Das Erbe zur Zukunft　第２１話編集する

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6 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/30(水) 00:34:03 ID:YRfhsFnS
7 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/30(水) 00:38:55 ID:YRfhsFnS
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21 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/30(水) 01:30:58 ID:YRfhsFnS
第２１話　「撃ち抜いて、夜も暗闇も」



あちこちで火の手が上がり、爆発で大地が揺れる。
錆色の壁に閉ざされたこの世界は、広大であるにも関わらず息苦しい閉塞感で満たされている。
その中心である高層ビルの屋上から、シエン・ボルギーニは疲れ果てた亡者の目で混沌の坩堝と化したクラナガンを見下ろしていた。

「そうか、ケーニッヒもロデオ・エステートも堕ちたか」

『はい。ですがあの男は十分役目を果たしてくれました。自尊心の強い奴のことです、まさか自分が最初から捨て駒だったとは、思いもしていなかったでしょう』

「予定通り、敵の戦力を削ることには成功したか。それで、傀儡兵は？」

『既に八割方のコントロールは押さえました。ですが、同志ケーニッヒの直属であったガジェットの内の何機かは、彼と共に行方不明です』

「捨てておけ。あいつは義理固い男だ、邪魔立てなどせぬ」

『では、後は手筈通りに』

「うむ。幸運を祈る」

同志との思念通話を切り、シエンは気だるげに周囲を見渡した。いつの間にか、彼の周りを取り囲むように数名の武装局員がデバイスを向けている。

「さて、待たせたかな諸君？」

「元地上本部中将、シエン・ボルギーニだな。大規模騒乱罪により、貴殿の身柄を拘束させていただく！」

指揮官らしき男が語調を強めながら言う。元中将を前にしていながらも、何ら気負った気配も感じられない。
まっすぐにこちらを睨む目からは、強い正義感と自信が感じ取れた。


「ふむ、見たところそれなりに場数を踏んでいるようだな。練度も悪くない・・・・だが、些か迂闊だとは思わなかったのかね？
私はまだ、全く手の内を見せておらんぞ」

「黙れ！ 犯罪者の戯れ言になど耳を貸さぬ！」

「犯罪者か、悪くない響きだ。ならば、犯罪者らしく振る舞ってみるとするか」

そう呟くと、シエンはグレートソードにかけていた手を放し、無防備なその体を局員達の前にさらけ出した。
殺気すら感じさせない静かな佇まいに、彼らは一瞬、呆気に取られて大きな隙を生み出してしまう。
その瞬間、シエンの首から下げられていた首飾りの宝玉が鈍く輝いた。

「犯罪者らしく、貴公らに地獄を見せるとしよう」


□


シエン・ボルギーニ発見の知らせは、すぐにはやてがいる地上本部司令部に伝わった。
混迷を極める情勢において、その知らせは正に朗報であり、司令部のスタッフの顔にも俄かに喜びの色が浮かぶ。

「やりましたね、はやてちゃん」

「そやな。けど、まだ油断は禁物や。老いたとはいえ元首都防衛隊の大隊長、どんな隠し玉を持っているかわかれへん」

「本部長、現場から映像です」

通信士の一人がキーボードを叩き、現場の映像を正面モニターに映し出す。
その瞬間、その場にいた全員が絶句した。

「何や、これ・・・・」

はやての乾いた呟きが、薄暗い司令部の壁に木霊した。
モニターに映し出されたのは、シエン・ボルギーニを捕まえるために彼を包囲していた局員達が、味方同士で攻撃しあう地獄絵図であった。
ある者は雄叫びを上げながらデバイスを振るい、ある者は虚ろな瞳を浮かべたまま熱線を放っている。
個人では制御しきれない大魔法を行使しようとして自滅する者もいれば、自ら壁に激突して頭から血を流す者、
自分のデバイスで手足を傷つけている者までいた。

「これはいったい、どないなってんのや・・・・彼らと通信は？」

「駄目です、応答ありません」

こちらからいくら呼びかけても彼らは一切反応せず、何かに取り憑かれたように彼らは殺し合いを演じ続ける。
飛び交う怒号、地の底から響く怨嗟の声、肉を焼く炎と剣戟の音。
その中心で、シエン・ボルギーニは特に何をするでなく黙したまま眼下の情景を見下ろしている。
まるで、目の前で起きていることには何ら関心がないかのように。

「本部長！」

張りつめた空気を裂くように、別の通信士が緊迫した声を張り上げる。

「今度は何や！？」

「そ、それが、機能停止したはずの巨大傀儡兵が・・・・・・」

モニターの映像が切り替わり、哨戒用に飛ばせているヘリコプターからの映像が表示される。
そこには、スバルやティアナ、ナンバーズ達によってその機能を停止させられたはずの巨大傀儡兵“デウス・エクス・マキナ”の姿を映し出されていた。


