嘆きの中で 第４話
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nano69_264 2008年08月04日(月) 09:41:41履歴
675 名前：嘆きの中で ◆bsNe6z3qW2 [sage] 投稿日：2008/07/29(火) 19:28:03 ID:PYCXTGNN
676 名前：嘆きの中で ◆bsNe6z3qW2 [sage] 投稿日：2008/07/29(火) 19:29:35 ID:PYCXTGNN
677 名前：嘆きの中で ◆bsNe6z3qW2 [sage] 投稿日：2008/07/29(火) 19:31:57 ID:PYCXTGNN
678 名前：嘆きの中で ◆bsNe6z3qW2 [sage] 投稿日：2008/07/29(火) 19:33:26 ID:PYCXTGNN
679 名前：嘆きの中で ◆bsNe6z3qW2 [sage] 投稿日：2008/07/29(火) 19:34:13 ID:PYCXTGNN
例えば、もしもあの時自分が早ければ。
例えば、もしもあの時彼女を護れたら。
例えば、もしもあの人が生きていたら。
全ては仮定。
無意味な想像、妄想。
決して叶うことの無い望み。
なんと、無意味な問いかけか――そう己を自嘲すると、その騎士はコートのようなバリアジャケットを翻し、槍を構えた。
腕のばねを伸縮することで放つ、神業的な速さの刺突が輸送コンテナを破壊し、陸上輸送用の大型リニアレールの積荷を露出させる。
既に警備の魔導師部隊は麻酔ガスで無力化してあり、あとは積荷を奪うのみ。
赤い結晶が五つ、コンテナから零れ落ちた。掌大の結晶体こそ、レリック。
現代の技術で練成できるにもかかわらず、ロストロギア（危険指定遺失技術）認定された高純度エネルギー結晶体。
そのエネルギーは街の一区画を丸ごと消し飛ばせるほどのもので、同時に死者の蘇生に用いることの出来る代物でもある。
計り知れない利用価値を持ち、強力な人造魔導師の精製にも必要な物質。
４年前の＜ジェイル・スカリエッティ事件＞では、これを巡って多くの争いが起き、騎士もまたその争いの渦中で戦った。
多くのものを失い。
多くの犠牲を目の当たりにし。
正義が絶対足りえないことを知り、道を違えた。
なんと、愚かな道か。
彼女や、あの人も決して喜ばない。
けれど、それは騎士が選んだ道――誰にも譲れない理想があった。
五つの結晶をあらかじめ持ってきていたケースに収めると、騎士は高速でレールウェイを駆け抜ける車両から飛び降りようとし――己の脇を掠めた魔力弾を見て顔を顰めた。
振り返れば、警備部隊の隊長と思しき魔導師が、バリアジャケットを展開して杖をこちらに構えている。
その顔には侮り難い、と云う念が篭っていて、油断など微塵も無い。それはそうだろう、この高速輸送車両を、騎士はただ一人で制圧したのだから。
突如として槍を両手で構え突撃してきた騎士の圧倒的スピードの前に、陸士部隊は瞬く間に撃破され、今では意識のあるものはこの隊長のみだ。
それでも驚きは隠せない。何せ、騎士は――。
「子供……だと？」
そう、騎士は純白のコートと赤い衣装を身に纏った１３、４歳ほどの子供だったのだ。
本来なら、中等学校にでも通っている年頃の、その槍騎士は、被っていたガスマスクを外して投げ捨てた。
燃えるような赤毛――乱雑に切られた髪が風に揺れ、青いカウリングの突撃槍が構えられた。
矛先の後部から可動式推進器が生え、推進炎を吐き出す準備をし始める。
何処か愁いを帯びた双眸は、幾分か成長しているものの未だ幼さを残し、少年がまだ声変わりもしていないことを知らせていた。
その素顔を見た陸士部隊隊長が瞠目する。
「お前は……」
瞬間、推進炎とともに加速した突撃槍が陸士の身体を吹き飛ばし、積荷のコンテナに強く打ち付けた。
「がっ！」
頭を強く打ちつけ、意識が徐々に遠のいていく中、男はその少年へ向けて呼びかけた。
口の中に血の味が広がり、聴覚が風を切るリニアの音を聞く。
「なんで……管理局員だったろうに……」
少年はこちらを静かに見据え、呟いた。
嘆きも怒りも悲しみも捨てた、平坦な声。
でも、少年の表情はひどく悲しそうで――儚かった。
「今じゃすっかり悪人ですよ」
突撃槍が推進器から噴射炎を吐き出しながら加速し、槍を構えた少年ごとミサイルのように空を翔けていく。
やがて白と赤の人影は、青空の彼方に消えた。
