イルム×リン(14-692)
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srweroparo 2011年12月26日(月) 23:27:39履歴
プシュー
戦闘が終了し帰艦したばかりの黒塗りのＰＴのコックピットハッチが、白煙を巻き上げながらゆっくりと開かれる。その激しすぎるほどの煙の量は、先程までの激戦をこれでもかとＰＴ自身が主張しているようにも思えた。
ハッチが開き終えると、既にヘルメットを脱ぎ終えたパイロットが姿を現す。長い髪は汗で頬に張り付き、息は若干乱れている。しかし何より周りの目を引いたのは、何も見ていないような、光を失ってしまったかのような虚ろな瞳だった。その表情に、いつもは労いの言葉をかける周りのメカニック達も、声をかけることが出来ない。
そしてメカニックの視線を一身に浴びるそのパイロット、彼女自身も一言も言葉を紡ぐことなく、宇宙空間という無重力空間に身を任せて事後報告の為ブリッジへと向かった。普段なら自分の機体の整備を行ってくれるメカニック達に一言ずつ礼を述べる彼女も、先の戦闘で起こった事実を受け止めることに必死で、とてもではないがそんな余裕は無いように見えた。
「大丈夫なのか……？ 今にも死にそうなツラしてたけど」
「大丈夫じゃないに決まってるじゃないですか、なんせ恋人だったんですから」
「しかも自分を庇って撃墜されたんですしね……救難信号は出てるんですか？」
「残念ですけどメイン、サブブリッジいずれからもそんな報告は受けてません」
「……捜索隊が見つけられるといいが」
当人が去ってから、メカニック達は先の戦闘での出来事を声を潜めて話し始める。彼女がロンド・ベルに配属されてからしばらく経つが、あそこまで痛々しい表情を彼らは見たことがなかった。人には決して弱みを見せない、名前通り凛とした姿しか思い浮かぶことしか出来ない。
「リンさん、辛いでしょうね……」
女性メカニックの一人の呟きは、数多くの機体を修理する機械音にかき消える。
先の彼女の名はリン＝マオ。若干19歳でありながら、ロンドベルの誇る女性エースパイロットである――――
「……」
報告を終え、自室に戻ってからもリンは一言も発しなかった。ゆっくりとベッドに座り込むと、ギュッと膝を抱え、顔をうな垂れさせる。知らず知らずのうちに、身体は小刻みに震えていた。
理由は言うまでも無く、先の戦闘での顛末。余りにも迂闊な判断が招いた、突然降って湧いた最悪の結果が頭の中で何度も繰り返される。
戦況はこちら側が有利な状態だった。次々に敵機を殲滅していき、後退していく敵勢を圧倒的な勢いで追い詰めていく。リンもまた、先陣を切る一員として戦闘に参加していた。当然、常にチームを組むパートナーと共に。
『リンちゃーん、単機でちょっと突っ込みすぎだぜ』
『っ！ 戦闘中に任務以外のことで話しかけるなイルム！』
イルムガルト＝カザハラ。年齢も階級も、卒業した士官学校も卒業した年も同じだった、腐れ縁の関係にある男。現在もその縁は続行中で、配属された部署どころか、部隊でまでこうして行動を共にしている。もちろんそれ以上の関係を築いてはいるのだが、それを口に出すことを、リンは好まなかった。ちょっとしたことで顔を赤らめる自分を、イルムがからかってくる事が悔しかったからだ。しかし、そのからかってくる男は今、この戦艦には乗り合わせてはいない。
「……」
幼少の頃から男嫌いで、男に負けないよう鍛錬を日常的に続けてきた彼女にとって、彼のような快楽ばかり追い求める軽薄そうな男は最も軽蔑するタイプだった。言葉巧みに人を騙し、薄っぺらい口約束を並べ立て、自分の旨味にならないことでしか行動を起こさない。事実、士官学校でのある授業で知り合った時も、最初の印象は最悪に近かった。傍にいる女性に誰彼構わず声をかけ、歯が浮くような台詞ばかり口にする。しかし、それが彼の仮の姿と気付いたのはいつの日だったか。それがあの男なりの強さなのだと気づいた時には、もう彼に惹かれていた時だったのかもしれない。