「巨大傀儡兵から超高熱反応・・・・・・・再起動しました！」

モニターの向こうで、人造の神が再び咆哮を上げる。それは正に、悪夢のような光景であった。


□


それが起きた瞬間、そこにいた全ての人間が言葉を失った。
全身から激発音が響き、焼け焦げたデウス・エクス・マキナの装甲板が弾け飛んだのである。
その下から現れたのは、傷一つついていない真新しい銀色の装甲。そして、内蔵されている大型カートリッジシステムが連続で炸裂し、
膨大な魔力が隈なく全身の駆動システムに満たされると、色を失っていた両の瞳に再び輝きが取り戻していった。

「おい・・・・嘘だろ・・・・・」

「そんな・・・・・」

己の健在を誇示するかのように、デウス・エクス・マキナの咆哮が大気を震わせる。
溢れんばかりの魔力は冷め始めていた戦場の空気を一気に過熱させ、周囲の建造物の窓ガラスが震える。

「まずい、みんな逃げて！」

「ガリュー！」

「セイン、チンク姉を頼む！」

その瞬間、デウス・エクス・マキナの両肩の魔力砲が火を噴いた。
高熱に晒されたアスファルトが瞬く間に溶解し、間髪入れずにゲル状に変化した大地が爆散する。
まるで火山が噴火したかのように周辺の大地が盛り上がり、地面に巨大なクレーターが穿たれる。
ティアナが号令を発したことで何とか逃げ延びることに成功した面々は、その惨状を見て背筋を震わせた。

「嘘でしょ・・・・・あんなのまともに食らったら、欠片も残らずに蒸発しちゃうじゃない！」

「オットー、プリズナーボックスに閉じ込められない？」

「無理だろうね。出力が桁違いだ」

オットーのプリズナーボックスは魔導師が展開する結界と同じ効果を持つが、それにしたって戦艦クラスの出力をぶつけられれば成す術もなく突破されてしまう。
オットーの明晰な頭脳は、現状の戦力ではデウス・エクス・マキナを長時間拘束しておくことはできないという結論を導き出していた。

「なに、だったらもう一回ぶっ潰せば良いんだ。もうＡＭＦはないんだろう？」

「装甲も一枚剝がれているし、前よりは脆くなっているんじゃないかな？」

思案顔になる面々に対し、ノーヴェとスバルはどこか楽観的に言う。一度打ち倒しているだけに、多少なりとも勝てるという自信があるのだろう。
だが、そのような発言ができたのもそこまでだった。
不意に空が暗くなったかと思うと、巨大なカギ爪が頭上に迫っていた。
咄嗟に反応したノーヴェがスバルを突き飛ばし、自身もその反動を利用して離脱する。
直後、標的を捉え損ねたカギ爪が真下にあったビルに叩き込まれ、熾烈な戦いの中で辛うじて原型を留めていたビルが轟音と共に粉々に砕け散った。

「ごめん、ノーヴェ。助かった」

「ボーっとしてんじゃねぇよ。それにしてもこいつ、さっきよりも素早いぜ」

「装甲を剥ぎ棄てて、その分身軽になったのね」

攻撃の後の隙を突き、余力のあるメンバーが射撃を叩き込む。しかし、嵐のような連射をその身に受けながらもデウス・エクス・マキナは全く堪えず、
二本のカギ爪を縦横無尽に振り回して周囲の建造物を破壊していく。その先には、過剰の魔力行使で疲弊しているティアナの姿があった。


「・・！」

即座に助けに飛ぼうとしたガリューが膝を着き、全身の至る所から出血する。
ロデオへの攻撃に彼自身もかなり無茶をしたため、傷口が開いてしまったのだ。

「ガリュー！？」

「ヴォルテール、ティアさんを守って！」

キャロの言葉に沈黙していたヴォルテールが再び地を蹴り、肩から体当たりをしてデウス・エクス・マキナの巨体を吹き飛ばす。
その隙に、セインがディープダイバーでティアナを安全なところまで移動させた。

「ありがとう、セイン」

「良いって良いって。それより、さっさとスターなんとかって奴を撃って終わらせようよ」

「ごめん、あれはもう撃てないの」

「えぇっ？」

今度もティアナがＳＬＢでとどめを差してくれるものとばかり思っていたセインが驚きの声を上げる。
ウェンディも同意見だったのか、反対側にいたにも関わらずもの凄い速度でラインディングボードを駆り、ティアナのもとへと詰め寄った。