＜聖王の揺り篭＞浮上から４年、＜ジェイル・スカリエッティ事件＞は未だ続いていた。
それにしても、体の良い牢獄もあったものだと思う。
自分は死人、公式の記録では死んだ身だと言うのに、この軌道留置場――衛星軌道上に造られた刑務所はさながら楽園か何かのように設備が充実している。
２４時間何時でも上手い水が飲めるし、就寝時間までは良い茶葉の紅茶を淹れて飲むことも出来る。
菓子の類も身銭を切れば買うことができ、定期的に甘いものが支給されるのである。とても軌道上に造られた施設の待遇とは思えない。
一種の隔離空間であり、転送システムを使えば物資や人の移動が容易なミッドチルダならではの光景と言えよう。
されど、脱出は容易ではない。転送システムは四六時中監視され、何時でも使用がストップできるよう設計されていたし、
外は真空の宇宙空間。有害な放射線が飛び交い、対環境装備のバリアジャケットを装着してもあっという間に魔力を使い果たしてしまう苛酷な環境だ。
脱走など考えるほうが愚か――それにこの待遇だ。大抵の者はここでの生活に満足するようになり、飼いならされていくのだと言う。
もっとも、脱走こそ考えはしないものの、ゼスト・グランガイツはここで飼いならされる類の男ではない。
未だ牙を生やした狼で在り続けようとする男であり、身体の鍛錬を欠かしたことなど一度とて無い。
そして今、ゼストは――無敵と謳われた槍使いの魔導師は、期待に胸を弾ませると同時に微妙な心持ちであった。
（どんな顔をして会えばいいのやら、だな……）
何故なら、妻と子が今日この場所に来るのだから。
そもそも、ゼストと言う男がメガーヌ・アルピーノと契り、夜を共にしたのは今から１０年以上も昔のことだ。
愛し合った結果の情交であったが、不味いことにこの不精な男は、煮えたぎる子種をメガーヌの胎内にぶちまけてしまったのである。
普通に考えれば、男の側は慌てふためき、受精しないことを祈るなりなんなりするだろう。
さりとて、慌てなかったのは騎士の嗜みか、それともこの男なりの愛情表現であったのか。
ともかく、この子を成すかも知れないという営みにメガーヌは歓喜し、涙さえ流してゼストに囁いた。
愛している、と。
この言葉に、ゼストは無言の抱擁で応じた。受諾であり、女が子を成すことへの喜びであった。
その少し後――密やかにメガーヌが女の子を出産した後、戦闘機人を巡る一連の事件の最中にゼストは死んだ。
同じ部隊にいた部下たちは全滅し、メガーヌは仮死状態で邪悪ジェイル・スカリエッティにその身を保存され、ゼストへの首輪となった。
ゼストはレリックの魔性によって蘇り、悪鬼の手先となる羽目になったのである。
――己が子、ルーテシア・アルピーノと共に。
その呪縛はメガーヌの陸士部隊による救出で解けたものの、大人でありながら罪を犯していたゼストへの裁きは重く、この軌道留置場での生活を強いられていた。
幸いにもルーテシアはしばらくの保護観察処分の後、時空管理局への恭順を条件に罪を許され、嘱託魔導師としての仕事をこなしつつ学業に励んでいる。
寡黙なルーテシアに友人が出来るかゼストとメガーヌは心配したものだが、花開くように表情を見せるようになった彼女に惹かれた同年代の子供たちは、
幾人かが友人となり、親交を深めているのだと言う。これには親馬鹿のゼストも安堵したものだ。
「今年で１３歳か……月日は経つものだな」
しみじみと呟いたゼストに、花のように美しい笑顔を浮かべたメガーヌが声をかけた。
紫色の長い髪が揺れ、スカートからは健康的な白い肌が見えている。
長い間仮死状態だった為に、彼女の肉体は数年分老化を免れていて未だ若々しい。
巌のようなゼストも肉欲を思い出すかも知れぬほどの美貌だった。
「あなた、一月に一回の面会なんだから、もう少し気の利いたこといえないの？」
「ん、ああ……すまん。どうも俺はそういうことが言えない性分みたいでな」
「そういえばそうね……告白も、そっけなかったし、ね」
そう言うとメガーヌはからからと快活に笑った。
そして、自分の後ろで今か今かとそのときを待っている愛娘の背を押した。
「ほら、ルーテシアも。お父さんに挨拶しなきゃ」
ルーテシアは俯き加減になってもじもじと指を弄くり、その紫の長髪と人形的に整った顔――母親譲りの美貌――を少しだけゼストのほうに向けた。
なんというか、我が子ながら可愛らしいの一言に尽きた。照れくさそうに鼻を掻きながら、ゼストから声をかけた。
