Das Erbe zur Zukunft 第２０話
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nano69_264 2008年08月03日(日) 15:22:53履歴
397 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/25(金) 14:35:55 ID:dmeBQuc4
398 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/25(金) 14:39:18 ID:dmeBQuc4
399 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/25(金) 14:42:09 ID:dmeBQuc4
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407 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/25(金) 15:10:08 ID:dmeBQuc4
第２０話 「傀儡乱舞 −尽きぬ闘志は主のために−」
巨神の咆哮が大地を震わせ、飛び交う魔力弾が為す術もなくその堅牢な装甲に弾かれて儚い火花を散らす。
鎧袖一触。
それを形容するのにそれ以上に的確な表現は見当たらない。
アルザスの守護竜の怪力も白銀の飛竜の火炎にも人造の神は一向に応える素振りをみせない。
ヴァイスによって飛行能力を奪われ、敏捷性こそ落ちているものの、カートリッジシステムによって引き出される戦艦クラスの出力とパワーは未だ健在であった。
スバルやナンバーズ達が果敢に攻めるも、驚異的な堅牢さを誇る複合装甲に僅かな傷をつけるのが精一杯であった。
更に、いつまで経ってもルーテシア達を排除できないことに業を煮やしたロデオは周辺にいた傀儡兵まで呼び集め、戦場はより混迷を極めていた。
「スバル、そっちいったぞ！」
「私が行く。ＩＳ・・・ツインブレイズ！」
一瞬で姿をかき消し、スバルの背後へと移動したディードが双剣を振るい、スバルの背後に迫っていた飛行型傀儡兵を両断する。
胴を二つに切断された傀儡兵は周りにいた仲間ともつれ合いながら墜落し、小規模な爆発を起こす。
「危な・・・・サンキュー、ディード」
「いえ・・・・それより、このまま無意味な攻撃を続けているだけでは埒が明きません」
長時間の戦闘でさすがに消耗しているのか、ディードは若干呼吸を乱していた。双剣を握る手も僅かに震えている。
「ナンバーズの司令塔としては、一旦撤退して態勢を立て直すことを進言するけれど」
上空で敵を焼き払っていたオットーがぼやく様に呟く。広域攻撃型である彼女は自身の能力で建造物を破壊しないよう細心の注意を払わねばならず、
それが負担となって彼女の消耗を早めている。無表情故に表情にこそ表われていないが、実際の疲労の度合いは誰よりも大きく、
後数回レイストームを放てば飛行を維持するのも困難になる。
「撤退だぁ！？ どこに逃げるんだよ。このドームの中に入った時点であたしらに逃げ場なんてないんだろう！」
「いや、だから回復してから再度攻撃を・・・・・・」
「んなことしてたらその間に街が壊されるだろうが！」
「ノーヴェに同感。こいつを放っておいたら、きっとたくさんの人が傷つく」
「珍しく意見が合ったな、スバル」
「姉妹だからね」
「へっ、言ってろ！」
「二人とも、待って・・・」
オットーの制止を振り切り、二人は再びデウス・エクス・マキナに突撃する。それが無駄であることは百も承知している。
だが、自分達が奮闘することで一分でも時間を稼ぐことができれば、その間に優秀な指揮官が勝利の戦術を組み立ててくれる。
スバルもノーヴェもそれを確信しているからこそ、破壊の権化ともいえる巨体に立ち向かうことができるのだ。
「諦めろ、オットー。あの二人は『逃げる』とか『諦める』とか『挫ける』とか、そういうネガティブな感情とは無縁な存在だ」
「ついでに、『冷静さ』も欠けている気が・・・・・」
「その分は姉達が補えば良い。とはいえ、さすがにこちらも消耗は酷いが」
妹の前では常に強気で冷静なチンクが珍しく弱気な発言を漏らす。
実際、疲弊していない者は誰もいなかった。
オットーとディードは言うに及ばず、負傷者の援護に駆け回るセインも援護射撃を行っているディエチもＩＳを連発し過ぎてエネルギーが残り少なく、
スバルとノーヴェも全身の至る所に傷を負っている。チンクにしても、既に愛用のスティンガーは使い切ってしまい、
今はその辺に転がっている金属片や建築物の廃材を拾って武器にしている。一矢報いたヴァイスの射撃も最早通用せず、
ウェンディのラインディングボードも所々が欠けていた。ヴォルテールも片手を失って酷く出血しており、そう長くは保ちそうになかった。
「ティアナ、まだなのか？ このままではいずれ蹴散らされる！」
「わかっているわよ！ こっちだって精一杯やっているんだから！」
チンクに怒鳴り返し、ティアナは精製した魔力弾を乱雑にばら撒いていく。
特に狙いをつけていたわけではないので、明後日の方向に飛び散った魔力弾はデウス・エクス・マキナのＡＭＦを突破することなく弾かれ、火花を散らすだけだった。
傍目には意味のない行動に見えるが、ティアナは真剣そのものだった。魔力弾がＡＭＦにぶつかり、消滅していく様をつぶさに観察し、また同じように魔力弾をばら撒く。
先程から、彼女はずっとそれを繰り返していた。
(ＡＭＦがあるのなら、わざわざ装甲に魔法を弾く加工を施す必要がない。きっと、あれのＡＭＦは白天王に対抗するために後付けされたもののはず。
なら、きっとどこかに綻びがあるはずよ。それさえ見つければ・・・・・・・・・)
起死回生の一手が見つかることを念じ、再び魔力弾を放つ。ばら撒かれた魔力弾は緩い弧を描きながらデウス・エクス・マキナの背後に回り込み、
背面に降り注ぐが、やはりこれも無残にかき消されるだけだった。だが、執務官として鍛えられた彼女の観察眼は、その僅かな違和感を見逃さなかった。
「キャロ、ルーテシア！ 私の合図で魔力弾をばら撒いて。できるだけ、万遍無く！」
「ば、ばら撒くんですか？」
「そう。私一人じゃ全面をカバーできない、だから三方から同時に撃つの！」
「わかった・・・・アスクレピオス」
「お願いね、ケリュケイオン」
一瞬の困惑もすぐに信頼によって押し流され、二人はティアナを頂点に丁度三角形を描く形に移動した。
そして、それぞれのデバイスに魔力を流し込み、できるだけたくさんの魔力弾を生成する。
「オットー、動き止めて！」
「・・無茶を言う！」
文句を言いつつも、オットーはヴォルテールがデウス・エクス・マキナの巨体を突き飛ばした瞬間を見計らってバインドを放った。
すかさず、ティアナはキャロとルーテシアに号令をかける。
「今よ！」
「アクセルシューター・・・・・・」
「トーデス・ドルヒ・・・・」
「クロスファイヤー・・・・・・・」
「「「シュートっ！！！」」」
三人の声が重なり、全く同じタイミングで放たれた誘導魔力弾の弾幕が鋼の巨体を包み込む。
そのほとんどはＡＭＦによって無効化され、突破したものも魔法を弾く装甲に傷をつけることはできなかった。
だが、ティアナにとってはそれだけで十分だった。
(やっぱり、左肩の辺りが一番ＡＭＦの濃度が高い。多分、あそこにＡＭＦの発生装置がある！)
確信がティアナの唇を吊り上がらせる。
最大で車と同程度の大きさでしかないガジェットならば、全身を包み込むＡＭＦに濃度の差などなかっただろう。
だが、全長数十メートルもの巨体ともなれば話は別だ。如何に出力を上げようとも、発生装置から離れた場所にいくほどその濃度は薄くなる。
逆に言えば、最も濃度の高い場所に後付けされたＡＭＦの発生装置があるのだ。恐らく、そこがこの巨神の弱点。
「スバル！ 左肩の翼の付け根、そこにＡＭＦの発生装置があるわ！ そいつを思いっきりぶん殴って！」
「了解！」
