Das Erbe zur Zukunft　第２２話編集する

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181 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/01(金) 00:49:38 ID:P7muqEt9
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第２２話　「想いを無為にせぬために」



それは過酷な戦いだった。
同じ命から零れ落ちた兄弟同士による熾烈な争い。どちらにも譲れぬものがあり、それ故にどちらも決定的に歪んでいた。
勝ったところで何も残らない。ただ自分の信念を再確認し、それを違えぬように生きることを誓わされる儀式。
その戦いにエリオは勝利した。
手持ちの札をほぼ全て使い切り、ギリギリの一線で敵を打ち倒した。
自分の生き方を決定づけた。
その後のことはよく覚えていない。襲いかかってきた傀儡兵をもう一人の自分が押さえつけ、自分は彼に「生きろ」と告げて彼方に飛び去った。
それから、いったいどうなったのだろうか？
意識がはっきりしない。まるで水に浸かっているかのような浮遊感、それでいて吸い込む空気は粘っこく、呼吸する度に泥のような酸素が喉に絡みつく。
自分が立っているのか、それとも倒れているのか。堕ちているのか浮かんでいるのか。生きているのか死んでいるのか。全てが曖昧で目眩がする。

『エリオ』

不意に名を呼ばれ、感覚が急速に広がっていく。はっきりとした実感を伴って体が浮き上がり、確かな地面の感触が伝わってくる。
そして、気がつくとエリオは懐かしい生家の居間に立っていた。

「えっ・・・？」

突然の事態に戸惑いを隠せず、エリオはキョロキョロと周囲を見回す。
目につくもの全てに見覚えがあった。豪奢なシャンデリア、年代物の調度品、踝まで埋まってしまう羽毛の絨毯、壁にかけられた絵画に棚の上の花瓶。
部屋の隅に放置されている木馬の玩具や悪戯心から引っかいてしまった壁の傷にも見覚えがあった。ここは、何から何まで自分が覚えている通りのモンディアル邸だった。

「どうして・・・・・」

ふと、エリオは自分の目線が低いことに気づいた。二本のデバイスを振り回し、日々鍛錬を欠かすことのなかった長身が五歳児程にまで縮んでいる。
見下ろせば、着ているのは漆黒のバリアジャケットではなく子ども用の半ズボンにワイシャツという出で立ちだった。
もちろん、右腕は義手ではなくちゃんとした本物であり、盲目のはずの右目にも視力の光が宿っていた。

『どうした、エリオ？ 食事に出かけるぞ』

『あらあら、この子ったら怖い夢でも見たのかしら？』

耳に届く懐かしい囁きに、エリオはハッとなる。見上げると、記憶と寸分違わぬモンディアル夫妻が、エリオの本当の両親が優しく微笑みかけていた。

「パパ・・・・ママ・・・・・」

『ほら、いらっしゃい、エリオ』

『悪い夢は終わったんだ。さあ、おいで』

(夢・・・・あれが全部・・・・・夢？)

機動六課で過ごした日々も、ＪＳ事件も、過酷な逃走劇も、十年間の服役も、ルーテシアとの温かい家庭も、全て夢。
自分は病死したエリオ・モンディアルのクローンなどではなく、正真正銘、エリオ・モンディアル本人だったのだ。
その衝撃にエリオは混乱し、思わず体のバランスを崩す。ずっと自分のことをエリオ・モンディアルの偽物として認識していただけに、
その事実はエリオのアィデンティティを激しく揺さぶった。


『仕方ない子ね。ほら、もう怖くないでしょ』

混乱する我が子の体を、モンディアル夫人は優しく抱きしめる。
その温もり、胸の柔らかさは、正く彼の魂に刻み込まれた実母のものだった。

「マ・・・マ・・・・」

呟きを漏らした途端、エリオは堪えきれずに涙腺を決壊させた。
全部夢だったのだ。
あの身を削るような苦しみも、命を賭けた戦いも、魂すら凍りつく孤独な日々も、全てが夢の中の出来事だったのだ。
本当の自分はまだ年端もいかない子どもで、親の愛を一身に受けて幸せな日々を送っている。
そう、全部夢だったのだ。

「ママ、僕、怖い夢を見たんだ。夢の中では、僕はママ達に捨てられて、たくさん嫌な目にあって、痛いのを我慢させられて、
怖い怪物と戦わされて、悪いこともいっぱいして、捕まって、それで・・・・・・」

母の胸に顔を埋め、エリオは嗚咽を交えながら、余りにリアル過ぎた夢の恐怖を訴える。
何も聞かずに抱きしめてくれる母の温もりに、夢の中で心が折れないように築き上げてきた鎧が音を立てて崩れていく。