「んー、あー……最近どうだ、ルーテシア？ ちゃんとやれてるか？」
「……ゼストは？」
質問に質問で返された。ついでを言うと、未だお父さんと呼んでもらえない。
ああ、これが報いか――今まで親父であることを隠していたことの。少しばかり寂寥感漂うゼストであった。
慌ててメガーヌがフォローするが、ルーテシアは意に介さず。
「お父さんって呼びなさい、ルーテシア」
「ゼストはゼスト、それ以外じゃないよ……」
「むう……」
苦笑しながらゼストはルーテシアと談笑した。
あの無感情、無表情だったルーテシアが、ここまで人の子として成長したことに感慨深いものを感じながら、今ある幸福を噛み締めた。
友人との遊びの話、学校での生活、母親との二人での生活、嘱託魔導師としてガリューと解決した事件。
様々なことを聞きながら、ゼストは己の身の振り方を考えていた。
（ここを出たら、共に暮らすのもいいかもしれないな……）
武人としての生き方以外ができるとは思えなかったが、それでも見るにはいい夢だった。
ゼスト・グランガイツは、紛れも無く幸福だった。友の死が心に棘として残っていたが、それでも幸せだった。
やがて面会時間が終了し、二人が去る時間がやってきた。日増しに成長していく我が子を見れるのは、実に新鮮なことである。
一月に一回でも、貴重な時間だといえた。
去り際に、ルーテシアが駆け寄ってきて、ゼストの服の袖を引っ張った。
「どうした？ 何か――」
「……お父さん」
「？！」
ぱたぱたと慌ただしく母親の元へと駆けていったルーテシアを見つめつつ、ゼストは皺の刻まれた顔を綻ばせた。
微笑が口元に浮かび、知らず、呟きが洩れていた。それにしても――。
「お父さん、か」
父親というのも悪くない、と思った。
そして、時刻は昼食時である。
今日のランチはスパゲッティミートソースであり、トマトベースの挽肉と玉ねぎがたっぷりかかった一品だ。
さらにそれに温野菜サラダ、デザートのミルクプディングまでついた豪勢なもので、これだけで結構なカロリーになる。
個室での食事が許されている模範的囚人のゼストは、食事を静かな自室で取ることを選び、トレーに乗せたそれを運ぶ。
だが、それは呼び出しによって未遂に終わった。面会室へ食事を取ることも無く真っ直ぐに向かい、扉を開ける。
面会室にいたのは、時空管理局の制服を着た二十歳直前といった感じの青い髪をした少女で、身長は１６０センチ以上、１７０センチ以下といったところか。
ゼストはその少女の容姿を、遠い記憶の中で知っていた。かつて部下だった、己が死なせてしまった女性。
クイント・ナカジマ。青い長髪を持った、美しい女。そういえば、クイントには娘が二人いた。
ひょっとしたら、そのどちらかだろうか。いや、というよりも、以前見た機動六課の構成メンバーにいたような気がした。
思わず呟く。
「……スバル・ナカジマ？」
「はい？ あ、ゼスト・グランガイツさんですかっ？！」
今日は馬鹿に客が多い――まったくわけがわからない、とゼストは思った。
「執務官に？ その歳で、か」
「はい。今年、晴れて執務官試験に合格しました」
そう晴れ晴れと語るスバルの顔には、何処か哀愁があった。
彼女は、４年前に多くの大切な仲間を失ったのだから、それもその筈か。
「……それで、ナカジマ執務官は、何故俺の元に？ 俺に、君に合わせる顔はない」
ゼストにとって、過去に多くの部下を失わせたことは心の痛みだった。
己と契ったメガーヌが助かり、ゼストに家族のいる幸福を与えている、と言うのも罪悪感の根源か。
しかし、スバルは凛とした佇まいで言った。母親譲りの可憐な容姿は彼女の磨き抜かれた肢体によく映える。
「母さんのことは、いいんです。危険な仕事だってわかってて働いてましたし、ゼストさんが全力で戦っていたっていうのも、
メガーヌさんから聞いていますから。多分、あのとき母さん達が戦っていなかったら、今のミッドチルダは無かったと思います」
「すまない……そして、ありがとう。
だが、君がここに来た理由は何だ？ 俺の司法取引は終わった筈だ」
それまで凛とした佇まいだったスバルが、少し窮屈そうな胸元を弄り、携帯端末を内ポケットから取り出した。
この携帯端末は、時空管理局の最新技術が惜しげもなく投入された逸品で、小型の個人用携帯端末として広く管理局員が携帯しているものだった。
スカイブルーのそれをスバルは操作すると、空間モニターが青いボディスーツを着込んだ少女を映し出した。
