Lyrical StrikerS　第４話編集する

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184 名前：Lyrical StrikerS　第４話�� [sage] 投稿日：2009/08/16(日) 10:07:25 ID:RACz4itw
185 名前：Lyrical StrikerS　第４話�� [sage] 投稿日：2009/08/16(日) 10:08:04 ID:RACz4itw
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194 名前：Lyrical StrikerS　第４話�� [sage] 投稿日：2009/08/16(日) 10:16:10 ID:RACz4itw
第４話　「ファースト・アラート」



機動六課が正式に稼働を開始して、２週間が過ぎ去った。
その間、スバル達は厳しい訓練に明け暮れていたが、それ以上のことは何も起きていない。
事件らしい事件も起きず、模擬戦と団らんが繰り返される平穏な日々。
最初はぎこちなかったフォワード４人も段々と固さが抜けていき、日常生活の中で各自の個性が出てくるようになった。
同期のキャロが相談を持ちかけてきたのは、そんなある日の早朝のことであった。

「ふぇ？　何て言ったの、今？」

「男の子と仲良くなる方法を教えてください」

「男の子って……………エリオのこと？」

「はい」

表情を固くしたまま、キャロは小さく頷く。
話は数日前まで遡る。
新人同士ということもあり、特に用事がなければ４人は行動を共にすることが多かった。
昼食や終業後の団らんも席を共にすることが多く、自然と互いを知り合う機会は増えていく。
そして、いつものように昼食の席を囲んでいたある日、スバルが不意に思いついたことを口にしたのだ。

『そういえば、エリオとキャロってフェイト隊長の保護児童なんだよね？』

『はい』

『兄妹みたいなものなんだよね……………うぅん、それにしては固いようなぁ』

『そ、そうですか？』

『２人とも、苗字や階級で呼び合っているしなぁ。そんなんじゃ肩が凝るよ。同期なんだし、もっと気楽にいこうよ』

『き、気楽って…………』

『話半分で良いわよ。どうせ、スバルのいつものお節介なんだから』

『兄妹なら尚更仲良くしなやダメだよ。『行くよキャロ！』、『うん、エリオくん！』みたいな感じにさ』

『な、名前………で……………』

『あれ、エリオってば顔が赤い。照れているのぉ？』

『そ、そんなこと…………失礼します！』

『あっ、行っちゃった………ねぇ、キャロはどう？』

『えぇっ！？　えっと……………頑張ります』

それからキャロは、事ある毎にエリオのことを名前で呼ぼうとしたらしい。
だが、後一歩というところで萎縮してしまい、今日まで呼べず仕舞いなのだそうだ。
対するエリオは接し方こそ丁寧だが、その態度にはどこか壁があるように思えてならないらしい。
だから、普段から仲の良い自分とティアナに相談を持ちかけたのだそうだ。

「お願いします、お二人のように、仲良くなる方法を教えてください」

「な、仲良くなる方法って……………言われても……………どうしよう、ティア？」

「さあ？　名前を呼ぶなんて、そこまで難しく考えるものじゃないし」

「ティア、訓練校時代のこと、忘れたとは言わせないよ」

訓練校でコンビを組み始めた当初、ティアナは「慣れ合う気はない」と言って自分と距離を取ろうとしていた。
最初の頃はプライベートでも他人行儀な態度を崩さず、互いに名前で呼び合うようになるまで３ヶ月もの時間がかかったものだ。
最も、具体的にどうやって彼女の心を開かせることができたのかはわからない。
気がつけばティアナは自然と自分のことを「スバル」と呼んでいて、そのお返しに自分は彼女のことを「ティア」と呼んでいる。
本当にただそれだけで、特別なことなど何もしていない。積み重ねた時間以外に友情を育むものなどないのだから。

「ねえ、協力してあげようよぉ」

「はいはい。まったく、お節介なんだから」

ため息を吐きながら、ティアナは梳かした髪の具合を確かめるように自分の頭を撫でる。

「別にエリオは、キャロのこと嫌っているわけじゃないんでしょ？　寧ろ、仲良くしたいって思っているように見えるけど？」

「それはそうなんですが…………その、同い年の男の子とお話したことって、ほとんどなくて………………」

「恥ずかしいってわけ？」

「どんな風に接したら良いのか、わからないんです」

それは２人を見ていて、スバルが常々思っていることと同じであった。
どうも２人は、同年代の異性と接した経験が少ないようなのだ。
他人行儀で大人びた言動も、年上の大人とばかり接してきたからで、年相応の子どもらしい一面を見せることはほとんどない。
だから、同い年の異性を前にしてどのように振る舞えば良いのかわからず、無意識の内に距離を置いてしまっているのだ。
２人とも遠慮がちな性格であることも、後押ししているはずだ。
ならば、ここは強引にでもこちらからアプローチを仕掛けなければ、現状を打開することはできないかもしれない。

