いっきり振りかぶる。
今まで片手で軽々と振るっていたのが嘘のように重々しく、その魔力刃はなおも貪欲にエリオの魔力を吸い上げて質量を増していっている。
エリオの目に映ったのは視界全てを埋め尽くす錆びた青銅色の輝き。それを打ち破らんと、手にしたデバイスに裂帛の気合いをこめる。
「間に合え、バルディッシュ！！」
直後、轟音と共に無数の剣がエリオの体に殺到した。
□
無数の剣が若き騎士に殺到し、その姿を覆い隠す。
その光景を見届けたシエンは、落胆とも取れる曖昧なため息を漏らした。
あの騎士はなかなかの手練だった。種類の違う武器による二刀流故か少々動きにムラがあったが、
それを補って余りあるスピードを有していた。実際、シエン自身には彼の動きはほとんど見えておらず、
過去にヴォルケンリッターの烈火の将と戦った経験がなければ捌き切れなかったかもしれない。
「やはり、若かったか」
明暗を分けたのが経験の差だったというのが皮肉だった。
自分はまた、己の目的のために未来ある若者の人生を歪めてしまったのだ。
セリカ、ケーニッヒ、ロート・シルトの同志達。そして、エリオ・Ｍ・ハラオウン。
彼らにも彼らの人生があり、生きる目標があったはずだ。それを自分は、身勝手なエゴのために奪い去ってしまったのだ。
「迷うな、我が心よ・・・・・・迷いは隙を生む。我は剣、どれ程その刃が曇ろうと、その用途は変わらぬ」
修羅になり切れぬ己に言い聞かせ、シエンはエリオの墓標に背中を向ける。
瞬間、轟音と共に山と折り重なった無数の剣が吹き飛び、その中から巨大な魔力刃が姿を現した。
まるで風船が割れるように剣の山が弾け飛び、その中からバルディッシュを振りかぶったエリオが飛び出してくる。
同時に、弾かれた剣のいくつかが弾丸の如き勢いでこちらに向かってきた。
「ぬぅっ！」
振り返り様に飛来する剣を手にしたグレートソードで薙ぎ払い、迫りくるエリオをその目で捉える。
エリオは無傷だった。消耗はしているようだが、目に見える傷はほとんど見当たらない。
迫りくる無数の剣を全て、その手にした巨大な剣で打ち返したのだ。
「ぬうおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！！！」
加速魔法が発動し、エリオの姿が消える。
目で追えないのではなく、目に映らないのだ。速すぎる身のこなしにシエンには透明な獣が高速で大地を駆っているかのように見えている。
そんな中、唯一その存在を強調するかのようにバルディッシュ・ザンバーの刀身が一際輝き、錆色の世界を眩しく照らす。
「撃ち抜け、雷神！！」
《Jet Zamber》
星すら両断しかねない極大の刃が迫る。
それを前にして、シエンは狂気に彩られた笑みを浮かべていた。
久しく忘れていた感情に高ぶりに、彼自身の闘争本能が疼き始める。
エリオが放ったのは恐らく彼自身の切り札。あれ程の攻撃ともなると、最早手にした鋼の剣では僅かに軌道を逸らすことすらできないだろう。
打ち合った瞬間に切断され、そのままこの身が引き裂かれるはずだ。
故に、こちらも本気で応じねばならない。
この身は今日まで自分が犠牲にしてきた全ての者達の嘆きでできている。たかが一人の若造の必至で倒れるわけにはいかない。
「イケルス、フォルム・レッツテ」
《Ja, mein Herr》
沸騰する熱に耐え忍ぶかのような静かな呟きと共に、秘められた力が解放される。
眼前には、極大の魔力刃がすぐそこまで迫っていた。
□
そして、エリオは敗北した。
うつ伏せに倒れ伏したエリオの側には、魔力刃を維持できなくなって柄だけの状態になったバルディッシュと、
雷光を失ったストラーダが転がっている。エリオ自身の体もボロボロで、どうして生きているのか不思議なくらいだった。
実際、五体満足であることを除けばほとんど死んでいるのと変わらない。それほどまでにシエンは強く、不動であった。
完膚なきまでの敗北。
ここまで追い詰められたのは、いったいいつ以来だっただろうか？
「うぅ・・・・ああ・・・あ・・・・・・・」
苦悶の声を漏らし、エリオは辛うじて動く指を傍らのストラーダに伸ばす。
触れたのは僅かに爪先のみであったが、それだけでエリオの心は存分に落ち着くことができた。
大切な家族だ。側にてくれるだけで心強い。
《動けるか、兄弟？》
「動かなきゃ、殺される・・・・・バルディッシュは？」
《・・・・・・・・・・》
「バルディッシュ？」
再度呼びかけるが、核である金色の宝玉が輝くだけで、返答は戻ってこなかった。
どうやら、音声回路が死んでしまったようだ。
「バルディッシュ・・・・・」
《最後まで私達を守ろうと防御魔法を展開していた。我らが未熟なばかりに、先輩に負担を・・・・・・・》
「止すんだ。悲しむのも悔やむのも後だ、今は・・・・・・・・・」
手にしたグレートソードを引きずるように、シエンが近づいてくる。
不甲斐ないことに、エリオはとうとうシエンに一太刀も浴びせることができなかった。
彼の負傷は全て打ち合いの反動や飛び散った瓦礫によるもので、エリオが与えたダメージといえば単に体力と魔力を削った程度であろうか。
それにしたって、この老人はまるで堪えていないようではあるが。
「君は強かった。万全の状態で挑んでいれば、或いは一矢報いることもできたかもしれぬな」
「一矢・・・・・・だけ・・・・・・・」
「無論だ。君と私では生きてきた時間が違う。君がいつからデバイスを振るっていたかはしれないが、
仮にその闘争が十年だとしたら、私は七十年戦ってきた。君と私の間には、どうやっても埋められぬ差がある」