『そうは言ってもさ、単独行動は危ないって』
『話しかけるなと言っている！』
あの時リンは功を焦っていた。前の戦闘でイルムが指揮官機を倒し、大きな武勲を挙げていたのが起因だった。男には、特にイルムには負けたくない。そんな勝気な性格が災いして、リンは彼の忠言にもまるで耳を貸さなかった。戦闘中だというのに緊張感の欠片も無い口調にも苛立ったのかもしれない。
「イルム……」
消え入りそうな声で彼の名を呟きそのまま静かにベッドへと身を任せると、枕元に置いてあった猫のぬいぐるみが視界に入る。彼女の性格を考えれば、どう見てもこの部屋にはそぐわないものだった。しかし、いくら軍人としての矜持を携えているとはいえ、リンもまだ20にも満たない女の子でもある。彼女にとって唯一の、可愛らしい面であるといっても良かった。
もっとも、このぬいぐるみを彼女にプレゼントしたのも、他ならぬあの男だった。それが余計に、傷をえぐる。
『！？ リン！』
『うるさい！ もう話しかけるな！』
『アステロイドベルトに敵影があった！ 伏兵だ！』
『何……！？』
ようやく眼前に迫った、敵の旗艦にしか意識が集中してなかったのが災いした。機体を反転させた時には既に遅く、幾つもの火線が先方を突っ走っていた彼女の機体に集中する。
「愚かだな……私は」
ぬいぐるみを手に取り眼前まで持ってくると、本物の猫を愛でるように、その小さな頭をゆっくりと撫でる。後悔してももう遅すぎた。あんな初歩的なミスをしてしまうなんて。隊列を無視し、功を焦り、挙句にミスを犯す。そしてその代償は、余りにも大きすぎた。自分の腕に絶対の自信を持っている彼女が、己を卑下し自嘲してしまうのも無理からぬ事だった。
ドォォンッ！！
『うああああああッ！』
『リン！！』
何とか回避行動を取ったものの、虚を突かれては全てを交わしきれる筈も無く何箇所か被弾してしまう。敵は6機。ゲストの後方支援型戦闘兵器グラシドゥ＝リュ。牽制にバルカンを放ちながら、旗艦を自分達より近い位置にいる敵から守ろうとリンのゲシュペンストに接近していく。戦艦からもカレイツェドが数体発進し、迎撃体制を取ろうとしていた。リンの方はというと、なんと運の悪いことに、先の衝撃でメインモニターに異常が生じてしまっていた。
『くっ、この！』
『無茶するなって！ 大人しく引けよ！』
『お前の指図は受けん！』
ライフルを構え反撃するが、半分以上視界を遮られては流石のリンの腕でも命中させることは不可能に近かった。彼女の腕を嘲笑うかのように、旗艦を守ろうと敵はドンドンと接近してくる。ここ最近の戦場で必ず見かける、マスドライバーキャノンのエネルギー収縮光が半死状態のモニターからも確認できた。
（やられる……っ！？）
この距離で敵機は複数。挟み撃ちを受けモニターは半死状態。この絶望的な状況では、たとえ一撃目はかわすことが出来ても、これから続く波状攻撃を全てかわしきることなど到底不可能だった。
ガキィィィィッ！！
『きゃあああ！』
リンが観念しかけたその時だった。大きな衝撃が突如ゲシュペンストを襲う。おかしい、マスドライバーキャノンはまだ発射されていない。ということは。
『リンちゃんのかわいい悲鳴が聞こえるなんて、生きとくもんだね』
『イルム！？』
紫色の機影がリンの視界に飛び込むと同時に、リンの機体は思い切り突き飛ばされた。ゲシュペンストmk-�供▲ぅ襯爐琉Φ，澄�どうやら、彼の機体に体当たりされたらしい。自分の機体が、見る見るうちにmk-�兇肇疋薀ぅ弌璽�ャノンの光源から離れていく。
『敵の増援の報告はしたから、もうすぐ皆が来てくれる。それまで持ちこたえてくれ』
『！！』