「キャロ、とにかくまずは当たって砕けろだよ。友達作りは怖がったらダメ。
相手にぶつかっていくつもりで話しかけるの。勇気だよ、キャロ」

「ゆ、勇気………」

「そう、難しく考える必要なんてない。『エリオくん、おはよう』って言うだけ。やってみて」

「エ、エリ………エリオくん………」

「そう、その調子。もう１回」

「エリ…オくん」

「そうだよ、その感覚を忘れないで。ほら、次は実践だ。当たって砕けろ！」

「は、はい！」

意を決して、キャロは女子寮のロビーを走り去っていく。
恐らく、フリードと共に外で自分達を待っているエリオのもとに向かったのだろう。

「ねえ、何となく嫌な予感がするのって………あたしの気のせい？」

「ごめん、あたしもそんな気がしてきた」

発破をかけた手前、無責任に放り出すこともできない。
言い様のない不安を抱いた２人は、テーブルの上で磨いていた自分のデバイスを無造作に抱えてキャロの跡を追う。
案の定、寮の玄関を出た先ではこちらが想像していた通りの光景が繰り広げられていた。

「ルシエさん、ルシエさん、しっかり！」

「は、はひぃ………だ、だいじょうぶれす。だいじょ………」

「急に飛び出すから足を滑らせたんだ。医務室に行こう、打ち身の跡が残ったりしたら大変だから」

痛そうにお尻を押さえるキャロに肩を貸しながら、エリオは隊舎の方へと歩いていく。
去っていく２人の後ろ姿を見送りながら、スバルは２人に聞こえないよう小さな声で、傍らに立つ親友に囁いた。

「これは、前途多難だね」

「あんたのせいでしょ、全部」

ちなみにキャロのケガは大したことなかったが、この一件のせいで早朝訓練の時間が１０分だけ短くなってしまい、
慌てずに落ち着いた行動を取ることをなのはに窘められたのは言うまでもなかった。



□



機動六課での訓練は基礎訓練である体力作りや基本スキルの反復が主で、それらと並行する形で模擬戦闘訓練が盛り込まれている。
大抵の場合は任務上の障害となるであろうガジェットを仮想敵としているが、最近では教導官であるなのはが
直々に対戦相手を務める弾丸回避訓練(シュートイベーション）も頻繁に行うようになった。
なのは曰く、演習での仮想敵は戦技教導隊の十八番であり、教導任務で何度も実施してきたらしい。
実際、誘導操作弾の扱いに長けたなのはを相手にするのは４人がかりでも厳しく、最初はすぐに撃墜された始めからやり直しということも多かった。
それでも繰り返す内に傾向と対策は少しずつ確立されていき、なのはの動きにもついていけるようになった。
そして、今朝もいつものように、早朝訓練の締めとして弾丸回避訓練が行われていた。

「我が乞うは、疾風の翼。若き槍騎士に、駆け抜ける力を」

《Boost Up. Acceleration》

キャロの厳かな詠唱と共に、両手に装着したブーストデバイス“ケリュケイオン”から放たれた光が、エリオの持つストラーダへと吸い込まれていく。
頭上では、なのはが操る誘導弾を引きつけるために水色のレールを駆け回るスバルの姿があった。
ほんの数日前は１０秒と保たなかったなのはの集中砲火を、スバルはティアナの援護を受けて必死に避け続けている。
２人がなのはを引きつけている間に、加速を強化したエリオが回避不能の一撃を叩き込む。
それがティアナの立てた作戦であった。
そのため、キャロはエリオと共に物陰に隠れていたのだが、ふとスバルの動きに違和感を覚えて眉間に皺を寄せる。
こうして離れたところから見ているとわかるのだが、今朝のスバルは跳躍や着地の際に体のバランスを崩しやすく、機動もどこか大回りだ。
ティアナも援護射撃のタイミングがずれており、スバルが何度か窮地に陥る場面が見られた。
ひょっとしたら、２人とも疲労が溜まっていて動きが鈍っているのかもしれない。
ならば、速攻で決めなければどんどん後が辛くなっていく。

「あの、かなり加速がついちゃうから…………気を付けて…………」

「大丈夫、スピードだけが取り柄だから」

頼もしげに笑みを浮かべ、エリオはストラーダの矛先を頭上のなのはへと向ける。
弾丸回避訓練は、制限時間を被弾なしで逃げ切るか、相手にクリーンヒットを入れることで終了となる。
エリオの機動力ならば、なのはに攻撃される前に懐に潜り込むことができる。
問題があるとすれば、堅牢な彼女の防御をエリオの一撃で貫くことができるかどうかという点だ。
恐らく、エリオは残った全ての力をこの一撃に注ぎ込むだろう。
勝負を決するのはやはりスピード。
なのはがバリアを張るよりも早く接近し、槍を叩き込むしかない。

(でも、失敗したら…………なのはさんなら、きっと動けなくなった三士を狙う。いくら速く動けても、
あんな至近距離で攻撃されたら………………そうだ、応援。応援しよう。『頑張って、エリオくん』って。
そうだ、これはチャンスなんだ。スバルさんが言っていたように、当たって砕けるんだ）