「ぐぅ・・・・・う・・・うぅ・・・・・・・」
「せめてもの情けだ。今一度、我が最強の技で以てその命を貰い受けよう」
ふわりと浮かび上がったシエンの体が急速にエリオから離れていく。
すると、彼が通った後の空間が陽炎のように歪み、そこから再び無数の剣が出現する。
天を覆い尽くす無数の剣。ひしめき合う鋼の音は耳障りで、それ故に絶望的だった。
どこまでも広く、限りなく遠い空まで埋め尽くされた剣の雨が、シエンの号令一つでいつでも大地に降り注ぐ手筈が整えられる。
地獄の雨だ。
全てを貫く鋼の雨が、身動きの取れないエリオに降り注がんとしている。
「さらばだ、金の閃光」
射出される無数の剣。
壁となって押し寄せるその群れを捌く術は、今度こそ存在しない。
恐怖すら湧いてこなかった。
あるのは無念と絶望。
勝利できなかった悔しさと、可能性に満ちた未来を守れなかった悔しさと、妻と娘を残して死ぬ悔しさと、もう抗うことができない悔しさだった。
あんまり悔しくて、目から涙が零れる。
いっそのこと、このまま気絶できたらどれだけ幸せだろうと思えた。少なくとも、自分が死ぬ光景を見なくて済むからだ。
だが、胸の奥から湧き上がる悔しさは彼を眠らせてもくれない。だから、眼前に躍り出た四人の女性達の姿を、涙で滲んだ目でしっかりと見ることができた。
《Protection》
最初に飛び出してきた蒼い髪の女性が拳を突き出し、水色のバリアを展開する。
その女性はどこまでも力強く、まっすぐな目で迫りくる無数の剣を見上げていた。
《Defensor》
続いて、蒼い髪の女性の隣に降り立った橙色の髪の女性が、水色のバリアを覆い隠す形で橙色の半円状バリアを形成する。
その女性は少しだけ引きつった笑みを浮かべ、手にした拳銃型デバイスを握り締めていた。
《Boosted Protection》
二人の背後に降り立った桃色の髪の女性が全体を覆い尽くす形で全方位バリアを展開する。
その女性は心配そうにこちらを一瞥したが、すぐに意識を両手のグローブ型デバイスに集中させる。
《Bezaubern Sie Verteidigungsgewinn》
そして、最後に降り立った紫紺の髪の女性が、前方の三人にブーストをかけて防御魔法の強度を強化する。
いつもとは反対の構図に、エリオは半ば自嘲気味に唇を釣り上げた。
直後、構築された三重の盾に無数の剣が降り注ぎ、激しい火花が散る。
単体ではとてもじゃないが耐え切れない異常な負荷に、四人は顔をしかめながらもそれぞれの力を集結させて踏み止まり、鋼の雨が止むのを待つ。
バリアに弾かれた剣が降り注ぐ他の剣とぶつかり、耳障りな音を立てて更に別の剣とぶつかる。
そんな無限とも言える繰り返しが終わった時、五人の周りは無数の剣で埋め尽くされていた。
「お前達は・・・・・・・」
上空のシエンが突如乱入してきた四人の女性達を見て問いかける。
だが、その内の三人はそれに答えることなく散開し、大事な友人を傷つけた仇敵目がけて攻撃をしかけていた。
「リボルバー・・・・・・」
「クロスファイヤー・・・・・」
「アクセルシューター・・・・・」
三人の撃発音声が調和し、三色の輝く弾丸が錆色の空を駆け抜ける。
「「「シュートッ！！！」」」
蒼い衝撃波が大気を唸らせ、橙色と桃色の誘導操作弾が複雑な軌道を描きながら飛来する。
大魔法を使用して硬直していたシエンは僅かに反応が遅れ、防御が間に合わない。
そう思った刹那、地上に突き刺さっていた無数の剣の内の何本かが上空に撃ち上がり、
飛来する誘導操作弾をかき消すとともに、折り重なって衝撃波を防ぐ。
「しゃらくさいわぁぁっ、娘ぇっ！！」
バラバラに砕け散った剣が散弾のように撃ち出される。更にシエン自身も天を蹴って滑空し、蒼いレールの上を疾走する女性魔導師を迎え撃つ。
「リボルバァァァァッ・・・・・・」
「ぬうおぉぉっ！！！」
「キャノンっ！！」
激突した瞬間、余りの衝撃にグレートソードの刀身が軋みを上げる。
エリオにとどめを差すために手持ちの剣を全て射出していたシエンは、無手になることを恐れて即座に離脱、
近接型の彼女の射程外へと逃れる。
「お前は・・・・・スバル・ナカジマ！」
続いて、背後から襲い来る無数の誘導操作弾を剣で弾き、スバルが展開したウィングロードを駆け上って高所を確保しようとしている女性に突貫する。
「そして、ティアナ・ランスター！」
「・・っ！」
咄嗟にティアナはダガーモードにしたクロスミラージュで応戦するも、騎士相手に敵うはずもなく、敢え無くウィングロードから転落する。
すかさず、桃色の髪の召喚師が駆る巨大な白竜が落下するティアナの体を受け止めた。
「キャロ・ル・ルシエ・・・・・・・」
忌々しげに呟き、シエンは残る人物を見下ろす。
その女性は、倒れ伏す最愛の夫に治癒魔法を施しながら、毅然とした目で仇敵を見上げていた。
エリオが最も信頼し、頼りとする仲間達だ。彼女達もまた、デウス・エクス・マキナとの戦闘で疲弊しているにも関わらず、
エリオを助けるために駆けつけたのである。
「ルーテシア・・・・・アルピーノか」
その呟きに、ルーテシアは静かに首を振った。そして、抑揚のない声で、どこか諭すように返答する。
「ハラオウンです」
ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ
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目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
