Das Erbe zur Zukunft 第２６話
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nano69_264 2008年08月28日(木) 19:59:53履歴
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第２６話 「神の再誕」
その時、膨大な魔力の渦が舞い上がり、激しい衝撃となって上空で戦っていたセリカとヴィヴィオに襲いかかった。
「ああぁぁぁぁぁっ！？」
「あぁぁ・・・・ちゅ、中将！？」
見下ろせば、ビルを突き破るように巨大な雷の柱が立ち昇っていた。そのビルはシエンが五人の魔導師達と立ち回りを演じていた場所であり、
彼らの姿はどこを見回しても見当たらなかった。
「中将！」
狼狽したセリカは目の前の仇敵のことすら頭から追い出し、立ち上る雷の柱へと急降下を開始する。
シエン・ボルギーニの強さは別格だ。彼が敗北し、地に伏す姿など想像することもできない。だが、彼を失ってしまう恐怖は誰よりも強く、明確にイメージできた。
彼は自分にとって全てである。
彼の教えは絶対である。
彼と共にあることが、自分にとって生きる意味である。
例え自分に向けられている愛情が、自分の求めているものでなかったとしても、自分は彼を守る剣であろうと決めたのだ。
シエン・ボルギーニは、自分が命を賭けて守ると誓ったのだ。
だから、何があろうと彼を敗北させる訳にはいかなかった。
だが、焦燥に駆られて愛する男の窮地に駆けつけようとするセリカの前には、金の槍を構えた悪魔が立ち塞がっていた。
「・・・！？」
「行かせない・・・・・・絶対に！」
「この・・・・・・邪魔するなあぁぁっ！！」
至近距離で二人の砲撃がぶつかり合い、衝撃で共に吹き飛ばされる。
両者の位置関係は変わらない。地上に下りようとするセリカと、彼女を行かせまいと立ち塞がるヴィヴィオ。
攻める側と守る側が一転し、呵責な攻めがヴィヴィオの聖王の鎧に弾けて霧散する。
その光景が余計に腹立たしかった。
何十発と魔力弾を撃ち込んでも倒れず、立ち向かってくるヴィヴィオが憎らしい。
物事が思い通りにいかずに苛立ちが募る。
自分はただ、愛する人のもとへ駆けつけたいだけなのに。
その焦りが、セリカの心をどんどん闇へと引きずり込んでいった。
□
ぶつかり合った二つの魔法が互いに対消滅を起こし、乱気流となって上空高く舞い上がる。
視界を埋め尽くしていた金色の光は煌びやかな輝きを残して残滓へと変わり、粉雪のように風に吹かれて地上に降り注ぎながら霧散していく。
五人ともボロボロであった。
スバルとエリオは肉体への損傷が激しく、残る三人も魔力がほとんど枯渇しかかっている。
最早、これ以上の戦闘は不可能であり、ここでシエンが倒れてくれなければ彼らの敗北は必至であった。
やがて、視界を遮っていた白煙が風で吹き消され、一人の騎士の姿が露になった。
騎士甲冑は消滅し、剥き出しの上半身は純粋魔力と雷の渦に苛まれて赤く焼け爛れていた。流れるような白髪は見るも無残に黒ずんでおり、
滲み出る程に溢れていた魔力は見る影もない。だが、それでもシエン・ボルギーニはまだ意識を保っていた。
「う・・・・嘘・・・・・」
「あれだけの攻撃を受けて・・・・まだ・・・・・・」
崩れかけの屋上に倒れ伏したスバルとティアナが、絶望に顔を歪ませる。
確かに攻撃は命中した。残る魔力を総動員して放った必殺はシエンの肉体を極限まで強化していたイケルスを破壊し、彼の残存魔力を根こそぎ削り取ることには成功した。
本来ならば、そこでブラックアウトを起こして気を失っているはずである。しかし、シエン・ボルギーニはこちらの予想を遙かに上回る肉体強度を誇っていた。
失神する程の激痛に苛まれながらも、彼自身の意思がそれに打ち勝ったのである。今のシエンは初歩的な魔法も発動することができないはず、
しかし自分達はそれ以上に消耗しており、動くこともままならなかった。そして、シエンの右手には未だ鋼の剣が健在なのだ。
「ば・・・化け物か・・・・・・」
奇跡というものが存在するのなら、それは正に今のシエンのためにあると言っても良い。手加減抜きの切り札二つをぶつけられて、それでも意識を保っているなど、
最早、技術や経験がどうこうと言うレベルではなかった。
それでもエリオは彼を迎え撃とうとして、自分の体の異常に言葉を失った。
まず右腕の義手が動かない。感覚も完全に死んでおり、指一本動かすことができなかった。全力のＰＺＢの反動に耐え切れなかったのだ。
それに、両足も折れてしまったのかほとんど動かなかった。辛うじて繋がってはいるようだが、全身の至る所で激痛が生じているので、
今更両足が折れたところで何が変わるというものでもなかった。
唯一の救いは、バルディッシュを握ったままの左腕がまだ言うことを聞いてくれることだった。だが、それにしたって両足が使いものにならなければ話にならない。
身動きが取れなければ、例え牙は無事でも捕食者に狩られてしまうことに変わりはない。
それでもエリオは明滅する魔力刃を杖代わりにして立ち上がろうと渾身の力を込めるが、軋む体は微動だにしてくれなかった。
その時、温かな温もりが冷めきったエリオの右半身を包み込んだ。
ルーテシアだ。エリオの負傷に気づいたルーテシアが彼を立ち上がらせようとその体を抱きかかえているのである。だが、エリオの足が健在であったのならいざ知らず、
完全なお荷物と化した今の状態では、女の細腕でエリオの長身を持ち上げることなど不可能であった。
「む、無理だ・・・・・・ルー、君だけでも・・・・逃げ・・・・・」
「嫌。逃げるのも戦うのも一緒に、絶対に一緒に家に帰るの」
聞き分けの悪い子どものように首を振り、ルーテシアは懸命に力を込める。それでも、エリオの体をほんの少しだけ持ち上げるのが精一杯だった。
霞む視界の向こうでは、剣を携えたシエンがゆっくりとこちらに向かってきている。このままでは、自分諸とも彼女が殺されてしまう。
そう思った刹那、残る左半身にも別の人物の手が差し伸べられた。
「キャロ！？」
「わたしだけ除け者なんて、許さないから」
「・・・・・今だけだからね」
「いつまでもだよ」
お互いに息を合わせ、二人は渾身の力を込めてエリオを立ち上がらせる。
それは酷く不格好な姿だった。
右手にはルーテシア、左手にはキャロが、それぞれエリオの体を倒れぬように腕を伸ばして抱きかかえている。二人とも自力で立っているのも辛いはずなのに、
愛する家族を守るために壊れてしまったエリオの足となって彼の体を支えている。
「・・・・うおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！」
エリオに躊躇している暇は与えられなかった。
獣のような雄叫びを上げ、大剣を振りかぶったシエンが地を駆けてくる。こんな状態では動くこともままならず、振り下ろされる斬撃を避けることなど不可能である。
生き残る術は、迎撃のみであった。
しかし、数々の修羅場を潜り抜けてきたエリオの眼は、ただ切り伏せるだけではシエンが止まらないことを見抜いていた。
彼は手負いの獣と同じだ。残る力を振り絞り、死に物狂いで最後の一刀を繰り出そうとしている。非殺傷設定のままでは、例えその体を両断したとしても
振り下ろされた剣を止めることはできず、意識を失った状態のままでも彼は自分達を殺すだろう。かと言って、傷ついた体では彼の剣を受け止めることもできない。
臆すことも守ることも許されない。
あらゆる運命が、彼を殺せとエリオに命じていた。
それでもエリオは、自分自身に課した誓いを捨てようとはしなかった。
「あああああぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