「ママ・・・・ママ・・・・・どこにも行かないで、僕を一人にしないで・・・・・・・」

『よしよし、怖かったのね。もう何も心配しなくて良いのよ。だってあなたは・・・・・・・・・・』

不意に、背後から白衣の男達が腕を取り、エリオを強引に母から引き剥がす。

『ただのお人形なんですもの』

ピシリと、エリオの心にひびが入る。
強い力に引きずられ、慌てて腕を伸ばすも、母はその手を取ってくれなかった。
それどころか、傍らから現れた自分と同じ年頃の赤毛の少年を愛おしげに抱きしめている。

「ママ、パパ！」

『エリオ、やっぱり私の息子はあなただけよ。あんな人形なんてさっさと捨てて、パパと一緒にお出かけしましょうね』

『そうだエリオ、今度新しい玩具を買ってあげよう。何が欲しい？』

「ま、待って・・・・・！」

自分でも信じられないくらいの力で白衣の男達を振り払い、少年を連れて去って行こうとする両親のもとへ駆け寄る。
その時、こちらの声に驚いて振り返った少年の顔を見て、エリオは驚愕した。何故なら、少年は自分と全く同じ顔をしていたからだ。
次の瞬間、憤怒の形相を浮かべた母がエリオを思い切り突き飛ばした。

『私のエリオに触れるな、出来損ない』

「できそこ・・・ない・・・・・」

尻餅をついた痛みよりも、再び腕を掴まれた痛みよりも、その言葉が何よりも痛かった。
嫌だ。
聞きたくない。
これじゃ、あの怖い夢と同じじゃないか。


『そうよ・・・・・・見た目だけそっくりで、中身はまるで似ていない出来損ない。あなたは所詮、私達の寂しさを紛らわせるためのお人形でしかないの』

『私達の息子はこのエリオだけだ。君は・・・・・もういらないんだ』

「待って・・・・待って、ママ、パパ・・・・マ・・・！」

必死で手足をバタつかせるが、今度は数人がかりで取り押さえられているのでどうすることもできなかった。
どれだけ泣き叫んでも父と母は一瞥もくれず、そのまま本物のエリオ・モンディアルの手を取って闇の中へと去っていく。

「夢じゃ・・・・・夢じゃなかった・・・・・・・」

『そう、夢なんかじゃない。あなたはエリオ・モンディアルという少年の遺伝子を基に造り出された人造生命体』

「なのはさん！？」

バリアジャケットを纏ったなのはが、レイジングハートを手にそっとエリオの前に降り立った。けれど、何かがおかしい。
いつも慈愛に満ちた笑みを絶やさなかったその顔からは、今は何の感情も感じ取れない。

『エリオ、あなたは素直だけど、肝心な時はいつも言うことを聞いてくれなかった。
頑張るのは良いけれど、練習の時だけ言うこと聞くふりで、本番は無茶ばかり』

「なのはさん、それは・・・・・・・」

『自覚はあるんだね。ああ、それと・・・・エリオは一度、わたし達を裏切っていたね。みんな、凄く悲しかったんだよ。
エリオのことを信じていたのに、勝手なこと言っていなくなって・・・・・わたしもはやてちゃんも、
スバル達も・・・・・もちろんあの人も凄く悲しんだんだよ』

聞き覚えのある声の響きに、エリオはかつて目撃したある出来事を思い出した。
背筋が凍り付いてしまいそうな恐怖が込み上げてくる。
脳の裏側で警鐘がなっていた。
早く逃げろと。
あの呟きを聞いてはいけないと。
だが、逃げたくても腕を掴んでいる男達が邪魔で身動きが取れず、エリオは突きつけられたレイジングハートの先端を怯えながら見つめるしかなかった。

『少し、頭冷やそうか』

直後、極大の砲撃が視界を埋め尽くした。
成す術もなく吹き飛ばされ、十歳まで成長したエリオの体はどこともしれない闇の中で二転三転する。
転がり落ちた先は、やはり見覚えのある場所だった。
旧機動六課の屋外訓練場。
映し出されているのは最も慣れ親しんだ廃棄都市区画の立体映像。十二年前、仲間と共に連日駆け回った場所だ。

「く・・・くあ・ぁ・・・・・」

首筋に刺さる激しい痛みに、エリオは声も出すことができなかった。
その耳元で、身も凍るような冷たい言葉が囁かれる。

『返して』

キャロ・ル・ルシエだ。
大切な家族で、かけがえのないパートナーだった人。
自分が愛する女性を選んでしまったがために、他の誰よりも心を傷つけてしまった少女。


「キャ・・・・ロ・・・・・・」

『返して、エリオくんを返してぇっ！！』

キャロが叫ぶと、首筋に噛みついたフリードが更に深々と牙を突き立ててくる。
否がおうにも肉の食い千切られる音が耳に届き、激痛で気が狂いそうになる。
もがいている最中にどこかで引っかけたのか、指の爪の何枚かは剝がれて痛々しいまでに血が噴き出ていた。