「どどどどういうことっスか、ティアナ！？　さっきみたいにバーンって撃てば良いだけっスよ！　できないっスか！？」

「ごめんなさい。あれはそうそう何度も撃てるものじゃないの」

「ＳＬＢは普通の砲撃と違って集束砲・・・・・つまり、周りの魔力残滓を再利用するの。だから、放つ分には魔力を余り消費しないんだけど、
さすがに魔力の再利用の再利用まではできない。もう一度あれだけの威力を出すためには、さっきまで使っていたのと同じくらい魔法を使わなくちゃいけないんだ」

元々、集束砲の利点は魔力の残量が僅かでも、周囲の魔力残滓を再利用することで強力な砲撃を放てる点にある。
そのため、集束砲は戦闘の終盤における決め技、切り札として非常に有効であるのだが、同時にその威力が状況に左右されてしまうという欠点もある。
大気中に魔力がなければ大した破壊力を引き出すことはできず、仮に撃てたとしても大規模砲撃は体への負担が大きいため、もし回避されてしまえば度し難い隙を生むことになってしまう。
強力な分、リスクも非常に大きいのだ。
その説明をスバルから聞き、ウェンディとセインは口を半開きにしたまま呆けた表情を浮かべる。
彼女の説明が理解できなかったのではなく、日頃から能天気な発言しかしないスバルが珍しく難しいことを口にしたので意外だったのだ。
最も、余り知られていないがスバルは陸士訓練校を首席卒業した秀才であり、知識だけなら戦術家であるティアナにも負けていなかったりする。

「スバル、あんたの振動拳は？」

「ごめん、エネルギー切れでもう使えない」

見ると、さっきまで禍々しい輝きを放っていたスバルの金色の瞳が元の緑色へと戻っていた。
エネルギー不足から、戦闘機人モードが強制的に解除されたのだ。
ＳＬＢに振動拳。デウス・エクス・マキナに対して有効打を与えられる数少ない手段を失い、重苦しい沈黙が場を支配する。
誰もが険しい顔を浮かべていた。
このまま放っておけば、デウス・エクス・マキナはエネルギーが尽きるまで暴れ続けるだろう。
だが、相手は次元航行艦級のパワーと魔法を弾く装甲を備え、大地を陥没させる威力を秘めた大砲を有した化け物だ。
そんな化け物に対抗できるものがあるとすれば・・・・・・・・。


「わたしが行きます」

「キャロ？」

「今のデウス・エクス・マキナなら、きっとヴォルテールのギオ・エルガで倒せるはずです」

「けど、ヴォルテールは・・・・・・」

今もなお戦い続けるヴォルテールは、長時間の戦いで満身創痍であった。片腕を失い、大量に血液を損失しながらもよく保った方である。
だが、これ以上の戦闘行為は誰の目にも自殺行為に見えた。弱り切った状態で殲滅砲など撃てば、最悪の場合、反動でヴォルテール自身が死滅する可能性すらある。

『みんな、悪いけれどそんなに話し込んでいる時間はなさそうだ』

ディエチからの念話が届くと同時に、錆色の空にヘヴィバレルの砲撃が駆け抜ける。
直撃を受けたデウス・エクス・マキナの装甲が僅かに軋みを上げ、着弾点にへこみが生まれる。
すかさずヴォルテールは無事な方の腕でデウス・エクス・マキナの首を掴み、渾身の力を込めて投げ飛ばす。
次の瞬間、ヴォルテールの巨体がグラリと傾き、地響きを上げてその膝が大地に屈した。

「ヴォルテール！？」

『もう限界だ。あの竜はこれ以上戦えない』

『ディエチ、何でもいいから撃ちまくれ！　ヴォルテールに近づけさせるな！』

『了解』

ディエチとヴァイスの念話が切れ、砲撃と射撃の集中砲火がデウス・エクス・マキナの装甲を焼く。
だが、装甲を陥没させ、態勢を崩しながらも偽りの巨神はゆっくりと立ち上がり、地に伏したヴォルテールへと歩みを進めていく。
そして、再び両肩の主砲の発射態勢に入り、大気を捻じ曲げる程の膨大な魔力が凝縮していく。

「ヴォルテール！　立って、立たなきゃ死んじゃう・・・・ヴォルテール！」

キャロの悲痛な叫びが飛ぶが、ヴォルテールが立ち上がるよりも敵の主砲のチャージが完了する方が早かった。
大地を踏み締める震動が絶望を掻き立てる。
スバル達も駆け出すが、とてもじゃないが間に合いそうにない。いや、そもそも駆けつけたところで何ができるというわけでもなかったが、
ジッとしていられずにはいられなかったのだ。ヴォルテールも今日まで一緒に戦ってきた仲間だ、放ってはおけない。
そして、無常にもデウス・エクス・マキナの魔力砲が全てを燃やし尽くさんと輝きを発した瞬間、もう一つの巨大な影が体当たりをしかけてその巨体を仰向けに転ばした。
直後、発射された魔力砲が天を焦がし、錆色のドームの天井にぶつかって霧散する。

