ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第十二話編集する

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272 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第十二話��[sage] 投稿日：2008/12/18(木) 03:57:01 ID:SZl6Q/4t
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284 名前：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ　第十二話��[sage] 投稿日：2008/12/18(木) 04:12:19 ID:SZl6Q/4t
スカリエッティが自室でチンクによって燃やされた白衣を新しいものに変え、折れた親指や踵の治療を行っていると、
ウーノから通信が入った。曰く、チンクとヴァイスの遺体は木端微塵に吹き飛んでおり、回収は不可能であると。

「そうか。彼女のＩＳや彼の狙撃は良いサンプルになったのだがな・・・・・・肉片や髪の毛なんかも？」

『はい、全て燃えております』

「死後も私の好きにはさせない・・・・・か。だが、チンクの基になった遺伝子は私の手元に残っている。
時間をかければ再現も可能だろう。今度はもっと安定した個体になるよう調整しておくべきかな？　
いや、それでは感情が・・・・・それとも・・・・・・・・」

傷の手当てもそっちのけで、スカリエッティはぶつくさと独り言を呟く。
スカリエッティはクアットロのように人間の持つ感情を卑下しておらず、寧ろその可能性を強く買っていた。
火事場の馬鹿力という言葉があるように、強い感情は肉体の潜在能力を大きく引き出す要因となる。
それをシステムとして戦闘機人や人造魔導師に組み込み、自由に操作できるようになれば、
個体の性能を大きく向上させることができるからだ。しかし、長年の研究でそのメカニズムは徐々に解明されつつあるものの、
機械的なシステムへの置換は遅々として成功していない。感情を一方向に固定することはできたものの、
その時の状況によって多岐に変化するパーソナリティをシステム化するには至っていない。

「まだまだ時間が必要という訳か。そのためにも、そろそろ煩わしい邪魔者は排除しておいた方が良いな」

『既にトーレが戦力を展開しており、アレも直に現地に到着します。作戦の開始は、予定通りに行えそうです』

「よろしい。君はいつだってパーフェクトだ、ウーノ」

『ありがとうございます、ドクター。では、私は引き続き例の準備を進めておきます』

「ああ、頼むよ。最も、今回の結果次第では必要なくなるかもしれないがね」

ほくそ笑みながら、スカリエッティはウーノとの通信を切って自身のケガの治療に戻った。
その時、部屋の外で何やら争う物音が聞こえてきた。

『お止め下さい、陛下。そんなことをしても、お母様が目を覚ます保証は・・・・・・』

『うるさい、もうこれしかないんだ！』

『ですが、騎士ゼストの例も・・・・・・・・・』

『私に命令しないで、壊されたいの？』

『で、ですが・・・・・・・』

扉が開き、漆黒の装束に身を包んだ少女が無遠慮に侵入してくる。
サイドポニーに結われた茶髪に燃えるような赤と透き通るような翡翠の色をした目、
年の割に大柄なその体からは、神々しいまでの虹色の輝きが発せられてた。
かつて古代ベルカを支配した王のクローンにしてゆりかごを動かすための生きた鍵である少女ヴィヴィオは、
憤怒にも似た苛立ちの混じった双眸でスカリエッティを見やる。
その手には禍々しい輝きを放つ多面体の結晶が握られており、背後のディエチが不安げな顔でこちらの様子を伺っている。

「やあ、聖王陛下。直接お会いするのは２年ぶりかな？」

「挨拶は良いわ、スカリエッティ。あんたは私の質問に答えるだけで良い」

「これは手厳しい。久し振りに会ったんだ、お茶でも飲みながらゆっくりとお話したいものだがね」

「あんたと話していると反吐が出るわ。私が聞きたいのは１つだけ。このレリックを使えば、ママは目を覚ますの？」

そう言って、ヴィヴィオは持参した結晶を掲げて見せる。恐らく、保管庫から勝手に持ち出したのだろう。
厳重に鍵をかけた上に警備としてガジェットを配備しておいたのだが、聖王である彼女にとっては障害にすらならなかったようだ。

「なるほど、目覚めるのを待つのに飽きた訳か」

「質問に答えなさい。できるの？　できないの？」

「無論、可能だとも。君が望むのならば今すぐにでも施術に取り掛かろう。
ただし、君が望むような形で目覚めるとは限らないけれどね」

「構わないわ」

「良いね、その執着は実に良い。それで、クライアントはどこだい？」

スカリエッティの言葉に、ヴィヴィオは無言で背後を指差す。
そこには、キャスター付きのベッドの上に横たえられた高町なのはの姿があった。
ゆりかご浮上の際の戦いでヴィヴィオに敗れ、植物状態に陥った彼女が人目に晒されるのは、
実に３年ぶりのことだった。醒めぬ眠りの中でも変わらぬ美しさを保ち続けるなのはを見て、
スカリエッティはまたも面白そうにほくそ笑む。