『エリオくんはもっと優しかった。わたしを悲しませたりなんかしなかった・・・・・・・・・どうして？　
どうしてルーちゃんを選んだの？　わたしじゃダメなの？』

「ち・・・ちが・・・あぁ・・・・・がぁぁぁぁっ！！！」

『そんなのエリオくんじゃない。あなたは・・・・偽物よ！』

頸動脈に突き刺さった牙がそのまま噛み合い、首の肉がごっそりと剥ぎ取られる。
止めて、と叫ぶこともできなかった。
灼熱の痛みで脳が麻痺し、考えることもできない。
剥き出しとなった呼吸器が壊れたラッパのように音を奏で、意識がどんどん遠のいていく。

『どうした、こんなものじゃまだ足りんぞ』

またも景色が変化し、傷だらけのエリオの体が何者かに持ち上げられる。
今度は、次元航行艦アースラの訓練スペースだった。
ガリューという好敵手に勝つために剣術を学んだ場所。命がけの稽古を通して、必殺の技を盗み取った場所。
エリオにとって、もう一つの思い出の場所だ。
そして、そこに立っているのは文字通り烈火の如き憤怒を携えた緋色髪の女性だった。

「シ・・・・シグナム・・・・さ・・ん・・・」

『黙れ』

躊躇なく、シグナムはエリオの右腕をレヴァンティンで切り落とした。
焼きつくような痛みにのた打ち回るが、足が地面に着いていないのでロクな抵抗もすることができない。
今の自分にできるのは、手足をバタつかせて相手を不快にさせることだけだった。

『仲間に刃を向ける男を、私は弟子だとは思わぬ・・・・・潔くここで死ね』

「ま・・・・」

弁解の余地すら与えられなかった。
レヴァンティンの刀身が深々と右目を抉る。
貫通した刃が脳漿を飛び散らせ、まだ無事な左目も明滅して視界が定まらない。
もう何が痛いのかもわからない。
何に苦しんでいるのかも、どうしてこんなにも辛い目にあっているのかも。
ただ痛くて痛くて堪らない。なのはに焼かれた体も、フリードに噛み千切られた首も、シグナムに切断された腕と抉られた目も。
その全てが致死に至る痛みを発していた。何故生きているのか、どうして死ねないのか、それすらも痛みで考えることができない。
だが、何よりも辛かったのは、信じていた仲間から見捨てられたことだった。
偽物であるという事実を突き付けられ、紛い物であると吐き捨てられ、裏切り者と罵られ、犯罪者と断ぜられる。
体を傷つけられる痛みよりも、心を傷つけられる痛みの方が何倍も苦しかった。


『あたしの大事なもの、どうして壊したんだよ』

『あんたにはわからないでしょうね、凡人の気持ちなんて』

『お兄ちゃん、私達は所詮、造られた偽物なんだよ』

『役立たずの裏切り者は、さっさと消えてもらおうか』

『お前のせいではやてがどんだけ苦労したと思っているんだ！』

『あんなにみんなを心配させたんですもの、覚悟はできているんでしょう？』

『ヒーロー気取りの小僧が、いっそう英雄らしく死んでみたらどうだ？』

『誰よりも命を粗末にしているのはあなたですぅ』

『彼女の気紛れで拾われた餓鬼め、どうして君がハラオウン姓を名乗っているんだ？』

『みんなの未来を守るために戦うだって？　はっ、だったらあたしやあたしのご主人さまの未来はどうして守ってくれなかったのさ！？』

『お前の言っていることは所詮、理想主義者が唱える綺麗事だ。人間は、自分が守りたいものだけ守っていれば良いのさ、こいつはな』

目まぐるしく場面が変わり、見知った人々から罵声を浴びせられる。
信じていた仲間から、信頼する上司から、かけがえのない家族から、そしてもう一人の自分から。
次から次に発せられる負の言葉が容赦なくエリオを責め立て、追い詰めていく。いつしか、二十二歳の大人の体へと成長したエリオは、
ボロボロになった体で膝を着きながら、虚ろな目で虚空を見上げていた。
その姿は見るに無残なものであった。
右腕と右目を失い、首は半分程が竜の牙で噛み千切られている。全身は焼け爛れており、無数の穴が胴体に空いていて、左腕は奇妙な方向にねじ曲がっていた。
両足も片方は凍傷を起こしており、もう片方は膝の骨が粉々に打ち砕かれている。足の指は全て切り落とされていた。

(これが・・・・・・僕なのか・・・・・・こんな・・・・・こんなボロボロになって・・・・・・こんなに傷ついて・・・・・・・)

愛する者のために戦って、恩人の意思を継いで戦って、みんなの未来のために戦って、そして最後に残ったのは傷ついて役目を果たさなくなった壊れた体。
唯一生きている左目も霞み、リンカーコアも衰弱していてほとんど機能していない。
大事なものを守りたかっただけのはずなのに、気がつけばみんなから後ろ指を指され、迫害され、断罪された。
それでも、エリオの心にはまだ微かな希望が残されていた。
まだ彼女がいる。
彼女さえいてくれれば、自分は生きていける。
かつてそうであったように、彼女が自分のことを信じてくれるのなら、こんな機能不全の体であっても立ち上がることができる。
彼女の声さえ聞ければ。