長い付き合いだから知っている。軽口と真剣な口調が入り混じる時の彼は、本当に窮地に追い込まれているということを。リンは知っている。
そして次の瞬間。
ズギュウウウッッ！ ドオオン！！
宇宙の闇に溶け込みそうな紫色の機体は、一筋の紅い光に容赦なく貫かれる。戦場では見慣れた花火が飛び散る。宇宙の闇に紛れ、モニターも満足に作動せず、いよいよイルムの機体が見えなくなった。
『イルムッ！ 無事か！？』
爆発は小規模だった。ゲシュペンストmk-�兇和儺徇呂�高い為、一撃で撃墜されるとは考えにくい。イルムはまだ機体を操縦できる状態にあるはずだ。無線機に向かって必死に彼の名を呼び続ける。
『………らしくなかったな、リン』
『！？』
激しいノイズ音に隠れるかのような、静かな声。まるで死ぬことを覚悟したかのような、冷静な声。今まで聞いたことの無い、冷徹な声。その一言を最後に再び爆音が響き、通信はブツリと途絶えたのだった。
『待たせたなお前ら、生きてるか！』
『伏兵とかせこい真似しやがって。正々堂々戦いやがれ！』
『リン、その機体は損傷がかなり激しい。この場は撤退するんだ』
自失したリンの左右を、増援に来てくれた仲間達が追い抜いていく。皮肉なタイミングだった。通信が切れた直後だなんて。運命に悪戯されたとしか思えなかった。
『マオ少尉、早く帰艦しろ！ 死にたいのか！』
『……了解』
呆然としかけた意識を無理やり引き戻すと、リンは自軍の戦艦へと機体を反転させる。幸い、こちらの旗艦の周りはほとんど戦いが終結している。これなら半壊状態のゲシュペンストでも、撃墜される可能性は低い。
『……』
リンは振り返らなかった。さっきまで取り乱してしまったが、自分は軍人なのだ。昨日隣で食事をしていた人が、今日戦死したという経験も一度や二度じゃない。それにこの場に立ち止まり続けていれば、助けに来てくれた仲間達の足を引っ張ってしまう。だから、彼女は振り返らずに帰艦の途につく。
だけど。
『イルム……』
自分の愚行のために、自分の大切な人が、消息を絶ってしまった。後悔してもしきれるものではなかった。視界が波打ち歪んでいく。ここはまだ戦場だというのに。
『イルム……』
名前を呼ぶことで、彼に謝り続ける。きっと生きてくれてる筈だ。悪運は強い奴だから。
彼の生存を信じて。帰艦する直前、彼女はヘルメットを脱ぎ捨てる。歪みだす視界を元に戻そうと、そっと目尻を拭ったのだった。
「どうして……庇ったりしたのだ…」
いつの間にやら、彼に貰ったぬいぐるみは、大事そうに両腕でギュッと抱かれていた。
リンはイルムの写真を持っていない。イルムからは冗談交じりに「いつでも俺を見ていてくれ」プレゼントされたことはある。しかしその時こそ受け取ったものの、相変わらず女性を口説いてばかりいる彼の姿に業を煮やし、イルムの眼前でビリビリに破り捨ててしまっていたのだった。
「……」
どうしてあんなことをしてしまったのだろう。あんなことしていなければ、今頃自分は彼の顔と臨むことが出来ていたのに。一時の感情に任せて無責任な行動を取った過去の自分を、恨まずにはいられなかった。
分かっている。
こんなことで落ち込むなんて自分らしくなんてないことが。
私が落ち込んでいるのは、また一人仲間がいなくなってしまったからだ。それも、私のせいで。今までにないくらい辛いのは、知り合ってからの時間が最も長かった彼だからだ。
そう、自分は軍人なのだ。戦いが終わるまで恋人として彼を見ることなど出来ないし、見ないようにするつもりだった。恋人という関係でいるのは、士官学校までと決めていた。これから私達は、死地へ赴かなければならないのだから。配属先が一緒だったのはあくまで偶然だ。
もっとも自分の性格を考えれば、軍人という立場に関係なく、彼が自分の恋人であるという事実を受け入れることは難しかったのだろうけど。一生かかっても素直に甘えることなど出来なかったに違いない。