「よろしい。それで、どんなママをお望みだい？」

「もちろん、私だけを見てくれる、私に従順なママよ」


□


飛び交う炎と電撃を避けながら、ルーテシアは配下の召喚蟲達に指示を送る。
瓦礫の街を眼下に、ルーテシアは管理局の魔導師と戦っていた。
戦っている魔導師の名はキャロ・ル・ルシエ。彼女が言うにはアルザスの竜召喚師らしく、
使役しているのはフリードリヒとヴォルテールという２匹の竜だ。幻想とも謳われる竜種だけあって、
どちらも強い力を秘めている。だが、それを扱う召喚師の技量はお世辞にも熟練とは言えない。
魔力運用は拙く、一度に使役できる召喚獣の数も自分より少ない。召喚師としての格は、
明らかに向こうが劣る。それでも、彼女は必死で食らいついてくる。
インゼクトを突撃させても強固なバリアを覆って身を守り、地雷王の電撃も使役竜の炎で相殺される。
白天王は、さっきからヴォルテールを足止めするので精一杯だ。
ルーテシアの中で苛立ちが募っていく。
どうしてこの娘は邪魔をしてくる？
自分はただ、母親に会いたいだけなのに。
それの何がいけないことなのだろうか？　母親に抱かれて、愛されて、優しくされるのは子どもの当然の権利だ。
なのに、物心ついた時には自分の側に母親はいなかった。ナンバーズにはドクターがいて、ゼストにも家族はいたらしい。
けれど、自分には家族はいなかった。母親だと紹介された人物は培養槽の中に浮かんでいるだけで、笑いかけてもくれない。
どうすればあの人は目覚めるのかとドクターに聞けば、１１番のレリックが必要だと彼は言った。
だからあちこちを旅して、１１番のレリックを探して回った。
ゼストとアギトが別行動を取ったために、１人で孤独な夜を過ごさねばならない時もあった。
極寒の夜を毛布１枚で過ごし、消えてしまった焚き火を抱くようにして眠らねばならない時があった。
夜が明けて目を覚ましても、「おはよう」を告げられない寂しさを噛みしめねばならない時があった。
母親がいれば、こんな思いはしなくて済んだ。
寂しいのは嫌だ。だから眠っている母を起こし、抱きしめてもらう。そのために、１１番のレリックが必要なのだ。
管理局の地上本部にいけば、きっとそれがある。それを使えば、母を起こすことができる。
なのに、どうしてこの少女は自分の邪魔ばかりする？
こっちの気持ちも知らない癖に、どうしてそんな偉そうなことが言える？
お前には母親がいるじゃないか。優しくて強い、綺麗なお母さんが。
お前には兄妹がいるじゃないか。いつも側にいてくれるお兄さんが。
何があっても自分を守ってくれる、温かい家族がいるじゃないか。
その眼差しは同情なんだろう。
その言葉は優越なんだろう。
その思いは偽りなんだろう。
どうせ、可哀そうな娘だと思って気紛れを起こしただけなんだ。
そんな偽善はいらない。優しくしてくれる人がいる奴なんかに、この寂しさがわかる訳がない。
同じ召喚師なのに、どうしてこんなにも違うんだ。
自分も彼女も、年はそう変わらない。
なのに、あの娘には家族がいて、自分にはそれがない。
あの娘には温かいベッドと雨風を凌ぐ家があって、自分にはそれがない。
気に入らない。
同じ召喚師なのに。
私の方が強いのに。
いつしか、湧きあがる怒りのままにルーテシアは戦っていた。
インゼクトで睨みを利かせ、地雷王の連携で畳みかける。ヴォルテールも白天王で抑え込む。
目まぐるしく変化する戦場に対応できず、フリードリヒの窮地にキャロ・ル・ルシエのサポートが間に合わない。
それが堪らなくおかしかった。
ほら、本気を出せばこんなにも脆い。
お前なんか、私の足下にも及ばないんだ。
及ばないんだ。
及ばないのに。
及ばないのに、どうして諦めないのだろう？
体はボロボロ、魔法の連発と召喚獣の使役で魔力も底を尽きかけているはずだ。
なのに、どうして根を上げない。
どうして、まっすぐな目でこちらを見つめてくる。
どうして、そんなに悲しそうな目でこっちを見る。
苛立ちが募っていく。
その苛立ちを消すために、召喚蟲達に彼女の抹殺を命じた。
電撃が、魔力砲が、インゼクトの突撃が、一直線に彼女を襲う。
だが、地雷王の電撃はフリードリヒの火炎放射で遮られ、白天王の魔力砲はヴォルテールの魔力砲で相殺され、
インゼクト達もキャロ・ル・ルシエに撃ち落とされる。
無論、彼女達も無事ではない。防ぎ切れなかった余波がバリアジャケットを焦がし、衝撃が小さな体に襲いかかる。
それでも、キャロ・ル・ルシエはまだ立っていた。
どうして勝てない。
自分の方が強いのに。
戦闘経験も潜在魔力も魔力運用も召喚スキルも、全部こっちが上なのに。
なのに、どうして勝てない。
絶望的な能力差を見せつけられながら、どうして立ち上がることができる。
何故、諦めようとしない。
痛くて辛くて死にそうなのに、どうしてそんなにも必死になれる。
わからない。
こんなにもこの娘が必死になる理由がわからない。
無我夢中で投擲した短剣が彼女の射撃魔法で撃ち落とされる。
ヴォルテールを抑え込んでいた白天王が突き飛ばされ、地雷王がフリードリヒの火炎で焼き払われる。
ガリューは未だエリオ・モンディアルと戦っており、インゼクトでは彼女を倒すことはできない。
勝てたはずだったのに。
こっちの方が、戦力は上だったのに。
私の方が強かったのに。
なのに、勝てない。