『エリオ・・・・・』

そう、彼女はいつも自分の側にいてくれる。
守り、活かすという機能を己に課したエリオが唯一心を許すことのできる居場所。
この世界でただ一人、彼が甘えることのできる女性。

「ル・・・・ルー・・・・・・」

『・・・・・・・』

「ごめん・・・・・また、こんなに怪我しちゃって・・・・けど、大丈夫。大丈夫だから・・・・・すぐに・・・・そっちに・・・・・・・」

『ガリュー』

伸ばした左腕が、突如現れたガリューによって踏み潰される。
痛覚はとっくに麻痺していたにも関わらず、心が砕け散りそうな程の激痛が腐敗した全身を駆け巡った。

『あなたはいつも私を置いてどこかに消えちゃう・・・・・私はいつも一人ぼっちで、ボロボロに傷ついたあなたが帰ってくるのを待たされている
・・・・・・ねぇ、側にいてくれるって約束したでしょ・・・・・なら、どうしてどこかに行っちゃうの？　どうして、心配ばかりかけさせるの？』

「がぁ・・・・ああ・・・ああぁぁ・・・・・・・」

グリグリと踏みつけられる痛みが脳を揺さぶる。
彼女の責めは他の誰よりもエリオの心を傷つけた。
ガリューの一挙一足がエリオの体を蹂躙し、ルーテシアの一言がエリオの魂を削り取る。それだけで心が死んだ。
今まで築き上げてきたものがガラガラと崩れていく。
信頼も勇気も愛情も信念も、全てが意味を成さずに安っぽい言の葉となって散っていく。
わかっていたはずだった。
いつかはこうなるのだと理解していた。
何かを守るために他の全てを切り捨てれば、このような結果になるのだと。
一緒に生きると誓ったところでもう遅い。犯してしまった罪は、もう消えることはないのだ。

「やめろ・・・・・やめろぉっ、やめてくれぇっ！！！」

唸りを上げて打ち込まれる漆黒の拳に悶えながら、エリオは声の限り叫ぶ。
これが多くのものを犠牲にしてきた自分への罰だということは承知している。
甘んじて受け入れる以外に償う術がないことも、彼女が抱いている孤独と絶望も、全て承知している。
だが、それでも死にたくなかった。
生き延びたかった。
生きてルーテシアと未来を目指したかった。
共に愛娘を育て、温かい家庭を築き、そして死にたかった。
こんな形で自分の人生を終わらせたくはなかった。
だって、まだ自分は何も残せていないのだから。

『そうだね、エリオは正しい』

不意に耳元で囁かれた優しい声音に、エリオの硬直が解ける。
いつの間にか、ルーテシアとガリューの姿が消えていた。
代わりに、エリオが誰よりも尊敬する金髪の女性が、生前の美しい姿のままで傷ついたエリオの体を優しく抱きしめていた。


『エリオは間違ってなんかいない、エリオは生きなきゃいけない』

「かあ・・・・・さ・・・ん・・・・・」

『そうだよ、エリオは生きなきゃ・・・・・・だって・・・・・』

絶望が、姿を露にする。

『私は、エリオのために死んだんだから』

瞬く間に全身の傷が塞がり、それと連動するようにフェイトの姿が見る見る内に老いていく。
カサカサの肌に枯れ木のような腕、不整脈を起こして呼吸は乱れており、眼球は白濁していてほとんど視力を有していない。
唇はチアノーゼを起こして紫色になっていた。

「わあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！」

絶叫を上げ、エリオはフェイトの体を突き飛ばす。見えない壁にぶつかって骨がバラバラになったフェイトは、
まるで操り人形のように手足をぶらぶらと揺らしながら立ち上がり、ゆっくりとこちらに向かってくる。

『どうしたの？　ルーテシアと生きていたいんでしょ、私はそのために死んだんだよ』

「く、くるなぁっ・・・・くるなあっ！！！」

『酷いなぁ、折角死んであげたのに』

「ち、ちが・・・・だっ・・・・やぁ・・・・・」

『エリオ、死ぬのって凄く苦しいんだよ。どんなに強い心も凍りついちゃう煉獄の世界。そんなところに堕ちるのは嫌でしょ？　
だったら、抵抗しなくちゃ。そのデバイスで私の心臓を貫かなくちゃ、私がエリオを殺しちゃうよ』

ことりと、生身の左手に固い感触が蘇る。
バルディッシュだ。
フェイトのデバイスであり、彼女ら受け継いだ大切な遺品。それを震える手で握り、生きた死体と化した母へと向ける。
これで彼女の心臓を貫かなければ、自分は助からない。
ここで母を殺さなければ、自分はルーテシアと一緒に生きることができない。