324 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/03(日) 01:56:45 ID:8GyDDpZm
326 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/03(日) 01:59:21 ID:8GyDDpZm
328 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/03(日) 02:02:12 ID:8GyDDpZm
329 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/03(日) 02:05:37 ID:8GyDDpZm
330 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/03(日) 02:09:09 ID:8GyDDpZm
332 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/03(日) 02:13:03 ID:8GyDDpZm
334 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/03(日) 02:15:34 ID:8GyDDpZm
335 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/03(日) 02:18:50 ID:8GyDDpZm
336 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/03(日) 02:22:02 ID:8GyDDpZm
第２３話 「エスパーダ」
踏み潰した瓦礫の粒が疾走によって撒き散らされる。
激突は一瞬。得物が弾けた反動を利用してエリオは即座に横っ飛びし、得意のヒット＆アウェイで畳みかける。
文字通り疾風と化したエリオはさして広くない屋上を縦横無尽に駆け抜け、神速の斬撃は視認するのも容易ではない。
シエンの緩慢な動きではそれに対応し切れず、辛うじて防御するのが精一杯だった。
「むぅっ、速い！？」
予想を遥かに上回るエリオの速さに、シエンは驚愕の声を漏らす。だが、こんなものはまだ序の口だ。
壊れかけのこの肉体はエリオ自身が念じることでどこまでも速くなる。エリオの認識が及ぶ限り、この身はどこまで限界を突き崩していく。
「うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！！」
砕けそうになる体を気合いで繋ぎ止め、エリオはギアを一段押し上げる。
流れる視界がぶつ切りとなり、引き千切れた血管が体内で暴れ回り、全身の筋肉が悉く破壊されていく。
肉体の危険信号はとっくに赤色灯を灯し、不快な警鐘を鳴らしているのにも構わず、ただひたすらに眼前の敵を屠らんと鞭を打つ。
だが、それ程の苛烈な攻めを受けながらも、シエンは涼しい表情を崩さなかった。
「この太刀筋、多少の違いはあるが、烈火の将のものと似ているな」
「・・！？」
「まだ闇の書の傀儡であった頃の彼女と手合わせしたことがあってね。こっぴどく敗北したが、その太刀筋は今でも目に焼き付いている」
乾いた音が大気を震わせる。
岩をも容易く切断するバルディッシュの魔力刃が、何の魔導技術も施されていない鋼の剣に受け止められたのだ。
「丁度良い、あの時の雪辱を晴らさせてもらう！」
言うなり、シエンの体内に渦巻いていた魔力が強烈な破壊エネルギーとなって解放され、その衝撃でエリオの体は通りを挟んだ向かい側のビルの壁に叩きつけられた。
「かあぁっ！？」
痛みで脳が沸騰し、混線した視神経が認識不能な映像を送り込んでくる。呆気なく吹っ飛ばされたこともショックだったが、
それ以上に攻撃を受け止められたことが悔しかった。クロスレンジは彼の得意な領分である。別に管理局最強を自負していた訳ではないが、
単純な速さだけなら誰にも負けない自信はあった。ＪＳ事件の時から何度も窮地を救ってくれた、自分の唯一つの取り柄。それが、ああも簡単に打ち破られたのだ、動揺は大きい。
だが、悠長に驚いている暇はエリオには与えられなかった。シエンは追撃をかけるために飛行魔法を発動させ、
滑るように滑空しながらこちらに向かってくる。
回避するか、応戦するか。コンマ２秒で思考し、前者を選択する。不用意に打ち合えば、またあの衝撃波の餌食になるからだ。
エリオの意思を汲んだストラーダがブローバック機構を作動させ、バリアジャケットを高速戦闘用騎士甲冑である新・ソニックフォームへと換装、
シエンの振りかぶった剣が喉元を捉える寸前で、エリオは加速魔法を併用して空中に離脱する。
直後、エリオの左腕はエリオ自身の思惑から外れ、生物の生存本能に突き動かされるように有り得ない方向から繰り出された攻撃を、
バルディッシュの刃で受け止めていた。
「なにっ！？」
「・・！」
背後にいるはずのシエンが、何故か目の前にいた。
お互いが予想していなかった事態に驚愕する中、僅かに早く我に返ったエリオは不自由な体勢のまま左腕を振るい、
シエンの巨体を弾き飛ばしてストラーダを構える。
「ぶち抜けえぇぇぇっ！」
紅の鉄騎譲りのかけ声と共にブースターを点火、白煙を撒き散らしながら重力に逆らって突撃をしかける。