武芸者ではない自分には、直接刃を交える時の際どさは大よそ理解の範疇を逸脱している。
だが、どんな状況であろうと声援は力となるはずだ。初めて補助魔法を習得した時や、
卵から孵ったばかりのフリードを育てていた時も、周囲の人からの声援があったから自分は挫けずにいられたのだ。
たった一言で良い。
頑張ってと言えれば、きっと彼の力になれる。
それがきっと、彼と心を通わせる第一歩になれる。

「あ、あの………エリ…………」

『エリオ、今！』

「いくよ、ストラーダ！」

《Speerangriff》

白煙をまき散らしながら、エリオはなのは目がけて突撃していく。
ストラーダの魔力噴射機構を利用した突撃戦法だ。
直線方向に限定されるが、これを使えば空を飛べないエリオでも飛行することができる。
できるのだが、どうしてこんなにも間の悪いタイミングで突貫してしまうのだろうか？

(ティ、ティアさん……………）

あそこでティアナが号令をかけなければ、エリオに一声かけることができた。
ご丁寧にもなのはの気を引くためにフリードが火球まで吐いて、エリオが飛び出す隙を作っていた。
戦術としては決して間違っていない。寧ろ、余計なことを考えていた自分の方が悪いのだが、
やはり釈然としないものがあった。

(止そう、わたしがいけないんだし）

轟音と爆発が轟き、吹っ飛ばされたエリオが廃ビルの窓枠に捕まって落下を逃れる。
黒煙の向こうから現れたなのははどこか嬉しそうな笑みを浮かべながら、訓練の終了を告げた。
エリオの攻撃は、ほんの僅かではあるが彼女のバリアジャケットまで届いていたらしい。

「じゃ、今朝はここまで。一旦、集合しよう」

呼びかけながら着地したなのはが、バリアジャケットを解除して元の制服姿に戻る。
キャロも気持ちを切り替え、足下に降り立ったフリードを抱えてなのはのもとへと駆け寄る。
整列したスバルやティアナの顔色を伺うと、疲労の色こそあったがそれほど堪えているようには見えなかった。
こちらの杞憂だったのだろうか？

「さて、みんなもチーム戦に大分慣れてきたね。ティアナの指揮も筋が通って来たよ。指揮官訓練、受けてみる？」

「いや、あの…………戦闘訓練だけで、いっぱいいっぱいです」

褒められたことに戸惑いながら、ティアナは首を振って遠慮する。
彼女はああ言っているが、チーム戦における戦績はティアナの指揮に助けられている部分が多い。
２週間前は指示も抽象的で動き辛かったが、最近は先の先を見越した戦術を披露し、
連携のタイミングもちゃんと計って合図を送ってくれる。エリオへの突撃の合図も、
自分にはほぼ完璧なタイミングであったように思えた。
もしもティアナがチームから抜けてしまったら、自分達はもっと無様な姿を晒していたかもしれない。

「きゃふ？　きゅくるー？」

不意に、足下のフリードが鼻をヒクつかせながらキョロキョロと首を回す。

「フリード、どうしたの？」

「何か、焦げくさいような……………」

そう言われてみれば、何かが焦げた匂いが漂っている。
それも、そう遠くない場所から。
しかし、周囲を見回しても何かが燃えているような気配はない。
気のせいだろうか？　そう思った刹那、ティアナが匂いのもとを見つけ出して声を上げる。

「スバル、あんたのローラー！」

「うわっ、やばっ！」

見ると、車輪と靴の接続部分がスパークしていて、僅かではあるが黒煙を噴いている。
慌ててスバルはローラーの具合を確かめるが、落胆した表情から損傷がかなり深刻であることを物語っている。

「しまった、無茶させちゃった」

「オーバーヒートかな？　後でメンテスタッフに診てもらおう。ティアナのアンカーガンも、結構厳しい？」

「はい、騙し騙しです」

申し訳なさそうに、ティアナは頭を垂れる。
どうやら、２人ともデバイスにかなりの負担がかかっていたようだ。訓練中の不調も、きっとそれが原因なのだろう。
聞いた話では、２人が使っているデバイスは訓練校時代に自作したものらしい。
いくらメンテナンスを繰り返しているとはいえ、３年も酷使し続ければ不具合の１つくらい出てきてもおかしくない。
だが、そうなってくると修理が完了するまで代わりのデバイスを用意する必要がある。
銃型はともかく、ローラー型のデバイスなんて珍しいものがすぐに用意できるだろうか？
そんな風に考えていると、何気ないなのはの言葉が耳に刺さった。

「みんな、訓練にも慣れてきたし、そろそろ実戦用の新デバイスに切り替えかな？」

「新デバイス？」

不意打ち染みた呟きに、新人達は目を丸くする。
新しいデバイス。
そんなものが用意されていたことに、４人とも驚きを隠せなかった。
そもそも、自分達が使っているデバイスは、一般的な近代ベルカ式アームドデバイスであるストラーダを除けば
手製の特注品と使い手の少ないブーストデバイスである。
そんなものを一から組み立てて、人数分用意するなんて太っ腹も良いところだ。
海上訓練施設なんていうものは他の陸士部隊では余り見ない代物らしいし、改めて機動六課という部隊の気合いの入りようが実感できる。