「母さん・・・・・」

『さあ、ひと思いに・・・・・・あなたは生きなきゃいけないの。生きて、守らなきゃいけないものがあるんでしょう？　
ほら、あなたの代わりに私が死んであげるから。私の代わりに、あなたは生き続けるの。私と同じ苦しみを味わうために』

「僕は・・・・・・僕は・・・・・・・」

『早く・・・・・できないの？　やらなくちゃ私がエリオを殺すよ。嫌だよね？　死にたくないよね？　
だから生きているんでしょ？　私を殺して、私の命を代わりに使って、そうやってみっともなく生き足掻いているんでしょ？　
どうせいつかは死ぬのに、くだらない絆に縋って、安っぽい正義感のために生きているんでしょ？』

「僕は・・・・・・・」

左腕が淀みなく動く。
エリオ自身の思いを裏切り、生き残るために母と慕う女性に向かって刃を振るう。
まるで仕組まれた機械仕掛けのように、フェイトの胸へとバルディッシュを突き立てる。


「違う！」

突き立てた刃を押し込もうとした瞬間、我に返ったエリオは大きく跳躍してフェイトの姿をした何かから距離を取った。
そして、乱れる呼吸を必死に整えながら、驚愕の表情を浮かべている何かを睨みつける。

「バルディッシュ、サードフォーム！」

《Zamber form》

巨大な剣へと変化したバルディッシュを一閃し、片手だけで正眼に構える。
偽りの虚無の中にあっても、このデバイスは主の願いに応えてくれる。
そう、ここは幻影だ。
どこまでも広がる闇も、目の前で呆然と佇むフェイトの姿をした何かも、全てが幻。
自分の記憶を基にして造り出された、出来の悪い寸劇だ。
それを自覚した瞬間、エリオの体は漆黒のバリアジャケットに包まれ、失った右腕の代わりに取り付けた義手が鋼の相棒であるストラーダを握り締める。

『エリオ・・・・・どうして・・・・・・』

「母さんは、間違っても家族の絆をくだらないなんて言わない」

全てに見放され、絶望の淵に堕とされたエリオがギリギリの窮地から脱することができたのは、フェイトの姿をした何かが口にした言葉だった。
彼女は自分達家族の絆が安っぽくてくだらないものだと口にした。だが、記憶に焼き付いているあの金髪の女性は絶対にそんな言葉を口にしない。
最愛の家族に酷い虐待を受けて育ったからこそ、誰よりも家族の絆、愛情を大切にする人だった。

「確かに、僕と母さんがしていたのは家族ごっこだったかもしれない。肉親の愛情に飢えていた人間が、都合の良い相手を見つけて
傷を舐め合っていただけなのかもしれない。だけど、例え家族ごっこでも、僕達は真剣だった。本当の親子じゃなかったけど、
本物以上に確かな繋がりを持っていた！　その絆は、誰にも否定させたりはしない！」

バルディッシュを下段に構えると同時に、金色の魔法陣が広がる。

『エリオ・・・・・・私を殺すの？　何のために？　そんな偽物の命に何の意味があるの？　
ルーテシアを・・・・・みんなの未来を守ることに何の意味があるの！？』

「黙れ、偽物だって生きているんだ。その命を侮辱する権利は、どこの誰にもありはしない。そして・・・・・・・・」

振り上げた剣の軌跡が光の粒子を残し、少し遅れて雷光が続く。雷はそのまま周囲の空間を侵食していき、
舞い上がった風がエリオの赤髪を逆立てる。

「僕は、守りたいから戦っているんだ！」

シリンダーが回転し、炸裂した魔力がバルディッシュの魔力回路を満たしていく。
胸を満たすのは激しい怒りと、僅かばかりの後悔。
例え幻影とはいえ、母親の姿をしたものを斬るのは心苦しかった。
だが、それでも彼は歩みを止めない。
この身に刻んだ思いを果たすために。
何よりも、閃光のように駆け抜けた母の人生を無為にさせないために。
こんなところで立ち止まっているわけにはいかなかった。


「疾風迅雷！　スプライトザンバァァァァッ！！！」

刀身に込めた魔力を爆発させ、帯電している空間ごとフェイトの幻影を切り捨てる。
狂乱するフェイトの幻影は、言葉にならない呪詛を吐き出しながら霧散していった。
同時に、硝子が砕け散るように全天を覆い尽くす闇が砕け散り、世界が変転した。


□


気がつけば、エリオはどこかの高層ビルの屋上に立っていた。
どっと押し寄せる疲労感に膝を着きそうになるのを堪え、周囲を見渡す。
傷つき倒れている武装局員、粉々に打ち砕かれた壁、抉られた地面、壊された給水塔。
いったいどれ程熾烈な戦いが繰り広げられたのか、そこかしこに破壊の跡が見て取れる。
そして、その中心にその男は、一人静かに佇んでいた。
そう、ケーニッヒからの情報を頼りに辿り着いたこの場所で、自分は彼と対峙した。
そして、呆気なく幻術にかけられたのだ。