内部機構を臓物のようにまき散らしながら振り上げられたバルディッシュが、今にも振るわれようとしていたグレートソードの刀身を叩き切った。
魔導技術の結晶であるバルディッシュと、旧時代の遺産である無銘の剣。例えどれ程優れていようとも両者の間には歴然とした差が生じてしまい、
魔力が枯渇したシエンにはその差を埋めるだけの手段は存在しなかった。
腕に走る衝撃と、視界の端を飛んでいく鋼を垣間見たエリオは、一拍の間も置くことなく刃を翻し、軋みを上げる腕ごと魔力刃を驚愕するシエンの体に叩きつける。
だが、神は最後まで彼らに残酷であった。
バルディッシュの刀身がシエンの巨体を捉える寸前で、エリオに残っていた最後の魔力が枯渇してしまい、魔力刃が先端から透けるように消えていったのだ。
斬撃の勢いに耐えかねたルーテシアとキャロが縺れる様に足を滑らせ、エリオ共々その場に倒れ伏す。
彼らの反抗はそこまでであった。
五人全員が地に伏し、シエンは未だ二本の足で立っている。そして、武器になるものはそこら中に転がっていた。彼は適当な石塊を手に取って、
身動きの取れない彼らの頭を打ち砕くだけで良いのである。足で踏み砕いても良いし、首を絞めても構わない。殺す手段は何通りも用意されている。
最早、エリオにはどうすることもできず、スバルとティアナは助けに来ることができない。ルーテシアとキャロにできることは、
エリオが殺されるのを一秒でも遅くするために我が身を盾にすることだけだった。
その時、己の武器を失ったシエンが、初めて言葉を漏らした。
「折れた・・・か・・・・・・」
擦れるような呟きは虚無感に満ちていた。そして、足下で崩れているエリオに向かって、当然のように疑問を口にした。
「何故、我を殺さなかった？」
あの時、腕ごとその体を両断していれば、このように追い詰められることはなかった。
シエン・ボルギーニの悲願、ロート・シルトの野望を阻止するためには、あの場で切り捨てることが最善の手であった。それが世界を閉ざさせない方法でもあった。
その疑問に対して、エリオは息も絶え絶えに言葉を紡ぐ。
「僕は・・・・・・・殺さない・・・・・・・」
「己や守るべきものと秤にかけ、敵の命を救うか？」
「違う・・・・・誰の命も蔑ろにしたくないだけだ・・・・・・・」
「今こうしている間にも、多くの人間は死んでいっているぞ」
「最初から全部守れるなんて、思っていない・・・・・・けど、目の前の人間一人・・・・・・一人すら、
守れない・・・・・救えなかったら・・・・・・もう誰も、助けられない・・・・・・・・・」
「救える者はできるだけ救うか・・・・・・・その歪な生き方、どこまで貫くつもりだ？」
「この命が続く限り・・・・・・ずっと・・・・・・・・」
「若いな・・・・老体にその輝きは眩し過ぎる。だが、それを恥ずかしげもなく言い切れるだけの覚悟がお前にはある。さすがは“金の閃光”・・・・・良いセンスだ」
「いい・・・・・セ・・・・・・・・・・」
その言葉を最後に、エリオは意識を失った。
死力を尽くし、終ぞ勝利できなかった敵の返事を耳にすることなく。
「だが忘れるな、その生き方は何れお前を殺す・・・・・・眩しい理想がその輝き故に偽善を域を出ぬのだ、こいつはな」
まるでどこかの皮肉屋な騎士のような口調で、シエンは嘲る。それはまるで、最後に立ち塞がるのはエリオ自身の理想であるかのような、
求めた理想に裏切られてしまうかのような、断定的な予言であった。だが、その決めつけられた予言に対して、別の予言がルーテシアの口から紡がれる。
「私がいる限り、エリオはもう迷いません・・・・・・いえ、迷わせない・・・・・私がエリオを守る」
「・・・・・・・そうか」
どこか冷めた呟き。
全てを悟ってしまったかのような虚無感。
その佇まいに、ルーテシアはかつて自分と行動を共にしていた古い騎士の姿を重ねてしまった。
彼と同じだ。終わってしまった自分の時間を無理やり動かし、苦しみ続けた死地への旅路。己が終焉を求めて行軍する帰路なき遠征。
その果てに彼は、何かを見出したのだ。
「君は、どうして親が子よりも先に生まれてくるのか考えたことがあるかい？」
「えっ？」
「私は考えなかった。故にここにいる・・・・・・私はセラの父ではあったが、
人の親にはなれなかったということだ・・・・・・セリカや、ケーニッヒに対しても・・・・・・・」
「あなた、何を・・・・・・」
「彼を頼む・・・・・私や私の息子に似て危なっかしい奴だ。だが、君のような女性が傍にいるのならば、目指す道を踏み外すこともないだろう
・・・・・・・騎士エリオを、最後まで人の親でいさせてやってくれ・・・・・・」
ルーテシアが止めるよりも早く、シエンは中程で折れてしまった剣の柄を逆手に持ち直し、躊躇なく自らの胸へと突き立てた。
己が心臓と融合した、バビロンの鍵を破壊するために。
「驚くことはない・・・・・・言ったはずだ、我が諦めるとすれば、それは己の敗北を悟った時だけだとな。
お前達は我が魂を打ち砕いた・・・・・故に、これはそのケジメだ」
心臓に剣を突き立て、苦悶の表情を浮かべながらも、シエンは唇の端を釣り上げる。
刀身を伝って流れ落ちる血はどす黒く、喉を逆流した血がダラダラと唇から滴り落ちている。
「戦いは・・・・・・戦いは、この一戦だけではない・・・・・・先程、各地の同志達から思念通話が届いた・・・・・・我ら・・・・・・・我らの軍勢は
・・・・・・敗退・・・・戦線は押し返され、今は散り散りに逃走している。この場で私が勝利したとしても、それは大局には何一つ影響を及ぼさない。
それに、デバイスを失っては、後に控える夜天の王とその配下の軍勢を蹴散らすことなど、不可能だ・・・・・・・最早、我らに勝機はない。
心しておけ、ストライカー。個人の力でできることなど知れている。例え一騎当千のエースといえど、万の軍勢が相手では勝ち目などない・・・・・・」
ふわりと、シエンの体が浮かび上がる。既に彼の体に魔力は残されていない。呼吸によって僅かに生成できた魔力を用いて無理やり体を浮かべているだけであり、
飛行と呼ぶには余りにお粗末なものであった。だが、それでも今の彼女達に空を逝く彼を止める手段は存在しない。
「ま、待って・・・・・・・」
動かぬ体を何とか持ち上げ、ルーテシアはか細い叫びを上げる。
今ならばまだ間に合う。自分とキャロで応急処置を施し、病院に搬送すれば彼の命を救うことができる。しかし、同時にルーテシアの心には迷いが生じていた。
彼をこのまま見逃せば、閉ざされた世界が再び開かれる。アリシアに希望と可能性に満ちた世界を見せてあげたいという母としての願いが、
エリオに理想を貫かせたいというルーテシアの女としての部分と鬩ぎ合う。
そんなルーテシアに、シエンは笑みを浮かべて言葉を投げかけた。
「そんな顔をするな。夫を守ろうとしていたお前は、なかなか良い女であったぞ。我が娘達には負けるがな、召喚師ルーテシア」
それは、残骸に成れ果てた騎士が最後に見せた、彼の偽りなき姿であった。
□
見下ろした世界は瓦礫に埋もれ、数刻前の華やかさは見る影もなかった。
己の信念のために犠牲にしたものは余りに大きい。そして、犠牲の上に求めた理想の果てに、とうとう何も掴むことができなかった。
ただ一つ、この世界がこれからも続いていくのだという、確信を除いて。
「長かった・・・・・・・・」
それはどこから数えての言葉だったのか。
騎士を志した日からか。
管理局に入局した日からか。
防衛長官に任命された日からか。
愛娘を失った日からか。
ロート・シルトを結成した日からか。
それとも、この戦いが始まった時からか。
何れにしろ、これで戦いは終わる。罰を求め続けた敗残者の旅は、ようやく終わりを迎えるのだ。