『ルーちゃん・・・・・やっと、お話・・・・・・・』

キャロ・ル・ルシエの手がそっと差し出される。
敵意は感じられなかった。
そこにあったのは温かな慈愛。
ルーテシアが求めて止まなかった打算なき愛情。
絶対になくならない、かけがえのない思い。
ほんの一瞬、ルーテシアの中に安堵が芽生える。だが、それはすぐに込み上げてくる怒りと憎しみによって塗り潰された。
何故そうしたのか、自分でもわからなかった。ただ、気がつけば体は自然と動いていた。
地面を蹴って、体ごと彼女の胸に飛び込んでいく。その手には、魔法で生み出した紫紺の短剣が握られていた。

『ルー・・・・・ちゃ・・・・・・』

キャロ・ル・ルシエの顔が、驚愕の色で染まっていく。
バリアも張れない至近距離からの不意打ち。こちらが肉弾戦の不得手な召喚師ということで、相手も油断していたのだろう。
短剣は彼女のバリアジャケットを易々と貫き、その向こうにある肉を突き刺す感触が手に伝わってくる。
主を傷つけられたことで、フリードリヒが怒りの咆哮を上げるが、すぐに地雷王がそれを黙らせた。
グラリと、キャロ・ル・ルシエの小さな体が地面に倒れ込む。そのままルーテシアは彼女の上に馬乗りになると、
手にした短剣で彼女の体を滅多刺しにした。何度も胴体に短剣を振り下ろし、紫紺の防護服が返り血で汚れていく。
息はとっくに止まっていたが、それでもルーテシアは憑かれたように短剣を振り続け、
挙句の果てには地雷王に彼女の死体の焼却を命じる。
降り注がれた電撃の色の白い肌を黒く焼き焦がし、物言わぬ死体が痙攣するように吹き飛んで壁に叩きつけられる。
そして、戦いは終わった。
単独で転送魔法が使えるのか、ヴォルテールは主を見捨てて元いた次元へと戻っていく。
フリードリヒも最早、大した戦力ではない。適当に痛めつけてその辺に転がしておけば良い。
後は地上本部に赴き、１１番のレリックを見つけ出すだけだ。それが見つかれば、念願の母との再会が叶う。
だというのに、どうしてこんなにも虚しいのだろう。
どうして、こんなにも敗北感が胸にわだかまっているのだろう。
チラリと、自分が殺した少女の死体を見る。
小さな体で懸命に魔力を行使していた彼女が立ち上がることは、もう二度とない。
そんなわかり切ったことを再確認しても、震えは止まらなかった。
やがて、キャロ・ル・ルシエの死体が別のものへと変化していく。手足が伸び、肌は黒い甲殻で包まれていく。
驚愕と恐怖がルーテシアを襲う。何故なら、それは彼女が最も信頼する召喚蟲ガリューの姿をしていたからだ。
目の前で横たわっているのは、紛れもないガリューの死体だ。では、自分は今まで何と戦っていたのだろうか。
そう思った矢先、目の前の死体は再び形を変えた。絶え間なく変化していく死体の顔は、男の時もあれば女の時もあった。
大人もいれば子どももいた。人間以外のものもあった。全て、自分がその手にかけてきた者達だ。
いつしか、ルーテシアは自分が犯した罪に耐え切れず、地に膝を突いて絶望に屈していた。
叫ぶこともできない。
逃げ出すこともできない。
この痛みは彼らの怨嗟だ。
この苦しみは彼らの無念だ。
彼らの絶望が、苦痛が、嫉妬が、怨嗟が、憤怒が、断末魔の叫びが鋼の楔となって心臓に打ち込まれる。
息をすることすら、ルーテシアは禁じられた。
いっそその手でこの身を引き裂いてくれと訴えても、肉体を失って怨念となった彼らにそれをする術はない。
だから、罪を見せつけるだけ。己がどれほど罪深い存在であるかを自覚させるだけ。
やがて、死体は自分と同じ紫色の髪の長身の女性へと変わっていく。
言葉も交わしたことのない母、メガーヌ・アルピーノだ。
自分が殺してしまった母。血まみれのその姿に、ルーテシアの精神は軋みを上げて崩壊を始める。
だが、それでも変化は止まらない。
長かった手足は縮んで子どものものへと変わり、髪も短くなって赤い色へと変色していく。
その手には白と蒼の槍、身に纏っているのは足まで届く純白のコート。
エリオ・モンディアル。
最後まで自分の名を呼び続けてくれた少年。
自分と共に、罪を背負って歩いてくれると言ってくれた人。
大切な友達を、自分はその手にかけてしまった。
そこで、ルーテシアの意識は弾かれたように現実に引き戻された。


□


「いやあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」

かけられていた毛布を蹴飛ばし、ルーテシアは飛び跳ねるように半身を起こした。
体が異様に重く、不快な汗が全身を伝っている。視界も水のなかにいるように不安定で、
焦点が定まらない。胸が苦しくて息をするのも苦痛だった。