シエンが体勢を立て直した時には、既にそれは回避不能の位置にまで迫っていた。
「ぬう・・・ふんっ！」
渾身の魔力を込めたグレートソードを振りかぶり、シエンはエリオの突撃を迎え撃つ。
互いに一歩も退かぬその気迫に、大気までもが恐れをなして震え上がっていた。
裂帛の気合いと不退転の決意。両者の思いが込められた得物がぶつかり合い、轟音が轟く。
反発する磁石のように弾かれた二人は、それぞれのホームグラウンドである地上と空中に分かれて着地する。
「折れたか」
僅かに髪を焦がしただけのシエンは、根元から折れた大剣を一瞥する。
込められた魔力の負荷と衝突の衝撃に耐え切れなかったのだ。
「数百年前の業物だったのだが、こうも容易く折れてしまうとは、味な真似をしよる。体捌きもなかなかのものだし、カンもよく利くようだ。
なるほど、ケーニッヒが苦戦しただけはある。良いセンスだ」
「僕の勝ちです・・・・・・こちらの指示に従ってください」
「私を殺さないのかね？」
「病院に連れて行きます。外科手術であなたの心臓を取り出して、代わりに人工心臓を移植する・・・・・・それなら、あなたを殺す必要はなくなる」
「なるほど、確かに名案だ。だが、そのためにはまず私に勝たねばならないぞ」
皮肉るように呟き、シエンは空中を駆け下りてくる。風が吹いたと感じた時には、既にその巨体は目の前にまで迫っていた。
そして、あろうことかその手には、さっき折れたはずの大剣とそっくり同じ剣が握られており、大気を引き裂きながらエリオの心臓に狙いを定めていた。
驚愕する自身を半ば強引に抑えつけ、エリオはストラーダでその刃を受け止めて思い通りに動かない足で地を蹴る。
腕にかかる負荷が半端ではない。片手持ちのままではそうそう何度も捌き切れるものではなかった。だが、今ここでバルディッシュを待機状態に戻してしまえば、
魔力補助の恩恵も得られなくなる。現状の速さを維持し続けることで辛うじて拮抗状態を造り出せているのだ、例え消耗が激しくても、
生き残れる確率を少しでも上乗せできるのなら、それを手放すわけにはいかない。
「ふむ、こちらが一本では不公平か。ならば・・・・・・」
不意に、予期せぬ方向から斬撃が飛んできた。
またも驚愕がエリオを襲う。
先程まで、確かに一本の剣で戦っていたはずのシエンが、今度は両手にそれぞれ一本ずつ、合計二本の剣を手に自分と打ち合っていたのだ。
「これも幻影・・・・違う！？」
腕に伝わる感触は確かに本物である。
何らかのロストロギアかとも思ったが、魔力らしきものは一切感じられない。断言しても良い、これは本当にただの鉄の塊だ。
ならば、一本の剣が二本に増えたのには必ず何か理由があるはずだ。
「どうした、攻撃に雑念が混じっているぞ」
「くっ、言わせておけば！」
年長者の余裕を見せつけるシエンに心をかき乱され、エリオはより感情を加熱させて嵐のような連撃を繰り出していく。
叩きつけるように袈裟切りを放ち、打突を打ち込み、返す形で切り上げ、身を捻って遠心力を込めた横切りを放つ。
防御は一切考えなかった。疲弊した体では、どんな一撃だろうと入ってしまえばもう終わりなのだ。
ならば、余力は全て攻撃に注ぎ込み、相手の攻撃は尽く避けてやる気概で挑み、巨大な山を突き崩さんと吠え立てる。
間断なく繰り出される怒涛の攻めはお世辞にも鮮やかとは言い難いが、その分有無を言わせぬ迫力があった。
そうして、何十合目かの打ち合いでとうとう二本のグレートソードが砕け散り、シエンの体ががら空きになる。
すかさず、エリオはストラーダを一閃させ、峰打ちを狙おうと地を蹴った。
だが、またしてもシエンの手には折れたはずの剣が握られており、エリオの攻撃を弾かんと構えられていた。
怯まずエリオは攻撃を続ける。
休む暇も与えなければ何れは隙が生まれるはず。条件はどちらも同じなのだ。寧ろ、武器の強度という点においてはこちらが有利である。
仮に壊しても新しい剣が出てくるのなら、何度だって打ち砕くまでだ。
「紫電一閃！」
「ふんぬぅっ！！！」
二人の気迫がぶつかり合い、衝撃が大気を震わせる。耐え切れずに吹き飛んだエリオの体は地面の上を二転三転し、瓦礫の山にぶつかって漸く停止した。
「くぅっ・・・・・・一太刀も、通らない・・・・・」
驚異的な反射神経を誇るケーニッヒですら反応し切れない速度から繰り出される攻撃を、シエンは事もなげに捌いて見せている。
過去にエリオの師と戦ったことがある、ただそれだけの理由でだ。
「スピードはなかなかだが、やや血の気が多くないかね？ 攻撃に傾倒し過ぎだ」
「母親似なんだ・・・・」
「冗談を言う余力はあるようだ」
皮肉とも感心とも取れる呟きを漏らし、シエンはエリオが起き上がるのを待った。
地に伏している者を斬るのは本意ではない、そう言っているようだ。
「どこまでも・・・・・癪に障る・・・・・・」
「ケーニッヒに戦い方を教えたのは私だ。似てしまうのは仕方がなかろう」
一瞬でシエンの姿が掻き消え、眼前にその巨体が姿を表わす。
再び始まる壮絶な打ち合いに、それぞれの得物から火花が飛び散って金属同士が擦れる音が瓦礫の街に響き渡る。
聞こえてくるのは地の底から響くような野太い雄叫びだった。
エリオとシエン。
二人の男が互いの意地を賭けて激突し、それぞれの武器をぶつけ合う。
退けば負ける、守れば負ける。打倒と絶殺、希望と絶望、信念と信念。無数の思いが刃にこもり、獰猛な唸りを上げる。
右手が弾かれれば左手で捌き、左手を振り切れば右手を振るう。
愚直なまでに研ぎ澄まされた剣気が鬩ぎ合う。