(親が子よりも先に生まれてくる理由・・・・・それは、子の未来を守るためだ・・・・・・・ならば、我は父親失格だ。
セラ、セリカ、ケーニッヒ・・・・・我が子を放って己のエゴを貫いてしまったのだから。娘よ・・・・・お前が愛した世界を、
私は守れなかったよ・・・・・けど、心配せずともこの世界は続いていく・・・・・・ずっと、ずっとね)
霞む意識の向こうに死んだ愛娘の姿を幻視し、シエンは思いを馳せる。
そして、擦れる喉で言葉を紡いだ。
「同志諸君・・・・・」
重力に引きずられそうになる体を懸命に支え、クラナガン全域に向かって思念通話を繋ぐ。
ドーム内で戦うロート・シルト同士、管理局の局員、一般人問わず、全ての人間に向けて自らの言葉を届けようと力を振り絞る。
「同志諸君・・・・、我らの敗北だ、直ちに武器を捨てよ。誇りを棄て切れぬ者よ、ここは汝らの死に場所ではない・・・・・・・私のような木偶が指導者で、
諸君達には本当に迷惑をかけた。だが、我らの戦はここで終わる。本当に、すまなかった。そして、ミッドチルダに生きる全ての者達よ・・・・・・・
君達から奪った希望溢れる未来、無限の可能性・・・・・・今この場で返そう！」
胸に突き刺さった剣の柄に環状魔法陣がまとわりつき、弾けるように心臓ごとバビロンの鍵を粉砕する。
痛みはなかった。
その代わり、おぞましい寒気が全身を襲った。
堕ちていく。
どこまでも堕ちていく。
生涯を戦いに費やし、戦場では無敗を誇った騎士が己自身の手で堕ちていく。
「この世界の未来・・・・・確かに託したぞ・・・・・・」
その言葉は誰に向けてのものなのか、それは誰にもわからなかった。
□
その瞬間、セリカの中で何かが音を立てて千切れてしまった。
頭に残る恩人の言葉、目の前で落下していく最愛の人の体。
まるでスローモーションのように視界がゆっくりと流れ、伸ばした手の指の間から大事なものがポロポロと零れていく。
そして、最後に残った感情がセリカの心を漆黒に染め上げた。それは今まで抱き続けてきた感情と混ざり合い、彼女の中に残されていた何かを剥がし取っていく。
一秒ごとに薄くなる理性、膨れ上がる憎しみ、煮え滾るような怒り、そして絶望。
そして、セリカは眼前の敵の存在すら忘れて絶叫した。
□
錆びた世界が急速に収縮し、元の色を取り戻していく。それは、バビロンの鍵が破壊されたことを示し、同時にシエン・ボルギーニの命が絶たれたことも物語っていた。
戦いは終わった。
未曽有のテロと呼ばれたＪＳ事件を上回る被害を出したこの事件は、後にそれを企てた組織の名を取ってロート・シルト事件と呼ばれるようになる。
「守れな・・・・・かった・・・・・・」
一人の男の命を救うか否かで迷ってしまい、結果的にその死を許してしまった事実にルーテシアは打ちひしがれる。
シエン・ボルギーニが残した呪いは、生涯をかけて自分を苛むであろう。逃れることのできない罪の意識が、また一つルーテシアの心に積み重ねられたのである。
「ルーちゃん・・・・・・」
傍らのキャロは何と声をかければ良いのかわからず、ただ無力感に苛まれる親友の手を取ることしかできなかった。
これで戦いは終わった。後味の悪い結果だけを残し、未来への希望は守られた。
そう、彼女らにとっての戦いは終わったのだ。
ただ二人を除いて。
「・・ケリュケイオン！」
大気を引き裂く轟音に、いち早く気づいたキャロが残った余力を振り絞って防御魔法を構築する。
直後、唸りを上げる灰色の砲撃がバリアに衝突し、衝撃で三人は吹き飛ばされてしまった。
頭の片隅で、ありえないという言葉が渦を巻く。
防御魔法にはかなりの自信があった。何度もこれに命を救われ、多くの命を守ってきた。だが、撃ち込まれた砲撃はそれを砕いてもまだ有り余る威力で視界を焼き尽くし、
自分達の体を蹂躙していく。後から気づいたルーテシアがサポートしてくれなければ吹っ飛ばされたのは体だけで済まなかったかもしれない。
「うああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
絶叫を上げ、灰色の光が一直線に駆け下りてくる。
セリカ・クロスロード。
ロート・シルトの思想に共感し、管理局に弓を引いた裏切り者。
人工的に造り上げられた紛い物の聖王が、余りに原始的な感情を爆発させて突っ込んでくる。
怒りだ。
全てを焼き尽くす怒りの炎。
身を焦がさんばかりの激しい憎悪を叩きつけんと、大気すら薙ぎ払うかのように彼女は突き進んでくる。
「エリオ、キャロ、ルー！」
「スバル、動ける？」
「ダメ、間に合わない！」
三人の危機にスバルとティアナは立ち上がるが、そこには絶望的な距離と言う名の壁が立ち塞がっており、今からではどうやっても間に合いそうにない。
「殺してやる・・・・・お前達みんな、みんな殺してやる・・・・・・中将を・・・・・私の中将を・・・・よくもぉっ！！」
ＲＨの先端に凶悪な光が宿り、暴風のような魔力の風が周囲の大気を薙ぎ払った。
瞬間、虹色のバインドがセリカの体を拘束し、バランスを崩された砲撃は明後日の方向へと発射され、倒壊寸前の建物に更なる風穴を空ける。
「ヴィヴィオ！？」
「みんな、早く逃げて！ セリカちゃんは私が・・・・・」
「邪魔・・・・邪魔だあぁぁっ！！」
許容量を超える魔力を流し込んで強引にバインドを引き千切り、回り込んだセリカがＲＨを振るう。過剰な魔力行使と慣性を無視した機動、肉体への負担は相当なはずだが、
彼女はそれを意に介さずにリンカーコアを過熱させて半ば暴発に近い砲撃を滅多撃ちし、周囲のものを見境なく破壊していく。
その憎悪の矛先は、最早誰にも向けられていなかった。ただ衝動のままにデバイスを振るい、目に映るもの全てを破壊する。その余波からエリオ達を守るために、
ヴィヴィオは持てる全ての力を総動員して広域防御魔法を展開して砲撃の雨を何とか受け止める。
「お姉ちゃん、早く！」
「う、うん」
「エリオは私が担ぐわ。みんな、急いで脱出を！」
「ヴィヴィオ、気をつけて・・・・・・・」
「早く、建物が崩れる！」
「殺すぅっ、殺してやるうぅぅぅぅぅっ！！！」
この場から離脱しようとするスバル達に怨嗟の叫びを吐き散らし、セリカは飛行魔法を行使して最速まで加速する。
怒りで完全にリミッターが外れた彼女から迸る魔力は並の魔導師のそれを遙かに凌駕しており、疲弊したスバル達では逃げるどころか間合いを測ることすらできない。
逆に言えばそれだけ肉体にかかる負担も凄まじく、一挙一動の度にセリカの肉体のどこかが壊れていっているのだが、
彼女が自らに施した自己ブーストはその痛みすらも霧散させ、肉体をただの道具であるかのように酷使させている。
「中将の、中将のかたきいぃぃぃっ！！」
「レイジングハート！」
《All right》
逃げる五人を守るためにヴィヴィオは突進してくるセリカの前に躍り出て、我が身の体を盾とする。
鈍い衝撃とお互いの聖王の鎧がぶつかり合う音が響き、虹色と灰色の魔力が擦れて火花が飛び散る。
その瞬間、ヴィヴィオはセリカを抱きかかえるように密着し、自分自身の体ごとセリカをバインドで拘束、
そのままアクセルフィンを羽ばたかせ、全力で空へと飛び上がった。
「セリカちゃん！」
「殺してやる殺してやる殺してやる殺してやる殺してやる殺してやる殺してやる殺してやる」
呼びかけに返ってきたのは憎悪の呪詛であった。愛する人を失い、箍の外れた彼女はブレーキの壊れたダンプカーと変わらない。
自身に満たされた燃料が尽きるまで目に映るもの全てを破壊し、敵味方問わず見境なく殺し尽くし、そして最後には生命力の一片まで使い切って自滅する。
それ程までに彼女の憎悪は激しく、裏を返せばそれだけシエン・ボルギーニへの思い入れが強かったのだ。それこそ、自身の人格を完全に放棄してしまうまでに。