相棒からの指示にスバルは元気良く答え、ウィングロードを疾走する。だが、敵もそう易々と接近を許す程馬鹿ではない。
すぐにバインドを引き千切り、無数の飛行型傀儡兵やガジェットを壁にしてビルの谷間を縫うように駆け抜ける。
「こんのぉっ、邪魔だぁっ！！」
立ち塞がる傀儡兵の群れを振動拳で粉砕し、スバルはマッハキャリバーをフルドライブ状態に移行させる。
作動した瞬間突撃システムによって加速のついたスバルは一気に鋼の群れを駆け抜け、デウス・エクス・マキナに追いすがる。
瞬間、唐突にデウス・エクス・マキナは振り返り、その巨大なカギ爪をスバルに叩きつけてきた。
慌てて身を捩って避けるが、圧倒的な質量が巻き起こす衝撃は人間一人を吹き飛ばすには十分であり、
スバルは独楽のように回転しながらビルの壁に叩きつけられた。
「痛・・・・・あんなの反則だ」
痛みを堪えて立ち上がり、再びウィングロードに飛び乗る。すると、それを待ち構えていたかのように傀儡兵達がスバルに殺到し、
あっという間に取り囲まれて身動きが取れなくなる。
無数の銃口が突き付けられ、スバルの背中に冷や汗が伝う。防御魔法には自信があるとはいえ、これだけの数の攻撃を浴びせられればさすがに耐えきるのは難しい。
かといって、目の前の敵を一度に殲滅する力は自分にはない。
その時、巨大な影がその翼を羽ばたかせ、咆哮で大気を振動させた。
「フリード、ブレストレイ！」
凛とした声が響き、吐き出された火炎放射が傀儡兵の群れを焼き払う。
機械にとって熱は天敵であり、配線を焼き切られた傀儡兵達はまるで糸の切れた人形のように地面に落下していく。
その瓦礫の雨を振り払い、スバルは包囲網を突破した。生き残りの傀儡兵達が追撃をかけようとするが、それはディエチとヴァイスの狙撃で悉く撃ち落とされていった。
「うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！！」
雄叫びを上げながら、スバルは再びデウス・エクス・マキナに追いすがる。
群がる傀儡兵は全て仲間が撃ち落としてくれる。だから、自分は自分に課せられた役目に集中すれば良い。
主の意思を忠実に読み取ったマッハキャリバーは、過熱でオーバーヒート寸前までギアを駆動させ、最速の階段を駆け上がっていく。
「来るよ、マッハキャリバー！」
「スバル、飛べぇっ！！」
再びデウス・エクス・マキナのカウンターが繰り出された瞬間、スバルはノーヴェの叫びを聞いた。
いったい何を意図してのものなのか、それはわからない。だが、スバルの思考は何の躊躇もなく妹の言葉を受け入れ、
膝をしなやかなバネのように屈伸させてウィングロードを蹴り、空中へと躍り出た。
一瞬の浮遊感の後、重力に引かれて落下が始まる。その刹那の瞬間を見計らい、駆けつけたノーヴェは両足のジェットエッジの噴射装置を起動させた。
「飛んでけ、この馬鹿姉貴ぃぃっ！！」
回転の勢いをつけ、ノーヴェは暴れ狂うジェットエッジをマッハキャリバーに叩き込んだ。
一瞬、ノーヴェの暴言にスバルは顔をしかめたが、すぐにその怒りは意識の彼方に追いやられる。
凄まじい衝撃が背筋を駆け抜け、スバルの体は叩き込まれた運動エネルギーによって加速し、もの凄い勢いで空中に押し出される。
そして、その勢いのまま振り下ろされたカギ爪を飛び越え、デウス・エクス・マキナの背面に展開したウィングロードの上に着地した。
(見えた、あれだ！)
金色の眼が標的を捉える。
巧妙に偽装されているが、左肩の翼の付け根に不自然なでっぱりがあった。恐らく、あれがティアナの言っていたＡＭＦの発生装置だ。
距離は僅か数メートル。遮るものは何もない。問題は、あれを自分がうまく破壊できるかどうかだ。
意識を集中する。
攻撃は最も破壊をイメージしやすい突きを選択する。
突きこそ拳法の基本であり、極意である。それはシューティングアーツとて変わらない。
魔法を用いるとはいえ、その本質は古今東西の武術と同じく、鍛えられた心身と数え切れない反復練習によって培われた心技体のハーモニー、
そしてそれが岩をも打ち抜く破壊力を生み出す。砕くのではない、貫くのだ。故に、“殴る”でなく“突く”と呼称される。
「うおおぉぉぉぉぉぉっ！ 振動拳っ！」
スバルの繰り出した突きが、狙い違わず目標を捉える。瞬間、固い金属を殴りつけたかのような甲高い音が響き渡った。
それは振動エネルギーが正確に伝わった証。打ち込まれた破壊の渦は出口を求めて装甲の内部を駆け回り、物体の分子結合をズタズタに引き裂いていく。
砕けた装甲が弾け飛ぶ音は、まるでデウス・エクス・マキナの悲鳴のようであった。
「一撃、必倒ッ・・・・・」
弾けた装甲の破片をモロに浴びながらも、スバルは素早く右腕を引いて左腕を突き出す。
その先端には、既にチャージが完了したディバインスフィアが形成されていた。
「ディバイィィィィッン、バスタアァァァァァァァァァッ！！！！！！」
間髪入れずに打ち出した右拳がスフィアを破裂させ、耳をつんざく砲音が木霊する。
零距離で放たれたディバインバスターA.C.Sが剥き出しとなったＡＭＦ発生装置を飲み込み、部品一つ残すことなく消滅させる。
同時に、接敵した瞬間から感じていた体の重みがなくなり、デウス・エクス・マキナの纏うＡＭＦが解除されたことを肌で実感する。
「スバル！」
反動で吹き飛ばされて落下していくスバルをノーヴェが抱きかかえ、全力でその場から離脱する。
もたもたしていたら、本命の巻き添えを食らってしまう。
「ティアナ、やれぇっ！！」
「ティアァァァっ！！」
二人の言葉が、後方のビルの屋上を陣取ったティアナへと届く。
唇には不敵な笑み。
手には鋼の相棒。
肩に背負うは仲間の期待。
昔の自分ならば、気負いして手痛いミスを犯していただろう。だが、今は違う。
滾る魔力は火傷しそうな程熱くなっているというのに、ティアナの心はどこまでも冷静だった。
周りを見回せば、あちこちに仲間がいる。彼女達への信頼が、ティアナに冷静な思考と大胆さをもたらしていた。
「いくわよ、クロスミラージュ」
《Blaze Mode》
カートリッジが炸裂し、両手のクロスミラージュの姿が変わる。
長距離狙撃砲形態“ブレイズモード”。幻術と誘導魔力弾による中距離戦を得意とするティアナが隠し持つ奥の手。
これを使わねばならない状況になったということは、それだけこちらが追い詰められているという証でもある。
だが、それでも問題はない。
例え、どれだけ傷つこうとも最後には勝利する。
かつて自分の師がそうであったように。そして、今もどこかで戦う二人の騎士がそうであるように。
故に念じるのは一撃必殺。
星を撃ち落とすなんてケチなことは言わない。星そのものになってアレを撃ち落とす。
「全力全開・・・・・」
大気中の魔力残滓が集束され、クロスミラージュの砲口に極大のスフィアが形成される。
これは彼女の魔法の師が鬼札とした、全てを飲み込む流星の光。
この十二年、ティアナが積み重ねてきた努力の全てをここに集約させる。
「スターライト、ブレイカァァァァァッ！！！！」
輝く橙色の閃光が、周囲の大気を焼き焦がしながらデウス・エクス・マキナの巨体を飲み込んでいく。
それはまるで地上に落ちた太陽の光のようであった。
見る者を圧倒させる光の奔流。それが世界を包み込み、視界を焦がし、巨神の銀色の装甲が見るも無残に焼かれていく。
やがて光の奔流が虚空に消え去ると、デウス・エクス・マキナは鈍いモーター音を響かせながら、静かに動かなくなった。
□
勝利を信じて疑わなかった盤面を引っくり返され、ロデオはギリギリと歯を噛み締めながら屈辱に打ちひしがれていた。
一応、本人としてはうろたえずにどっしりと構えているように見せているつもりなのだろうが、
傍目にも必死に冷静であることを取り繕っているようにしか見えなかった。
だが、彼が心を乱されるのも当然だ。土壇場でのケーニッヒの裏切りもそうだが、こちらの想定していないことが多すぎる。
アルザスの守護竜すら圧倒する力を持つ最強の持ち駒が、烏合の衆に止められるなんて、誰が想像しただろうか。