その少女の左腕は砕け散っていて、人間ではありえない火花を傷口から流していた。そして、撮影機器の方を振り返った少女の瞳は、金色。
紛れも無く、それは戦闘機人とよばれる存在だった。４年前の事件で、ゼストとルーテシアに命令していた男の娘たち。
ゼストは息の止まるような衝撃を覚えながら、その映像を見た。燃え盛る紅蓮の街並みで、月光の下、彼女は確かにそこにいた。
首元のナンバープレートの番号は、『�宗戞宗愁淵鵐弌璽困裡紅嵬棔▲痢璽凜А�
「スカリエッティ、か……」
「はい。ジェイル・スカリエッティは生きています。既に幾つかの次元世界でガジェットドローンの出現が頻発していて、多くの被害が。
また先日、レリックの輸送列車が襲われ、積荷のレリックを奪取されました。
今の管理局では、この事件に対応しきれないんです。
テロの頻発に＜陸＞は戦力を割かれ、４年前以降、不安定化する次元世界間のパワーバランスへの対応に＜海＞は追われています」
「だが、囚人の俺にできることなど……」
スバルは小脇に抱えた鞄からクリアファイルを取り出すと、そこから書類の束を取り出した。
その書類は司法取引に関するもので、随分と枚数があり、既に印鑑が押されていた。
ゼストは驚愕してスバルの顔を見た――本気の顔である。
「ゼスト・グランガイツの大幅な刑期短縮と行動制限解除を行います。
その代わりに、あたしの指揮下に入ってもらいたいんです。ジェイル・スカリエッティ対策班のメンバーに」
「……俺は罪人だ。君の経歴に傷がつくぞ？」
「あたしは決めたんです。もう、誰にも悲しい思いはさせないって。その為なら、なんだってします。
絶対に、メガーヌさんやルーテシアちゃんに悲しい思いはさせません。
ゼストさんは死なせないし、対策班の面子から犠牲者は出さない――その為のあたしの力です」
ゼストは押し黙り、己の生き方をもう一度考えた。
今あるささやかな幸福か、それとも万民の為に戦う道を選ぶか。
答えなど、決まっていた。亡き友の娘、オーリスが戦っているのに、己が戦わない道理があるだろうか？
だが、それでもメガーヌやルーテシアの幸せを壊すことはできそうになかった。
だから、静かに頷いて言った。
「少しだけ、時間が欲しい。家族と話し合って決めたい」
電話口に立ったゼストは、スバルの監視下にあることを条件に通話を許された。
メガーヌから教えられた新居に回線を繋ぎ、永劫のように感じられる一時を味わいながら待った。
やがて通話可能になり、メガーヌの涼やかな声が聞こえた。
《はい、どちらさまでしょうか？》
「俺だ、メガーヌ」
《あなた？ どうしたの、何かあったのかしら》
ゼストは、ただ淡々と事実を告げた。
仮釈放と刑期短縮、その条件であるジェイル・スカリエッティ対策班への協力。
危険な任務であり、殉職する可能性も高いこと。
自分なりに考えた結果、万民の為に立ち上がり戦いたいこと。
最後に、黙ってそれを聞いていたメガーヌが言った。
《……もう、あなたは、結局そっちに行っちゃう人なのよね……あなたの子を産むと決めたときから、覚悟はしてある。
でもね、ルーテシアは違うの。あの子はなんだかんだ言ってあなたのことを慕ってるし、あなたがいなくなったら悲しむわ。
だから――生きて。生きて帰ってきて、あの子の支えになってあげて》
「すまん……」
《愛してるわ、ゼスト》
「俺もだ、メガーヌ」
そして、どちらからと無く通話を切り、男と女は別れた。
ゼスト・グランガイツは、再び闘争に赴くことを決めてスバル・ナカジマ執務官を見た。
頭を下げて一礼する。
「よろしく頼む」
「こちらこそよろしくお願いします、ゼストさん」
この日、かつて敵同士だった二人は仲間となった。
アルピーノ家の通信端末は、若干大きめに通話を再生するようになっていて、少し近づけば音声が聞こえる。
だから当然メガーヌとゼストの会話は、トイレに行こうとしてそっと歩いていたルーテシアの耳にも入った。
自分の部屋に引き返して静かに考え込む少女は、やがて待機状態のグローブ型デバイスを掴むと、外に出かける旨の書置きを残してアルピーノ家を出た。
彼女は決めたのだ――もう誰にも母とゼストの幸せを奪わせないと。
行き先は決まっている、普段自分が仕事の為に出かける場所だ。
ジェイル・スカリエッティ対策班への参加を、一人の嘱託魔導師が申し出たのはそれから２時間後だった。
第４話 了
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目次：嘆きの中で