それでも、ヴィヴィオは一縷の望みを託して説得を試みる。
「セリカちゃん！」
「うああぁぁぁぁっ！！」
唯一自由の利く首を動かし、セリカはヴィヴィオの顔面に自身の頭を叩きつける。
一瞬、虹色と灰色の光が鬩ぎ合い、反発し合う力場が大気を振動させる。いつもならここでヴィヴィオの聖王の鎧がセリカの疑似・聖王の鎧を侵食し、
その効果を無効にする。だが、セリカの怒りはヴィヴィオの予想を遙かに上回る魔力を汲み上げてカイゼル・ファルベを迸らせ、圧倒的な勢いで視界を侵食、
強烈な頭突きを叩き込まれたヴィヴィオの集中が切れてバインドが解け、セリカの体が空中に解放される。
(聖王の鎧が・・・・突破された・・・・・・)
「死ねえぇぇぇぇっ！！」
「止めてぇっ、セリカちゃん！！」
空気が唸り、二色の魔力がそれぞれのデバイスの先端に凝縮される。繰り出すのはやはり砲撃、二人が最も尊敬する人物が得意としていた全てを撃ち抜く信念の象徴。
だが、その輝きに込められた思いはまるで正反対だった。
怒り狂う親友を止めるために放たれる抑止の砲と、立ち塞がる敵を屠るために放たれる殺意の砲。同じ人物に憧れ、同じ魔法を学んだ者が、
まるで正反対の感情に駆られてデバイスに魔力を流し込む。
《Divine Buster》
《Divine Buster》
直後、虹色と灰色の砲撃が空中でぶつかり合い、再度世界を震撼させた。
□
フリードを横たえているビルの屋上へと逃げ延びたスバル達は、頭上で繰り広げられている激しい攻防に息を呑んだ。
それは正しく死闘と呼べるものだった。
お互いに譲れぬものがあるからこそぶつかり合い、傷つけ合う。そして、どちらもその本心では戦いたくないと思っていながら、その考え方は余りにかけ離れていた。
戦いたくないから、戦わせまいと奮闘するヴィヴィオと、戦いたくないから戦いを終わらせようとするセリカ。そんなささやかな願いから始まった二人の軋轢は、
これ程までに激しい憎悪と悲しみを伴う死闘へと昇華されていた。
「ヴィヴィオ、押されている・・・・・・・」
「あいつ、我を失っている癖に段々戦い方が理詰めになってきている・・・・・感情をコントロールし始めているんだ」
「けど、あのままじゃ何れ二人とも・・・・・・」
ヴィヴィオはセリカに打ち倒され、セリカは魔力切れを起こして自滅する。二人にとっては正に最悪の結末。ヴィヴィオは友を救えず、
セリカは理想を貫けずに二人の決闘は終わってしまう。かと言って、ヴィヴィオが逆転できる要因は何一つ見当たらない。
既に聖王の鎧の出力は完全にセリカが上回っており、放出される魔力量も相まってヴィヴィオは一方的に傷ついていくばかりであった。
「ティア！？」
傍らでまだ機能の活きているクロスミラージュを構え、飛翔するセリカに照準を合わせているティアナの姿を見て、スバルは声を張り上げる。
大威力砲撃の連発で彼女も酷く消耗しているのだ。その上でまだ魔法を使おうとするなんて、自殺行為も良いところだ。
「無茶だよ、もう少し休んで回復させないと、ティアナもなのはさんみたいに・・・・・・・・・」
「わかっているわ。けど、このままじゃヴィヴィオがやられるかもしれない。気力を振り絞ればまだＳＬＢを一発くらい、撃てるはず・・・・・・」
だが、それは明らかに肉体の限界を超えたオーバーワークであった。そんなことをすれば、リンカーコアが過負荷に耐え切れずに焼き切れてしまうかもしれない。
最悪の場合、二度と魔法が使えなくなるかもしれないのだ。
「それでも、私は・・・・・・・・・」
「一人で戦わせてあげてください」
ティアナの言葉を、意識を取り戻したエリオが遮った。
「エリオ、大丈夫なの？」
「できれば、治療をお願いします・・・・・・その、できたら足を・・・・・・」
「キャロ、手伝って」
「うん」
跪いたルーテシアとキャロが残る微かな魔力を用いてエリオの治療を試みる。万全の状態ならものの数分で完了する治療がまるで進まず、焦げるような焦燥感が二人を苛む。
だが、それでも痛みを緩和させることには成功したのか、険しかったエリオの表情が少しずついつもの穏やかさを取り戻していった。
「ありがとう・・・・楽になったよ」
「まだ、無理をしないでね」
「わかっている・・・・・それで、ティアさん。ヴィヴィオを一人で戦わせてあげてください」
「エリオ、あんた言っている意味わかっているの？ それはヴィヴィオに死ねって言っているのと同じなのよ」
「けど、あの娘はヴィヴィオにとって越えなきゃならない壁なんです。僕達が介入すれば、ヴィヴィオは助けられるかもしれない。
けれど、それじゃヴィヴィオが納得しません。きっと友達を救えなかった自分を許せなくなる、だから・・・・・・・・・」
「そっか・・・・・そうなんだ・・・・・・」
エリオの言葉にルーテシアは意味深な頷きを返し、真正面にいるキャロと視線を交わらせる。
「私と同じなんだ。やり場のない怒りに苛まれて、自分でもどうしたら良いのかわからずに周りのものを壊すだけ。
けれど、そんなことをしても心は癒されなくて、際限なく湧き出てくる憎悪が自分自身すら飲み込んでしまう」
「ルーちゃん・・・・・・」
「ＪＳ事件の時のこと、覚えている？ 怒りと憎しみに支配されて感情を暴走させていた私を、キャロは懸命に受け止めてくれた。
私を内から焦がし尽くす怨嗟を全身全霊で耐え抜いて、苦しみながらも私の名前をずっと呼んでくれた・・・・・・・・
あの娘にとってのヴィヴィオは、私にとってのキャロなんだ」
「あの娘の憎しみを受け止められるのは・・・・・あの娘を救えるのは、ヴィヴィオだけ・・・・・・・・・」
それは試練であった。
これから先も、ずっと誰かのために魔法の力を振るうことができるかの試練。目標とする母親を超えられるかどうかの試練。
ヴィヴィオ・Ｔ・スクライアが、理不尽を前にしてこれからも我を通し続けられるかどうかの試練だ。
ここで敗れてしまえばそこでヴィヴィオの人生は終わる。だが、ここで親友一人救えぬようでは、この先ずっとヴィヴィオは後悔し続ける日々を過ごすことになるだろう。
それは、命を失うのと同等かそれ以上に許しがいことのはずだ。
何故なら、魔導師の戦いとは命を削るのではなく、信念を削り合う戦いなのだから。
「十二年前になのはさんと交わした、転んでも一人で立てるようになるって約束・・・・・・守られる側じゃなくて、
守る側に回る勇気、意地を貫く強さと覚悟、そしてどんな困難にも立ち向かう不屈の心」
「スバル！？」
「ヴィヴィオは、あの日のなのはさんを超えようとしている。瞼に焼き付いている最強の魔導師、自分を暗闇から助けてくれた母親の背中を追い越そうとしているんだ」
「やらせてあげてください、ティアさん」
「ティアナ」
「お願いします、ティアさん」
「あたしからもお願い、ティア」
四人から懇願されてしまえば、さすがのティアナも折れるしかなかった。彼女は眉間に皺を寄せてその場に座り込むと、
シエンとの戦いでボロボロになってしまったクロスミラージュの点検を始める。
「危ないと思ったらすぐにでも撃つからね。私は本局執務官、その勤めを放棄する訳にはいかないの」
「すみません、無理を言って・・・・・・・」
「まったくよ・・・・・・腐れ縁なんて、持つものじゃないわね」
皮肉るような笑みを浮かべ、ティアナもまた四人に倣って頭上を見上げる。
真っ青な空の上で弾ける虹色と灰色の光。交錯する軌跡とぶつかり合う二人の意地。交わし合う言葉は聞こえずとも、思いの音色は確かに五人の耳に届いていた。
□
激しい怒りの渦に苛まれながらも、セリカは少しずつ自我を取り戻していっていた。だが、それは決して冷静さを取り戻している訳ではなかった。