だけど。それでもやっぱり。先刻の戦いで負ってしまった重く深く大きな傷跡は、リン＝マオという人格を形成するのに不可欠な、先の厳格すぎる堅持心をいとも容易く飲み込んでしまいそうなほどとてつもないものだった。
心までは誰も覗かない。無断で踏み入ることなど出来ない。それなら何故、私は必死に言い訳を考えているんだろう。
決まっている。
私が、イルムガルト＝カザハラという男を心の底から愛してしまっているからだ―――
「うぅぅ……」
嗚咽が漏れる。必死に殺してきた弱さが、表に浮かび上がる。
彼の前でだけでいい、素直になりたい。だけど、そんなこと無理に決まっている。私は男に負けないよう努力し今まで生きてきたのだから。だから、出来ない。今になって彼に依存してしまうことなんて。自分から彼の腕に飛び込んで口付けをせがむことも。シーツに包まって優しく抱いて欲しいと願う事も。所詮は夢の中だけの出来事。いや、夢の中でも思い描くことさえ出来ない。もしそうしてしまえば、これまでの自分の生き方を全否定することになる。
「ひっく……ぐす…………うぅ…」
猫の頬に雫が流れる。生きていて。戻ってきて。抱きしめて。
歯を食いしばる。済まなかった。帰って来い。信じている。
女としての彼女と、リン＝マオとしての彼女が、心の内で鍔を競り合う。もしここで、リン＝マオとしての彼女が負けてしまえば。その時は、彼女の今までの生き方は全く無為なものへになってしまう。
だけど。
「イルム…ごめんなさい……イルム…」
彼女の表に沸きあがってきたのは、僅か19歳の、恋人を失いかけ、ただただ泣き続ける姿だった。ぽろぽろと涙を零し、この場にいない男に向かって謝り続ける。初めて表に姿を見せた、誰も知らない、本人さえも知らなかった、弱さ。
写真は無い、思い出だけ。もし彼がこのまま帰ってこなかった場合、形見となるのは腕の中にある猫のぬいぐるみだけ。
そんなの、嫌だ。絶対、嫌だ。
静寂の緞帳を切り裂く嗚咽は、絶えることなく微かに続く。しかし、そんな彼女を受け止めることの出来る、この世で唯一の存在は。未だ消息を絶ったままだ――――
どれくらい時間が経っただろう。枯れ果てたか、涙はいつの間にか止まっていた。半ば意識を手放していた彼女の意識を取り戻させたのは、ブリッジからのコール音だった。
「マオ少尉、至急デッキにまで来てくれ」
「……了解しました」
ブリッジではなく、デッキに呼ばれるのは珍しい。だが、初めてのことではない。大体の場合が、捜索されて見つかったパイロットの遺体を宇宙に葬る際、皆で敬礼する時だ。
「……っ」
考えたくない、そんなこと。認めたくない、そんなこと。だけど、足取りは重くなる。しかし、宇宙を漂流し回収されたパイロットが生き残る可能性はほとんど皆無といっても差し支えない。動かなくなった機体で激しい戦火の中を生き残ることなど不可能だからだ。
デッキが近くなるにつれて、そこから湧き立つ喧騒も耳に届きだす。やはり、回収されているのだ。気持ちと心が逸りだす。だけど身体が拒絶する。結局、格納庫の入り口付近で彼女の足取りは止まってしまう。
「いやー生き残れるとは思って無かったですよ。俺の機体も被弾した後流れていきましたからねー」
「！？」
その時喧騒の中に紛れた軽口を、リンの耳は確かに捉えた。弾かれるように再び格納庫に視線を向ける。先程までの怖さを忘れたかのように、足は前へ進んだ。
軽薄さの奥に強さを隠した、女性を相手にすると途端に甘い口調になる、もしかしたら、もう二度と聞けないんじゃないかと思っていた声。人ごみに近づきその中心に視線を送ると、あぐらをかいて座り込み、今まで遭難していたとは思えなくらい朗らかな笑顔を浮かべている青い長髪の青年が、その声の持ち主が視界に飛び込んできた。目が、見開かれる。