敵はここまでの戦いでかなり消耗しているが、それでも全力を出せば自分一人くらいは容易に討ち取ることができるだろう。
(何故だ？ 何故デウス・エクス・マキナがあのような虫けらどもに勝てない！？ あれは最強の召喚機、人間が造り出した叡智の結晶だ。
愛だ勇気だと不確定なものに頼って戦う人間なんぞに負けるはずがない！ いったい、どこで計算を間違えた！？)
苛立たしげに爪を噛みちぎり、ロデオは撤退の準備を開始する。こうなってしまえば長居は無用。
幸いにもまだ傀儡兵は残っているので、それらを足止めに使えばこの場から逃げることはそう難しいことではないだろう。
後は、どこかに身を潜めてほとぼりが冷めるのを待つ。生きてさえいれば、いずれはまた復讐の機会に巡り合えるはずだ。
だが、逃げだそうと転送魔法の術式を構築し始めたロデオの前に、二人の召喚師が立ち塞がった。
「降伏しなさい、ロデオ・エステート」
「あなたには大規模騒乱罪と逃走罪及び先日の機動六課襲撃の容疑がかけられています。大人しく武装を解除して、わたし達の指示に従ってください」
「ふん、小娘如きが私に意見するな。たかが二匹の竜しか従わせられない見習いが！」
「召喚魔法の優劣は、契約を交わした獣の数で決まるものではありません。召喚師と召喚獣との絆の深さ、
そしてそこから生まれる信頼が何よりも強い力を生むんです」
「信頼？ 信頼だと！？」
キャロの言葉にロデオの顔が狂気で歪む。
信頼、それは彼が最も唾棄すべき感情だ。
この世の全ては利用し、利用される関係にある。他人を信じれば隙が生じ、そこに付け込まれて痛い目を見る。
他人同士は絶対に分かり合うことができない。彼は今日までずっとそう信じて生きてきた。そして、それはこれからも変わらない。
「信頼なんて不確かなものが力を生むわけがない。そんなもの、愚かしい隙を作り出すノイズでしかない。機械こそ最強、機械こそ最優！
信頼、愛、勇気、そんな感情は認めない、私は絶対に認めないぞぉぉっ！！」
叫び散らしながら、ロデオはまだ稼働している傀儡兵を集結させて陣形を組ませる。
瞬間、飛来したフリードの火炎放射が傀儡兵の軍団を包み込み、全ての機能を停止させた。
「なっ・・・！？」
「諦めなさい。もう、あなたに勝ち目はない」
「この、ルーテシアァァァっ！ せめてお前だけはぁぁっ！！！」
怒り狂うロデオは魔力弾を乱射し、ルーテシア目がけて突撃する。
最早、冷静な判断力は彼から根こそぎこそげ落ちていた。
即座に二人の前に躍り出たフリードが、火炎を吐き出す。傀儡兵すら焼き尽くす地獄の業火、それを人間が耐えられる訳がなく、
ロデオは防御魔法を展開してその場に足を止めることを余儀なくされる。
「ぬうう・・・うううぅぅ・・・・・・・・」
余りの業火に、ロデオの思考に再び冷静さが戻ってくる。
このまま防御をし続けていては、いずれは熱で意識をやられるか、魔力が尽きて捕まってしまう。
とにかく、どこでも良いから早く転送しなければならない。
「ルーテシア・アルピーノ・・・・・この決着、いずれまた・・・・・・」
「いいえ」
ロデオの言葉を遮り、ルーテシアは静かに告げる。
「あなたに、もう次はない」
その時、彼方で凶暴な獣の唸りが轟いた。
□
傷ついた体を半ば無理やり起こしながら、ガリューは悔しさに歯嚙みしていた。
まるで歯が立たなかった。
自慢の拳も、爪も、あの召喚師の防御魔法を打ち破ることはできなかった。
逆に返り討ちにあい、重傷を負わされて主に負担をかけている。
悔しかった。
大切な主を傷つける敵が目の前にいて、今もこうしている間に主の友人が必死で戦っているというのに、
自分は何もできずに寝転がっているだけ。大事な時に何もできないことが何よりも悔しかった。
そう、思えばいつも自分は何もできなかった。
メガーヌ・アルピーノをスカリエッティから守ることができなかった。
孤独に苦しむルーテシア・アルピーノの側にいながら、救いの手を伸ばしてくれる者が現れるのを待つことしかできなかった。
アルピーノ一族に使える召喚蟲でありながら、自分はいつも大切なものを守ることができていなかった。
ふと隣を見れば、傷つき倒れた白天王の姿があった。
大地を震撼させる巨体も、今は見る影もないくらい小さく見える。彼もまた悔しいのだろう。その目からは血の涙を流していた。
「・・・・・・・」
重なり合った視線が、全てを雄弁に物語っていた。
自分達の戦いは、まだ終わっていない。
主への忠誠が、仲間への思いが、枯れ果てることなく闘志を湧き上がらせる。
敵を倒す。
主を守る。
自分達にとって、ただそれだけが存在理由。
戦って勝つ、勝って守る。
その思いが、ガリューに再び立ち上がる力を与えた。
「・・！！・・・！！・・・！」
五体の確認。
神経系に異常なし。
骨格、内蔵には異常なし。
全身の至る所に負っていた裂傷と火傷はまだ完治していない。だが、行動には何の支障もない。
戦える。
ルーテシアが施してくれた回復魔法は利いている。
それと武器だ。拳に代わる武器、奴の強固な防御魔法を突破できる強力な武器がいる。
その時、瓦礫に埋もれているエリオのバイクが目に入った。
「・・・・・・・」
それは異様な存在感を醸し出していた。
黒い外観。
無骨な造形。
何の変哲もないバイクであるにも関わらず、そいつはまるで自分を使えと言わんばかりに自己主張してガリューの心を放さなかった。
自分に乗りこなせるのかという疑念は浮かばなかった。ガリューはまるでそれが当然のようにバイクを起こして跨り、顔にかかるマフラーを振り払う。
動かし方は知っている。運転をしたことはないが、スロットルを回せばエンジンがかかり、ハンドルを切れば曲がるのだと聞いている。
止め方は知らないが、この際それはどうでも良い。
「・・・！」
滾る熱い闘志を胸に、ガリューはスロットルを回す。瞬間、凶暴な獣にも似た唸りが大地に轟いた。
歓喜の震えにも似た戦慄。
あるべきところに戻ったのだという実感。
この機械の馬は、自分を主と認めて力を貸してくれている。
猛々しい排気の唸りが大気を熱し、震える車体が全身で喜びを表現する。
走りたい。
走りたい。
走りたい。
製造過程でこの機械に込められた存在理由がハンドルを通じて流れ込んでくる。
その在り方に、ガリューは共感すら抱いた。
自分が如何なる状況でも主を守りたいと思っているように、こいつは如何なる状況でも大地を疾走したい思っている。
目的は違えど、自分達は同じ人に使われるもの。ならば、これ程の一体感にも納得がいく。
良いだろう、一夜限りの人形達の宴だ。燃え尽きるまで駆ってやる。
開いた口から牙を露出させ、ガリューは吠える。そして、エリオの見よう見まねで足下に取り付けられているブレーキを解除した。
その瞬間、凄まじい大気のうねりがガリューに襲いかかった。
双輪が猛々しい怒号を張り上げ、排気筒からおびただしい量の黒煙が噴き出される。
有り余るトルクは瓦礫で埋め尽くされた路面を掴み切れずに車体をもたげ、ガリューが力で捩じ伏せなければすぐにでも転倒していただろう。
そのような暴れ馬にも関わらず、バイクはガリューの意思を汲み取って前進を続けた。
打ち倒すべき敵へ。
打倒すべき悪へ。
鋼の体を極限まで酷使し、己の内から込み上げる欲を満たしてくれる主の願いを叶えんと瓦礫の街を疾走する。
大気という壁は彼らを引き止めることすらできなかった。
轟風をまき散らし、瓦礫を蹴散らしながらハンドルを切ると、ガリューはスロットルを限界まで回して更なる加速をつける。
既にスピードーメーターの針は３００ｋｍを突破し、なおも禁断の領域に向けてジリジリと這い上がっていく。
人間ならばとうに気絶していてもおかしくない加速Ｇに晒されながらも、ガリューは目の前に立ち塞がる瓦礫の山を衝撃波で吹き飛ばし、
一度として減速することなく戦場を駆け抜ける。
その眼前には、炎に焼かれる召喚師の姿があった。
□
エグゾーストの咆哮が大気を震わせ、重く猛り狂う二輪駆動の疾走が大地を揺らす。
彼方より現れたのは一台のバイクであった。
夜の闇から染み出てきたような黒いボディ。無骨な造形は余りに攻撃的で、それが地を駆けるための乗り物なのか疑わしくなるほど攻撃的だ。