「一人じゃ無理かもしれない。けれど、二人でなら・・・・」

ヴォルテールを庇うように立ち、咆哮を上げてデウス・エクス・マキナを威嚇する白天王をバックに、ルーテシアはそっとその手を差し出す。

「二人でなら勝てる・・・・そう言ったよね、キャロ」

「ルーちゃん・・・・」

「大丈夫、二人でならきっとやれる。私とキャロのタッグは、絶対無敵だから」

恥ずかしげもなく、ルーテシアは言ってのける。
まっすぐなその瞳に迷いは微塵も感じられない。
不安も恐怖もそこにはなかった。
憤怒も憎悪もそこにはなかった。
あるのはただ純粋な思い、強く心に訴えかける確信。
二人でなら、必ず勝てるという自信。
理屈を超えた全能感。
その思いの先にあるのは、パートナーに対する確固たる信頼。
誰にも侵すことのできない固く結びついた友情。


「そうだね」

差し出された手を掴み、キャロは微笑み返す。
体力も魔力も尽きかけているというのに、その疲れはもう苦にならなかった。
この娘と一緒ならば怖いものなんて何もない。
どんな困難にだって打ち勝てる。
それは驕りなどではない。
確信だ。

「行こうか、ルーちゃん」

「うん・・・・キャロ」


□


その瞬間、二体の巨獣から発せられていた空気が一変した。
片や片腕を失い、満身創痍の巨竜。
片や傷つき一度は地に伏した満身創痍の巨蟲。
だが、ぎらついたその双眸に宿る光は些かも衰えを見せず、それどころかどんどん輝きを増していっている。
その巨体が滾らせる魔力の総量も、僅かではあるが上昇を始めていた。有り体に言うと、テンションが上がってきているのである。
もちろん、機械であるデウス・エクス・マキナはそのような些細な変化に気づかず、目の前の敵を葬り去らんと即座に起き上がり、
傍らに建つ巨大な高層ビルをカギ爪で打ち壊してその瓦礫をボールのように投げつけてきた。
ただの投石とはいえ、規格外の力を持つデウス・エクス・マキナが投げたものなので、その破壊力はエース級魔導師の砲撃にも匹敵する。
だが、その一撃を白天王は事もなげに受け止めて見せた。
一瞬、場違いな静寂が訪れる。
白天王は揺るがなかった。
凄まじい破壊の嵐をその身に受けながらも背後のヴォルテールを守るために仁王立ちし、呵責な攻めに耐えきったのだ。
直後、白天王の背後から飛び出したヴォルテールが大地を駆け、デウス・エクス・マキナの懐に入り込んで強烈な体当たりを食らわせた。
完全に不意を突いたその攻撃に、堪らずデウス・エクス・マキナはたたらを踏む。
すかさず、駆けつけた白天王がヴォルテールの横に立ち並び、左右から連続でラッシュが叩き込む。
既に複合装甲ではなくなり、防御の脆くなったデウス・エクス・マキナの体は瞬く間にへこんでいき、美しかった銀色の装甲が見るも無残に歪んでいく。

「白天王！」

「ヴォルテール！」

白天王の蹴りがデウス・エクス・マキナの態勢を崩し、そこにヴォルテールの尻尾の一撃が叩き込まれる。
グラリと傾く鋼の体。だが、それが地に伏すことはなかった。蹴りを放った後、即座に背後に回り込んだ白天王が左肩を掴み、
スバルが大穴を空けた個所に拳を叩き込んで半ば無理やり立ち上がらせたのだ。
悲鳴にも似た金属の擦れる音が響き渡り、デウス・エクス・マキナは白天王から逃れようともがく。
内部に充填されている魔力が隈なく全身を駆け抜け、関節から白い蒸気を噴き出しながら白天王を振り飛ばし、
倒れた瞬間に合わせて蹴りを放とうと片足を持ち上げる。だが、鋭利なカギ爪が叩き込まれる直前でヴォルテールがまだ無事な腕をグルグルと回し、
勢いのつけたラリアットをデウス・エクス・マキナの首筋に叩き込んだ。それによって生じた隙をついて白天王は身を起こし、
まるで選手交代だと言わんばかりにヴォルテールを押しのけて前に躍り出る。
どことなく挑発的なその行動が気に障ったのかどうかはわからないが、デウス・エクス・マキナは激昂したかのように雄叫びを上げて突進をしかけてくる。
すると、白天王は闘牛士のように迫りくる巨体をヒラリとかわし、目標を失ったデウス・エクス・マキナは勢いを殺し切れずに背後のビルに激突した。
地響きと共に白煙が上がり、三体の姿を覆い隠す。しかし、視界が塞がれた程度で二体の猛攻が止まる事はなかった。
全身から軋みを上げている鋼の偽神を蹴り飛ばし、踏みつけ、殴りつけ、容赦のない攻めでその巨体を蹂躙していく。
傍目に見ても白天王達が圧倒的に優勢であったが、デウス・エクス・マキナは侮れない相手であった。
ヴォルテールの片手のハンデに付け込み、執拗にそこばかりを攻撃して二体の連携を突き崩し、装甲を捨てた利点を最大限に活かすために瓦礫の街を縦横無尽に駆け回る。
繰り出される高速のカギ爪が容赦なく二体の鎧を抉り、血飛沫が街を汚していく。