(ゆ・・・夢・・・・・・・・・）

まだ覚めきれない意識のまま、ルーテシアは室内を見回した。
無機質な灰色の壁と気休めにも似た淡い色のカーテン。
棚には所狭しと薬品の詰まった瓶が並べられており、奥には手術台のようなものも見える。
混濁した記憶を探ると、答えはすぐに思い出せた。
ここは医務室だ。アインヘリアルでの戦闘を終え、レジスタンスの拠点に連れて来られると、
挨拶もそこそこにここのベッドに寝かされて様々な検査を受けさせられたのだ。
そして、リンカーコアと融合しているレリックの分離と洗脳処置の治療が行うと、検査を行った医務官が言っていたのを思い出す。
試しにそっと胸に手を当てて呼吸を整えてみるが、リンカーコアが生成できる魔力の量は今までよりも遙かに弱々しいものになっていた。
自分にレリックが埋め込まれていたというのにも驚かされたが、それ以上にリンカーコアの微弱な反応が彼女を愕然とさせた。
今まで、自分の実力だと思い込んでいたのは、全てレリックに秘められた膨大な魔力の成せる技だったのだ。
それを失った今、自前で生成できる魔力だけで複数の召喚蟲を同時に使役することはできないだろう。
よくて、２種類までが良いところだ。インゼクトなら問題ないが、地雷王は１体ずつでなければ使役できない。
そこまで考えて、ルーテシアは自分と彼らの繋がりが絶たれていることを思い出した。

「そうだ・・・・死んじゃっ・・・・たんだ・・・・・・・」

口にすると、改めて悲しみが込み上げてくる。
ガリュー、地雷王、白天王、みんな大切な家族だった。
ガリューは小さい頃からずっと自分の側にいてくれた。
地雷王と白天王は、自分自身で名前を付けた子どものようなものだった。
もう、彼らはこの世にはいない。
自分がクアットロに操られ、自滅することを命じてしまったから。
自分が弱くて未熟な足手まといだったから。
全て自分が招いてしまったことだ。

「私の・・・・・・せいで・・・・・・・・」

ふと傍らの卓上を見ると、紫色のマフラーが綺麗に折りたたまれていた。
アインヘリアルの崩壊と共に帰ってきた、ガリューのマフラー。
彼が常に身に纏い、大事にしていたものだ。
そっと手に取ると、そこに込められた思い出がまざまざと蘇ってくる。
柔らかな肌触りを気に入り、玩具にしてガリューを困らせたことがあった。
うっかり飲み物を零してしまい、酷く落ち込ませてしまったことがあった。
戦いで敗れてしまい、針で指を血塗れにしながら縫い直したことがあった。
寒い夜に震えていると、無言で首に巻いてくれたことがあった。
彼がどうして、このマフラーを大事にしていたのかはわからない。
けれど、これにはガリューとの思い出がたくさん詰まっている。

「ガリュー・・・・・・ガリュー・・・・・・・」

あの時、彼は制止を振り切ってアインヘリアルの砲口に飛び込んでいった。
自分にはあれを破壊できるだけの力はない。一撃で沈めるためには、内部の凝縮した魔力を爆発させる必要があった。
自らの命を犠牲にして、彼は自分を守ってくれた。恐らく、召喚蟲だからという理由だけで。
本当は、死にたくなかったはずだ。
彼にだって、まだやりたいことはたくあんあったはず。エリオとの決着も、まだ付いていない。
彼との再戦を楽しみにしていると言っていたのに。
自分のせいで、彼の楽しみを永遠に奪ってしまった。
こんな情けない主なんて見捨てて、逃げれば良かったのだ。
ガリューの飛行速度なら、砲撃の圏内から逃れられたかもしれない。
けれど、彼はアインヘリアルを破壊することを選んだ。
召喚蟲としての務めを果たすために。
主の命を守るために。

「わかっている。泣いている暇なんて、ないんだ」

ガリューの死を無駄にする訳にはいかない。
彼が命がけで遺してくれた自分の命は、償いのために使われねばならない。
犯してきた罪を背負い、贖罪のために生きる。それがこれからの自分がするべきことだ。
だが、その時は今ではない。スカリエッティがいる限り、自分のような罪深い子どもがまた生まれてくるかもしれない。
こんなにも悲しくて辛い気持ちを味わうのは、自分１人で十分だ。
これ以上、過ちを繰り返させないためにも、スカリエッティの凶行を止めねばならない。
償いをするのは、それからでも遅くはないはずだ。

「ごめんね、ガリュー。私はまだ戦わなくちゃいけない。あの娘とエリオが私にくれた光を、もう誰にも奪わせたくない」

そのためには、力がいる。
失った召喚蟲達に代わる力が。
ベッドから這い出ると、ルーテシアは足音を忍ばせながら医務室を後にした。
目当ての場所はここに来るまでに見ているので、迷うことなく辿り着くことができる。
彼は広い格納庫の隅っこで、丸くなるようにして治療に専念していた。
傷ついてもなお失われない眩き白い羽根。
鋭くも力強い深紅の双眸。
飛竜フリードリヒ。
キャロ・ル・ルシエが使役し、エリオがその任を継いだ雄々しくも美しい竜がそこにいた。

「・・・・・・・・・・・・」

こちらの気配に気づいたフリードリヒが、首を上げて睨みつけてくる。
目に見えた警戒の色がそこにはあった。
主を殺した相手が目の前にいるのだ、それも無理はない。この憎しみもまた、自分が受けるべき罰なのだ。
この子が自分を許してくれる日が訪れることは、決してないだろう。だが、エリオと共に戦うためには彼の力が必要だ。
だから、フリードリヒから向けられる憎悪を一身で受け止め、ルーテシアは彼に話しかける。