著者：シロクジラ ◆bsNe6z3qW2
676 名前：嘆きの中で ◆bsNe6z3qW2 [sage] 投稿日：2008/07/29(火) 19:29:35 ID:PYCXTGNN
677 名前：嘆きの中で ◆bsNe6z3qW2 [sage] 投稿日：2008/07/29(火) 19:31:57 ID:PYCXTGNN
678 名前：嘆きの中で ◆bsNe6z3qW2 [sage] 投稿日：2008/07/29(火) 19:33:26 ID:PYCXTGNN
679 名前：嘆きの中で ◆bsNe6z3qW2 [sage] 投稿日：2008/07/29(火) 19:34:13 ID:PYCXTGNN
例えば、もしもあの時自分が早ければ。
例えば、もしもあの時彼女を護れたら。
例えば、もしもあの人が生きていたら。
全ては仮定。
無意味な想像、妄想。
決して叶うことの無い望み。
なんと、無意味な問いかけか――そう己を自嘲すると、その騎士はコートのようなバリアジャケットを翻し、槍を構えた。
腕のばねを伸縮することで放つ、神業的な速さの刺突が輸送コンテナを破壊し、陸上輸送用の大型リニアレールの積荷を露出させる。
既に警備の魔導師部隊は麻酔ガスで無力化してあり、あとは積荷を奪うのみ。
赤い結晶が五つ、コンテナから零れ落ちた。掌大の結晶体こそ、レリック。
現代の技術で練成できるにもかかわらず、ロストロギア（危険指定遺失技術）認定された高純度エネルギー結晶体。
そのエネルギーは街の一区画を丸ごと消し飛ばせるほどのもので、同時に死者の蘇生に用いることの出来る代物でもある。
計り知れない利用価値を持ち、強力な人造魔導師の精製にも必要な物質。
４年前の＜ジェイル・スカリエッティ事件＞では、これを巡って多くの争いが起き、騎士もまたその争いの渦中で戦った。
多くのものを失い。
多くの犠牲を目の当たりにし。
正義が絶対足りえないことを知り、道を違えた。
なんと、愚かな道か。
彼女や、あの人も決して喜ばない。
けれど、それは騎士が選んだ道――誰にも譲れない理想があった。
五つの結晶をあらかじめ持ってきていたケースに収めると、騎士は高速でレールウェイを駆け抜ける車両から飛び降りようとし――己の脇を掠めた魔力弾を見て顔を顰めた。
振り返れば、警備部隊の隊長と思しき魔導師が、バリアジャケットを展開して杖をこちらに構えている。
その顔には侮り難い、と云う念が篭っていて、油断など微塵も無い。それはそうだろう、この高速輸送車両を、騎士はただ一人で制圧したのだから。
突如として槍を両手で構え突撃してきた騎士の圧倒的スピードの前に、陸士部隊は瞬く間に撃破され、今では意識のあるものはこの隊長のみだ。
それでも驚きは隠せない。何せ、騎士は――。
「子供……だと？」
そう、騎士は純白のコートと赤い衣装を身に纏った１３、４歳ほどの子供だったのだ。
本来なら、中等学校にでも通っている年頃の、その槍騎士は、被っていたガスマスクを外して投げ捨てた。
燃えるような赤毛――乱雑に切られた髪が風に揺れ、青いカウリングの突撃槍が構えられた。
矛先の後部から可動式推進器が生え、推進炎を吐き出す準備をし始める。
何処か愁いを帯びた双眸は、幾分か成長しているものの未だ幼さを残し、少年がまだ声変わりもしていないことを知らせていた。
その素顔を見た陸士部隊隊長が瞠目する。
「お前は……」
瞬間、推進炎とともに加速した突撃槍が陸士の身体を吹き飛ばし、積荷のコンテナに強く打ち付けた。
「がっ！」
頭を強く打ちつけ、意識が徐々に遠のいていく中、男はその少年へ向けて呼びかけた。
口の中に血の味が広がり、聴覚が風を切るリニアの音を聞く。
「なんで……管理局員だったろうに……」
少年はこちらを静かに見据え、呟いた。
嘆きも怒りも悲しみも捨てた、平坦な声。
でも、少年の表情はひどく悲しそうで――儚かった。
「今じゃすっかり悪人ですよ」
突撃槍が推進器から噴射炎を吐き出しながら加速し、槍を構えた少年ごとミサイルのように空を翔けていく。
やがて白と赤の人影は、青空の彼方に消えた。
＜聖王の揺り篭＞浮上から４年、＜ジェイル・スカリエッティ事件＞は未だ続いていた。
それにしても、体の良い牢獄もあったものだと思う。
自分は死人、公式の記録では死んだ身だと言うのに、この軌道留置場――衛星軌道上に造られた刑務所はさながら楽園か何かのように設備が充実している。