思わず名を呼ぼうとした。さっきまで、何度も呟き続けた彼の名を。だけど、舌に糸が絡まったかのか、喉に何かが詰まったかのか。声の発し方が分からなくなってしまったかのように、リンの口は一向に言葉を発することが出来ない。
その時。周りを見回していたイルムの瞳と、彼の顔をじっと見つめ続けていたリンの瞳がかち合った。
「！」
自分に気付き、何か言いかけたイルムが怖くなって、リンは彼の視線から逃げるように身を翻す。早くその場から離れようと駆け出してしまった。
今ここで戦闘中の自分の迂闊な行動を責め立てられ、文句を言われようものなら。もしかしたら人目を憚らず泣き出してしまっていたかもしれない。それが怖くなったのだろう、リンはデッキから走り去ってしまった。
我侭だ。さっきまではあんなに会いたかったのに。無事でいて欲しいと祈っていたのに。いざ彼の安否が確認されると、逃げ出してしまった。自分がこんなに臆病だったのかと、失望してしまう。今更彼に合わせる顔が無かった。
「しっかし怪我もほとんどしてないな。機体はボロボロなのになぁ」
「あの状況で生き残るなんて悪運の強い奴だぜ」
「でも本当に良かったですね！」
「ははは、いやーどうもどうも」
イルムの方はというと、みんなの言葉に笑顔で応対しながらも、リンが走り去ってしまった方へとしきりに目線を送ってしまう。
彼女を発見できたのも、目が合ったのも、ほんの一瞬だったけど。リンが怯えるような表情を見せて去っていったのを彼は見逃さなかった。
「それじゃ、そろそろ艦長のところに行ってきます。ブリッジにいるんですよね？」
「ああ、お前が回収されたことは既に報告してある」
「わざわざどうも。じゃあ失礼しますよ」
唐突に話を終わらせ、自分を囲んでいた人の輪を抜けブリッジに向かう。それと同時に口笛を吹き始めたのは、逸る気持ちを抑える為だったのか。
実際、彼は少しでも早くリンと話をしたかった。一応恋人でもある彼女にあんな反応をされて、気にならないほうがどうかしている。とっとと艦長に帰艦報告して、一秒でも早く彼女の部屋に訪れたかった。
自分の為にも。彼女の、為にも―――
「……」
部屋に戻って、今度は無言を貫く。またベッドに座り込み、壁を背にして膝を抱える。先程まで抱きしめられていたぬいぐるみも、普段の位置へと戻されていた。駆け込むように部屋に戻ってきてから、どれくらい経ったのか。絶え絶えだった息遣いも、すっかりと治まっている。
（……よかった…）
俯きながら、やっとのことで呟けたその一言には、色んな感情が込められているように思えた。もう見ることが出来ないかもしれないと思っていた彼の姿をこの瞳に写し、もう聞くことが出来ないかもしれないと思っていた彼の声を聞くことが出来たのだ。その想いも、ひとしおだったに違いない。
そうなると、あとは彼に会うだけでなく、話もして喜びを分かち合えばいいのだが。
一目彼の姿を見ただけで、責められ泣き出してしまう自分の姿を想像してしまった彼女に、自ら会いに行く勇気などあるわけがなかった。
その時。
ピーッ、ピーッ
繊細になっている彼女の気持ちもお構い無しに、来客を示す赤いランプが突然点灯する。
「……？」
誰だろう。もしかして、先程のデッキでの自分の様子をたまたま見ていたクルーの一人が、気になって会いに来たのだろうか。
「……」
本当は、居留守でも使って無視したかった。でも、相手が自分の為に心を砕いてくれているのに、そんな無礼な真似は出来ない。いついかなる時でも礼儀を重んじるのが、彼女なりの流儀だからだ。
扉の前に立ち、スイッチを押す。
プシューッ
「……ぁ…」
瞳が震えた。床を踏みしめていた二本の足が折れ、その場にペタンと尻餅をつきそうになる。目の前の男の視線と己の視線が絡み合うと、肌が粟立ち、全身が何かに突き刺されるような感覚に包まれたような錯覚に陥った。