寧ろ、なかなか終わらぬ戦いに彼女の精神はどんどん摩耗していき、氷のように冷たい憎悪が全身を支配していっている。
言葉には耳を貸さない。
攻撃を受けても倒れない。
前だけを見続けて羽ばたき続ける。
坂道を下っていく自転車と同じだ。ブレーキをかければバランスを失って転倒し、二度と起き上がれなくなる。車輪が慣性と重力に引きずられるように、
セリカは我が身を傷つけながら向かってくるヴィヴィオに魔力弾を叩き込み続ける。
そんな呵責な攻めをまともに食らいながらも、ヴィヴィオは聖王の鎧を全開にして耐え忍び、必死の説得を続けていた。
自分に課した誓いを果たすために。
親友を戦いから解放するために。
「セリカちゃん！」
「うるさいぃっ！」
「もう戦いは終わった。さっきの人の思念通話を聞いたでしょ！ もうセリカちゃんは、戦わなくて良いんだよ！」
「まだだ、まだ終わっていない！」
カートリッジをロードして無数の魔力弾をばら撒き、ヴィヴィオと距離を取りつつ砲撃のチャージを開始する。
「私が終わらせない！ あの人の正義は、私達の悲願は、ロート・シルトの思想は死なせない！ 私があの人の代わりになって、世界を守る！」
「そんなにボロボロになってまで、どうして戦い続けるの！」
「あの人が・・・・・中将が、私の正義だったからだぁぁぁぁっ！！！」
チャージの完了した砲撃が放たれ、大気中の酸素を巻き込んで灼熱の業火と化す。
神業的な反応でそれを回避したヴィヴィオは身を捻りつつ足下からセリカの背後に回り込み、レイジングハートの先端に魔力を凝縮する。
「人に教えてもらった正義なんて・・・・・・・」
「夢しか見てなかったあんたなんかに・・・・・・・」
《Sacred Cluster》
「その人の価値観に、乗っかっているだけじゃないかぁっ！！」
《Axel Shooter》
「私の何がわかるぅっ！！」
飛び交う無数の魔力弾が弾けて飛散し、青空に美しい花火を打ち上げる。撃ち出した魔力弾の数ではセリカが勝っていたが、一発分の破壊力はヴィヴィオの方が上だった。
セリカのアクセルシューターはそのほとんどがヴィヴィオのセイクリッドクラスターに相殺され、遮るものがなくなった空間をヴィヴィオは疾走、
エリオが土壇場で使用する奥の手を真似して拳を握り、至近距離で思いっきり振り抜いた。
「インパクトォォォッキャノンッ！！」
放たれた射撃魔法がセリカの顔面を捉え、その体を大きく後退させる。
疑似・聖王の鎧に阻まれてダメージは与えられなかったが、衝撃は彼女の肉体を激しく揺さぶって負担を蓄積させていく。
「違うよ・・・・・誰かに言われたからその通りにするなんて、お人形と同じだよ。私達は生きているんだよ、人間なんだよ！
だったら、例え真似でも良いから自分の意思を、自分の正義を持ってよ！」
「あんたは・・・・・あんたはどうだって言うんだぁっ！」
「セリカちゃんを止める、目の前で苦しんでいる人を助ける」
「たったそれだけのためにぃっ！！」
「今のセリカちゃんは、それすらできてないでしょ！」
セリカの体をバインドで固定し、立て続けにショートバスターを浴びせて仰け反らせる。
「この瓦礫だらけの街が、セリカちゃんの目指していたみんなが笑顔でいられる世界なの？ 平和のために悪を許さない、最小限の犠牲で混乱を治める。
それは言葉にすればとても尊いことだよ。けれど、今この瞬間に苦しんでいる人は、本当に犠牲にしても良い人達なの？」
「黙れ・・・・・・・」
「犠牲を出させないこと、それが一番大切なんでしょ？ 少ない犠牲を仕方がないと割り切るんじゃなくて、その犠牲を出すことすら許しちゃいけないと
思わなきゃいけないんじゃないの！？ それができない正義なんて、私は嫌だ！ 人の笑顔を天秤にかけるようなことは絶対にしちゃいけないんだ！」
「黙れ・・・・・」
「私は目の前で苦しんで人を助ける。子どもの頃に自分がそうされたように、今度は私がみんなを助けたい、力になってあげたい。それが私の正義だ！
教えて、セリカちゃんは何がしたいの？ セリカちゃん自身の気持ちは、セリカちゃんの本当の正義は、いったいどこにあるの！？」
「黙れえぇぇぇぇぇっ！！」
絶叫が、全てをかき消した。
ヴィヴィオの言葉も、飛び交う魔力弾も、吹き荒ぶ風さえもなくなって世界が静寂に包まれる。
「中将が正義なんだ・・・・・私の正義は、中将の・・・・・中将だけが、私に戦う理由を教えてくれたんだ・・・・・・何を守れば良いかもわからなかった私に、
あの人は・・・・・・・あの人が正義を教えてくれた・・・・・だから、私の正義は・・・・・・借り物でも良い！」
自らの信じる正義を揺るがされ、セリカの胸中を激しい動揺が襲う。それは、彼女の心を繋ぎ止めていた最後の理性を消し飛ばすには、十分な威力を有していた。
《Ich befreie eine Versiegelung》
瞬間、セリカの懐の聖王の記憶が一際激しい輝きを迸らせ、セリカの足下にベルカ式の魔法陣を展開させた。
眩しい光の渦に視界が真っ白に焼かれ、ヴィヴィオは咄嗟に左腕で目を覆った。
「だからいらない・・・・・・心なんて・・・・・・・中将のためなら、心なんて・・・・・・・・・」
「セリカちゃん！」
叫ぶが、返事は返ってこない。その代わり、セリカのものではない誰かの言葉を、彼女はハッキリと耳にした。
《Anfang》
どこか聞き覚えのある声だが、思い出せなかった。日常的に耳にしているはずなのに、その声が誰のものなのかまるで見当がつかない。
焦りが増していく。
すぐそこにいるはずなのに、どれだけ駆けても光の霧を抜けることができない。止めなければならないと本能が告げていた。
ヴィヴィオの中に眠る古代ベルカの聖王の遺伝子が、彼女の存在を許してはならぬと悲鳴を上げている。
「あああああ・あ・・・ああぁぁぁ・・・・ああぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
セリカの叫びが光の霧を吹き飛ばし、視界が一気に澄み渡る。
絶叫を上げながらＲＨを振るうセリカの姿がすぐ目の前にあった。数分前と同じ、手を伸ばせばお互いの体が届いてしまう至近距離。
その位置から、セリカは魔法を使わずにＲＨを鈍器として叩きつけてくる。回避も迎撃も間に合わないと悟ったヴィヴィオは、
咄嗟にレイジングハートでその一撃を受け止め、腕に走る鈍い衝撃に耐えて鍔迫り合う。
その瞬間、セリカの体が一変した。
「初めまして、もう一人の私」
体が二回りも大きくなっており、目線がほぼ自分と同じ高さになっていた。まだら模様だった髪は腰まで伸びて完全に金色に染まっており、
ヴィヴィオのアグレッサーモードと酷似していたバリアジャケットは黒と白を基調とした騎士甲冑へと形を変える。
その姿にヴィヴィオは見覚えがあった。
忘れたくても忘れられない顔がそこにあった。
「まさか・・・・・・あなた・・・・・・」
弾かれるように距離を取り、レイジングハートを構える。
恐怖が背筋を伝い、嫌な汗が全身の毛穴から滲み出ている。まるで鏡に映った自分自身を見つめているかのような吐き気が込み上げ、結んだ唇がカサカサに乾く。
そんなヴィヴィオを前にして、“セリカであった”存在は静かに自身の名を告げた。
「我が名は聖王ヴィヴィオ。ベルカの王にして、世に理と秩序をもたらす者。遍く次元世界の支配者にして唯一無二の王たる存在。そして、お前の鏡の向こう側だ、私よ」
そこにいたのは、ヴィヴィオと瓜二つの姿をしたヴィヴィオではない人物。幾星霜の月日を超え、古代ベルカを調停した聖王が現代に蘇った瞬間であった。
ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ
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目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
313 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/16(土) 00:42:45 ID:C5CUMYaG
314 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/16(土) 00:43:15 ID:C5CUMYaG
315 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/16(土) 00:44:04 ID:C5CUMYaG
316 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/16(土) 00:44:32 ID:C5CUMYaG
317 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/16(土) 00:44:58 ID:C5CUMYaG
318 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/16(土) 00:45:30 ID:C5CUMYaG
319 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/16(土) 00:46:03 ID:C5CUMYaG
320 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/16(土) 00:47:00 ID:C5CUMYaG
321 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/16(土) 00:47:29 ID:C5CUMYaG
322 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/16(土) 00:48:22 ID:C5CUMYaG
323 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/16(土) 00:49:18 ID:C5CUMYaG
324 名前：Das Erbe zur Zukunft��[sage] 投稿日：2008/08/16(土) 00:50:17 ID:C5CUMYaG
第２６話 「神の再誕」
その時、膨大な魔力の渦が舞い上がり、激しい衝撃となって上空で戦っていたセリカとヴィヴィオに襲いかかった。
「ああぁぁぁぁぁっ！？」
「あぁぁ・・・・ちゅ、中将！？」
見下ろせば、ビルを突き破るように巨大な雷の柱が立ち昇っていた。そのビルはシエンが五人の魔導師達と立ち回りを演じていた場所であり、
彼らの姿はどこを見回しても見当たらなかった。
「中将！」
狼狽したセリカは目の前の仇敵のことすら頭から追い出し、立ち上る雷の柱へと急降下を開始する。
シエン・ボルギーニの強さは別格だ。彼が敗北し、地に伏す姿など想像することもできない。だが、彼を失ってしまう恐怖は誰よりも強く、明確にイメージできた。
彼は自分にとって全てである。
彼の教えは絶対である。
彼と共にあることが、自分にとって生きる意味である。
例え自分に向けられている愛情が、自分の求めているものでなかったとしても、自分は彼を守る剣であろうと決めたのだ。
シエン・ボルギーニは、自分が命を賭けて守ると誓ったのだ。
だから、何があろうと彼を敗北させる訳にはいかなかった。
だが、焦燥に駆られて愛する男の窮地に駆けつけようとするセリカの前には、金の槍を構えた悪魔が立ち塞がっていた。
「・・・！？」
「行かせない・・・・・・絶対に！」
「この・・・・・・邪魔するなあぁぁっ！！」
至近距離で二人の砲撃がぶつかり合い、衝撃で共に吹き飛ばされる。
両者の位置関係は変わらない。地上に下りようとするセリカと、彼女を行かせまいと立ち塞がるヴィヴィオ。
攻める側と守る側が一転し、呵責な攻めがヴィヴィオの聖王の鎧に弾けて霧散する。
その光景が余計に腹立たしかった。
何十発と魔力弾を撃ち込んでも倒れず、立ち向かってくるヴィヴィオが憎らしい。
物事が思い通りにいかずに苛立ちが募る。
自分はただ、愛する人のもとへ駆けつけたいだけなのに。
その焦りが、セリカの心をどんどん闇へと引きずり込んでいった。
□
ぶつかり合った二つの魔法が互いに対消滅を起こし、乱気流となって上空高く舞い上がる。
視界を埋め尽くしていた金色の光は煌びやかな輝きを残して残滓へと変わり、粉雪のように風に吹かれて地上に降り注ぎながら霧散していく。
五人ともボロボロであった。
スバルとエリオは肉体への損傷が激しく、残る三人も魔力がほとんど枯渇しかかっている。
最早、これ以上の戦闘は不可能であり、ここでシエンが倒れてくれなければ彼らの敗北は必至であった。
やがて、視界を遮っていた白煙が風で吹き消され、一人の騎士の姿が露になった。
騎士甲冑は消滅し、剥き出しの上半身は純粋魔力と雷の渦に苛まれて赤く焼け爛れていた。流れるような白髪は見るも無残に黒ずんでおり、
滲み出る程に溢れていた魔力は見る影もない。だが、それでもシエン・ボルギーニはまだ意識を保っていた。
「う・・・・嘘・・・・・」
「あれだけの攻撃を受けて・・・・まだ・・・・・・」
崩れかけの屋上に倒れ伏したスバルとティアナが、絶望に顔を歪ませる。
確かに攻撃は命中した。残る魔力を総動員して放った必殺はシエンの肉体を極限まで強化していたイケルスを破壊し、彼の残存魔力を根こそぎ削り取ることには成功した。
本来ならば、そこでブラックアウトを起こして気を失っているはずである。しかし、シエン・ボルギーニはこちらの予想を遙かに上回る肉体強度を誇っていた。
失神する程の激痛に苛まれながらも、彼自身の意思がそれに打ち勝ったのである。今のシエンは初歩的な魔法も発動することができないはず、
しかし自分達はそれ以上に消耗しており、動くこともままならなかった。そして、シエンの右手には未だ鋼の剣が健在なのだ。
「ば・・・化け物か・・・・・・」
奇跡というものが存在するのなら、それは正に今のシエンのためにあると言っても良い。手加減抜きの切り札二つをぶつけられて、それでも意識を保っているなど、
最早、技術や経験がどうこうと言うレベルではなかった。
それでもエリオは彼を迎え撃とうとして、自分の体の異常に言葉を失った。
まず右腕の義手が動かない。感覚も完全に死んでおり、指一本動かすことができなかった。全力のＰＺＢの反動に耐え切れなかったのだ。
それに、両足も折れてしまったのかほとんど動かなかった。辛うじて繋がってはいるようだが、全身の至る所で激痛が生じているので、
今更両足が折れたところで何が変わるというものでもなかった。
唯一の救いは、バルディッシュを握ったままの左腕がまだ言うことを聞いてくれることだった。だが、それにしたって両足が使いものにならなければ話にならない。
身動きが取れなければ、例え牙は無事でも捕食者に狩られてしまうことに変わりはない。
それでもエリオは明滅する魔力刃を杖代わりにして立ち上がろうと渾身の力を込めるが、軋む体は微動だにしてくれなかった。
その時、温かな温もりが冷めきったエリオの右半身を包み込んだ。
ルーテシアだ。エリオの負傷に気づいたルーテシアが彼を立ち上がらせようとその体を抱きかかえているのである。だが、エリオの足が健在であったのならいざ知らず、
完全なお荷物と化した今の状態では、女の細腕でエリオの長身を持ち上げることなど不可能であった。
「む、無理だ・・・・・・ルー、君だけでも・・・・逃げ・・・・・」