２４時間何時でも上手い水が飲めるし、就寝時間までは良い茶葉の紅茶を淹れて飲むことも出来る。
菓子の類も身銭を切れば買うことができ、定期的に甘いものが支給されるのである。とても軌道上に造られた施設の待遇とは思えない。
一種の隔離空間であり、転送システムを使えば物資や人の移動が容易なミッドチルダならではの光景と言えよう。
されど、脱出は容易ではない。転送システムは四六時中監視され、何時でも使用がストップできるよう設計されていたし、
外は真空の宇宙空間。有害な放射線が飛び交い、対環境装備のバリアジャケットを装着してもあっという間に魔力を使い果たしてしまう苛酷な環境だ。
脱走など考えるほうが愚か――それにこの待遇だ。大抵の者はここでの生活に満足するようになり、飼いならされていくのだと言う。
もっとも、脱走こそ考えはしないものの、ゼスト・グランガイツはここで飼いならされる類の男ではない。
未だ牙を生やした狼で在り続けようとする男であり、身体の鍛錬を欠かしたことなど一度とて無い。
そして今、ゼストは――無敵と謳われた槍使いの魔導師は、期待に胸を弾ませると同時に微妙な心持ちであった。
（どんな顔をして会えばいいのやら、だな……）
何故なら、妻と子が今日この場所に来るのだから。
そもそも、ゼストと言う男がメガーヌ・アルピーノと契り、夜を共にしたのは今から１０年以上も昔のことだ。
愛し合った結果の情交であったが、不味いことにこの不精な男は、煮えたぎる子種をメガーヌの胎内にぶちまけてしまったのである。
普通に考えれば、男の側は慌てふためき、受精しないことを祈るなりなんなりするだろう。
さりとて、慌てなかったのは騎士の嗜みか、それともこの男なりの愛情表現であったのか。
ともかく、この子を成すかも知れないという営みにメガーヌは歓喜し、涙さえ流してゼストに囁いた。
愛している、と。
この言葉に、ゼストは無言の抱擁で応じた。受諾であり、女が子を成すことへの喜びであった。
その少し後――密やかにメガーヌが女の子を出産した後、戦闘機人を巡る一連の事件の最中にゼストは死んだ。
同じ部隊にいた部下たちは全滅し、メガーヌは仮死状態で邪悪ジェイル・スカリエッティにその身を保存され、ゼストへの首輪となった。
ゼストはレリックの魔性によって蘇り、悪鬼の手先となる羽目になったのである。
――己が子、ルーテシア・アルピーノと共に。
その呪縛はメガーヌの陸士部隊による救出で解けたものの、大人でありながら罪を犯していたゼストへの裁きは重く、この軌道留置場での生活を強いられていた。
幸いにもルーテシアはしばらくの保護観察処分の後、時空管理局への恭順を条件に罪を許され、嘱託魔導師としての仕事をこなしつつ学業に励んでいる。
寡黙なルーテシアに友人が出来るかゼストとメガーヌは心配したものだが、花開くように表情を見せるようになった彼女に惹かれた同年代の子供たちは、
幾人かが友人となり、親交を深めているのだと言う。これには親馬鹿のゼストも安堵したものだ。
「今年で１３歳か……月日は経つものだな」
しみじみと呟いたゼストに、花のように美しい笑顔を浮かべたメガーヌが声をかけた。
紫色の長い髪が揺れ、スカートからは健康的な白い肌が見えている。
長い間仮死状態だった為に、彼女の肉体は数年分老化を免れていて未だ若々しい。
巌のようなゼストも肉欲を思い出すかも知れぬほどの美貌だった。
「あなた、一月に一回の面会なんだから、もう少し気の利いたこといえないの？」
「ん、ああ……すまん。どうも俺はそういうことが言えない性分みたいでな」
「そういえばそうね……告白も、そっけなかったし、ね」
そう言うとメガーヌはからからと快活に笑った。
そして、自分の後ろで今か今かとそのときを待っている愛娘の背を押した。
「ほら、ルーテシアも。お父さんに挨拶しなきゃ」
ルーテシアは俯き加減になってもじもじと指を弄くり、その紫の長髪と人形的に整った顔――母親譲りの美貌――を少しだけゼストのほうに向けた。
なんというか、我が子ながら可愛らしいの一言に尽きた。照れくさそうに鼻を掻きながら、ゼストから声をかけた。
「んー、あー……最近どうだ、ルーテシア？ ちゃんとやれてるか？」
「……ゼストは？」
質問に質問で返された。ついでを言うと、未だお父さんと呼んでもらえない。
ああ、これが報いか――今まで親父であることを隠していたことの。少しばかり寂寥感漂うゼストであった。
慌ててメガーヌがフォローするが、ルーテシアは意に介さず。