「じゃ、一旦寮に戻ってシャワー浴びて、みんなで朝ご飯にしようか？　新デバイスのことは、その後でね」

悪戯を企てている子どものような笑みを浮かべながら、なのはは陸戦シュミレーターの立体映像を消して隊舎へと歩き出す。
その後姿に疲労している気配は一切なく、彼女の基礎体力の高さを改めて思い知らされる。
善戦してはいても、やはり自分達は教導官であるなのはの足下にも及ばないのだろう。
他の３人も似たようなことを考えているのか、互いの目が合うと疲れた笑みを浮かべて先頭を歩くなのはの後を追いかけた。
やがて、隊舎の正面玄関まで戻ってくると、前方から見覚えのある黒塗りの自動車が走って来るのが見えた。
普段、六課の駐車場に停めてあるものだ。持ち主は誰かわからないが、六課の隊員の誰かなのだろう。

「ルシエさん、こっち」

車に引かれては危ないと思ったのか、こちらの腕を取ったエリオに引き寄せられる。
僅かにバランスが崩れて肩がぶつかるが、エリオは特に気にする素振りを見せなかった。
ただ、頬が少しだけ赤くなっているのが印象的だった。

「あ、こっちに来る」

スバルの言葉に、全員が近づいてくる黒い車に注目する。
車はゆっくりとした速度で自分達の目の前に停止すると、運転席側の窓とルーフが開いて搭乗者の姿が露になる。
そこにいたのは良く見知った顔ぶれで、キャロも思わず驚きの声を上げてしまった。

「フェイトさん、八神部隊長！？」

「これ、フェイト隊長の車だったんですか？」

「うん、地上での移動手段なんだ」

「許可がなかったら、空は飛ばれへんし転送魔法も使われへんからね。
それより、練習の方はどないや？　みんな頑張っている？」

はやてに訓練について話を振られ、スバルとティアナが言葉を濁す。
無茶のし過ぎでデバイスが不具合を起こしたことを気にしているのだろう。
はやてが不審がる前になのはが助け船を出し、訓練が順調であることを告げると、
はやては満足そうに笑みを浮かべた。

「そうか、それは頼もしいな」

「エリオ、キャロ、ごめんね。私は２人の隊長なのに、訓練を見てあげられなくて」

「いえ、そんな………」

「大丈夫です」

いつものように頭を撫でながら、申し訳なさそうな笑みを浮かべるフェイトに、
キャロとエリオは満面の笑みを浮かべて自分達は大丈夫だとアピールする。
一緒にいられないのは寂しいが、彼女にだって仕事はある。
自分達が訓練に明け暮れている間も、フェイトはある犯罪者を必死で追いかけているのだ。
それに集中できるように、自分達のことで心配などかけてはならない。

「わたし達は大丈夫ですから」

「フェイトさんはお仕事、頑張ってください」

「うん、ありがとう。お昼前には戻るから、お昼は一緒に食べよう」

「私は夕方になるから、それまではグリフィス君に任せている。何かあったら、その時はよろしくなぁ」

はやてが陽気に手を振りながら、フェイトの運転する車は中央に向けて走り去っていく。
穏やかで何気ないやり取り。
新人達の誰もが、今日も何事もなく終わっていくと思っていた。
それが甘い考えだと、心のどこかで思いながら。



□



目の前に積まれたパンの山がもの凄い勢いで崩されていき、キャロは唖然とした表情を浮かべていた。
早朝訓練があるため、フォワード部隊が朝食を取るのは他の隊員達よりも少しばかり遅い。
大体の場合、みんなが食事を終えてオフィスに向かう時分に食堂を訪れるため、
食堂はガランとしていて食事をしているのは自分達だけである。
だが、テーブルの上に並べられている料理の量は４人分を遙かに逸脱している。
山と積まれたパンに特大ボールに盛られたサラダや大鍋で煮込まれたスープ。
これらをたった２人の男女が食べ切るなどと、果たして誰が信じるだろうか？

「気にしたら負けよ。スバルの大食いは今に始まったことじゃないし」

「いえ、そういうわけじゃ……………」

どちらかというと、スバルとほとんど同じペースで大量の料理を平らげていくエリオに対して驚いているのだ。
あの小さい体のどこに、あれだけの料理が入っていくのだろうか？
何か特別な魔法やロストロギアで、口の中に入った料理が虚数空間に消えていると説明されても、
何の疑問も抱かずに納得してしまうかもしれない。

(そんなものがあるのなら、わたしも使いたいな………………）

小皿に残った角切りのニンジンをフォークで突きながら、キャロは眉間に皺を寄せる。
好き嫌いは少ない方ではあるが、ニンジンだけはどうしても食べられないのだ。
あの独特の歯応えと甘みが苦手で、匂いも余り好きではない。
前に所属していた自然保護隊でも、ニンジンが食事に出された時はいつも残していた。