有り余る馬力で瓦礫を蹴散らし、大地を駆け抜ける様はまるで戦車のようであった。
必死でフリードの火炎に耐えていたロデオは、それを見て絶句した。
バイクに乗っているのは人間ではない、人型の蟲だ。傷つき、戦線を離脱したと思われていたルーテシア・アルピーノの召喚蟲が、小生意気にもバイクに乗っている。
「あいつ・・・・まだ生きて・・・・・・」
忌々しげに呟き、ロデオは転送魔法を行使するために座標の設定を急ぐ。
だが、それよりもガリューの疾走の方が遙かに早かった。
今にも浮かび上がりそうになる車体を必死で押さえつけ、衝撃波を噴出させてバランスを取りながらガリューは更なる加速を得るためにスロットルを限界まで回す。
既にエンジンは過熱によってオーバーヒートを起こしかけており、フレームがギチギチと苦悶の音を放っている。
このまま最高速度を維持し続ければ、やがては過負荷に耐え切れずにこのバイクはバラバラに砕け散ってしまうだろう。
だが、ガリューは躊躇わずに加速を続けた。
ハンドルを通じ、この乗り物は自分に訴えかけている。
もっと速く走りたい。
もっと熱く駆け抜けたい。
己に課せられた限界すら超え、その向こうにあるであろう鮮烈な一瞬を垣間見たい。
ただ速く走りたいという純粋な欲求。尽きることのないその欲望は、人間が乗り手では決して満たされることのない願いであった。
だが、今は違う。今の乗り手は人外の生物。彼ならば、限界を超えて自分の真価を引き出すことができる。
その思いは、確かにガリューに伝わっている。
彼もまた理解したのだ。この乗り物は、自分という乗り手を求めていたのだと。
限界を超えねば辿り着けない刹那の一瞬。一度限りの片道切符を切れるのは、この世に自分だけなのだと。
バイクの望むがままに、ガリューはステアリングを切る。水圧にも等しいＧが容赦なく体を蝕み、
乱暴な運転で車体が軋みを上げるのにも構わずに倒壊したビルの壁を駆け上り、衝撃波を巧みに利用して百八十度車体の向きを反転させる。
その瞬間、ガリューとロデオを遮るものは一切なくなった。
「・・・！」
敵を捉えた瞬間、ガリューは柄にもなく笑みを浮かべていた
それは、獲物を前にした時の捕食者の笑みだ。
浮いた前輪が傾いたビルの壁に落ちた瞬間、バイクは一気に下り坂を駆け下りていった。
余りに傾斜が急で車輪が空回りし、猛回転するエンジンは焼けつく程の熱量を放出しながら車体を一気に加速させる。
暴力的なまでのその加速をガリューは全身で受け止め、一際大きな軋みを上げる車体をロデオ目がけて走らせる。
そして、スピードメーターの針が振り切れて破損した瞬間、破壊の権化と化したバイクは燃え盛る炎をかき分け、ロデオが展開する障壁にその前輪が叩きつけられた。
「・・・・・！！！！！」
「ぐぬううううううう！！！！！！」
フリードの火炎で過負荷がかかっていたところに４００ｋｇを超える質量をぶつけられ、障壁が耳障りな軋みを上げて歪んでいく。
歪みはやがて全体に伝播し、ドーム状に展開されていた障壁は不格好な飴細工のように捩じれてその処理能力が限界にまで押し上げられる。
ロデオは怒りで脳が沸騰してしまいそうだった。
絶対の自信を持っていた防御魔法が、見下していた虫けらに突破される。召喚師としてのプライドは人一倍高いだけに、それだけは何としてでも防がねばならない。
ロデオは残る全ての魔力を総動員して障壁の強度を維持し続ける。だが、飽和寸前の障壁にそれは焼け石に水であり、瞬く間に限界に達した障壁はガラスのような破片となって砕け散った。
「そんな、馬鹿なァァァァァッ！！！！」
「・・！」
片手だけでステアリングを切り、ガリューはロデオの首根っこを掴んでバイクを反転させ、そのまま勢いよく上空へと投げ放った。
そして、ガリュー自身もまた飛び立とうと傷ついた羽根を広げる。
「キャロ！」
「うん！」
ルーテシアとキャロが二人がかりでガリューにブーストを施し、彼の中に眠っていた野生を解放する。
開かれた口から吐き出されたのは野獣の咆哮。溢れんばかりの獣性は、もう誰にも止めることはできなかった。
限界に達して機能を停止したバイクを飛び越え、ガリューはフリードの頭へと飛び移る。彼の意図を察したフリードは即座に全身を力ませ、
シーソーのように首を持ち上げてガリューの体をロデオ目がけて投げ飛ばした。
「・・！・・！・・！・・！」
重力の枷を振り払い、ガリューは空中を駆け上がる。そして、剥き出しの獣性がロデオの肉体へと叩き込まれた。
蹴り上げられたロデオの体が更に上空へと浮かぶ。それが落下するよりも早く、距離を詰めたガリューが再び蹴る。
物理的な法則を無視した音速の蹴りがロデオのバリアジャケットを引き裂き、嵐に翻弄される小船のように大空へと叩き上げられていく。
恐るべき乱撃によって見る見る内に地面は遠ざかり、浮遊感を感じる間もなく太陽がグングンと近づいていく。
霞んでいく意識の中で、ロデオは自分が昇天しているかのような錯覚を覚えた。
だが、懺悔の時間は与えられない。何十発という蹴りによって上空高くに叩き上げられたロデオの体はその運動エネルギーの頂点に達し、
ほんの一瞬だけ重力から解放される。その一瞬を見計らい、ガリューは強烈な踵落としをロデオの腹部に見舞った。
鈍い音が響き、ロデオの体が急速に落下していく。同時に、ガリューはルーテシアから供給されている魔力の全てを全身に漲らせ、
何もない空間を蹴って自由落下を開始した。さながらスカイダイビングのように姿勢を直立させ、空気の抵抗を極限まで減らして最速で空から駆け降りる。
そして、再びロデオとの距離が近づいた瞬間、ガリューは身を捻って足を地面に向け、飛び蹴りの態勢を取る。
「・・・・・・・！！！」
ガリューの蹴りが落下速度を上回り、ロデオの体が地面に叩きつけられる。
凄まじい衝撃が大地を振動させ、落下地点に円形の巨大なクレーターが形成された。
隕石でも落ちたかのような惨状は、見る者全てにロデオの安否を心配させる。
「がぁ・・・・・がはぁっ・・・・・・」
ロデオは生きていた。
バリアジャケットをズタズタに引き裂かれ、全身の骨を蹴り砕かれながらも、ロデオ・エステートは意識を保ち、
苦しげに呻いていた。そのしぶとさにはさすがに脱帽させられる。
「なぁ・・・・・ぜぇ・・・・・」
虚ろな目で自分を傷つけたガリュー、そしてその主であるルーテシアを見やる。
最早、こちらに戦う力は残されていないと確信したのか、ルーテシアはキャロを伴って近づいてくる。
そして、まるで汚物でも見るかのように蔑みの目を投げかけた。
「あなたを逮捕します」
「ルーテ・・・シ・・ア・・・・・・」
ロデオは最後の力を振り絞って腕を伸ばすが、それは無残にもガリューに踏みつけられてしまう。
余りの痛みに神経がイカれ、自分が生きているのかさえ疑わしくなった。
「あなたが敗北した理由、それはガリューの力を侮ったこと。そして・・・・・・」
汚濁の底へと意識が落ちていく中、ロデオは冷たいルーテシアの囁きを耳にする。
「私を怒らせたことよ」
吹き荒ぶ風が勝鬨を上げるガリューのマフラーをなびかせ、ルーテシアの冷ややかな目が悔しさを掻き立てる。
その情景を最後に、ロデオは意識を失った。
ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ
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目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
398 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/25(金) 14:39:18 ID:dmeBQuc4
399 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/25(金) 14:42:09 ID:dmeBQuc4
400 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/25(金) 14:46:17 ID:dmeBQuc4