「頑張って、ヴォルテール！」

「白天王、負けないで！」

それぞれの主からの声援が飛び、二体に再び活力が漲る。
咆哮を上げて両者は二手に分かれ、好き放題に暴れ回るデウス・エクス・マキナを挟み撃ちにする。
そこは丁度、片側二車線の幹線道路であり、左右に建ち並ぶ建造物がデウス・エクス・マキナの逃げ道を塞いでいた。
咄嗟に、デウス・エクス・マキナは負傷の酷いヴォルテールに狙いを定め、そのカギ爪を振るわんと地を駆ける。
だが、それを良しとしないヴォルテールは低空ドロップキックでデウス・エクス・マキナを転ばし、地面の上でもがいている間に近づいてきた白天王が動きを拘束する。
そして、白天王は全身の力を漲らせてその巨体を持ち上げると、ジャイアントスイングの要領で投げ飛ばす。
その先には、渾身の力を腕に込めているヴォルテールの威容があった。
直後、ヴォルテールと白天王は同時に大地を疾走し、その剛腕でデウス・エクス・マキナの首筋を前後から挟み込んだ。
鈍い音と共にデウス・エクス・マキナの首の装甲が弾け、切断された頭部が虚空を舞う。
通常の生物なら、首を跳ねられれば即死である。それでなくても、白天王とヴォルテールの息の合った連携攻撃を何度も食らっていたのだ。
本来なら、とっくに戦闘不能に陥っていてもおかしくない。だが、悲しいかなデウス・エクス・マキナは生物ではなく機械であった。
例え四肢を失おうと、頭を破壊されようと、動力が続く限り課せられた命令を実行し続ける。
デウス・エクス・マキナは残された力を振り絞り、自分を組み伏せる二体を振り払うと、コンクリートを踏み砕きながら大きく距離を取った。
今度は、一足では近づけない間合いである。
恐らく、機能停止するまで後数分。それまでに敵を葬り去るためには、自爆覚悟で最大出力の主砲を撃つしかない。
そして、それは白天王達も同じであった。
疲弊し切った体でこれ以上の戦いは困難であり、敵を打ち倒すためには魔力砲を撃ち込んで部品一つ残さずに消滅させるしかない。
問題点は二つ。
ヴォルテールがギオ・エルガの反動に耐えられるか。そして、果たして敵の主砲を圧倒することができるのかどうか。

「キャロ・・・・・」

「ルーちゃん！」

躊躇はしなかった。
二人はお互いに手を取り合い、自分達の召喚獣を信じて打ち倒すべき敵を指し示す。

(ごめんなさい・・・・・・こんな形でしか、あなたを救えない)

胸に去来した悔しさに涙しながら、ルーテシアは白天王に魔力を供給する。
デウス・エクス・マキナもまた、この戦いにおける被害者といえた。
己の意思を持たされず、人間の身勝手なエゴのために利用された哀れな人形。
ボロボロに傷ついてもなお戦いから解放してもらえず、戦うこと以外に自分を表現する術を持たない魂なき創造物。
神の名を騙らされた紛い物、それがデウス・エクス・マキナだ。

(だから、もうお休み)