(けど、わたしだって武装局員になったんだから、ニンジンくらい…………………）

そうだ、このニンジンが何か酷いことをしただろうか？
自分を傷つけるような真似をするだろうか？
熱線を乱射しながら向かってくるガジェットに比べれば、こんな有機物の塊など怖くもなんともない。
意を決して、キャロは手にしたフォークの先端をニンジンに突き刺し、ゆっくりとした動作で口へと運ぶ。
瞬間的に広がる甘い芳香。
温野菜特有の蕩けるような舌触りと繊維が歯に絡まる独特の感覚が口の中に広がり、思わず息が詰まりそうになる。
飲み込めない。
どんなに噛み砕いても、舌がニンジンを喉の奥へと運んでくれない。
分泌された唾液はニンジンだった残骸をグチャグチャに溶かし、ペースト状のそれは顎の上下運動によって掻き回されて
更に口一杯に広がっていく。

「うっ！」

半ば反射的にコップを掴み、勢いよく水を飲み干す。
原型を留めなくなるまで噛み砕いたことが功を征したのか、ニンジンは水を嚥下する勢いに押されて食道へと流されていった。
何とか食べることはできた。だが、たった１個のニンジンを食べただけで息が上がり、冷や汗が全身を伝っている。
労力だけを見るなら、なのはの教導を受けている方がよっぽどマシかもしれない。

(ど、どうしよう………………）

まだ小皿の上には、苦手なニンジンが４つも残っている。
これを全て食べ切るまで、果たしてどれだけの時間を要するだろうか？
急いで平らげてしまわねば朝の業務が始まってしまうのに。

「ルシエさん？」

「ふぇっ！？」

少年の呼びかけが、キャロの落ち込み始めた意識を揺さぶり起こす。
振り向くと、夢中でパンを頬張っていたエリオがジッとこちらを見つめていた。
彼の視線は、自分が手を出したくても出すことのできない小皿の上の赤い悪魔に注がれている。
彼はそれだけで、自分がニンジンを食べられないことに気づいたようであった。
キャロの胸中で、焦りがどんどん増していく。
キャロにとって、ニンジンを食べられないことをとても恥ずかしいことであるため、
なるたけみんなには秘密にしておきたかった。なのに、あろうことか同じ分隊の同い年の男の子に知られてしまった。
この後、彼はどうするのだろうか？
見て見ぬ振りをするのか、励ましの言葉をかけるのか、自分の好き嫌いをからかうのか。
緊張が頂点に達し、キャロの矮躯がガチガチに固まっていく。
だが、エリオが取ったのは意外な行動であった。
彼はそっと周囲に目を配り、スバル達がこちらを見ていないこと確認すると、自分が使っていた空っぽの小皿と、
ニンジンが乗った小皿を素早くすり替えたのである。

(えっ？）

エリオは無言だった。
穏やかな笑みを浮かべ、さも当然のようにニンジンを口へと運んでいく。
キャロが呆然としている中、小皿の上のニンジンはあっという間になくなっていった。

『後でエリオにお礼、言っておきなさいよ』

『えっ、ティアさん？』

不意に頭に響いた念話に戸惑いながら、キャロは自分の反対側に座るティアナの顔を見る。

『ちびっ子にも子どもらしいところがあったのねぇ』

『うっ…………す、すみません』

『別に責めているわけじゃないわ。あたしだって、小さい頃は嫌いなもの、みんな兄さんに食べてもらっていたし』

『ティアさん、ご兄妹がいたんですか？』

『兄が１人ね。こうして見ていると、まるで自分が子どもの頃を見ているみたい。
まあ、あんた達は兄妹にしてはちょっとだけ、遠慮し過ぎているけどね』

そう言って、ティアナは自分の分のパンを平らげて食事の後片付けを開始する。
ティアナがこんな風に話しかけてきたのは意外だった。
自分達に分け隔てなく接してくれるスバルと違い、ティアナはあくまで同期のフォワードというスタンスを崩さなかった。
もちろん、愚痴を零したり他愛もない談笑をすることは多いが、そういう時も大抵はスバルに話しかけることが多く、
自分達と話をする時は聞き手に回ることが多い。だから、彼女の方から念話を使ってまで話しかけてきたことが、
とても意外だったのだ。念話が切れる前の苦笑が、どこか昔を懐かしむような切ない響きだったのも強く印象に残っていた。

(兄妹…………か……………）

ティアナに言われた言葉を意識しながら、傍らで美味しそうにソーセージに噛り付くエリオの横顔を見る。
ティアナは言っていた、自分達は兄妹のようだと。
ひょっとしたら、彼も同じように考えていたのかもしれない。
自分の方がほんの少しだけ年上だから、兄として接しようとしてくれているのかもしれない。
だから、自分は彼に距離感を抱いていたのだ。
たった２ヶ月分の距離感。兄妹なら決して埋まることのない時間という壁。
もしも、本当にそうなのだとしたら、それはとても嬉しいことであった。
彼の中には、既に自分の居場所ができているのだ。
自分を家族として受け入れてくれているから、彼は兄であろうとしてくれているのだ。