エリオは体の機能が限界寸前になるまで魔力をひり出し、両手のデバイスを振るう。
シエンは壊れた端から剣を元に戻し、エリオを迎え撃つ。
そうして何百回と打ち合っていく内に、徐々にではあるがエリオに攻勢が傾いていく。
エリオの思惑通り、武器が壊れるという一瞬のタイムラグがある分、打ち合いにおいてシエンは僅かに不利となったのだ。
その僅かな隙をこじ開けようと、エリオは呼吸すら忘れて最速のギアを上げていく。繰り出す攻撃は最早、その全てが紫電一閃と同等の攻撃力を有していた。
「砕けろぉぉぉぉぉっ！！」
そして遂に、エリオの信念がシエンの鉄壁の防御を突き崩した。
シエンの両腕は完全に弾かれており、どうやっても防御は間に合わない。
仮に何らかの防御魔法を発動したとしても、エリオにはそれを打ち抜ける自信があった。
「紫電・・・・・」
一瞬で懐に潜り込み、構えた槍を解き放つ・・・・・・寸前、絶対に有り得ない位置から攻撃が放たれた。
《Sonic Move》
真上から打ち落とされた三本目の剣をバックステップで辛うじて回避し、エリオは攻撃を断念して大きく距離を取る。
ここまでくるともう間違いようはない。シエン・ボルギーニは、無数に用意した武器をどこからか取り出して使用している。
だから武器が壊れることも気にせずに次から次に使い捨てることができるのだ。
「土壇場でこれを回避するとはな。なら、これならどうだ？」
シエンの気配が変わる。
身の丈ほどの剣を片手だけで水平に構え、打突の体勢となる。
距離を取ったエリオは油断なくデバイスを構え、どこから攻撃が来ても良いように周辺を警戒する。
連戦で消耗した体は鉛のように重く、リンカーコアも悲鳴を上げていた。
(来る！？)
「・・！」
ひと呼吸する間もなく、地を蹴ったシエンが迫ってくる。
瞬間、彼の姿が二つにぶれた。
まるで鏡に映し出された虚像のように、二つに分かれたシエンが同じ構えのまま突撃してくる。
それが一歩大地を踏み締めると、二人のシエンは更に二つに分かれ、次の一歩を踏み出せば更に二つに分かれる。
瞬く間に視界を埋め尽くす程に増殖した無数のシエン・ボルギーニが、一斉に散開してエリオを取り囲んだ。
「受け切れるか、我が幻影の舞い」
畳みかけるように無数のシエンが剣を振るい、小鹿を追い立てていく。
それは幻影のはずである。幻影のはずだが、受け止めた剣の実感は確かに本物だった。
どのシエン・ボルギーニが放つ一撃も間違いなく本物で、一つとして紛い物が存在しない。
実体を持たない幻影ならば、絶対に有り得ないことだ。しかもそれらは幻影であるということを敢えて隠さず、
物理的に有り得ない機動、速度で以て襲いかかってくる。
絶え間のない連続攻撃を捌きながら、エリオは思考を巡らせる。とにかく、相手の手の内を暴かなければ話は始まらない。
唯一勝っていると思っていたスピードでも、敵は徐々に圧倒し始めているのだ。
ここまでに出揃っているシエン・ボルギーニの情報はそう多くないが、それでも突破口を開かなければ、何れは大剣の餌食になってしまう。
(大がかりな魔法を使ったようには見えなかった。何らかのロストロギアを使用した形跡もなし、あくまでも魔法による副次効果。
だけど、実体を伴う幻影は存在しない・・・・・・・・はず)
幻術に関する知識が少ないため、断言はできなかった。
自分の得意分野は一撃離脱による殲滅戦だ。旧機動六課時代、こういう渋めの魔法はチームの指揮官であるティアナの領分だった。
(僕が知っている幻術なんて、姿を消すオプティックハイドと虚像を造り出すフェイクシルエット、それと・・・・・・・・・・)
瞬間、エリオの脳裏に稲妻が駆け抜ける。
余りに馬鹿馬鹿しい想像ではあったが、幻術の特性を考えればできなくはないはずだ。
だが、そうなると一つだけ疑問点が残る。これだけの幻影の核となるものを、いったいどこに隠しているのかということだ。
騎士甲冑に物をしまえる様な場所は見当たらないし、周りに隠しているものを取り出しているような素振りも見せていない。
ならば、これも馬鹿馬鹿しい想像ではあるが、タネも仕掛けもない空間から取り出していると考えるしかなかった。
「確かめるには、これしかない！」
《Form Drei. Unwetterform》
ストラーダに雷光を纏わせ、エリオは跳躍する。そして、攻撃の起点となる中心点に向けて、その穂先を勢いよく突き刺した。
「サンダァァァレイジィッ！！」
眩い輝きが視界を染め、放射された電撃が周囲を取り囲むシエン達を飲み込んでいく。
至近距離にいた幻影は言うに及ばず、瞬く間に広がった電撃は離れた場所にいる幻影までもを捉え、
耳をつんざく様な雷鳴と金属の表面にぶつかった電子が弾ける音が不快なコントラストを奏でる。
その脳を締めつけるような音に耐えながら、地面を突き殺す勢いで柄を握り締め、全てのシエンの幻影を焼き消していくと、
消滅したシエンの代わりに無数の剣が出現し、乾いた音を立てて地面に転がった。
「はぁ・・・・はぁ・・・・・これが、あなたの手品の正体だ」
「見抜いたか、我が幻影を・・・・・」
息を乱しながらも唇を釣り上げるエリオの姿に、シエンは驚嘆の声を漏らす。
彼自身も、まさかこんなに早くからくりを看破されるとは思っていなかったようだ。
「撃ち出した実剣に幻影を被せて、あたかも実体を持った分身のように振る舞わせていたんだ。
生き物じゃないから、人間では不可能な速度で動かすことができるし、触れれば確かな感触がある。
けれど、所詮はただの無機物。軌道は直線的で、複雑な動きはできない」