401 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/25(金) 14:53:50 ID:dmeBQuc4
402 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/25(金) 14:56:16 ID:dmeBQuc4
403 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/25(金) 14:58:19 ID:dmeBQuc4
404 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/25(金) 15:02:27 ID:dmeBQuc4
405 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/25(金) 15:05:29 ID:dmeBQuc4
406 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/25(金) 15:08:30 ID:dmeBQuc4
407 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/07/25(金) 15:10:08 ID:dmeBQuc4
第２０話 「傀儡乱舞 −尽きぬ闘志は主のために−」
巨神の咆哮が大地を震わせ、飛び交う魔力弾が為す術もなくその堅牢な装甲に弾かれて儚い火花を散らす。
鎧袖一触。
それを形容するのにそれ以上に的確な表現は見当たらない。
アルザスの守護竜の怪力も白銀の飛竜の火炎にも人造の神は一向に応える素振りをみせない。
ヴァイスによって飛行能力を奪われ、敏捷性こそ落ちているものの、カートリッジシステムによって引き出される戦艦クラスの出力とパワーは未だ健在であった。
スバルやナンバーズ達が果敢に攻めるも、驚異的な堅牢さを誇る複合装甲に僅かな傷をつけるのが精一杯であった。
更に、いつまで経ってもルーテシア達を排除できないことに業を煮やしたロデオは周辺にいた傀儡兵まで呼び集め、戦場はより混迷を極めていた。
「スバル、そっちいったぞ！」
「私が行く。ＩＳ・・・ツインブレイズ！」
一瞬で姿をかき消し、スバルの背後へと移動したディードが双剣を振るい、スバルの背後に迫っていた飛行型傀儡兵を両断する。
胴を二つに切断された傀儡兵は周りにいた仲間ともつれ合いながら墜落し、小規模な爆発を起こす。
「危な・・・・サンキュー、ディード」
「いえ・・・・それより、このまま無意味な攻撃を続けているだけでは埒が明きません」
長時間の戦闘でさすがに消耗しているのか、ディードは若干呼吸を乱していた。双剣を握る手も僅かに震えている。
「ナンバーズの司令塔としては、一旦撤退して態勢を立て直すことを進言するけれど」
上空で敵を焼き払っていたオットーがぼやく様に呟く。広域攻撃型である彼女は自身の能力で建造物を破壊しないよう細心の注意を払わねばならず、
それが負担となって彼女の消耗を早めている。無表情故に表情にこそ表われていないが、実際の疲労の度合いは誰よりも大きく、
後数回レイストームを放てば飛行を維持するのも困難になる。
「撤退だぁ！？ どこに逃げるんだよ。このドームの中に入った時点であたしらに逃げ場なんてないんだろう！」
「いや、だから回復してから再度攻撃を・・・・・・」
「んなことしてたらその間に街が壊されるだろうが！」
「ノーヴェに同感。こいつを放っておいたら、きっとたくさんの人が傷つく」
「珍しく意見が合ったな、スバル」
「姉妹だからね」
「へっ、言ってろ！」
「二人とも、待って・・・」
オットーの制止を振り切り、二人は再びデウス・エクス・マキナに突撃する。それが無駄であることは百も承知している。
だが、自分達が奮闘することで一分でも時間を稼ぐことができれば、その間に優秀な指揮官が勝利の戦術を組み立ててくれる。
スバルもノーヴェもそれを確信しているからこそ、破壊の権化ともいえる巨体に立ち向かうことができるのだ。
「諦めろ、オットー。あの二人は『逃げる』とか『諦める』とか『挫ける』とか、そういうネガティブな感情とは無縁な存在だ」
「ついでに、『冷静さ』も欠けている気が・・・・・」
「その分は姉達が補えば良い。とはいえ、さすがにこちらも消耗は酷いが」
妹の前では常に強気で冷静なチンクが珍しく弱気な発言を漏らす。
実際、疲弊していない者は誰もいなかった。
オットーとディードは言うに及ばず、負傷者の援護に駆け回るセインも援護射撃を行っているディエチもＩＳを連発し過ぎてエネルギーが残り少なく、
スバルとノーヴェも全身の至る所に傷を負っている。チンクにしても、既に愛用のスティンガーは使い切ってしまい、
今はその辺に転がっている金属片や建築物の廃材を拾って武器にしている。一矢報いたヴァイスの射撃も最早通用せず、
ウェンディのラインディングボードも所々が欠けていた。ヴォルテールも片手を失って酷く出血しており、そう長くは保ちそうになかった。
「ティアナ、まだなのか？ このままではいずれ蹴散らされる！」
「わかっているわよ！ こっちだって精一杯やっているんだから！」
チンクに怒鳴り返し、ティアナは精製した魔力弾を乱雑にばら撒いていく。
特に狙いをつけていたわけではないので、明後日の方向に飛び散った魔力弾はデウス・エクス・マキナのＡＭＦを突破することなく弾かれ、火花を散らすだけだった。
傍目には意味のない行動に見えるが、ティアナは真剣そのものだった。魔力弾がＡＭＦにぶつかり、消滅していく様をつぶさに観察し、また同じように魔力弾をばら撒く。
先程から、彼女はずっとそれを繰り返していた。
(ＡＭＦがあるのなら、わざわざ装甲に魔法を弾く加工を施す必要がない。きっと、あれのＡＭＦは白天王に対抗するために後付けされたもののはず。
なら、きっとどこかに綻びがあるはずよ。それさえ見つければ・・・・・・・・・)
起死回生の一手が見つかることを念じ、再び魔力弾を放つ。ばら撒かれた魔力弾は緩い弧を描きながらデウス・エクス・マキナの背後に回り込み、
背面に降り注ぐが、やはりこれも無残にかき消されるだけだった。だが、執務官として鍛えられた彼女の観察眼は、その僅かな違和感を見逃さなかった。
「キャロ、ルーテシア！ 私の合図で魔力弾をばら撒いて。できるだけ、万遍無く！」
「ば、ばら撒くんですか？」
「そう。私一人じゃ全面をカバーできない、だから三方から同時に撃つの！」
「わかった・・・・アスクレピオス」
「お願いね、ケリュケイオン」
一瞬の困惑もすぐに信頼によって押し流され、二人はティアナを頂点に丁度三角形を描く形に移動した。
そして、それぞれのデバイスに魔力を流し込み、できるだけたくさんの魔力弾を生成する。
「オットー、動き止めて！」
「・・無茶を言う！」
文句を言いつつも、オットーはヴォルテールがデウス・エクス・マキナの巨体を突き飛ばした瞬間を見計らってバインドを放った。
すかさず、ティアナはキャロとルーテシアに号令をかける。
「今よ！」
「アクセルシューター・・・・・・」
「トーデス・ドルヒ・・・・」
「クロスファイヤー・・・・・・・」
「「「シュートっ！！！」」」
三人の声が重なり、全く同じタイミングで放たれた誘導魔力弾の弾幕が鋼の巨体を包み込む。
そのほとんどはＡＭＦによって無効化され、突破したものも魔法を弾く装甲に傷をつけることはできなかった。
だが、ティアナにとってはそれだけで十分だった。
(やっぱり、左肩の辺りが一番ＡＭＦの濃度が高い。多分、あそこにＡＭＦの発生装置がある！)
確信がティアナの唇を吊り上がらせる。
最大で車と同程度の大きさでしかないガジェットならば、全身を包み込むＡＭＦに濃度の差などなかっただろう。
だが、全長数十メートルもの巨体ともなれば話は別だ。如何に出力を上げようとも、発生装置から離れた場所にいくほどその濃度は薄くなる。