「目覚めたか・・・・・我が術中より自力で抜け出せたのは、君が初めてだ」

低く、岩のような硬さを連想させる声音。口調そのものは穏やかだが、その声からは微塵も温かみが感じ取れない。
まるで氷のように冷徹で、話に聞いていた温厚なイメージとは余りにかけ離れている。その目は濁った灰色をしており、
佇まいはどこまでも隙がない。無防備にその身を晒し、口には笑みすら浮かべているというのに、彼は全く油断をしていないのだ。
肌がピリピリと疼いている。
この男は強い。
年齢による衰えとは無縁の存在だ。
研ぎ澄まされた殺気はシグナムやザフィーラのものと似ており、戦えば間違いなくこちらが死ぬという実感が沸く。
何より、彼はケーニッヒと同じ危うい雰囲気を纏っていた。放っておけば自らの信念によって傷つき、自滅していく哀れな道化。
そんな危険な空気を全身から醸し出している。

「あなたが、シエン・ボルギーニ？」

「左様・・・・・・君は？」

「エリオ・Ｍ・ハラオウン」

「ハラオウン・・・・・英雄ハラオウンの末子か。なるほど、我が幻術を打ち破ったのにも納得がいく」

豪快と呼ぶには些か小さく、上品と呼ぶには少々下卑た笑い声をシエンは上げる。

「僕に・・・・母親の幻は通用しない」

「ほう、お前には母が・・・・・フェイト・Ｔ・ハラオウンが見えたか。死してなお息子の心の中で生き続けているとは、何とも健気な話だ」

その言葉に、エリオは違和感を覚えた。
この男は、さっきまでの出来事がまるで自分の預かり知らぬところで起きた出来事のように語っている。
まさか、本人は自分でかけたと言っているが、本当はどこかに仲間が隠れていて、その人物が幻術をかけたのだろうか？


「あの幻影は、あなたが見せたのではないのですか？」

「少し違うな。確かに幻を見せたのは私だが、幻を形作っているのは君達の深層意識だ」

「深層意識？」

「人間は誰もが心に闇を抱えている。私の幻術はそれを増幅し、その人物が最も恐れているものを具現化させる。
人間の脳を直接揺さぶる幻影だ、誰もそれが幻だとは疑わず、君以外に打ち破れた者は誰一人としていなかった。
最も、それ故に私自身でも精密なコントロールはできないのだがね」

それはつまり、人間が抱く恐怖そのものを実体化させていると言っても良い。虚像を作り出しているのは本人の脳であるため、
それは実感の伴う幻影として表われ、偽物だと看破するのは容易ではない。そして、迫りくる恐怖を振り払おうと抗った結果、
誤って自分や仲間を傷つけてしまう。ここに倒れている人達は、みんな幻影を見破れずに自滅してしまったのだ。
だが、逆にそれは人間の思い込みによって生み出される幻影が左右されてしまうため、エリオが体験したように綻びが生まれてしまうこともあるのだ。
それを見抜くことができたため、エリオはこうして悪夢から脱することができたのである。

「応用すれば人の精神を破壊して操ることもできる。信心深い者に幻術をかければ、信ずる神に見放されて呆気なく自我を手放したよ」

「・・・・・・？」

「おや、平和式典で起きたテロのことを聞いていないのかね？　あれは私が過激派のリーダーを操って起こさせたものだ。聖王の記憶を手に入れるためにね」

それを聞いて、エリオの背筋に寒気が走る。
確かに、あんな恐怖を垣間見れば心が砕け散ったとしてもおかしくはない。
もしもあれが幻術だと見抜けなければ、自分もその人物のように精神崩壊を起こしていたかもしれない。

「それを手に入れるために、あなたは一人の人生を破滅させたんですか？　たったそれだけのために！？」

「では聞くが、君は聖王と戦って勝利できるかね？」

「それは・・・・・・・」

返答に詰まり、エリオは目を逸らす。
可能性がないことはない。小技で魔力を削り合う持久戦に縺れ込むか、短期決戦狙いでＰＺＢかジェットザンバーを当てることができれば何とかなるだろう。
だが、それで確実に勝利できるかと聞かれれば、イエスと答えることはできない。精密な誘導操作弾にこちらのバリアの上から叩き落としてくる砲撃。
そして、あらゆる攻撃を無効化する聖王の鎧。それらを打ち破るのは容易ではない。。しかもヴィヴィオは騎士だ。こちらの専売特許である接近戦にもある程度順応してくるだろう。
詰まる所、単騎でヴィヴィオに勝てる者はこの世界にほとんどいないということだ。かと言って、物量で攻めるにはロート・シルトは人手不足であり、
百や二百の傀儡兵では相手にもならないだろう。だから、彼らは聖王の記憶を欲したのだ。
聖王という管理局の最終兵器に対抗するために、偽りの聖王を作りだしたのだ。