涙を拭い、毅然とした眼差しでデウス・エクス・マキナを見つめる。
直後、三体の砲撃のチャージが完了し、滲み出る膨大な魔力が周辺の空間に重力異常を起こさせる。


「ヴォルテール、ギオ・エルガ！」

「白天王、撃って！」

放たれた二条の砲撃が絡みあい、一つの巨大な渦となってデウス・エクス・マキナの主砲とぶつかり合う。
三体の殲滅砲の衝突と爆砕が空間すらも捻じ曲げ、大気を激しく振動させる。既に周囲は異常な高温に晒されており、
荒れ狂う磁場と重力の渦が周囲のものを根こそぎ破壊していく。
未だかつて、地上でこれ程までのエネルギーの衝突が起きたことはなかっただろう。未知の衝撃に世界そのものがその身を捩り、
痛みに悶え苦しんでいるかのような軋みが聞こえる。
キャロの体がグラリと揺らぎ、ルーテシアが横から抱え上げる。見回すと、おぞましいまでの魔力のぶつかり合いにあてられて気を失っている者までいた。
反動に耐え切れず、白天王とヴォルテールの全身からおびただしい量の血が迸る。そう長くは保ちそうにない。
いや、下手をすれば次の瞬間にも圧倒され、光の渦に飲み込まれるかもしれない。
その時、何かが弾けるような音が聞こえたかと思うと、デウス・エクス・マキナの巨体が揺らいだ。
誰にも知る由もなかったが、ここまでの戦いでデウス・エクス・マキナの脚部は異常なまでに疲労が蓄積しており、
いつ分解してもおかしくない状態だったのである。それが正にこの瞬間、砲撃の過負荷に耐え切れずに金属疲労が限界を超え、
関節を固定しておく部位が吹き飛んだのだ。
それによってバランスを崩したデウス・エクス・マキナは鬩ぎ合う砲撃の反動を支えることができず、余りにも呆気なく暴虐の流れに飲み込まれ、
粉々の残骸と化して風に散っていった。
久しく忘れていた静寂の帰還に、ルーテシアとキャロは力なくその場に尻餅を着いた。

「やった・・・・・勝ったぁっ！」

「大勝利っス！」

「やったあぁぁぁぁぁっ！！」

瓦礫の街のあちこちで勝利の歓声が上がる。
スバルが、ティアナが、ヴァイスが、ナンバーズが、ライトニング分隊のみんなが喜びの余り飛び上がり、近くにいた者達と抱き合って勝利を分かち合う。
すると、白天王とヴォルテールも互いに勝利を称えるように拳をぶつけ合った。
直後、糸の切れた人形のように二体の体が傾き、轟音を上げて大地に倒れ込んだ。どうやら、さっきの砲撃で余力の全てを使い切ってしまったようだ。
即座に我に返ったルーテシアとキャロは、それぞれの召喚獣に回復魔法を施し、その健闘を労った。

「ご苦労さま、ヴォルテール」

「白天王、ここでゆっくり休んでいて」

疲れ果てた体を労り、二人は最愛の召喚獣に背中を向ける。その瞳に宿る闘志は、些かも萎えていなかった。
それどころか、一戦を終えて疲弊しているにも関わらず、なおも熱く燃え滾っている。
そう、まだ戦いは終わっていないのだ。
ロート・シルトの幹部の内、既に二人は堕ちた。だが、未だこの一件の首謀者であるシエン・ボルギーニは捕まっていない。
ケーニッヒと戦っていたエリオもいつの間にかどこかにいなくなってしまっており、ルーテシアの胸中に不安が渦巻く。


「エリオ・・・・・・」

地上本部からの通信が届いたのは、正にその時であった。


□


黒煙を吹き飛ばし、虹色の砲撃が放たれる。
間一髪でそれを回避したセリカは、空中を旋回しながら迎撃のための魔力弾を生成し、突撃してくるヴィヴィオを迎え討つ。
もう、何十回砲撃を撃ち込んだのかわからなくなっていた。
中距離での撃ち合いでは自分が不利であると悟ったヴィヴィオは、危険を承知で無謀な特攻をしかけ、
こちらの聖王の鎧を干渉・無効化して攻撃を叩き込むという戦法を取ってくるようになった。
如何に強固な聖王の鎧とはいえ、それは結界や防御魔法と同じ魔法で造り出された産物であることに変わりはない。
力技で抜かれるか、同じ波長の魔力をぶつけられれば成す術もなく無効化されてしまう。いわば、この二人は世界で唯一の天敵同士なのである。
そうならないために、セリカはヴィヴィオと距離を取って戦うことに専念していた。誘導操作弾で動きを捉え、砲撃を叩き込み、その隙に間合いを取る。
並の魔導師ならば、そのやり取りを数度繰り返しただけで堕ちていただろう。
だが、ヴィヴィオはそうならなかった。
何度も砲撃の直撃を受け、仰け反りながらもまっすぐに向かってくる。
一度としてその闘志が萎えることはなく、リンカーコアを磨り潰される苦しみに歯を噛み締めて堪えながら、こちらとの距離を詰めてくる。

「何で・・・・・・」

まるで向かい風に挑む道化者のように諦めることを知らないヴィヴィオを前にして、セリカは戸惑いの言葉を漏らした。

「何で諦めないのよ・・・・・・」

相手の攻撃を防御しても魔力は削られる。特に聖王の鎧は自分の意思で発動を止めることはできないため、
その消耗の度合いは常人の比ではない。それに聖王の鎧が無効化できるのは物理的なダメージだけであり、
煙や埃による苦しみ、ぶつかった時の衝撃、体力の消耗までは無効化できない。
何度も攻撃を受けて吹っ飛ばされ続けていては、例えノーダメージでもいつかは自滅する。
いや、既にそうなっていてもおかしくない。
しかし、ヴィヴィオは諦めない。
苦しみながらも前を向き、倒れそうになる体を無理やり起こし、魂をすり減らしながらもこちらに向かってくる。