これに気づくことができたのは、かつてティアナが口にした何気ない一言を思い出せたからだった。
『私のシルエットは衝撃に弱いんで』
この一言で、自分は今まで幻影は脆くて衝撃を与えれば消滅するものだと思い込んでいた。
だが、よくよく考えればこれはティアナが衝撃に脆い幻影しか生み出せないという意味の発言であり、
衝撃に強く、多少打ち合った程度では消滅しない幻影も存在する可能性はゼロではない。
そこまで考えつけば、後は芋づる式で回答を導き出すことができた。
なのはが対ＡＭＦ対策として用いていた物質加速魔法スターダストフォール。
ティアナがレリックというロストロギアを偽装するために使用したフェイクシルエット。
幻影と実体を織り交ぜて相手をかく乱する幻術、シューティングシルエット。
シエンが騎士でありながら幻術使いであることや、デバイスを用いずに実剣で戦闘を行っていたこと、
どこからともなく複数の剣を取り出していたことも答えを導き出す材料になった。
「そして、これだけの剣を隠すことができる場所は一つしかない。それは・・・・・・・・・あなたのデバイスだ、シエン・ボルギーニ」
手近な石を蹴り上げ、騎士甲冑を展開する要領でそれに意識を巡らせる。
すると、石は糸のように解けて光の粒子と化し、ストラーダのコアへと吸い込まれていった。
「魔力で物体を圧縮し、デバイス内に保管する。本来は、騎士甲冑展開時に不要となる衣類を収納したり、
封印したロストロギアを保管するために使用する機構です。こんな使い方は、訓練校でも教えてくれなかった」
「昔から無才でね。幻術と物質加速以外のスキルはほとんど持っていなかった。だから、私にしかできない戦い方を模索したのだよ。
エスパーダ(刀剣)という二つ名も、過去の友人が私の戦い方を皮肉るために名付けたものだ」
シエンの首から下げられた首飾りが錆びついた赤い輝きを発し、周囲の空間に陽炎にも似た歪みが生じる。
すると、まるで虚空を引き裂くかのように無数の剣が姿を現した。折れたはずの剣がいつの間にか直っていたのも、
折れた剣をしまって新しい剣を瞬時に取り出していただけだったのだ。
「紹介しよう・・・・・我がブーストデバイス。眠りと恐怖を司る悪夢の具現者“イケルス”だ」
その言葉に応えるように、首飾りの宝玉が輝きを放つ。
一見すると不釣り合いのようにも見えるが、シエンの戦い方を鑑みれば決して間違った選択ではない。
ブーストデバイスの特性はある程度の戦闘能力を犠牲にして魔力放出や射出魔力制御に特化していることである。
本来は補助魔法を正確に味方に届けるための機能だが、宙に浮かせた物体に幻術を被せ、敵をかく乱するシエンの戦法との相性も良好だ。
何より、ここまでの戦闘で既に彼が真っ当な騎士でないことは十分痛感しているので、今更何が出てきてももう驚くことはないだろう。
「さて、もう幻影で取り繕う必要もないな」
冷酷な宣言と共に、虚空の剣の柄尻に環状魔法陣が展開され、飛沫が迸るように無数の剣が解き放たれる。
幻影で偽装する必要がなくなったためか、その数はさっきまでの比ではなかった。視界を埋め尽くす無数の剣が壁のように迫り、
引き裂かれた大気が唸りを上げる。だが、所詮はまっすぐ飛ぶことしかできない直射弾である。例え威力がどれ程のものであろうと、
大きく避ければそれ程驚異にはならない。
そう認識して、上空へ逃げようとしたエリオは、見上げた光景に絶句した。
「なっ・・・・・」
空がないのである。
錆色のドームに遮られたクラナガンの空が見えない。目につくのは剣。輝きを失った無骨な剣の群れである。
それがまるで氷柱のように空からぶら下がっており、エリオの逃げ道を塞いでいた。
ならばと振り返れば、背後にも無数の剣が立ち塞がっている。
剣。
剣。
無数の剣だ。
四方八方を埋め尽くす無数の剣。シエン・ボルギーニがデバイス内に収納していた全ての剣を解放し、全方位に設置したのである。
それらは云わば城壁を守る大石弓であり、同時に敵軍を葬り去るファランクスである。
ケーニッヒが己の限界を超えて発動させたジェノサイドシフトなど比較にもならない。シエン・ボルギーニ個人が持つ魔力資質と、
ブーストデバイス“イケルス”による過剰なまでの魔力補助が可能とする離れ業であった。
「貴様の墓標だ、若き騎士よ・・・・・・沈め」
逃げ場を失ったエリオに無数の剣の壁が迫る。
防御は不可能。そもそも、これだけの質量をぶつけられればどんな防御魔法とて過負荷に耐え切れずに突破されてしまう。
唯一この状況を打開できる手段があるとすれば、それは攻撃による迎撃のみであった。
(間に合うか！？)
ストラーダが自身の魔力変換資質を極限まで活性化させ、立ち上る紫電がエリオの赤髪を逆立たせる。
同時に、バルディッシュに装填されたカートリッジが立て続けに炸裂し、回路が焼き切れる程の魔力を注ぎ込んで魔力刃を肥大化させていく。
そうしている間にも、剣の壁はどんどん迫ってきている。
弾けねば必死。その緊張感が背筋に冷たい汗を流させ、高揚とも緊張とも取れる震えが全身を駆け抜ける。
だが、思考はあくまで冷徹に、無慈悲なまでに合理的な演算を続ける。
「・・・・・」
帯電するストラーダを地面に突き刺す。
「間に合え・・・・・・・・」
バルディッシュの柄を両手で握り、思いっきり振りかぶる。
今まで片手で軽々と振るっていたのが嘘のように重々しく、その魔力刃はなおも貪欲にエリオの魔力を吸い上げて質量を増していっている。
エリオの目に映ったのは視界全てを埋め尽くす錆びた青銅色の輝き。それを打ち破らんと、手にしたデバイスに裂帛の気合いをこめる。