「さて・・・・・・幻術が破られた以上、後はこちらで応じるしかないな」

先程までの笑顔が消え、シエンはゆっくりと鞘からグレートソードを引き抜いた。
瞬間、凄まじい殺気が彼の全身から迸った。
さっきまで纏っていた気配を剃刀の刃に例えるなら、今度はそびえ立つ巨大な山だ。
それもただの山ではない。そこに群生している植物は須く鋭利な刃物で形作られていて、登頂する者の体を容赦なく傷つける針の山。
固く、強く、大きく、そして不動。ただでさえ大きな体が更に膨れ上がったかのような錯覚すら覚える。
そんな気が狂いそうな程の殺気にあてられ、委縮しそうになる心を必死で奮い立たせながら、エリオは両手のデバイスを構える。

「投降する気は・・・・・ないんですね」

「無論だ。ここで私が挫ければ、敵味方問わず今日まで散っていった者達の思いを踏み躙ることになる。
我が諦めるとすれば、それは己の敗北を悟った時だけだ」

「・・・・・・・・」

威圧する視線を無言で堪え、エリオは視線を巡らせる。
ケーニッヒはここが結界の起点だと言っていた。ならば、どこかにバビロンの鍵が隠されているはずだ。
自分の役目はあくまで管理局局員としての職務を遂行すること、ここでシエン・ボルギーニを倒したところで、世界が閉ざされてしまっては意味がないのだ。

「ふっ、目が泳いでいるぞ。差し詰め、バビロンの鍵の在り処を探しているのだろう？　ならば無駄だ。それは目につくところには置いておらぬ」

(見透かされた・・・・・)

「君はどうやら抜け目のない男のようだ。もしもバビロンの鍵を見つければ、私との果たし合いを保留にしてでもそれを破壊しにいく、違うかい？」

「・・・・・・ええ、僕はこの世界を閉ざしたくはありませんから」

「そうか。だが、残念なことに君ではあれを見つけることはできんよ。そもそも、君はあれが何のために造られたのか知っているかい？」

「それは・・・・・・」

そういえば、考えたこともなかった。
あらゆる移動・転送魔法を遮断する結界を作り出すロストロギア。一度展開すれば、破壊するまで停止せず、内部に入れば脱出は不可能。
そんなロストロギアにどのような用途があったのだろうか？
しばし逡巡し、エリオはある恐ろしい答えに辿り着いた。
余りの恐怖に言葉を失い、背筋に冷たい汗が伝う。

「ま・・・さか・・・・・」

「そうだ。あれは囚人を捕らえておくためのロストロギアだ。無人世界に閉じ込め、孤独の中で死なせるためのな。
だから入ることはできても出ることはできぬ。そして、破壊することも・・・・・・・・」

「それじゃ、バビロンの鍵は・・・・・・・」

「ここにある」

スッと、シエンは己の胸、心臓を指差した。

「あれの起動方法は、生き物の心臓と融合させることだ。つまり、融合した者が死ぬまで結界は解除されない」

脱出不可能な結界に閉じ込められ、無人の世界で孤独な生活を強いられる囚人。結界を解くには己の心臓を貫かねばならず、
そんなことをすれば逃げ出す前に死んでしまう。正に完全無欠の拷問道具。これ程までに恐ろしい刑罰は存在しない。
しかし、何よりも恐ろしいのは、そんなロストロギアを躊躇なく自分の体に埋め込んだシエン・ボルギーニの方だった。


「どうして・・・・・・なんでそこまでして世界を閉ざすんだ！　そんなにも娘を死なせた次元世界が憎いのか！？」

「憎い？　違うな・・・・・これは私のエゴだ」

隙のない構えのまま、シエンは静かに語る。その目は、エリオを捉えずに忘却の彼方に押しやった別の者を見つめていた。

「私は娘を守ってやることができなかった。私のことをヒーローのように慕い、憧れ、同じようにミッドチルダを守りたいと願った娘を死なせてしまった」

「それは、あなたのせいでは・・・・・・」

「そうだ、私のせいではない。どこにも落ち度はなかった。どれだけ客観的に見ても、私への責は見当たらなかった。
ならば、どうやって償えば良い？　在りもしない罪を、私はどう償えば良いのだ？」

虚ろな瞳に初めて光が宿る。
恐らく、娘を失ってからずっと、彼は自分を責め続けることで自我を保ってきたのだろう。
胸の内に沸く許しを請う感情を悉く切り捨て、断罪し、排斥し、ただただ罰を課し続けてきたのだ。
そうして、いつしか贖罪そのものが生きる糧となってしまった。贖罪のために生きるのではなく、生きるために贖罪する。
生きることが贖罪となる。公的に存在しない罪を求め、手段と目的が入れ替わり、いつしか心が摩耗し果て、ただの現象に成り下がった。
体よりも先に心が死んだ残骸。
全てを失い、生きる意味も失い、それでも生かされ続けている哀れな自動人形。それが、シエン・ボルギーニだ。