何故か泣きそうになる。それが再び会うことができた嬉しさから来るものなのか、先の戦闘のことで責め立てられるかもしれないという恐怖から来るものなのか。それは、彼女自身にも分からないことだった。
「……っ」
だけど、これ以上彼の。イルムの顔を見つめることに、イルムの顔に見つめられることに耐えられなくなって。また、背中を向けてしまう。
（可愛い反応してくれちゃって……）
頭を掻きながら、リンの態度に頬を緩める。きっと、自分にどう接したらいいのか分からないのだろう。混乱してしまってて、思わず顔を逸らしてしまったに違いない。彼女の余りに初心な反応に、心地良いくすぐったさを感じてしまう。
とは言うものの、下手に扱えば根は男嫌いで意地っ張りな彼女のこと。部屋を追い出される可能性だって充分にある。言いたいこと、伝えたい気持ちはたくさんあった。だけどそれを必死に我慢して、ここはまず帰還したことの挨拶をすることにした。
「リン…ただいま」
「……」
声を聞いた途端、胸をギュッと掴まれたような感覚に襲われる。この声が聞きたくて、自分のものだけにしたくて、さっきまで涙でシーツを濡らしていたのに。いざ耳にすると、彼を臨死させてしまったことに対する申し訳なさで、顔を合わせることが出来ない。
「生きてるなら……早く帰って来い…」
身体ごとふいと逸らし、背中を向けて浴びせかける冷たい言葉。これまでの二人の関係、立ち位置がそうさせるのか。リンは本人を前にして、あれほど口にしていた謝罪の言葉を、告げなければいけないこの場面で告げられなかった。
「どれだけ心配したと思っているんだ…」
嫌な女だ。自分で言っておきながら、心の中で自分を責め立てる。危うく彼を死なせようとしたくせに、無責任なことを口走ってしまう。自己嫌悪の繰り返し。降り続ける螺旋階段を、途中で止まる事が出来ない。
「……」
やがて彼が部屋の中ほどまで踏み入ってくる。扉の閉まる音が、リンの耳にも届いた。
「……」
イルムは何も言わない。ただただ彼女の言葉に耳を傾け続けているようだった。リンは困惑する。何の反応もなければ、彼が怒っているのか呆れているのか、その真意に見当をつけることが出来ない。
彼に何を言われるのか、怖くて仕方がなかった。
リンの方も言いたいことはたくさんあった。だけどそれは、頭の中にかかった白いモヤのようなものにかき消されて、一つ、また一つと口に出して伝えたい言葉が消えていく。それが更に彼女の気持ちを焦らせる結果となっていく。自然と口が噤んでしまう。
部屋を静寂が支配しかけたその時。
「リン」
待ち焦がれていた相手に、待ち焦がれていた声に。気持ちを込められるかのように、今度はゆっくりと名前を呼ばれる。
「……」
さっきまで、この瞬間をずっと望んでいたというのに。だけど今は。震えが来るくらいに恐ろしかった。
キュッ
「ただいま」
しかし、返ってきたのは予想に反する、優しい仕草で。
「……！」
同じ言葉をもう一度、今度は目の前の震える背中に、衣擦れの音が聞こえるくらい静かに抱きつきながら。
「心配、してくれてたんだな」
イルムは彼女の耳元で、途切れるような声で囁き続ける。抱きしめたことで触れあったリンの背中からは、壊れてしまったかのような不規則な音階が響いてくる。
予想外の出来事や不測の事態に弱いというリンの数少ない弱点を、イルムは知っていた。自分が突然抱きしめたことで、彼女は今動揺している。ということは、リンにとってこの状態は予想できなかったということになる。
（俺に責め立てられると思ってたんだろうな……）
その反応と合わせて、デッキで彼女を見かけた時の彼女の表情も思い出す。
「そんな怖がるなって」
腕を動かし、手櫛でリンの髪の毛を梳く。ここのところ激戦が続いていたせいか、途中で指が引っかかった。至る箇所に枝毛が目立つ。昔まだ互いに仕官学生だった頃に撫でた、あの滑らかな感覚は既に失われていた。
「お前を責めたりなんかしないさ。あれは俺が自分の意思でやったことだ」