「間に合え、バルディッシュ！！」
直後、轟音と共に無数の剣がエリオの体に殺到した。
□
無数の剣が若き騎士に殺到し、その姿を覆い隠す。
その光景を見届けたシエンは、落胆とも取れる曖昧なため息を漏らした。
あの騎士はなかなかの手練だった。種類の違う武器による二刀流故か少々動きにムラがあったが、
それを補って余りあるスピードを有していた。実際、シエン自身には彼の動きはほとんど見えておらず、
過去にヴォルケンリッターの烈火の将と戦った経験がなければ捌き切れなかったかもしれない。
「やはり、若かったか」
明暗を分けたのが経験の差だったというのが皮肉だった。
自分はまた、己の目的のために未来ある若者の人生を歪めてしまったのだ。
セリカ、ケーニッヒ、ロート・シルトの同志達。そして、エリオ・Ｍ・ハラオウン。
彼らにも彼らの人生があり、生きる目標があったはずだ。それを自分は、身勝手なエゴのために奪い去ってしまったのだ。
「迷うな、我が心よ・・・・・・迷いは隙を生む。我は剣、どれ程その刃が曇ろうと、その用途は変わらぬ」
修羅になり切れぬ己に言い聞かせ、シエンはエリオの墓標に背中を向ける。
瞬間、轟音と共に山と折り重なった無数の剣が吹き飛び、その中から巨大な魔力刃が姿を現した。
まるで風船が割れるように剣の山が弾け飛び、その中からバルディッシュを振りかぶったエリオが飛び出してくる。
同時に、弾かれた剣のいくつかが弾丸の如き勢いでこちらに向かってきた。
「ぬぅっ！」
振り返り様に飛来する剣を手にしたグレートソードで薙ぎ払い、迫りくるエリオをその目で捉える。
エリオは無傷だった。消耗はしているようだが、目に見える傷はほとんど見当たらない。
迫りくる無数の剣を全て、その手にした巨大な剣で打ち返したのだ。
「ぬうおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！！！」
加速魔法が発動し、エリオの姿が消える。
目で追えないのではなく、目に映らないのだ。速すぎる身のこなしにシエンには透明な獣が高速で大地を駆っているかのように見えている。
そんな中、唯一その存在を強調するかのようにバルディッシュ・ザンバーの刀身が一際輝き、錆色の世界を眩しく照らす。
「撃ち抜け、雷神！！」
《Jet Zamber》
星すら両断しかねない極大の刃が迫る。
それを前にして、シエンは狂気に彩られた笑みを浮かべていた。
久しく忘れていた感情に高ぶりに、彼自身の闘争本能が疼き始める。
エリオが放ったのは恐らく彼自身の切り札。あれ程の攻撃ともなると、最早手にした鋼の剣では僅かに軌道を逸らすことすらできないだろう。
打ち合った瞬間に切断され、そのままこの身が引き裂かれるはずだ。
故に、こちらも本気で応じねばならない。
この身は今日まで自分が犠牲にしてきた全ての者達の嘆きでできている。たかが一人の若造の必至で倒れるわけにはいかない。
「イケルス、フォルム・レッツテ」
《Ja, mein Herr》
沸騰する熱に耐え忍ぶかのような静かな呟きと共に、秘められた力が解放される。
眼前には、極大の魔力刃がすぐそこまで迫っていた。
□
そして、エリオは敗北した。
うつ伏せに倒れ伏したエリオの側には、魔力刃を維持できなくなって柄だけの状態になったバルディッシュと、
雷光を失ったストラーダが転がっている。エリオ自身の体もボロボロで、どうして生きているのか不思議なくらいだった。
実際、五体満足であることを除けばほとんど死んでいるのと変わらない。それほどまでにシエンは強く、不動であった。
完膚なきまでの敗北。
ここまで追い詰められたのは、いったいいつ以来だっただろうか？
「うぅ・・・・ああ・・・あ・・・・・・・」
苦悶の声を漏らし、エリオは辛うじて動く指を傍らのストラーダに伸ばす。
触れたのは僅かに爪先のみであったが、それだけでエリオの心は存分に落ち着くことができた。
大切な家族だ。側にてくれるだけで心強い。
《動けるか、兄弟？》
「動かなきゃ、殺される・・・・・バルディッシュは？」
《・・・・・・・・・・》
「バルディッシュ？」
再度呼びかけるが、核である金色の宝玉が輝くだけで、返答は戻ってこなかった。
どうやら、音声回路が死んでしまったようだ。
「バルディッシュ・・・・・」
《最後まで私達を守ろうと防御魔法を展開していた。我らが未熟なばかりに、先輩に負担を・・・・・・・》
「止すんだ。悲しむのも悔やむのも後だ、今は・・・・・・・・・」
手にしたグレートソードを引きずるように、シエンが近づいてくる。
不甲斐ないことに、エリオはとうとうシエンに一太刀も浴びせることができなかった。
彼の負傷は全て打ち合いの反動や飛び散った瓦礫によるもので、エリオが与えたダメージといえば単に体力と魔力を削った程度であろうか。
それにしたって、この老人はまるで堪えていないようではあるが。
「君は強かった。万全の状態で挑んでいれば、或いは一矢報いることもできたかもしれぬな」
「一矢・・・・・・だけ・・・・・・・」
「無論だ。君と私では生きてきた時間が違う。君がいつからデバイスを振るっていたかはしれないが、
仮にその闘争が十年だとしたら、私は七十年戦ってきた。君と私の間には、どうやっても埋められぬ差がある」
「ぐぅ・・・・・う・・・うぅ・・・・・・・」
「せめてもの情けだ。今一度、我が最強の技で以てその命を貰い受けよう」
ふわりと浮かび上がったシエンの体が急速にエリオから離れていく。