「お願いがあるの。私に、力を貸して」

こんな虫の良い話はないだろう。
自分が殺した相手の召喚獣を、自らの使役竜にしたいなどと。
けれど、彼しかいないのだ。今から使役できそうな獣を探すのは難しく、育てている時間もない。
その点、フリードリヒは元々召喚獣なので連携は取りやすい。
それに、今の彼は正規の主を失って能力をフルに出せずにいる。
召喚師である自分が使役すれば、あの娘ほどではないにしろ潜在能力を引き出せるはずだ。
リミッターをかけて小型化し、狭い場所での戦闘も可能になる。
問題は、彼が自分を受け入れてくれるかどうかだ。

「あなたが私を憎んでいることは知っている。主を殺されたのだから、当然だと思う。
炎で焼き殺されたとしても文句は言えない。けれど、私はまだ死ぬ訳にはいかないし、
何もせずにジッとしてもいられない。このままドクターを放っておけば、
私のような子どもがどんどん増えると思う。あなたのように、大切な人を失って悲しむ人も増えると思う。
私は、それを止めたいの。あんな辛い思いは、誰にも味わって欲しくない」

こちらの胸中を覗こうとするかのように、フリードリヒは目を細める。
言葉は通じずとも、彼が何を言っているのかは理解できた。

『それでは、またエリオが傷つく』

彼が必死になって戦って、ようやく戦いから解放されたのに、今度は自らの意思で戦火に飛び込もうとしている。
それは彼の思いを無下にすることになるのかもしれない。
彼の望みは自分が笑顔でいられること。
罪を償い、新しい自分を始めること。
けれど、エリオはどうなる？
エリオはまだ戦うのか？
目的だけ果たして、今まで共に戦ってきた仲間と別れるなんて真似を彼がするとは思えない。
きっと、これからも戦い続けるつもりだ。だから、せめて近くで彼を守りたい。
足手まといになるつもりはない。自分の足で立って、自分の力で戦いたいのだ。
そして、全てが終わったら受けるべき裁きを受ける。

「３年前、あなたの主の手を取っていればこんなことにはならなかったのかもしれない。
私は罪を償って、エリオやあの娘と仲の良い友達になれたのかもしれない。
けれど、私はその手を振り払った。救われることが怖くなって、あの娘を殺してしまった。
このまま何もせずにいたら、私はきっと後悔するだけで、あの娘の死の責任を取れなくなる。
向かい合わなきゃいけない罪から逃げるのは、もう嫌だ。償うためにも、私は戦いたい。
私はまだ始まってもいないの。だから、新しい自分を始めるために、今までの自分を終わらせるために、
私に力を貸して・・・・・・・あなたの主、キャロ・ル・ルシエの遺志を私に継がせて」

最後の言葉で、フリードリヒのぎらついた双眸が禍々しい輝きを放った。
それでもルーテシアは臆することなく自らの手を差し出し、彼の返事を待った。
ここで彼の鋭い牙に噛み砕かれ、焼き殺されたとしても文句は言えない。
自分は、それだけのことをしてきたのだ。それでも、彼が許してくれるのならまた自分は戦いたい。
キャロの遺志を継ぎ、エリオと共にスカリエッティを倒す。
それは、彼女の偽りない本心であった。
やがて、紅蓮の瞳を携えた飛竜は答えを告げようとルーテシアに顔を近づける。
直後、建物全体が大きく横揺れを起こした。


□


最初に気づいたのは基地の周辺を警戒していた魔導師であった。
夜空を埋め尽くすように現われた無数の光点と、それを従えるように飛翔する数十人の戦乙女達。
一般人ならばその美しさに見惚れてしまうかもしれないが、彼女達の脅威を十分に知っていた
その魔導師は即座に基地内の司令部に連絡を入れようと念話の準備に入った。
しかし、突如として背後に現れた短髪の女性がエネルギー刃を一閃して魔導師の首を切断し、
念話を妨害する。仲間に危機を知らせることなく倒れた魔導師は、自分が死んだことにすら気づかなかっただろう。
苦もなく見張りを黙らせた女性は、自身の頭部に内臓された通信機のスイッチを入れて空と地上に控えている部下に号令をかける。

「ミッションスタートだ。奴らに平穏な眠りなど与えるな」

彼女の号令で、待機していた砲撃隊が基地の外壁に巨大な大砲の照準を合わせる。
同時に、彼女は空中へと離脱。幾本もの光線が基地の偽装を焼き焦がし、大地を震撼させる。
目障りな警備の連中はこれで一網打尽となり、侵入のための出入り口もできた。
敵は大がかりな作戦を終えたばかりで消耗しており、対応にも遅れが見られる。
その隙を突いて多数の量産型戦闘機人達がガジェットを従え、基地内に侵入していく。
何人かが散発的に銃撃を行ってきているが、魔導師でも戦闘機人でもないただの一般人では彼女達に敵うはずもなかった。
その光景をしばらく見下ろしていた彼女もまた、部下に簡単な指示を出しただけで基地内に飛び込んでいく。

『目標物以外のものは全て排除しろ』

それが、彼女の下した命令であった。


□


警戒していなかった訳ではなかった。
基地は何年も前に廃坑となった鉱山を利用して建設し、外壁には可能な限りの偽装を施した。
少ない人員をやりくりして周辺を警戒し、出入りの際は尾行に細心の注意を払ってきた。
落ち度はどこにもなかったはずだ。しかし、油断があったのは事実だ。
命がけの作戦を決行し、管理局に一矢報いたという自負が驕りを招いたのだ。