(お兄ちゃん…………で良いのかな？）

ふと目が合い、どちらからというでなく笑みを浮かべる。
エリオが兄だとか異性だとか、そんなことはどうでも良くなっていた。
ただ、ちゃんとした繋がりがそこにあるということに、キャロは喜びを禁じ得なかった。



□



朝食を終えて通常業務が始まると、スバル達はリインに連れられてシャーリーの根城とも言える整備室を訪れていた。
そこで待ち構えていたシャーリーは、まるで自慢の子どもを紹介する母親のように、意気揚揚と４つのデバイスを並べていく。
一見するとただの宝石やカードのように見えるこれらが、自然界に働きかけて秘蹟を起こす魔法の杖などと、
いったい誰が思うであろうか？
まだ魔法という存在を知らなかった子どもの頃、小さな宝石が杖に変化する光景に目を輝かせたのは、
今でも色褪せない思い出だ。

「うわぁ………これが…………」

並べられたデバイスの内、蒼い宝石と白いカードを見下ろしながら呟く。
宝石の方が“マッハキャリバー”という名前で、自分に合わせて調整されたローラー型のインテリジェントデバイスらしい。
カードの方は“クロスミラージュ”というティアナ専用のインテリジェントデバイスで、アンカーガンと同じ機能を持った
銃型デバイスなのだそうだ。どちらも、今まで使っていたデバイスの延長として使えるよう、
形状などはできるだけ似せるように作ったのだそうだ。しかも、マッハキャリバーはリボルバーナックルとの同調機能が付けられていて、
収納と瞬間装着の機能も組み込まれているらしい。これで今まで手で持ち運んでいたリボルバーナックルを、
デバイスの中に収納して運ぶことができる。

「あたし達の、新デバイス………ですか？」

「そうでーす。設計主任、私。協力、なのはさん、フェイトさん、レイジングハートさんとリイン曹長」

嬉しそうに片手を上げたシャーリーが、さりげなく自分の優秀さをアピールしてくる。
お喋り好きのメカフェチだとばかり思っていたけど、ただのメカフェチではなかったようだ。

「ストラーダとケリュケイオンは変化なしかな？」

「うん、そうなのかな？」

隣で待機状態である腕時計と羽根飾りのデバイスを見つめながら、エリオとキャロは首を傾げる。
すると、リインが待ってましたと言わんばかりにエリオの頭上に着地し、
両手を広げながら２機のデバイスについて説明する。

「違いまーす。変化なしは外見だけですよ」

「リインさん」

「はいですぅ。２人はちゃんとしたデバイスの使用経験がなかったですから、
感触になれてもらうために基礎フレームと最低限の機能だけで渡してたです」

「あ、あれで最低限？」

「本当に？」

「みんなが扱うことになる４機は、六課の前線メンバーとメカニックスタッフが技術と 経験の粋を集めて完成させた最新型。
部隊の目的に合わせて、そしてエリオやキャロ、スバルにティア。個性に合わせて作られた文句なしに最高の機体です。
この子達はみんなまだ生まれたばかりですが、いろんな人の思いや願いが込められてて、いっぱい時間をかけてやっと完成したです。
ただの道具や武器と思わないで大切に、でも性能の限界まで思いっきり全開で使ってあげて欲しいです」

「うん。この子達はね、きっとそれを望んでいるから」

魔法使いの中にはしばしば、デバイスに心があると語る者もいる。
特にインテリジェントデバイスは魔法の発動の手助けだけでなく、搭載されたＡＩによる状況判断を行い、
状況に合わせて魔法を自動詠唱したり主の性質に合わせて自身の機能を微調整することができる。
特に高度なものは自我ともいえる個性を持ち、会話や質疑応答だけでなく日常生活のサポートまでこなすことができる。
そんな鋼の相棒を手にする魔導師達は、共に過ごした経験を振り返って手にしたデバイスを友と呼び、
家族と親しむことが多い。彼らは一様にして、デバイスはただの道具ではなく、苦楽を共にする大切なパートナーなのだと語る。
自分も、彼らのようにデバイスと絆を育むことができるであろうか？
なのはとレイジングハートのように、固い絆で結ばれたパートナーに。

「ごめんごめん、お待たせ」

整備室の扉が開き、所用で遅れてきたなのはが姿を現す。
彼女の姿を見て、スバルは慌てて頭を振って思考をニュートラルな状態に戻した。
こちらの考えを見透かされて、変に思われたら堪らない。

「もう、すぐに使える状態なんだよね？　シャーリー、説明を頼める？」

「はい」

そんなに自分の手がけたデバイスのことを話すのが嬉しいのか、シャーリーは浮き浮きと手を合わせながらなのはに微笑み、
背後の端末を操作してディスプレイに４機の新デバイスの画像を映し出す。
そこには、『出力リミッター』という単語と各デバイスの簡単なスペックが表示されていた。