「何で諦めないの！」

怒鳴り散らしながら砲撃を連射し、突進してくるヴィヴィオを弾き飛ばす。

「どうして諦めないの！　何でそんな目で・・・・そんな希望に満ちた目で私を見られるの！　
どうして、こんなに苦しい思いをしてまで私なんかに拘るの！」

喉を振り絞るような叫びは、セリカの本心であった。
原因不明の苛立ちが胸中に渦巻いているのだ。
いつも抱いていた怒りとは決定的に違う何かをヴィヴィオから感じる。
このまま彼女と戦い続けていてはいけないと、本能が訴えかけてきているのだ。

「私は、セリカちゃんと戦いたくない・・・・・けど、セリカちゃんを放っておくこともできない。
どうしたら良いのかなんてわからない。何が正しいのかもわかんない！　セリカちゃんが言っていることも間違っていないんだと思う！　
けど・・・・・・・・・・」

一旦言葉を切り、ヴィヴィオはレイジングハートを握り直してセリカを見上げた。


「けど、平和のために何かを犠牲にすることは間違っている。他の次元世界も、セリカちゃんの命も、平和のために犠牲になんてしちゃいけないんだ！　
それがどんなに大切なことでも、別の大切なものを犠牲にしちゃいけない！　だから、私はぶっ飛ばしてでもセリカちゃんを止める！　友達だから、止めてみせる！」

「だったら、前みたいに力で捩じ伏せなさいよ！　一方的に、容赦なく、悪魔みたいに叩き潰せば良いでしょう！　真剣勝負で手加減して、私のプライドを傷つけているのはどっちだ！」

「違う！」

セリカの言葉を、ヴィヴィオは真っ向から否定する。

「私はセリカちゃんを倒したいんじゃない、わかり合いたいんだ。色んなことをセリカちゃんと分け合いたいんだ。真正面から向き合いたいんだ。
だから、あの力は・・・・・・ブラスターモードは使わない。私は私だけの力でセリカちゃんと向き合う。それが私にとっての全力全開。真剣勝負なんだ！」

確かにブラスターモードの力は強大だ。だが、それを使えば相手とわかり合いたいというヴィヴィオの思いを裏切ってしまう程の一方的な戦いとなってしまう可能性がある。
ヴィヴィオの志す戦いは即ち思いのぶつかり合い。自分という信念を賭けた戦いである。そこで最大の力を引き出す要因は、
迷うことなく戦意を研ぎ澄ませることができたかどうかにかかっている。もしも、今ここでブラスターモードを使えば、きっとまた力に振り回され、
お互いにわかりあえぬまま戦いが終わってしまうだろう。それだけは、何としてでも避けたかった。

「くっ・・・・！」

毅然とした眼差しに、セリカは自分が気圧されていることに気づいた。
ヴィヴィオに誰かがダブって見える。
目の前にいるのはヴィヴィオのはずなのに、彼女が違う人物に見える。
ただまっすぐに、愚直なまでに前を見続ける姿勢を自分は知っている。
どこまでも相手のことを労わり、傷つくことを覚悟で向き合おうとするその思いを自分は知っている。
何があっても諦めない、不屈の心の持ち主を自分は知っている。

「嘘・・・・なんで・・・・・・・」

彼女が尊敬し、理想とした魔導師、高町なのはがそこにいた。

「なんで・・・・・なんであんたがぁぁぁぁぁっ！！！」

激昂したセリカは、幻を打ち払うようにやたら滅多に砲撃を乱射する。

「なのはさんになるのは私だぁっ！　あんたなんか、あんたなんかに渡さない！　ずっと欲しかったんだ、ずっと求めていたんだ！　
中将のために、高町なのはになるって決めたんだ。だからあぁぁぁぁっ！！！」

一際大きな砲撃が空を焼き尽くす。だが、ヴィヴィオはアクセルフィンを羽ばたかせ、巧みに旋回しながら砲撃の雨を搔い潜ると、
制動をかけながらレイジングハートの先端をセリカへと向ける。

《Short Buster》

「シュートっ！！」

擦れ違いざまに放たれたショートバスターがセリカの頬を掠め、赤い血が流れる。
更に距離を取りつつヴィヴィオは立て続けにショートバスターを連射し、セリカに防御する暇も与えぬまま責め立てていく。
本来ならばあらゆる攻撃から身を守ってくれるはずの疑似・聖王の鎧は発動しなかった。


(因子が切れた・・・・・・まずい！)