「奇襲はこちらの専売特許ではないってことか。もっと警戒を強めておくんだった」

「大きな戦いの後で、みんな疲れていたのだから仕方ないわ」

次々と襲いかかってくるガジェットを蹴散らしながら、ディードは答える。
いつもより若干、右腕の反応が鈍かった。奇襲される前に整備を終えることができなかったのが痛い。
正確に動いているつもりでも、僅かに右側に隙ができてしまう。余裕を持って回避できるはずの攻撃が、
着実にディードを追い立てていく。

「ディード、危ない！」

着弾の寸前、割って入ったオットーがライディングボードを掲げて熱線からディードを庇う。
すかさず、ディードはＩＳを起動してガジェットの死角に回り込み、手にした双剣を交差させて鋼の胴体を４つに分解する。

「センサーに反応なし。こちら側に戦闘機人は来ていないようだね」

「そうみたいね。ありがとう、オットー、おかげで助かった」

「ウェンディのおかげだよ。彼女がこれを遺してくれたから守れたんだ」

そう言って、オットーはウェンディの形見であるライディングボードを掲げて見せる。
最後まで分かり合うことはなかったが、彼女がこちらの身を本気で案じていたことは痛いほど伝わっていた。
不運にも敵同士となってしまったが、彼女が自分達の大切な姉妹であることに変わりはない。
例え離れ離れになろうとも、自分達は家族であり戦友だ。だから、見せて上げたいのだ。
自分達が勝ち取った勝利、造物主の束縛から逃れた自由を。
君が咄嗟に守った命は、無駄ではなかったと。

「そうか、ウェンディは逝ったのか」

不意に、底冷えするような冷たい声音が通路に響き渡った。
針のように鋭い殺気に、２人は油断なく身構えて暗闇の向こうを凝視する。
やがて、２人にとって非常に馴染み深い女性が姿を現した。

「姉に刃を向けるのか、オットー、ディード」

「トーレ・・・・姉様・・・・・・・」

現われたのは薄い紫色の髪をショートカットにした長身の女性だった。
彼女の名はトーレ。ナンバーズの３番であり、１２人の姉妹の中で最も苛烈で、最も多くの戦いを経験してきた戦士だ。
その強さと豊富な実戦経験に基づく判断力はドクターからも信頼されており、前線指揮官としての役目も負わされている。
彼女が直々に出てきたということは、それはドクターが本腰を入れて自分達の排除を目論んでることを意味していた。

「かつては共にドクターの夢のために戦ったナンバーズも、今では敵同士か。
そうまでして欲しいのか、自由な生活が？」

「・・・・それは、もちろんです。私は・・・・・オットーを失いたくない」

「僕も、同じ気持ちです。道具として利用されていれば、いつかはそうなる」

「そのためにウェンディに刃を向け、クアットロを見殺しにしたか」

「・・・・・・・・・・」

言い返すことができなかった。それは紛れもない事実だからだ。
あの時、自分達はウェンディを助けることができず、白天王がクアットロに魔力砲を撃つのを黙って見過ごした。
自分達は、大切な家族を死なせてしまったのだ。だが、だからこそ退くことができない。
信念を捻じ曲げることは、犠牲にしてしまった者達を冒涜する行為だ。ここで折れてしまえば、それこそ２人に申し訳が立たない。
何かを成すと決めたからには、それをとことん貫かねばならないのだ。
震える自分の手に喝を入れ直し、ディードは双剣を構え直す。オットーも同じ思いなのか、ライディングボードを片手に持ち直し、
いつでもレイストームを放てるようにエネルギーのチャージを開始している。

「それが、お前達の答えか」

「はい。私達は、立ち止まる訳にはいかないのです」

「退かぬと言うなら、押し通させてもらいます」

「良いだろう。ならば私もお前達と同じく姉妹殺しの罪を犯そう。裏切り者には死を、その覚悟はできているだろう？」

質量すら伴っているかのような殺気がトーレから発せられ、空気がピリピリと振動する。
彼女は本気だ。姉妹だからという理由で情けをかけたりはしない。やると言ったからには、初手から手加減なしの全力の一撃が来る。
勝てるのだろうか。相手はナンバーズ最速にして最強の戦士。自分達が万全の状態であったとしても、勝利できる確率は万に一つだろう。
だが、それでもやるしかない。失われた命を無為にせぬために。そして何より、自分達の自由のために。

「いきます、姉様」

「本気で、いかせてもらいます」

「来るがいい、お前達に本当の戦いというものを教えてやる」


□


あてがわれた部屋で仮眠を取っていたエリオは、緊急事態を知らせるサイレンの音に叩き起こされ、
寝癖を直す間もなく敵の迎撃に駆り出された。既に動ける者達は、全員が戦いを始めていた。
しかし、襲撃をしかけてきた戦闘機人達は、アインヘリアルを防衛していた者達よりも遥かに手強く、
苦戦を強いられているようである。今はギャレットの指揮で何とか持ちこたえているが、中枢まで攻め込まれるのは時間の問題であった。

『こちら第０３小隊、東側から侵入した敵と交戦するも被害甚大。至急、応援を・・・・・』

「聞いたな、エリオ。お前の方が足は速い、東側の援護に回れ！」

「副隊長は！？」

「この場はザフィーラに任せて遊撃に回る。急げよ、先の戦いの消耗が激し過ぎる」

「了解。いくよ、ストラーダ」

《Sonic Move》

加速魔法を発動し、エリオは共に戦っていたシグナムと分かれて基地の東側へと向かう。
ルーテシアの安否が気がかりだった。シグナムと合流する前に医務室を覗いたのだが、中はもぬけの空だったのだ。
いくらＳランク魔導師といえど、召喚蟲を失い、レリックを取り除いた今の彼女では身を守ることもままならない。
敵の襲撃にあってなければ良いのだが。