リンと付き合っていくうちに、イルムは、彼女のもう一つの弱点に気付いていた。それは、彼女の傍にいて、彼女を愛し続けた彼だから分かること。
「……！」
イルムしか知らないリンの弱点。それは、彼女が実は打たれ弱いということ。
「辛かったんなら、そう言えよ」
「私は……別に辛くなんか」
「震えてるのに？」
「……」
彼女は本来、強い人間だ。それこそ、他者への依存を必要としないほど。でもそれは、経験に裏打ちされた強さ、実力という名の強さだ。裏表など存在しない、正統的な色合いに染め上げられている。イルムの持つ、自分という存在を隠し誤魔化すような心根の強さとは、全くベクトルが違う強さなのだ。一つ目の弱点の言葉を借りると、体験したことの無い気持ちに襲われると、彼女は存外脆いのだった。
「……お前の勘違いだ」
イルムの厚い胸板を押し返し、密着していた互いの身体を離れさせる。精一杯の強がりだとばれないよう気持ちを整理し、心構えをしてからようやく彼の顔を見つめる。
「私は震えてなどいない」
口調も元に戻して、声も精一杯凛と張ってみせる。
「泣いてたのにか」
「！？」
しかし即座に見破られる。それどころか、彼が知り得るはずの無い事実まで見抜かれてしまった。
「泣いてたんだろ？」
「……な、何をバカな」
「跡が残っている」
イルムは見抜いた理由を短く告げると、リンの耳から頬を手の平で包みながら、親指の腹で彼女の目尻をスッとなぞる。
「目も赤い」
「……」
気恥ずかしさと悔しさと。その時リンの胸にあった気持ちは一体どちらが強かったのか。俯いてしまった彼女の前髪をかきあげ、口跡を落とす。
そして今度は思い切りガバリと抱きつくと、無理やりリンの頭を自分の胸に埋めさせた。
「ちょ……イルム…っ！？」
「悪ィ、もう我慢出来ねえわ」
「は、離せっ！ 何をする！」
「大人しくしろって」
じたばたともがくリンの腰に手を回し、己の身体に密着させ身動きできないようにすると、言うことを聞かない子供をあやすように優しく声をかけ、額をコツンと押し当てる。
「辛い思いさせて……俺の方こそ悪かったな」
「……」
何故、彼が謝るのだろう。悪いのは自分で、彼を死に至らしめかけたのも自分なのに。どうして彼は、こんなに優しいのだろう。
なのにどうして私は、その優しさを素直に受け取ることが出来ないんだろう。
「自惚れるな。私は別に…辛い思いなんか……していない」
考えるよりも先に口から溢れる。心とは裏腹な台詞。その言葉に誰よりも困惑しているのはリン自身なのではないのだろうか。
「……」
どうあっても折れない彼女の態度に、流石にイルムも苦笑を浮かべる。というよりは、折ることが出来ないと言った方が正しいか。今にも砕けそうな、儚く脆い表情をしているくせに。それでも強がりを言い続けるリンの姿が、イルムの心にそれまでとは違った形の愛しさを募らせる。
「そうか……」
至極残念そうに呟くと、イルムは抱きしめていた腕を離し、リンの身体を解放させた。
「じゃあ、もう大丈夫だよな」
「……っ」
そうイルムが告げたと同時に、リンの顔がくしゃりと崩れた。浮かぶ涙を必死に堪えるその様は、彼の心を酷く燻らせる。しかしここでまた彼女を抱きしめてしまっても、リンはきっとまた意地を張るのだろう。だから、その表情には気付かない振りをする。部屋を出ようと扉に近づく。
「じゃあ部屋に戻るわ。艦長には部屋で静養するよう言われてるしな」
心なしイルムの笑みが深くなっているように見えるのは、芽生えた悪戯心がそうさせるのだろうか。
彼には確信に近い自信があった。今のリンなら、確実に自分を止めようとするだろうという自信が。もしここで止められなくても、その時は彼女を避け続ければいい。そしたらそのうち向こうから部屋に訪れるだろうという、底意地の悪い自信だった。
「リン、お前もゆっくり休めよ」
「あ……」