「嫌。逃げるのも戦うのも一緒に、絶対に一緒に家に帰るの」
聞き分けの悪い子どものように首を振り、ルーテシアは懸命に力を込める。それでも、エリオの体をほんの少しだけ持ち上げるのが精一杯だった。
霞む視界の向こうでは、剣を携えたシエンがゆっくりとこちらに向かってきている。このままでは、自分諸とも彼女が殺されてしまう。
そう思った刹那、残る左半身にも別の人物の手が差し伸べられた。
「キャロ！？」
「わたしだけ除け者なんて、許さないから」
「・・・・・今だけだからね」
「いつまでもだよ」
お互いに息を合わせ、二人は渾身の力を込めてエリオを立ち上がらせる。
それは酷く不格好な姿だった。
右手にはルーテシア、左手にはキャロが、それぞれエリオの体を倒れぬように腕を伸ばして抱きかかえている。二人とも自力で立っているのも辛いはずなのに、
愛する家族を守るために壊れてしまったエリオの足となって彼の体を支えている。
「・・・・うおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！」
エリオに躊躇している暇は与えられなかった。
獣のような雄叫びを上げ、大剣を振りかぶったシエンが地を駆けてくる。こんな状態では動くこともままならず、振り下ろされる斬撃を避けることなど不可能である。
生き残る術は、迎撃のみであった。
しかし、数々の修羅場を潜り抜けてきたエリオの眼は、ただ切り伏せるだけではシエンが止まらないことを見抜いていた。
彼は手負いの獣と同じだ。残る力を振り絞り、死に物狂いで最後の一刀を繰り出そうとしている。非殺傷設定のままでは、例えその体を両断したとしても
振り下ろされた剣を止めることはできず、意識を失った状態のままでも彼は自分達を殺すだろう。かと言って、傷ついた体では彼の剣を受け止めることもできない。
臆すことも守ることも許されない。
あらゆる運命が、彼を殺せとエリオに命じていた。
それでもエリオは、自分自身に課した誓いを捨てようとはしなかった。
「あああああぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
内部機構を臓物のようにまき散らしながら振り上げられたバルディッシュが、今にも振るわれようとしていたグレートソードの刀身を叩き切った。
魔導技術の結晶であるバルディッシュと、旧時代の遺産である無銘の剣。例えどれ程優れていようとも両者の間には歴然とした差が生じてしまい、
魔力が枯渇したシエンにはその差を埋めるだけの手段は存在しなかった。
腕に走る衝撃と、視界の端を飛んでいく鋼を垣間見たエリオは、一拍の間も置くことなく刃を翻し、軋みを上げる腕ごと魔力刃を驚愕するシエンの体に叩きつける。
だが、神は最後まで彼らに残酷であった。
バルディッシュの刀身がシエンの巨体を捉える寸前で、エリオに残っていた最後の魔力が枯渇してしまい、魔力刃が先端から透けるように消えていったのだ。
斬撃の勢いに耐えかねたルーテシアとキャロが縺れる様に足を滑らせ、エリオ共々その場に倒れ伏す。
彼らの反抗はそこまでであった。
五人全員が地に伏し、シエンは未だ二本の足で立っている。そして、武器になるものはそこら中に転がっていた。彼は適当な石塊を手に取って、
身動きの取れない彼らの頭を打ち砕くだけで良いのである。足で踏み砕いても良いし、首を絞めても構わない。殺す手段は何通りも用意されている。
最早、エリオにはどうすることもできず、スバルとティアナは助けに来ることができない。ルーテシアとキャロにできることは、
エリオが殺されるのを一秒でも遅くするために我が身を盾にすることだけだった。
その時、己の武器を失ったシエンが、初めて言葉を漏らした。
「折れた・・・か・・・・・・」
擦れるような呟きは虚無感に満ちていた。そして、足下で崩れているエリオに向かって、当然のように疑問を口にした。
「何故、我を殺さなかった？」
あの時、腕ごとその体を両断していれば、このように追い詰められることはなかった。
シエン・ボルギーニの悲願、ロート・シルトの野望を阻止するためには、あの場で切り捨てることが最善の手であった。それが世界を閉ざさせない方法でもあった。
その疑問に対して、エリオは息も絶え絶えに言葉を紡ぐ。
「僕は・・・・・・・殺さない・・・・・・・」
「己や守るべきものと秤にかけ、敵の命を救うか？」
「違う・・・・・誰の命も蔑ろにしたくないだけだ・・・・・・・」
「今こうしている間にも、多くの人間は死んでいっているぞ」
「最初から全部守れるなんて、思っていない・・・・・・けど、目の前の人間一人・・・・・・一人すら、
守れない・・・・・救えなかったら・・・・・・もう誰も、助けられない・・・・・・・・・」
「救える者はできるだけ救うか・・・・・・・その歪な生き方、どこまで貫くつもりだ？」
「この命が続く限り・・・・・・ずっと・・・・・・・・」
「若いな・・・・老体にその輝きは眩し過ぎる。だが、それを恥ずかしげもなく言い切れるだけの覚悟がお前にはある。さすがは“金の閃光”・・・・・良いセンスだ」
「いい・・・・・セ・・・・・・・・・・」
その言葉を最後に、エリオは意識を失った。
死力を尽くし、終ぞ勝利できなかった敵の返事を耳にすることなく。
「だが忘れるな、その生き方は何れお前を殺す・・・・・・眩しい理想がその輝き故に偽善を域を出ぬのだ、こいつはな」
まるでどこかの皮肉屋な騎士のような口調で、シエンは嘲る。それはまるで、最後に立ち塞がるのはエリオ自身の理想であるかのような、
求めた理想に裏切られてしまうかのような、断定的な予言であった。だが、その決めつけられた予言に対して、別の予言がルーテシアの口から紡がれる。
「私がいる限り、エリオはもう迷いません・・・・・・いえ、迷わせない・・・・・私がエリオを守る」
「・・・・・・・そうか」
どこか冷めた呟き。
全てを悟ってしまったかのような虚無感。
その佇まいに、ルーテシアはかつて自分と行動を共にしていた古い騎士の姿を重ねてしまった。
彼と同じだ。終わってしまった自分の時間を無理やり動かし、苦しみ続けた死地への旅路。己が終焉を求めて行軍する帰路なき遠征。
その果てに彼は、何かを見出したのだ。
「君は、どうして親が子よりも先に生まれてくるのか考えたことがあるかい？」
「えっ？」
「私は考えなかった。故にここにいる・・・・・・私はセラの父ではあったが、
人の親にはなれなかったということだ・・・・・・セリカや、ケーニッヒに対しても・・・・・・・」
「あなた、何を・・・・・・」
「彼を頼む・・・・・私や私の息子に似て危なっかしい奴だ。だが、君のような女性が傍にいるのならば、目指す道を踏み外すこともないだろう
・・・・・・・騎士エリオを、最後まで人の親でいさせてやってくれ・・・・・・」
ルーテシアが止めるよりも早く、シエンは中程で折れてしまった剣の柄を逆手に持ち直し、躊躇なく自らの胸へと突き立てた。
己が心臓と融合した、バビロンの鍵を破壊するために。
「驚くことはない・・・・・・言ったはずだ、我が諦めるとすれば、それは己の敗北を悟った時だけだとな。
お前達は我が魂を打ち砕いた・・・・・故に、これはそのケジメだ」
心臓に剣を突き立て、苦悶の表情を浮かべながらも、シエンは唇の端を釣り上げる。
刀身を伝って流れ落ちる血はどす黒く、喉を逆流した血がダラダラと唇から滴り落ちている。
「戦いは・・・・・・戦いは、この一戦だけではない・・・・・・先程、各地の同志達から思念通話が届いた・・・・・・我ら・・・・・・・我らの軍勢は
・・・・・・敗退・・・・戦線は押し返され、今は散り散りに逃走している。この場で私が勝利したとしても、それは大局には何一つ影響を及ぼさない。