《止まれ、誰か倒れているぞ》

「えっ？ なっ・・・・・」

立ち止まって周囲の惨状を目にした瞬間、エリオは言葉を失った。
まるで暴風でも駆け抜けたかのように壁や床が抉れており、応援を求めてきた第０３小隊の隊員達が見るも無惨な姿で息絶えていたのだ。
通信があってから、まだ２分と経っていない。ほんの２分前までは、彼らはまだ無事だった。だというのに、目の前には彼らの死体が転がっている。
ある者は全身を黒く焼き焦がされ、ある者は胴体と首を切断されて、中には原型すら留めていない肉片に成り果てている者もいた。
そして、その死体の群れの中心に立っているのは、漆黒の装束と純白のマントを身に纏い、黒の戦斧を携えた金髪の女性であった。

「そんな・・・・・どうして、あなたが・・・・・」

驚愕のあまり、数歩後ずさる。
ありえない。
彼女は未だ、３年前に負った負傷で寝たきりのはずだ。この場にいる訳がない。
だが、ストラーダの解析は、残酷な真実を告げていた。

《魔力波形・・・・・一致。本人の可能性、９１.０３％。間違いない、彼女はフェイト・Ｔ・ハラオウンだ》


□


十何人目かの戦闘機人の頭蓋を打ち砕いたところで、とうとうカルタスは地に膝を突いてしまった。
すかさず、敵は動けぬ標的となったカルタスに集中砲火を撃ち込んでくる。咄嗟に横っ飛びして回避を試みるが、
無理な態勢から跳んだせいで勢いが足りず、右腕を吹き飛ばされてしまう。

「カルタスさん！？」

「構うな、目の前の敵に集中するんだ！」

「けど、腕が・・・・・」

「この程度じゃ死にはしない。それよりも、南側はまだ防衛ラインが築けていない。ここは俺に任せて、君は南側の部隊と合流するんだ」

「そんな、１人でここを抑えるなんて、無茶だよ！」

「無茶でもやるしかない。俺の足では辿り着く前に防衛ラインが突破される。君とマッハキャリバーなら、間に合うはずだ」

「カルタスさん・・・・・」

「行くんだ。大丈夫、君の背中は俺が守る。ギンガと一緒に！」

そう言って、カルタスは左腕のリボルバーナックルを掲げて見せる。
そう、自分は１人ではない。いつも死んだギンガと共に戦っているのだ。
力強く回るナックルスピナーのタービン音は、無念のまま死んだ彼女の慟哭だ。

「行け、スバル！」

「・・・・・持ち直したら、すぐに戻ってくるから・・・・・それまで・・・・・・」

そこから先は言葉にせず、スバルは後ろ髪を引かれる思いを振り切って通路を駆けていく。
１人その場に残ったカルタスは、去っていくスバルの後を追おうとするガジェットの前に回り込むと、
辛そうに息を吐きながら左腕をドリルに変形させた。
右腕を失ったことで、バランス感覚が狂っていた。アインヘリアルでの戦いの消耗も回復し切っておらず、
両足の関節部にもかなりの負担がかかっている。反応速度にも微妙なブレが出始めている。

(そろそろ限界か。不安定な旧式で、ここまでよく保ってくれた）

続々と集結してくるガジェットや戦闘機人を前にして、カルタスは不敵に笑ってみせる。
恐らく、自分はここで死ぬだろう。傷ついた体で、これだけの数の敵を足止めするなど不可能だ。
復讐を遂げることも、大切な女性の妹を守ることもできずにこの命は終わる。

「だけど、俺にだって意地はあるさ。ギンガ、力を貸してくれ。君の妹を守れるち力を」

触手が四肢を拘束し、熱線が鋼の体を焼き、戦闘機人の拳が容赦なく意識を刈り取っていく。
激しい苦痛にカルタスは悶え、人工血液を迸らせながら全ての攻撃をその身で受け止める。
ただの一機も、ここを通さないために。

「さあ、好きなだけ食らうが良い。ただし、１人もここは通さない」

左腕のドリルが、唸りを上げて反撃を開始した。


□


地上の基地が襲撃を受けているという知らせは、瞬く間にクラウディアへと伝えられた。
アインヘリアル陥落という大金星に浮かれていた彼らにとって、その知らせは正に寝耳に水であった。
現状を把握しようにも、それ以後は強力なジャミングによって通信を阻まれてしまい、
地上で何が起きているのかもわからない。敵の戦力はどれほどのものなのか、アインヘリアル戦に参加した仲間は無事なのか。
様々な憶測が艦内を飛び回り、常に冷静さを要求されるブリッジですら騒然としていた。
そんな中、クロノはある１つの恐ろしい仮説に辿り着いていた。

「まさか・・・・・・いや、そんなことが・・・・・・・」

「クロノ？」

「ユーノ、これは僕の推測なんだが・・・・・・・」

クロノが口を開きかけた時、通信士のアレックスが騒々しいブリッジ内に響き渡るように、声を張り上げた。

「転送ルームより入電、ティアナ・ランスター二等陸士が帰還。
なお、彼女は負傷しており、現在は医務室で治療中とのこと！」

「ティアナが？」

「通信が使えぬと知り、直接知らせにきたようです。敵の戦力は戦闘機人が概算で１２０、ガジェットはその倍以上。
現在、動ける者が防戦に当たっていますが、中枢を制圧されるのは時間の問題かと」