センサーが感知し、自動扉が開かれる。横目にちらりと彼女に視線を送ると、イルムは迷うことなく前へと足を伸ばしそうとする。
その時。
はしっ
裾を遠慮がちに掴まれ、くいっと身体を引っ張られる。その感覚に呼応されて、イルムの顔に、したりと更に深い笑みが浮かぶ。しかし、振り返るまでにその表情をかき消すと、己の肩で口元を隠し彼はゆっくりと振り返った。
「な、何を立ち止まっている」
意地っ張りもここまで来れば立派である。
「へ、部屋に戻るんじゃなかったのか」
「……リンちゃんが俺の腕しっかり掴んでるから動けないんだけど。それとも、やっぱり一緒にいて欲しい？」
人が自分の思い通りの行動をとると、どうしてこう気持ちがいいのだろう。
「わ、私は別に…その、そういう…意味で…掴んだわけじゃ……」
「じゃあ他にどういう意味で掴んだの？」
「う…」
あと一息。だけどまだ足りない。
そう考えたイルムは、少々乱雑に彼女の腕を振り払う。
「ぁ……」
「じゃ、そういうことだから」
それまでの、濃密に触れ合ったことなど意にも介していないかのように軽口を叩く。彼自身が彼女に一緒にいたいと言うのは簡単だ。だけど、それだと意味が無い。こんな状況にでもならない限り、彼女からそんな台詞は聞かれないに違いない。
だからイルムは聞きたかった。ちょっとくらい、面倒な状況になってもいい。リンの口から、一緒にいて欲しいという類の言葉を言わせたかった。自分を欲してくれているという証を、己の耳で捉えたかったのだ。
「だ……だめ…」
「何が駄目なのか」
分かっていて誤魔化す。今にも崩れてしまいそうな彼女の想いを、いつでも受け止めてやりたいとは思う。でも、一度くらいは彼女から飛び込んできて欲しかった。
「はっきり言ってくれないか？」
「…………」
彼らしくもなく、イルムは彼女の回答を焦り彼女の心を逸らせる。
普段のリンならば、この時点でイルムの真意に気付いたに違いない。だけど今の彼女にそれを求めるのは到底無理なことだった。慕情に狂ってしまったような瞳には、もう目の前の彼しか写っていない。
「い……一緒に…」
初めてリンの手が、イルムの体を引き寄せる。まるで赤子のような弱々しい力で。もう誤魔化しは効かないほど、彼女の両腕は震えていた。
「……一緒に…一緒にいて……行かないで…」
そして自分から、彼の胸板に額を押し当てる。
もしかしたらリンは、無意識のうちに学んでいたのかも知れない。イルムにどんなことをしようとも、どんな態度をとったとしても、彼が自分を怒らないということを。それが確信に近いものに変わったのが、今回の戦闘での顛末だ。彼を死なせかけたのに、自分を責めるどころか謝ってきた。だから、知らず知らずの内に甘えてしまったのかもしれない。
イルムがそれを見抜いていたのかまでは分からないが。彼女の手を乱雑に振り払うという彼の態度は、結果的にリンをこれ以上ないくらい困惑させる結果となったようだった。
（…やべ……ここまで凄ぇとは思わなかった…）
自分で言わせておきながら、ついついイルムの顔も朱に染まる。恋愛に慣れてしまった彼がこんな感情に支配されるのは、一体いつぶりのことなのだろうか。思わず手で口元を塞いでしまう。
「……お願い……イルム…」
その想いに支配されてか、答えを返すことまで忘れていた。その上、お願いまでされてしまった。こんな感情に支配されるのは、もしかしたら彼でさえ初めてなのかもしれない。
「ああ……今日は、ずーっと一緒に…ずーっと傍にいてやる」
イルムが答えを返したと同時に、リンの瞳から雫が舞い散る。
お互いの体の後ろに腕を通し、彼女は愛しげに頭を抱きかかえ、彼は慈しむように肩を抱く。そして周りを浮遊する雫に囲まれたまま、二人は想いをつがわせた証を交わしたのだった――――
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