逆に言えば、最も濃度の高い場所に後付けされたＡＭＦの発生装置があるのだ。恐らく、そこがこの巨神の弱点。
「スバル！ 左肩の翼の付け根、そこにＡＭＦの発生装置があるわ！ そいつを思いっきりぶん殴って！」
「了解！」
相棒からの指示にスバルは元気良く答え、ウィングロードを疾走する。だが、敵もそう易々と接近を許す程馬鹿ではない。
すぐにバインドを引き千切り、無数の飛行型傀儡兵やガジェットを壁にしてビルの谷間を縫うように駆け抜ける。
「こんのぉっ、邪魔だぁっ！！」
立ち塞がる傀儡兵の群れを振動拳で粉砕し、スバルはマッハキャリバーをフルドライブ状態に移行させる。
作動した瞬間突撃システムによって加速のついたスバルは一気に鋼の群れを駆け抜け、デウス・エクス・マキナに追いすがる。
瞬間、唐突にデウス・エクス・マキナは振り返り、その巨大なカギ爪をスバルに叩きつけてきた。
慌てて身を捩って避けるが、圧倒的な質量が巻き起こす衝撃は人間一人を吹き飛ばすには十分であり、
スバルは独楽のように回転しながらビルの壁に叩きつけられた。
「痛・・・・・あんなの反則だ」
痛みを堪えて立ち上がり、再びウィングロードに飛び乗る。すると、それを待ち構えていたかのように傀儡兵達がスバルに殺到し、
あっという間に取り囲まれて身動きが取れなくなる。
無数の銃口が突き付けられ、スバルの背中に冷や汗が伝う。防御魔法には自信があるとはいえ、これだけの数の攻撃を浴びせられればさすがに耐えきるのは難しい。
かといって、目の前の敵を一度に殲滅する力は自分にはない。
その時、巨大な影がその翼を羽ばたかせ、咆哮で大気を振動させた。
「フリード、ブレストレイ！」
凛とした声が響き、吐き出された火炎放射が傀儡兵の群れを焼き払う。
機械にとって熱は天敵であり、配線を焼き切られた傀儡兵達はまるで糸の切れた人形のように地面に落下していく。
その瓦礫の雨を振り払い、スバルは包囲網を突破した。生き残りの傀儡兵達が追撃をかけようとするが、それはディエチとヴァイスの狙撃で悉く撃ち落とされていった。
「うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！！」
雄叫びを上げながら、スバルは再びデウス・エクス・マキナに追いすがる。
群がる傀儡兵は全て仲間が撃ち落としてくれる。だから、自分は自分に課せられた役目に集中すれば良い。
主の意思を忠実に読み取ったマッハキャリバーは、過熱でオーバーヒート寸前までギアを駆動させ、最速の階段を駆け上がっていく。
「来るよ、マッハキャリバー！」
「スバル、飛べぇっ！！」
再びデウス・エクス・マキナのカウンターが繰り出された瞬間、スバルはノーヴェの叫びを聞いた。
いったい何を意図してのものなのか、それはわからない。だが、スバルの思考は何の躊躇もなく妹の言葉を受け入れ、
膝をしなやかなバネのように屈伸させてウィングロードを蹴り、空中へと躍り出た。
一瞬の浮遊感の後、重力に引かれて落下が始まる。その刹那の瞬間を見計らい、駆けつけたノーヴェは両足のジェットエッジの噴射装置を起動させた。
「飛んでけ、この馬鹿姉貴ぃぃっ！！」
回転の勢いをつけ、ノーヴェは暴れ狂うジェットエッジをマッハキャリバーに叩き込んだ。
一瞬、ノーヴェの暴言にスバルは顔をしかめたが、すぐにその怒りは意識の彼方に追いやられる。
凄まじい衝撃が背筋を駆け抜け、スバルの体は叩き込まれた運動エネルギーによって加速し、もの凄い勢いで空中に押し出される。
そして、その勢いのまま振り下ろされたカギ爪を飛び越え、デウス・エクス・マキナの背面に展開したウィングロードの上に着地した。
(見えた、あれだ！)
金色の眼が標的を捉える。
巧妙に偽装されているが、左肩の翼の付け根に不自然なでっぱりがあった。恐らく、あれがティアナの言っていたＡＭＦの発生装置だ。
距離は僅か数メートル。遮るものは何もない。問題は、あれを自分がうまく破壊できるかどうかだ。
意識を集中する。
攻撃は最も破壊をイメージしやすい突きを選択する。
突きこそ拳法の基本であり、極意である。それはシューティングアーツとて変わらない。
魔法を用いるとはいえ、その本質は古今東西の武術と同じく、鍛えられた心身と数え切れない反復練習によって培われた心技体のハーモニー、
そしてそれが岩をも打ち抜く破壊力を生み出す。砕くのではない、貫くのだ。故に、“殴る”でなく“突く”と呼称される。
「うおおぉぉぉぉぉぉっ！ 振動拳っ！」
スバルの繰り出した突きが、狙い違わず目標を捉える。瞬間、固い金属を殴りつけたかのような甲高い音が響き渡った。
それは振動エネルギーが正確に伝わった証。打ち込まれた破壊の渦は出口を求めて装甲の内部を駆け回り、物体の分子結合をズタズタに引き裂いていく。
砕けた装甲が弾け飛ぶ音は、まるでデウス・エクス・マキナの悲鳴のようであった。
「一撃、必倒ッ・・・・・」
弾けた装甲の破片をモロに浴びながらも、スバルは素早く右腕を引いて左腕を突き出す。
その先端には、既にチャージが完了したディバインスフィアが形成されていた。
「ディバイィィィィッン、バスタアァァァァァァァァァッ！！！！！！」
間髪入れずに打ち出した右拳がスフィアを破裂させ、耳をつんざく砲音が木霊する。
零距離で放たれたディバインバスターA.C.Sが剥き出しとなったＡＭＦ発生装置を飲み込み、部品一つ残すことなく消滅させる。
同時に、接敵した瞬間から感じていた体の重みがなくなり、デウス・エクス・マキナの纏うＡＭＦが解除されたことを肌で実感する。
「スバル！」
反動で吹き飛ばされて落下していくスバルをノーヴェが抱きかかえ、全力でその場から離脱する。
もたもたしていたら、本命の巻き添えを食らってしまう。
「ティアナ、やれぇっ！！」
「ティアァァァっ！！」
二人の言葉が、後方のビルの屋上を陣取ったティアナへと届く。
唇には不敵な笑み。
手には鋼の相棒。
肩に背負うは仲間の期待。
昔の自分ならば、気負いして手痛いミスを犯していただろう。だが、今は違う。
滾る魔力は火傷しそうな程熱くなっているというのに、ティアナの心はどこまでも冷静だった。
周りを見回せば、あちこちに仲間がいる。彼女達への信頼が、ティアナに冷静な思考と大胆さをもたらしていた。
「いくわよ、クロスミラージュ」
《Blaze Mode》
カートリッジが炸裂し、両手のクロスミラージュの姿が変わる。
長距離狙撃砲形態“ブレイズモード”。幻術と誘導魔力弾による中距離戦を得意とするティアナが隠し持つ奥の手。
これを使わねばならない状況になったということは、それだけこちらが追い詰められているという証でもある。
だが、それでも問題はない。
例え、どれだけ傷つこうとも最後には勝利する。
かつて自分の師がそうであったように。そして、今もどこかで戦う二人の騎士がそうであるように。
故に念じるのは一撃必殺。
星を撃ち落とすなんてケチなことは言わない。星そのものになってアレを撃ち落とす。
「全力全開・・・・・」
大気中の魔力残滓が集束され、クロスミラージュの砲口に極大のスフィアが形成される。
これは彼女の魔法の師が鬼札とした、全てを飲み込む流星の光。
この十二年、ティアナが積み重ねてきた努力の全てをここに集約させる。
「スターライト、ブレイカァァァァァッ！！！！」
輝く橙色の閃光が、周囲の大気を焼き焦がしながらデウス・エクス・マキナの巨体を飲み込んでいく。
それはまるで地上に落ちた太陽の光のようであった。
見る者を圧倒させる光の奔流。それが世界を包み込み、視界を焦がし、巨神の銀色の装甲が見るも無残に焼かれていく。
やがて光の奔流が虚空に消え去ると、デウス・エクス・マキナは鈍いモーター音を響かせながら、静かに動かなくなった。
□
勝利を信じて疑わなかった盤面を引っくり返され、ロデオはギリギリと歯を噛み締めながら屈辱に打ちひしがれていた。
一応、本人としてはうろたえずにどっしりと構えているように見せているつもりなのだろうが、
傍目にも必死に冷静であることを取り繕っているようにしか見えなかった。