「お父さんって呼びなさい、ルーテシア」
「ゼストはゼスト、それ以外じゃないよ……」
「むう……」
苦笑しながらゼストはルーテシアと談笑した。
あの無感情、無表情だったルーテシアが、ここまで人の子として成長したことに感慨深いものを感じながら、今ある幸福を噛み締めた。
友人との遊びの話、学校での生活、母親との二人での生活、嘱託魔導師としてガリューと解決した事件。
様々なことを聞きながら、ゼストは己の身の振り方を考えていた。
（ここを出たら、共に暮らすのもいいかもしれないな……）
武人としての生き方以外ができるとは思えなかったが、それでも見るにはいい夢だった。
ゼスト・グランガイツは、紛れも無く幸福だった。友の死が心に棘として残っていたが、それでも幸せだった。
やがて面会時間が終了し、二人が去る時間がやってきた。日増しに成長していく我が子を見れるのは、実に新鮮なことである。
一月に一回でも、貴重な時間だといえた。
去り際に、ルーテシアが駆け寄ってきて、ゼストの服の袖を引っ張った。
「どうした？ 何か――」
「……お父さん」
「？！」
ぱたぱたと慌ただしく母親の元へと駆けていったルーテシアを見つめつつ、ゼストは皺の刻まれた顔を綻ばせた。
微笑が口元に浮かび、知らず、呟きが洩れていた。それにしても――。
「お父さん、か」
父親というのも悪くない、と思った。
そして、時刻は昼食時である。
今日のランチはスパゲッティミートソースであり、トマトベースの挽肉と玉ねぎがたっぷりかかった一品だ。
さらにそれに温野菜サラダ、デザートのミルクプディングまでついた豪勢なもので、これだけで結構なカロリーになる。
個室での食事が許されている模範的囚人のゼストは、食事を静かな自室で取ることを選び、トレーに乗せたそれを運ぶ。
だが、それは呼び出しによって未遂に終わった。面会室へ食事を取ることも無く真っ直ぐに向かい、扉を開ける。
面会室にいたのは、時空管理局の制服を着た二十歳直前といった感じの青い髪をした少女で、身長は１６０センチ以上、１７０センチ以下といったところか。
ゼストはその少女の容姿を、遠い記憶の中で知っていた。かつて部下だった、己が死なせてしまった女性。
クイント・ナカジマ。青い長髪を持った、美しい女。そういえば、クイントには娘が二人いた。
ひょっとしたら、そのどちらかだろうか。いや、というよりも、以前見た機動六課の構成メンバーにいたような気がした。
思わず呟く。
「……スバル・ナカジマ？」
「はい？ あ、ゼスト・グランガイツさんですかっ？！」
今日は馬鹿に客が多い――まったくわけがわからない、とゼストは思った。
「執務官に？ その歳で、か」
「はい。今年、晴れて執務官試験に合格しました」
そう晴れ晴れと語るスバルの顔には、何処か哀愁があった。
彼女は、４年前に多くの大切な仲間を失ったのだから、それもその筈か。
「……それで、ナカジマ執務官は、何故俺の元に？ 俺に、君に合わせる顔はない」
ゼストにとって、過去に多くの部下を失わせたことは心の痛みだった。
己と契ったメガーヌが助かり、ゼストに家族のいる幸福を与えている、と言うのも罪悪感の根源か。
しかし、スバルは凛とした佇まいで言った。母親譲りの可憐な容姿は彼女の磨き抜かれた肢体によく映える。
「母さんのことは、いいんです。危険な仕事だってわかってて働いてましたし、ゼストさんが全力で戦っていたっていうのも、
メガーヌさんから聞いていますから。多分、あのとき母さん達が戦っていなかったら、今のミッドチルダは無かったと思います」
「すまない……そして、ありがとう。
だが、君がここに来た理由は何だ？ 俺の司法取引は終わった筈だ」
それまで凛とした佇まいだったスバルが、少し窮屈そうな胸元を弄り、携帯端末を内ポケットから取り出した。
この携帯端末は、時空管理局の最新技術が惜しげもなく投入された逸品で、小型の個人用携帯端末として広く管理局員が携帯しているものだった。
スカイブルーのそれをスバルは操作すると、空間モニターが青いボディスーツを着込んだ少女を映し出した。
その少女の左腕は砕け散っていて、人間ではありえない火花を傷口から流していた。そして、撮影機器の方を振り返った少女の瞳は、金色。
紛れも無く、それは戦闘機人とよばれる存在だった。４年前の事件で、ゼストとルーテシアに命令していた男の娘たち。
ゼストは息の止まるような衝撃を覚えながら、その映像を見た。燃え盛る紅蓮の街並みで、月光の下、彼女は確かにそこにいた。