「まず、この子達はみんな、何段階に分けて出力リミッターをかけているわけね。一番最初の段階だと、
そんなりびっくりするほどのパワーが出る訳じゃないから、まずはそれで扱いを覚えてみて」

「で、各自が今の出力を扱い切れるようになったら、あたしやフェイト隊長、リインやシャーリーの判断で解除していくから」

「丁度、一緒にレベルアップしていくような感じですね」

レベルアップ。
そう言われると何だかゲームみたいな感じがするが、何を目標にして鍛えていけば良いのかわかれば
訓練はずっとやりやすくなる。マッハキャリバーがどれだけ凄いデバイスなのかはわからないが、
それを使いこなせればきっと自分は強くなれる。そうすれば、もう誰も傷つけずに済むはずだ。

(あれ、出力リミッター？）

聞き覚えのある単語に、スバルは眉をしかめる。
確か、いつかの食事の席でなのはやフェイトのデバイスにもリミッターがかけられていると聞いた覚えがある。
隣のティアナもそれを思い出したのか、自分に代わってなのはに質問をしてくれた。

「出力リミッターっていうと、なのはさん達にもかかっていますよね？」

「ああ、あたし達はデバイスだけじゃなくて、本人にもだけどね」

「リミッターをですか？」

「能力限定って言ってね、うちの隊長と副隊長はみんなだよ。あたしとフェイト隊長、ヴィータ副隊長とシグナム副隊長」

「はやてちゃんもですね」

「ひょっとして…………能力制限、ですか？」

いつだったか、なのはが部隊における魔導師ランクの保有制限について話していたことを思い出す。
あの時は、各部隊の業務遂行能力の均一化を図るために定められた制度だと言っていたが、
よくよく考えれば機動六課はその制限を大きく逸脱している。
何しろ、部隊長がＳＳランク、隊長陣も４人中３人はニアＳランクで固められていて、
更に交替部隊や医務官にまで魔導師が在籍している。普通に考えれば、明らかに既定違反だ。

「１つの部隊にたくさんの優秀な魔導師を保有したい場合は、そこにうまく収まるよう出力リミッターをかけるですよ」

「うちの場合だと、はやて部隊長が４ランクダウンで、隊長達はだいたい２ランクダウンかな。
あたしの場合は元々Ｓ＋だから、２．５ランクダウンでＡＡ。だからもうすぐ、
１人でみんなの相手をするのは辛くなってくるかな」

それはつまり、今まではこっちより２ランク上の魔力しか出せない状態で模擬戦の相手をしていたということになる。
なのはは謙遜していたが、満足に力を振るえない状態で自分達４人の相手をしていたことに、スバルは驚嘆を禁じ得なかった。
そして、同時に些細な疑問が胸中を過ぎる。
こんな風に能力を制限してまで優秀な魔導師を集めて、はやてはいったい何をしようとしているのだろうか？
それだけレリックが危険度の高いロストロギアなのかもしれないが、ひょっとしたらそれだけではないのかもしれない。
何か、とてつもなく重大な任務が機動六課にはあるのかもしれない。
何れにしても、隊長陣が本来の力を発揮できないというのなら、それだけ自分達に負わされる責任が重くなるということである。
任務にあたる際は、気を引き締めて挑まねばならない。

「あの………そのリミッターって、ずっとかけたままなんですか？」

「良い質問だね、エリオ。リミッターだけど、解除自体は上司の許可さえあればできるよ。最も、回数制限があるけどね」

「隊長さんははやてちゃんの。はやてちゃんは直接の上司のカリムさんか、部隊の監査役クロノ提督の許可がないと……………」

言いかけ、リインは何かを思い出したように目を見開く。
隣に立つなのはもため息のようなものを吐いていて、シャーリーも表情を曇らせていた。
いったいどうしたのかと戸惑っていると、言い淀んでいたリインが３人を代表して口を開き、
中断していた説明を再開する。

「カリムさんとクロノ提督…………それと、地上本部防衛長官レジアス・ゲイズ中将の許可がないと、
リミッターを解除できないです」

「ゲイズ中将？　あの、ゲイズ中将ですか？」

地上本部の権力者の名に、ティアナが驚きの声を上げる。
レジアス・ゲイズがレアスキルを毛嫌いしていて、本局を敵視していることは有名である。
なのに、そのレジアスが本局直属の部隊である六課の関係者として名を連ねている。
これは正に、天地が引っくり返ったかのような衝撃であった。

「厳密には、中将にリミッターを解除する許可は与えられていないだけどね。
あの人が持っているのは、リミッターを解除する許可を与える許可を出す権利」

「はい？」

言葉がこむら返りを起こしているような発言に、スバルは思わず聞き返す。
すると、なのはは更に盛大なため息を吐き、親友と地上本部中将が交わした約束について説明し始めた。