「気の遠くなるような倦怠の日々の中で、私は何度も懺悔した。こんなはずではなかったと。私は彼女を死なせるために、管理局の局員になったのではないと。
だから、我は決意した。娘を守れなかったのなら、せめてその思いだけは守ろうと。志半ばで散った娘の意思を引き継ぎ、このミッドに永遠の平穏を敷こうと」

「その思いを否定はしない。あなたの生き方にも共感する。けれど、それで多くの人を巻き込む道理にはならない。
世界はいつだって、こんなはずじゃないことばかりだ。ずっと昔から、いつだって、誰だってそうなんだ！」

震えが消えた。
恐怖がなくなったわけではない。死のイメージは未だ自分を捉えて放さず、執拗に纏わりついてくる。
だが、胸の内から湧き上がる熱い思いがそれに勝っていた。

「こんなはずじゃない現実から逃げるか、それとも立ち向かうかは個人の自由だ。だけど、そのために無関係の人間の未来を犠牲にして良い理由にはならない。
いつだって、どんな時だって、誰にだって！」

「知ったような口を聞くな、二十歳そこそこの餓鬼がぁっ！！！」

シエンの咆哮が大気を震わせ、皮膚が焼けつくような錯覚を覚える。
山が燃えている。
不動の山、そびえ立つ剣山は今や、紅蓮の業火に包まれた灼熱地獄と化している。
シエンの体内で凄まじい魔力が渦巻いていることが、肉眼でもはっきりと見て取れた。

「貴様の理想に付き合う気など甚だない。我がやらねば娘の無念、いったい誰が晴らす？　誰かがやらねば世界は変わらぬ！　
貴様の理想が全てやってくれるのか？　ご大層なお題目を掲げて、自分はただ前線で戦うだけの兵隊風情が、悟ったような言葉を口にするな、若造！」

「っ・・・・・」

「犠牲も承知、咎を負うことも覚悟している。例え多くの人々に処断されようと、我は己の我を貫く。
娘の愛したこのミッドチルダを鳥籠の中へと封じ込める！」

ぶつけられる殺気は、既に物理的な力すら持っていた。並の人間ならば、相対しただけで心が死んでいただろう。
数多くの修羅場を潜り抜けてきたエリオにしても、両の手に握った鋼の相棒の感触がなければ臆していたかもしれない。


「ダメです・・・・・・・・」

「なに？」

「そんなことはさせない。僕達は・・・・・僕達は父親なんです」

静かに、だがはっきりとエリオは告げる。
時空管理局の局員としてではなく、ベルカの騎士としてではなく、一人の父親として、シエン・ボルギーニと対峙する。

「あなたがやろうとしていることも、決して間違いじゃない。それも一つの選択肢、それを必要とするのなら、僕は反対しない。
けれど、未来を作るのは僕達大人じゃない。ヴィヴィオやアリシア・・・・・そしてセリカ・クロスロードのような、後に続く者達だ！　
彼女達が自分の意思で考え、選択したのなら、僕はそれを受け入れる。けれど、身勝手な大人のエゴで、子ども達の可能性を潰させはしない！　
僕達は父親だ。だったら、この世界は子ども達により多くの可能性を残してあげられる世界にしなくちゃいけないんだ！」

「ふっ・・・・・・止まれんよ。私はもう年だ、いつ死んでもおかしくはない。それに、ずっと今日という日が来るのを待っていたのだ。
この世界がＪＳ事件から立ち直り、自立できるだけの力を手にする日がくることを。その間に多くの者を犠牲にしてきた。
セリカがあのような苦しみを味わうことになったのも、全ては私のエゴによるものだ。彼女だけではない、ケーニッヒも、ロート・シルトの同志達も、
我がおらねばその人生は歪まなかっただろう。あ奴らのためにも、私は止まれぬ」

「止めます、何が何でも」

「ならば来い、貴様の信念がどの程度のものか、我が剣で以て推し量ろう。
我が意地、我が誇り、その身にしかと刻みつけてやろう！」

疾風がビルの谷間を駆け上り、二人の髪を激しく揺らす。
未来への希望を抱く騎士と、過去の残照に囚われた騎士。
重厚な槍と斧が錆びた世界に光を反射し、輝きを失ったグレートソードが静かに流れる風を引き裂く。
二人の視線がまっすぐに向き合い、交差した。

「ロート・シルトが首領。“エスパーダ”シエン・ボルギーニ・・・・推して参る」

「時空管理局機動六課陸曹長。“金の閃光”エリオ・Ｍ・ハラオウン・・・・受けて立ちます」

交差した視線が火花を散らし、大気が唸りを上げる。
次の瞬間、二人は全く同時に駆けだした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ｔｏ　ｂｅ　ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ


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目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
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