だが、彼が心を乱されるのも当然だ。土壇場でのケーニッヒの裏切りもそうだが、こちらの想定していないことが多すぎる。
アルザスの守護竜すら圧倒する力を持つ最強の持ち駒が、烏合の衆に止められるなんて、誰が想像しただろうか。
敵はここまでの戦いでかなり消耗しているが、それでも全力を出せば自分一人くらいは容易に討ち取ることができるだろう。
(何故だ？ 何故デウス・エクス・マキナがあのような虫けらどもに勝てない！？ あれは最強の召喚機、人間が造り出した叡智の結晶だ。
愛だ勇気だと不確定なものに頼って戦う人間なんぞに負けるはずがない！ いったい、どこで計算を間違えた！？)
苛立たしげに爪を噛みちぎり、ロデオは撤退の準備を開始する。こうなってしまえば長居は無用。
幸いにもまだ傀儡兵は残っているので、それらを足止めに使えばこの場から逃げることはそう難しいことではないだろう。
後は、どこかに身を潜めてほとぼりが冷めるのを待つ。生きてさえいれば、いずれはまた復讐の機会に巡り合えるはずだ。
だが、逃げだそうと転送魔法の術式を構築し始めたロデオの前に、二人の召喚師が立ち塞がった。
「降伏しなさい、ロデオ・エステート」
「あなたには大規模騒乱罪と逃走罪及び先日の機動六課襲撃の容疑がかけられています。大人しく武装を解除して、わたし達の指示に従ってください」
「ふん、小娘如きが私に意見するな。たかが二匹の竜しか従わせられない見習いが！」
「召喚魔法の優劣は、契約を交わした獣の数で決まるものではありません。召喚師と召喚獣との絆の深さ、
そしてそこから生まれる信頼が何よりも強い力を生むんです」
「信頼？ 信頼だと！？」
キャロの言葉にロデオの顔が狂気で歪む。
信頼、それは彼が最も唾棄すべき感情だ。
この世の全ては利用し、利用される関係にある。他人を信じれば隙が生じ、そこに付け込まれて痛い目を見る。
他人同士は絶対に分かり合うことができない。彼は今日までずっとそう信じて生きてきた。そして、それはこれからも変わらない。
「信頼なんて不確かなものが力を生むわけがない。そんなもの、愚かしい隙を作り出すノイズでしかない。機械こそ最強、機械こそ最優！
信頼、愛、勇気、そんな感情は認めない、私は絶対に認めないぞぉぉっ！！」
叫び散らしながら、ロデオはまだ稼働している傀儡兵を集結させて陣形を組ませる。
瞬間、飛来したフリードの火炎放射が傀儡兵の軍団を包み込み、全ての機能を停止させた。
「なっ・・・！？」
「諦めなさい。もう、あなたに勝ち目はない」
「この、ルーテシアァァァっ！ せめてお前だけはぁぁっ！！！」
怒り狂うロデオは魔力弾を乱射し、ルーテシア目がけて突撃する。
最早、冷静な判断力は彼から根こそぎこそげ落ちていた。
即座に二人の前に躍り出たフリードが、火炎を吐き出す。傀儡兵すら焼き尽くす地獄の業火、それを人間が耐えられる訳がなく、
ロデオは防御魔法を展開してその場に足を止めることを余儀なくされる。
「ぬうう・・・うううぅぅ・・・・・・・・」
余りの業火に、ロデオの思考に再び冷静さが戻ってくる。
このまま防御をし続けていては、いずれは熱で意識をやられるか、魔力が尽きて捕まってしまう。
とにかく、どこでも良いから早く転送しなければならない。
「ルーテシア・アルピーノ・・・・・この決着、いずれまた・・・・・・」
「いいえ」
ロデオの言葉を遮り、ルーテシアは静かに告げる。
「あなたに、もう次はない」
その時、彼方で凶暴な獣の唸りが轟いた。
□
傷ついた体を半ば無理やり起こしながら、ガリューは悔しさに歯嚙みしていた。
まるで歯が立たなかった。
自慢の拳も、爪も、あの召喚師の防御魔法を打ち破ることはできなかった。
逆に返り討ちにあい、重傷を負わされて主に負担をかけている。
悔しかった。
大切な主を傷つける敵が目の前にいて、今もこうしている間に主の友人が必死で戦っているというのに、
自分は何もできずに寝転がっているだけ。大事な時に何もできないことが何よりも悔しかった。
そう、思えばいつも自分は何もできなかった。
メガーヌ・アルピーノをスカリエッティから守ることができなかった。
孤独に苦しむルーテシア・アルピーノの側にいながら、救いの手を伸ばしてくれる者が現れるのを待つことしかできなかった。
アルピーノ一族に使える召喚蟲でありながら、自分はいつも大切なものを守ることができていなかった。
ふと隣を見れば、傷つき倒れた白天王の姿があった。
大地を震撼させる巨体も、今は見る影もないくらい小さく見える。彼もまた悔しいのだろう。その目からは血の涙を流していた。
「・・・・・・・」
重なり合った視線が、全てを雄弁に物語っていた。
自分達の戦いは、まだ終わっていない。
主への忠誠が、仲間への思いが、枯れ果てることなく闘志を湧き上がらせる。
敵を倒す。
主を守る。
自分達にとって、ただそれだけが存在理由。
戦って勝つ、勝って守る。
その思いが、ガリューに再び立ち上がる力を与えた。
「・・！！・・・！！・・・！」
五体の確認。
神経系に異常なし。
骨格、内蔵には異常なし。
全身の至る所に負っていた裂傷と火傷はまだ完治していない。だが、行動には何の支障もない。
戦える。
ルーテシアが施してくれた回復魔法は利いている。
それと武器だ。拳に代わる武器、奴の強固な防御魔法を突破できる強力な武器がいる。
その時、瓦礫に埋もれているエリオのバイクが目に入った。
「・・・・・・・」
それは異様な存在感を醸し出していた。
黒い外観。
無骨な造形。
何の変哲もないバイクであるにも関わらず、そいつはまるで自分を使えと言わんばかりに自己主張してガリューの心を放さなかった。
自分に乗りこなせるのかという疑念は浮かばなかった。ガリューはまるでそれが当然のようにバイクを起こして跨り、顔にかかるマフラーを振り払う。
動かし方は知っている。運転をしたことはないが、スロットルを回せばエンジンがかかり、ハンドルを切れば曲がるのだと聞いている。
止め方は知らないが、この際それはどうでも良い。
「・・・！」
滾る熱い闘志を胸に、ガリューはスロットルを回す。瞬間、凶暴な獣にも似た唸りが大地に轟いた。
歓喜の震えにも似た戦慄。
あるべきところに戻ったのだという実感。
この機械の馬は、自分を主と認めて力を貸してくれている。
猛々しい排気の唸りが大気を熱し、震える車体が全身で喜びを表現する。
走りたい。
走りたい。
走りたい。
製造過程でこの機械に込められた存在理由がハンドルを通じて流れ込んでくる。
その在り方に、ガリューは共感すら抱いた。
自分が如何なる状況でも主を守りたいと思っているように、こいつは如何なる状況でも大地を疾走したい思っている。
目的は違えど、自分達は同じ人に使われるもの。ならば、これ程の一体感にも納得がいく。
良いだろう、一夜限りの人形達の宴だ。燃え尽きるまで駆ってやる。
開いた口から牙を露出させ、ガリューは吠える。そして、エリオの見よう見まねで足下に取り付けられているブレーキを解除した。
その瞬間、凄まじい大気のうねりがガリューに襲いかかった。
双輪が猛々しい怒号を張り上げ、排気筒からおびただしい量の黒煙が噴き出される。
有り余るトルクは瓦礫で埋め尽くされた路面を掴み切れずに車体をもたげ、ガリューが力で捩じ伏せなければすぐにでも転倒していただろう。
そのような暴れ馬にも関わらず、バイクはガリューの意思を汲み取って前進を続けた。
打ち倒すべき敵へ。
打倒すべき悪へ。
鋼の体を極限まで酷使し、己の内から込み上げる欲を満たしてくれる主の願いを叶えんと瓦礫の街を疾走する。
大気という壁は彼らを引き止めることすらできなかった。
轟風をまき散らし、瓦礫を蹴散らしながらハンドルを切ると、ガリューはスロットルを限界まで回して更なる加速をつける。
既にスピードーメーターの針は３００ｋｍを突破し、なおも禁断の領域に向けてジリジリと這い上がっていく。
人間ならばとうに気絶していてもおかしくない加速Ｇに晒されながらも、ガリューは目の前に立ち塞がる瓦礫の山を衝撃波で吹き飛ばし、
一度として減速することなく戦場を駆け抜ける。