すると、彼が通った後の空間が陽炎のように歪み、そこから再び無数の剣が出現する。
天を覆い尽くす無数の剣。ひしめき合う鋼の音は耳障りで、それ故に絶望的だった。
どこまでも広く、限りなく遠い空まで埋め尽くされた剣の雨が、シエンの号令一つでいつでも大地に降り注ぐ手筈が整えられる。
地獄の雨だ。
全てを貫く鋼の雨が、身動きの取れないエリオに降り注がんとしている。
「さらばだ、金の閃光」
射出される無数の剣。
壁となって押し寄せるその群れを捌く術は、今度こそ存在しない。
恐怖すら湧いてこなかった。
あるのは無念と絶望。
勝利できなかった悔しさと、可能性に満ちた未来を守れなかった悔しさと、妻と娘を残して死ぬ悔しさと、もう抗うことができない悔しさだった。
あんまり悔しくて、目から涙が零れる。
いっそのこと、このまま気絶できたらどれだけ幸せだろうと思えた。少なくとも、自分が死ぬ光景を見なくて済むからだ。
だが、胸の奥から湧き上がる悔しさは彼を眠らせてもくれない。だから、眼前に躍り出た四人の女性達の姿を、涙で滲んだ目でしっかりと見ることができた。
《Protection》
最初に飛び出してきた蒼い髪の女性が拳を突き出し、水色のバリアを展開する。
その女性はどこまでも力強く、まっすぐな目で迫りくる無数の剣を見上げていた。
《Defensor》
続いて、蒼い髪の女性の隣に降り立った橙色の髪の女性が、水色のバリアを覆い隠す形で橙色の半円状バリアを形成する。
その女性は少しだけ引きつった笑みを浮かべ、手にした拳銃型デバイスを握り締めていた。
《Boosted Protection》
二人の背後に降り立った桃色の髪の女性が全体を覆い尽くす形で全方位バリアを展開する。
その女性は心配そうにこちらを一瞥したが、すぐに意識を両手のグローブ型デバイスに集中させる。
《Bezaubern Sie Verteidigungsgewinn》
そして、最後に降り立った紫紺の髪の女性が、前方の三人にブーストをかけて防御魔法の強度を強化する。
いつもとは反対の構図に、エリオは半ば自嘲気味に唇を釣り上げた。
直後、構築された三重の盾に無数の剣が降り注ぎ、激しい火花が散る。
単体ではとてもじゃないが耐え切れない異常な負荷に、四人は顔をしかめながらもそれぞれの力を集結させて踏み止まり、鋼の雨が止むのを待つ。
バリアに弾かれた剣が降り注ぐ他の剣とぶつかり、耳障りな音を立てて更に別の剣とぶつかる。
そんな無限とも言える繰り返しが終わった時、五人の周りは無数の剣で埋め尽くされていた。
「お前達は・・・・・・・」
上空のシエンが突如乱入してきた四人の女性達を見て問いかける。
だが、その内の三人はそれに答えることなく散開し、大事な友人を傷つけた仇敵目がけて攻撃をしかけていた。
「リボルバー・・・・・・」
「クロスファイヤー・・・・・」
「アクセルシューター・・・・・」
三人の撃発音声が調和し、三色の輝く弾丸が錆色の空を駆け抜ける。
「「「シュートッ！！！」」」
蒼い衝撃波が大気を唸らせ、橙色と桃色の誘導操作弾が複雑な軌道を描きながら飛来する。
大魔法を使用して硬直していたシエンは僅かに反応が遅れ、防御が間に合わない。
そう思った刹那、地上に突き刺さっていた無数の剣の内の何本かが上空に撃ち上がり、
飛来する誘導操作弾をかき消すとともに、折り重なって衝撃波を防ぐ。
「しゃらくさいわぁぁっ、娘ぇっ！！」
バラバラに砕け散った剣が散弾のように撃ち出される。更にシエン自身も天を蹴って滑空し、蒼いレールの上を疾走する女性魔導師を迎え撃つ。
「リボルバァァァァッ・・・・・・」
「ぬうおぉぉっ！！！」
「キャノンっ！！」
激突した瞬間、余りの衝撃にグレートソードの刀身が軋みを上げる。
エリオにとどめを差すために手持ちの剣を全て射出していたシエンは、無手になることを恐れて即座に離脱、
近接型の彼女の射程外へと逃れる。
「お前は・・・・・スバル・ナカジマ！」
続いて、背後から襲い来る無数の誘導操作弾を剣で弾き、スバルが展開したウィングロードを駆け上って高所を確保しようとしている女性に突貫する。
「そして、ティアナ・ランスター！」
「・・っ！」
咄嗟にティアナはダガーモードにしたクロスミラージュで応戦するも、騎士相手に敵うはずもなく、敢え無くウィングロードから転落する。
すかさず、桃色の髪の召喚師が駆る巨大な白竜が落下するティアナの体を受け止めた。
「キャロ・ル・ルシエ・・・・・・・」
忌々しげに呟き、シエンは残る人物を見下ろす。
その女性は、倒れ伏す最愛の夫に治癒魔法を施しながら、毅然とした目で仇敵を見上げていた。
エリオが最も信頼し、頼りとする仲間達だ。彼女達もまた、デウス・エクス・マキナとの戦闘で疲弊しているにも関わらず、
エリオを助けるために駆けつけたのである。
「ルーテシア・・・・・アルピーノか」
その呟きに、ルーテシアは静かに首を振った。そして、抑揚のない声で、どこか諭すように返答する。
「ハラオウンです」
ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ
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目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
- カテゴリ：
- 漫画/アニメ
- 魔法少女リリカルなのは
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