首元のナンバープレートの番号は、『�宗戞宗愁淵鵐弌璽困裡紅嵬棔▲痢璽凜А�
「スカリエッティ、か……」
「はい。ジェイル・スカリエッティは生きています。既に幾つかの次元世界でガジェットドローンの出現が頻発していて、多くの被害が。
また先日、レリックの輸送列車が襲われ、積荷のレリックを奪取されました。
今の管理局では、この事件に対応しきれないんです。
テロの頻発に＜陸＞は戦力を割かれ、４年前以降、不安定化する次元世界間のパワーバランスへの対応に＜海＞は追われています」
「だが、囚人の俺にできることなど……」
スバルは小脇に抱えた鞄からクリアファイルを取り出すと、そこから書類の束を取り出した。
その書類は司法取引に関するもので、随分と枚数があり、既に印鑑が押されていた。
ゼストは驚愕してスバルの顔を見た――本気の顔である。
「ゼスト・グランガイツの大幅な刑期短縮と行動制限解除を行います。
その代わりに、あたしの指揮下に入ってもらいたいんです。ジェイル・スカリエッティ対策班のメンバーに」
「……俺は罪人だ。君の経歴に傷がつくぞ？」
「あたしは決めたんです。もう、誰にも悲しい思いはさせないって。その為なら、なんだってします。
絶対に、メガーヌさんやルーテシアちゃんに悲しい思いはさせません。
ゼストさんは死なせないし、対策班の面子から犠牲者は出さない――その為のあたしの力です」
ゼストは押し黙り、己の生き方をもう一度考えた。
今あるささやかな幸福か、それとも万民の為に戦う道を選ぶか。
答えなど、決まっていた。亡き友の娘、オーリスが戦っているのに、己が戦わない道理があるだろうか？
だが、それでもメガーヌやルーテシアの幸せを壊すことはできそうになかった。
だから、静かに頷いて言った。
「少しだけ、時間が欲しい。家族と話し合って決めたい」
電話口に立ったゼストは、スバルの監視下にあることを条件に通話を許された。
メガーヌから教えられた新居に回線を繋ぎ、永劫のように感じられる一時を味わいながら待った。
やがて通話可能になり、メガーヌの涼やかな声が聞こえた。
《はい、どちらさまでしょうか？》
「俺だ、メガーヌ」
《あなた？ どうしたの、何かあったのかしら》
ゼストは、ただ淡々と事実を告げた。
仮釈放と刑期短縮、その条件であるジェイル・スカリエッティ対策班への協力。
危険な任務であり、殉職する可能性も高いこと。
自分なりに考えた結果、万民の為に立ち上がり戦いたいこと。
最後に、黙ってそれを聞いていたメガーヌが言った。
《……もう、あなたは、結局そっちに行っちゃう人なのよね……あなたの子を産むと決めたときから、覚悟はしてある。
でもね、ルーテシアは違うの。あの子はなんだかんだ言ってあなたのことを慕ってるし、あなたがいなくなったら悲しむわ。
だから――生きて。生きて帰ってきて、あの子の支えになってあげて》
「すまん……」
《愛してるわ、ゼスト》
「俺もだ、メガーヌ」
そして、どちらからと無く通話を切り、男と女は別れた。
ゼスト・グランガイツは、再び闘争に赴くことを決めてスバル・ナカジマ執務官を見た。
頭を下げて一礼する。
「よろしく頼む」
「こちらこそよろしくお願いします、ゼストさん」
この日、かつて敵同士だった二人は仲間となった。
アルピーノ家の通信端末は、若干大きめに通話を再生するようになっていて、少し近づけば音声が聞こえる。
だから当然メガーヌとゼストの会話は、トイレに行こうとしてそっと歩いていたルーテシアの耳にも入った。
自分の部屋に引き返して静かに考え込む少女は、やがて待機状態のグローブ型デバイスを掴むと、外に出かける旨の書置きを残してアルピーノ家を出た。
彼女は決めたのだ――もう誰にも母とゼストの幸せを奪わせないと。
行き先は決まっている、普段自分が仕事の為に出かける場所だ。
ジェイル・スカリエッティ対策班への参加を、一人の嘱託魔導師が申し出たのはそれから２時間後だった。
第４話 了
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目次：嘆きの中で
著者：シロクジラ ◆bsNe6z3qW2
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このページへのコメント
すごく続きが読みたくなる作品だと思います。
応援しています！
無理はしないようにがんばってください。