「クロノ、迷っている暇はない。すぐに増援を送ろう」

「いや・・・・・・・・」

ユーノを制し、クロノは艦長席から立ち上がって慌ただしいブリッジ内を見回す。
そして、酷く冷たい声音で命令を下した。

「増援は送らない。転送装置のリンクも切る」

「なっ・・・・・彼らを見捨てるのか！？」

「ユーノ、どうして敵がタイミングを計ったかのようにこちらが疲弊している時を狙ってこれたと思う？　
奴らは最初からこっちが本命だったんだ。アインヘリアルもルーテシア・アルピーノも囮、
僕達という魚を釣るために垂らされた餌だったんだ。奴らの本当の狙いは、このクラウディアだ」

「まさか、転送ゲートを・・・・・・・・」

次元間の移動は次元航行艦で次元の海を渡ることと転送魔法による二通りの方法で行うことができる。
緊急を有する場合は後者を用いられることが多いのだが、個人で行使できる魔法では精々数人程度しか転送できないため、
大人数を転送する際は大がかりな機械を用いて行っている。無論、次元航行艦を本拠地としている自分達も円滑な部隊運用のために、
地上の各拠点にクラウディアの転送装置と直通になっているゲートを設けている。
アインヘリアル戦の際も、襲撃を受けている基地のゲートを経由して戦力を送り込んだのだ。
敵はそのゲートを確保し、それを使ってクラウディアに襲撃をかけるつもりなのだろうか。

「十中八九、当たりだろう。アインヘリアル防衛の戦力がルーテシア個人の比重が大きかった理由も頷ける。
向こうはこちらが大部隊を動かさねば倒せないようなギリギリの戦力を用意していたんだ。だから、
数は多くても配備されていたのはほとんどガジェットばかりだった。そして、アインヘリアルを落として
意気揚揚と基地に帰還する後を追いかけ、油断しているところを叩いて、確保したゲートの向こうにいる僕達を襲撃する。まんまと嵌められたよ」

「まさか・・・・・・向こうだってかなりの被害が出たはずだ・・・・・・」

「所詮、スカリエッティにとって戦闘機人は道具でしかないってことさ。
僕達は、彼の神経を相当逆撫でしていたみたいだね」

「冗談を言っている場合じゃないだろ。増援を送ろう、みんなを見捨てる訳には・・・・・・・・」

「ユーノ、ここでクラウディアを危険に晒す訳にはいかない。この艦が健在であることが、みんなの希望なんだ。
それに、こちらから遅れる戦力もたかが知れている。シャマルは戻るまでまだ時間がかかるし、
僕や君が行ったところで焼け石に水だ。敵に増援が来ないとも限らない」

「そうかもしれないけど・・・・・・・・」

「堪えるんだ。ここはシグナム達を信じるしかない。彼女達なら、きっとこの状況を切り抜けてくれるはずだ」

そう言って、クロノはユーノから視線を逸らす。
その時、ユーノはきつく握り締められたクロノの拳が、痙攣しているかのように震えていることに気づいた。
本当は今すぐにでも助けに行きたいのだろう。しかし、艦長としての責務を放りだす訳にはいかないのだ。
彼にはこの艦に乗船している全クルーの命と、彼を信じて危険な戦いに身を投じているレジスタンスのメンバーの
希望を守る責任がある。
それに気づいたユーノは、もう何も言い返すことができなかった。

「命令は以上だ。転送装置とゲートのリンクを切る」

絞り出すようなクロノの言葉が、ブリッジに響く。反論する者は、もういなかった。
しかし、その旨を転送ルームに伝えようとしていたアレックスは、通信先で異変が起きていることに気づいた。

「艦長、転送ルームが・・・・・・」

「どうした、転送ルームで何かあったのか？」

「は、はい・・・・・転送ルームが、占拠されました。あのセッテという戦闘機人によるものです」

前面のモニターに、固有武装であるブーメランブレードを整備士に突きつけているセッテの姿が映し出される。
整備室で拘束されていたはずなのに、いったいどうやって抜け出したのだろうか。
答えは、反対側の腕が抱きかかえている少女にあった。

「あれは、イクスヴェリア・・・・・・」

スバルが連れてきた客人が、セッテに寄りかかるように支えられていた。
原因不明の昏睡に陥ったと聞いていたが、いつの間にか目を覚ましていたようだ。
状況を考えると、セッテが単独で脱走を企てたと考えるのは難しい。手引きしたのは間違いなくイクスだ。
恐らく、スバルを助けに行くためにセッテを説得したか、そそのかされたかのどちらかだろう。

「クロノ・・・・・・」

「・・・・・・・・・人命には代えられない。ゲートを開け、ただし送り出すのはあの２人だけだ。
その後に予定通り、リンクは解除する。」

憮然と言い放ち、クロノは額に手を当てて消沈する。
いつもながら、ギャンブルに走ってしまう自分が情けなかった。

(でも、信じるしかないだろ・・・・・・・あの２人を）

彼女達が希望の星となることを信じ、クロノはイクスとセッテを戦場へと送り出した。






　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ｔｏ　ｂｅ　ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ

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目次：ＵＮＤＥＲＤＯＧＳ
著者：B・A
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