「色んな裏技使って強引に部隊を設立したから、せめて筋だけは通すんだって。
ほら、うちって身内人事でしょ。だから、体面的にも無関係な人が抑止力でいてくれた方が良いって」

はやてだけでなく、なのはやフェイト達隊長陣のリミッターを外す際も、
レジアスに伺いを立てなければいけないらしい。
迅速な対応をモットーとする機動課において、これは非常に大きな足枷であった。
しかも、これはあくまで妥協案であり、場合によっては機動六課の指揮権を地上本部に
帰属するというプランも出ていたらしい。

「まあ、この話は心の片隅くらいで良いよ。それよりもみんなのデバイスのこと。
午後の訓練で使ってみて、微調整を………………」

なのはがそう言いかけた時、不意に機動六課隊舎内に耳障りなまでの音が鳴り響く。
周囲のディスプレイが赤く染まり、表示される“ALERT”という文字。
これは、一級警戒態勢を告げる信号だ。

「グリフィス君！」

『はい、教会本部からの出動要請です』

『なのは隊長！』

グリフィスとの通信に割り込むように、別のディスプレイにはやての姿が映し出される。
先ほど、グリフィスが教会本部と言っていたが、どいうやら彼女はそこにいるようだ。

『教会騎士団の調査部で追っていた、レリックらしきものが見つかった。場所は鋭利の山岳丘陵地区。対象は山岳リニアレールで移動中。
内部に侵入したガジェットのせいで、車両の制御を奪われている。リニアレール内のガジェットは最低でも３０体。
大型や飛行型の未確認タイプも出てくるかもしれへん。いきなりハードな初出動や、いけるか？』

「山岳地帯のレールウェイ。まずいな、交替部隊隊長のシグナムさんを動かすことはできないし、
ヴィータちゃんも今日はいない……………それに新人達もスバルちゃんとティアナのデバイスを壊れていて、
とても出動できる状態じゃ……………」

「いえ、大丈夫です」

自分でも驚くくらい、ハッキリとした声を出すことができた。
全員が何事かとこちらを注視する中、スバルはまっすぐになのはの瞳を見つめ、
意を決して懇願する。

「デバイスなら、この子達がいます。やらせてください、なのはさん」

「けど、まだテストもしていないんだよ。疑う訳じゃないけど、もしもがあったら……………」

「大丈夫です。あたしなら………あたし達とこの子達なら、きっとできます。
それに、もう何もできずにジッとしているのは嫌なんです。戦えるチャンスと守れる力があるのなら、
使わせて下さい。お願いです、なのはさん」

ここで自分達が出動しなかったとしても、なのは達ならきっとうまく立ち回るだろう。
けれど、だれかが代わりに戦ってくれるからといって、戦いから逃げて良い理由にはならない。
目の前のチャンスを逃して後悔するのはたくさんだ。

「なのはさん、あたしからもお願いいます」

「ティア？」

「僕からもお願いします」

「ちゃんと………やりますから」

「エリオ、キャロ？」

次々と名乗り出る新人達に押され、なのはは困惑の表情を浮かべる。
だが、すぐに心を決めると、頼もしい隊長としての顔になって通信の向こうにはやてに向き直った。

「はやて部隊長、高町なのは一等空尉とフォワード４名、いつでも出動できます」

「なのはさん！？」

スバルの言葉に、なのはは茶目っ気のあるウィンクで返答する。
はやては一連のやり取りを見てどこか楽しそうな笑みを浮かべると、一度だけ咳払いをして居住まいを正し、
厳かな声で機動六課の出動を告げる。

『シフトはＡの３。グリフィス君は隊舎での指揮、リインは現場管制。なのはちゃんは現場指揮、
フェイトちゃんも呼ぶから現地で集合や。みんな、これが初出動や、気合い入れていくで。
機動六課フォワード部隊出動！！』

「はい！」

初めての出動、初めてのデバイス、初めての実戦。
不安や緊張がないとは言えない。なのはの前で啖呵を切ったが、内心ではかなりガチガチに緊張している。
移動中のヘリの中でも無言のままで、隣のティアナや反対側に座るエリオとキャロを気にかけることもできなかった。
エリオに励まされているキャロが、今だけは少し羨ましい。
だから、なのはが激励の言葉をかけてくれなければ、ひょっとしたこの出動で手痛い失敗をしていたかもしれない。

「危ない時は、わたしやフェイト隊長、リインがちゃんとフォローするから、おっかなびっくりじゃなくて思いっきりやってみよう」

そう、自分は１人ではないのだ。
隣にははティアナがいるし、エリオやキャロもいる。
空にはなのはやフェイトがいる。
そして、手の平の上にはこれから共に戦うことになる相棒がいる。
背中を守ってくれる人達がいて、共に力を合わせる仲間がいる。
これほど心強いことはない。

「初めましてで、いきなりになっちゃったけど、一緒に頑張ろうね、相棒」

握り締めたマッハキャリバーに話しかける声音は、既に震えを感じさせなかった。






　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ｔｏ　ｂｅ　ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ

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目次：Lyrical StrikerS
著者：B・A
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