即座にプロテクションを発動して砲撃をやり過ごし、安全圏まで離脱する。
直後、異物を取り込んだことによる拒絶反応の苦しみがセリカに襲いかかった。

「あああぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！！」

「セリカちゃん！？」

「来るなぁぁっ！！」

敵対していることも忘れ、近づこうとするヴィヴィオを怒鳴り散らすことで制し、セリカは呼吸を整える。
意識を集中してみるが、やはり聖王の鎧は発動しなかった。完全に聖王の因子がその効果を失ってしまったようだ。

(後一回・・・・・もし、次に聖王の因子を取り込んだら、私は・・・・・・・)

最悪、自我を失って自分が誰なのかもわからなくなるかもしれない。
自分が信じた正義も忘れ、何を守りたかったのかも定かでなくなり、混濁する記憶の波に飲まれながら、
セリカ・クロスロードであったことも忘却して暴走するだけの現象に成り下がってしまうかもしれない。

(それでも・・・・・それでも私は・・・・・・・)

震える手で無針注射器を取り出し、最後のアンプルを装填する。
使えば時限爆弾のスイッチが入る。
聖王の因子を取り込めば、導火線に火が点く。
それが爆発するのは一分後か十分後かはわからない。助かるかも知れないし助からないかもしれない。
余りに不明確なことが多すぎる。自分がどのような結末を迎えるのかもイメージできない。

(それでも、私は・・・・・・・)

無針注射器を首筋にあて、引き金に指を添える。

「ごめんなさい、なのはさん・・・・・・約束、破ります」

薬液が血管を駆け巡り、再び異物が入り込んだことで痛みが一層激しくなる。
全身の細胞の一つ一つが痛みでのた打ち回るという苦しみは、最早耐えられるものではない。

「あああぁぁぁぁぁぁっ！！！　があぁぁぁぁぁぁっ、あぁぁぁぁぁぁっ！！！！」

「セリカちゃん！？」

「ぐうあぁぁぁっ・・・・・・く、くる・・・・くるなぁっ、聖王！」

大気を震わすセリカの叫びと共に、彼女の体から目に見える程の魔力が迸る。
余りの衝撃にヴィヴィオはバランスを崩し、紙切れのように錐揉みしながら吹き飛ばされてしまう。

「セリカ・・・・ちゃ・・・・・・・」

アクセルフィンを羽ばたかせて態勢を立て直したヴィヴィオは、セリカの姿を見て絶句した。
肉体の変化が瞳だけでなく、髪にまで及んでいる。濁った灰緑色だった髪の半分程が自分と同じ茶色がかった金髪へと変化し、
何とも奇妙なグラデーションを彩っている。疑似・聖王の鎧はさっきとは比べものにならないくらい厚く強固になっており、
灰色の魔力光に見られる明暗はまるで白と黒のカイゼル・ファルベのようであった。


「セリカちゃん・・・・そこまで・・・・・・・」

「そうよ・・・・・私は自分のことなんてもうどうでもいい。中将のためなら、命だって何だって捨てて見せる！」

「間違っている！　そんなのおかしいよ、絶対！　自分を蔑ろにしてちゃ、幸せになんてなれない！」

「私の幸せなんてどうでも良い！」

「自分を幸せにできない人が、他人の幸せを守ることなんてできない！」

ヴィヴィオはレイジングハートをセリカに向け、明確な怒りのこもった目で彼女を睨みつけた。
それは、一連の事件においてヴィヴィオが初めて抱くことのできた怒り。
かつて、息子のために殉じようとしたもう一人の母親に抱いていたのと同じ怒り。
命を蔑ろにすることに対する、正しき怒りであった。

「来なさい、これが・・・・・これが私の正義だぁっ！！」

「その正義ごと撃ち抜く！　レイジングハート、力を貸して！」

《All right, lady》

決して交わることのない思いを再確認し、二人は再びぶつかり合う。
この戦いの果てに、いったいどのような結末が待ちうけるのか。それは誰にもわからない。
だが、奇しくもこの時、ヴィヴィオとセリカは同じ思いを共有していた。


神よ、決着が着くまで、どうかお手をお貸しにならないでください。


□


どことも知れぬ闇の中で、ソレはまどろみの淵を彷徨っていた。
幾度の争いの果てに辿り着いた平穏、幾星霜と積み重ねられた歴史。
出口のない闇の中で、ソレはずっと重ねられる思いの数々を見つめてきた。
だが、それももう直に終わりを告げる。
だって、自分を呼ぶ声が聞こえるのだから。
力が欲しい、力が欲しいと。
争いの中でしかその存在価値を見いだせないソレを求めている者がいる。
ならば祝福しよう。
ならば応えよう。
無限の苦しみと無窮の闇への堕落を代償に、汝に力を授けよう。
我の名は・・・・・・・・・。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ｔｏ　ｂｅ　ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ


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目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
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