その眼前には、炎に焼かれる召喚師の姿があった。
□
エグゾーストの咆哮が大気を震わせ、重く猛り狂う二輪駆動の疾走が大地を揺らす。
彼方より現れたのは一台のバイクであった。
夜の闇から染み出てきたような黒いボディ。無骨な造形は余りに攻撃的で、それが地を駆けるための乗り物なのか疑わしくなるほど攻撃的だ。
有り余る馬力で瓦礫を蹴散らし、大地を駆け抜ける様はまるで戦車のようであった。
必死でフリードの火炎に耐えていたロデオは、それを見て絶句した。
バイクに乗っているのは人間ではない、人型の蟲だ。傷つき、戦線を離脱したと思われていたルーテシア・アルピーノの召喚蟲が、小生意気にもバイクに乗っている。
「あいつ・・・・まだ生きて・・・・・・」
忌々しげに呟き、ロデオは転送魔法を行使するために座標の設定を急ぐ。
だが、それよりもガリューの疾走の方が遙かに早かった。
今にも浮かび上がりそうになる車体を必死で押さえつけ、衝撃波を噴出させてバランスを取りながらガリューは更なる加速を得るためにスロットルを限界まで回す。
既にエンジンは過熱によってオーバーヒートを起こしかけており、フレームがギチギチと苦悶の音を放っている。
このまま最高速度を維持し続ければ、やがては過負荷に耐え切れずにこのバイクはバラバラに砕け散ってしまうだろう。
だが、ガリューは躊躇わずに加速を続けた。
ハンドルを通じ、この乗り物は自分に訴えかけている。
もっと速く走りたい。
もっと熱く駆け抜けたい。
己に課せられた限界すら超え、その向こうにあるであろう鮮烈な一瞬を垣間見たい。
ただ速く走りたいという純粋な欲求。尽きることのないその欲望は、人間が乗り手では決して満たされることのない願いであった。
だが、今は違う。今の乗り手は人外の生物。彼ならば、限界を超えて自分の真価を引き出すことができる。
その思いは、確かにガリューに伝わっている。
彼もまた理解したのだ。この乗り物は、自分という乗り手を求めていたのだと。
限界を超えねば辿り着けない刹那の一瞬。一度限りの片道切符を切れるのは、この世に自分だけなのだと。
バイクの望むがままに、ガリューはステアリングを切る。水圧にも等しいＧが容赦なく体を蝕み、
乱暴な運転で車体が軋みを上げるのにも構わずに倒壊したビルの壁を駆け上り、衝撃波を巧みに利用して百八十度車体の向きを反転させる。
その瞬間、ガリューとロデオを遮るものは一切なくなった。
「・・・！」
敵を捉えた瞬間、ガリューは柄にもなく笑みを浮かべていた
それは、獲物を前にした時の捕食者の笑みだ。
浮いた前輪が傾いたビルの壁に落ちた瞬間、バイクは一気に下り坂を駆け下りていった。
余りに傾斜が急で車輪が空回りし、猛回転するエンジンは焼けつく程の熱量を放出しながら車体を一気に加速させる。
暴力的なまでのその加速をガリューは全身で受け止め、一際大きな軋みを上げる車体をロデオ目がけて走らせる。
そして、スピードメーターの針が振り切れて破損した瞬間、破壊の権化と化したバイクは燃え盛る炎をかき分け、ロデオが展開する障壁にその前輪が叩きつけられた。
「・・・・・！！！！！」
「ぐぬううううううう！！！！！！」
フリードの火炎で過負荷がかかっていたところに４００ｋｇを超える質量をぶつけられ、障壁が耳障りな軋みを上げて歪んでいく。
歪みはやがて全体に伝播し、ドーム状に展開されていた障壁は不格好な飴細工のように捩じれてその処理能力が限界にまで押し上げられる。
ロデオは怒りで脳が沸騰してしまいそうだった。
絶対の自信を持っていた防御魔法が、見下していた虫けらに突破される。召喚師としてのプライドは人一倍高いだけに、それだけは何としてでも防がねばならない。
ロデオは残る全ての魔力を総動員して障壁の強度を維持し続ける。だが、飽和寸前の障壁にそれは焼け石に水であり、瞬く間に限界に達した障壁はガラスのような破片となって砕け散った。
「そんな、馬鹿なァァァァァッ！！！！」
「・・！」
片手だけでステアリングを切り、ガリューはロデオの首根っこを掴んでバイクを反転させ、そのまま勢いよく上空へと投げ放った。
そして、ガリュー自身もまた飛び立とうと傷ついた羽根を広げる。
「キャロ！」
「うん！」
ルーテシアとキャロが二人がかりでガリューにブーストを施し、彼の中に眠っていた野生を解放する。
開かれた口から吐き出されたのは野獣の咆哮。溢れんばかりの獣性は、もう誰にも止めることはできなかった。
限界に達して機能を停止したバイクを飛び越え、ガリューはフリードの頭へと飛び移る。彼の意図を察したフリードは即座に全身を力ませ、
シーソーのように首を持ち上げてガリューの体をロデオ目がけて投げ飛ばした。
「・・！・・！・・！・・！」
重力の枷を振り払い、ガリューは空中を駆け上がる。そして、剥き出しの獣性がロデオの肉体へと叩き込まれた。
蹴り上げられたロデオの体が更に上空へと浮かぶ。それが落下するよりも早く、距離を詰めたガリューが再び蹴る。
物理的な法則を無視した音速の蹴りがロデオのバリアジャケットを引き裂き、嵐に翻弄される小船のように大空へと叩き上げられていく。
恐るべき乱撃によって見る見る内に地面は遠ざかり、浮遊感を感じる間もなく太陽がグングンと近づいていく。
霞んでいく意識の中で、ロデオは自分が昇天しているかのような錯覚を覚えた。
だが、懺悔の時間は与えられない。何十発という蹴りによって上空高くに叩き上げられたロデオの体はその運動エネルギーの頂点に達し、
ほんの一瞬だけ重力から解放される。その一瞬を見計らい、ガリューは強烈な踵落としをロデオの腹部に見舞った。
鈍い音が響き、ロデオの体が急速に落下していく。同時に、ガリューはルーテシアから供給されている魔力の全てを全身に漲らせ、
何もない空間を蹴って自由落下を開始した。さながらスカイダイビングのように姿勢を直立させ、空気の抵抗を極限まで減らして最速で空から駆け降りる。
そして、再びロデオとの距離が近づいた瞬間、ガリューは身を捻って足を地面に向け、飛び蹴りの態勢を取る。
「・・・・・・・！！！」
ガリューの蹴りが落下速度を上回り、ロデオの体が地面に叩きつけられる。
凄まじい衝撃が大地を振動させ、落下地点に円形の巨大なクレーターが形成された。
隕石でも落ちたかのような惨状は、見る者全てにロデオの安否を心配させる。
「がぁ・・・・・がはぁっ・・・・・・」
ロデオは生きていた。
バリアジャケットをズタズタに引き裂かれ、全身の骨を蹴り砕かれながらも、ロデオ・エステートは意識を保ち、
苦しげに呻いていた。そのしぶとさにはさすがに脱帽させられる。
「なぁ・・・・・ぜぇ・・・・・」
虚ろな目で自分を傷つけたガリュー、そしてその主であるルーテシアを見やる。
最早、こちらに戦う力は残されていないと確信したのか、ルーテシアはキャロを伴って近づいてくる。
そして、まるで汚物でも見るかのように蔑みの目を投げかけた。
「あなたを逮捕します」
「ルーテ・・・シ・・ア・・・・・・」
ロデオは最後の力を振り絞って腕を伸ばすが、それは無残にもガリューに踏みつけられてしまう。
余りの痛みに神経がイカれ、自分が生きているのかさえ疑わしくなった。
「あなたが敗北した理由、それはガリューの力を侮ったこと。そして・・・・・・」
汚濁の底へと意識が落ちていく中、ロデオは冷たいルーテシアの囁きを耳にする。
「私を怒らせたことよ」
吹き荒ぶ風が勝鬨を上げるガリューのマフラーをなびかせ、ルーテシアの冷ややかな目が悔しさを掻き立てる。
その情景を最後に、ロデオは意識を失った。
ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ
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目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
- カテゴリ：
- 漫画/アニメ
- 魔法少女リリカルなのは
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