それに、デバイスを失っては、後に控える夜天の王とその配下の軍勢を蹴散らすことなど、不可能だ・・・・・・・最早、我らに勝機はない。
心しておけ、ストライカー。個人の力でできることなど知れている。例え一騎当千のエースといえど、万の軍勢が相手では勝ち目などない・・・・・・」
ふわりと、シエンの体が浮かび上がる。既に彼の体に魔力は残されていない。呼吸によって僅かに生成できた魔力を用いて無理やり体を浮かべているだけであり、
飛行と呼ぶには余りにお粗末なものであった。だが、それでも今の彼女達に空を逝く彼を止める手段は存在しない。
「ま、待って・・・・・・・」
動かぬ体を何とか持ち上げ、ルーテシアはか細い叫びを上げる。
今ならばまだ間に合う。自分とキャロで応急処置を施し、病院に搬送すれば彼の命を救うことができる。しかし、同時にルーテシアの心には迷いが生じていた。
彼をこのまま見逃せば、閉ざされた世界が再び開かれる。アリシアに希望と可能性に満ちた世界を見せてあげたいという母としての願いが、
エリオに理想を貫かせたいというルーテシアの女としての部分と鬩ぎ合う。
そんなルーテシアに、シエンは笑みを浮かべて言葉を投げかけた。
「そんな顔をするな。夫を守ろうとしていたお前は、なかなか良い女であったぞ。我が娘達には負けるがな、召喚師ルーテシア」
それは、残骸に成れ果てた騎士が最後に見せた、彼の偽りなき姿であった。
□
見下ろした世界は瓦礫に埋もれ、数刻前の華やかさは見る影もなかった。
己の信念のために犠牲にしたものは余りに大きい。そして、犠牲の上に求めた理想の果てに、とうとう何も掴むことができなかった。
ただ一つ、この世界がこれからも続いていくのだという、確信を除いて。
「長かった・・・・・・・・」
それはどこから数えての言葉だったのか。
騎士を志した日からか。
管理局に入局した日からか。
防衛長官に任命された日からか。
愛娘を失った日からか。
ロート・シルトを結成した日からか。
それとも、この戦いが始まった時からか。
何れにしろ、これで戦いは終わる。罰を求め続けた敗残者の旅は、ようやく終わりを迎えるのだ。
(親が子よりも先に生まれてくる理由・・・・・それは、子の未来を守るためだ・・・・・・・ならば、我は父親失格だ。
セラ、セリカ、ケーニッヒ・・・・・我が子を放って己のエゴを貫いてしまったのだから。娘よ・・・・・お前が愛した世界を、
私は守れなかったよ・・・・・けど、心配せずともこの世界は続いていく・・・・・・ずっと、ずっとね)
霞む意識の向こうに死んだ愛娘の姿を幻視し、シエンは思いを馳せる。
そして、擦れる喉で言葉を紡いだ。
「同志諸君・・・・・」
重力に引きずられそうになる体を懸命に支え、クラナガン全域に向かって思念通話を繋ぐ。
ドーム内で戦うロート・シルト同士、管理局の局員、一般人問わず、全ての人間に向けて自らの言葉を届けようと力を振り絞る。
「同志諸君・・・・、我らの敗北だ、直ちに武器を捨てよ。誇りを棄て切れぬ者よ、ここは汝らの死に場所ではない・・・・・・・私のような木偶が指導者で、
諸君達には本当に迷惑をかけた。だが、我らの戦はここで終わる。本当に、すまなかった。そして、ミッドチルダに生きる全ての者達よ・・・・・・・
君達から奪った希望溢れる未来、無限の可能性・・・・・・今この場で返そう！」
胸に突き刺さった剣の柄に環状魔法陣がまとわりつき、弾けるように心臓ごとバビロンの鍵を粉砕する。
痛みはなかった。
その代わり、おぞましい寒気が全身を襲った。
堕ちていく。
どこまでも堕ちていく。
生涯を戦いに費やし、戦場では無敗を誇った騎士が己自身の手で堕ちていく。
「この世界の未来・・・・・確かに託したぞ・・・・・・」
その言葉は誰に向けてのものなのか、それは誰にもわからなかった。
□
その瞬間、セリカの中で何かが音を立てて千切れてしまった。
頭に残る恩人の言葉、目の前で落下していく最愛の人の体。
まるでスローモーションのように視界がゆっくりと流れ、伸ばした手の指の間から大事なものがポロポロと零れていく。
そして、最後に残った感情がセリカの心を漆黒に染め上げた。それは今まで抱き続けてきた感情と混ざり合い、彼女の中に残されていた何かを剥がし取っていく。
一秒ごとに薄くなる理性、膨れ上がる憎しみ、煮え滾るような怒り、そして絶望。
そして、セリカは眼前の敵の存在すら忘れて絶叫した。
□
錆びた世界が急速に収縮し、元の色を取り戻していく。それは、バビロンの鍵が破壊されたことを示し、同時にシエン・ボルギーニの命が絶たれたことも物語っていた。
戦いは終わった。
未曽有のテロと呼ばれたＪＳ事件を上回る被害を出したこの事件は、後にそれを企てた組織の名を取ってロート・シルト事件と呼ばれるようになる。
「守れな・・・・・かった・・・・・・」
一人の男の命を救うか否かで迷ってしまい、結果的にその死を許してしまった事実にルーテシアは打ちひしがれる。
シエン・ボルギーニが残した呪いは、生涯をかけて自分を苛むであろう。逃れることのできない罪の意識が、また一つルーテシアの心に積み重ねられたのである。
「ルーちゃん・・・・・・」
傍らのキャロは何と声をかければ良いのかわからず、ただ無力感に苛まれる親友の手を取ることしかできなかった。
これで戦いは終わった。後味の悪い結果だけを残し、未来への希望は守られた。
そう、彼女らにとっての戦いは終わったのだ。
ただ二人を除いて。
「・・ケリュケイオン！」
大気を引き裂く轟音に、いち早く気づいたキャロが残った余力を振り絞って防御魔法を構築する。
直後、唸りを上げる灰色の砲撃がバリアに衝突し、衝撃で三人は吹き飛ばされてしまった。
頭の片隅で、ありえないという言葉が渦を巻く。
防御魔法にはかなりの自信があった。何度もこれに命を救われ、多くの命を守ってきた。だが、撃ち込まれた砲撃はそれを砕いてもまだ有り余る威力で視界を焼き尽くし、
自分達の体を蹂躙していく。後から気づいたルーテシアがサポートしてくれなければ吹っ飛ばされたのは体だけで済まなかったかもしれない。
「うああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
絶叫を上げ、灰色の光が一直線に駆け下りてくる。
セリカ・クロスロード。
ロート・シルトの思想に共感し、管理局に弓を引いた裏切り者。
人工的に造り上げられた紛い物の聖王が、余りに原始的な感情を爆発させて突っ込んでくる。
怒りだ。
全てを焼き尽くす怒りの炎。
身を焦がさんばかりの激しい憎悪を叩きつけんと、大気すら薙ぎ払うかのように彼女は突き進んでくる。
「エリオ、キャロ、ルー！」
「スバル、動ける？」
「ダメ、間に合わない！」
三人の危機にスバルとティアナは立ち上がるが、そこには絶望的な距離と言う名の壁が立ち塞がっており、今からではどうやっても間に合いそうにない。
「殺してやる・・・・・お前達みんな、みんな殺してやる・・・・・・中将を・・・・・私の中将を・・・・よくもぉっ！！」
ＲＨの先端に凶悪な光が宿り、暴風のような魔力の風が周囲の大気を薙ぎ払った。
瞬間、虹色のバインドがセリカの体を拘束し、バランスを崩された砲撃は明後日の方向へと発射され、倒壊寸前の建物に更なる風穴を空ける。
「ヴィヴィオ！？」
「みんな、早く逃げて！ セリカちゃんは私が・・・・・」
「邪魔・・・・邪魔だあぁぁっ！！」
許容量を超える魔力を流し込んで強引にバインドを引き千切り、回り込んだセリカがＲＨを振るう。過剰な魔力行使と慣性を無視した機動、肉体への負担は相当なはずだが、
彼女はそれを意に介さずにリンカーコアを過熱させて半ば暴発に近い砲撃を滅多撃ちし、周囲のものを見境なく破壊していく。
その憎悪の矛先は、最早誰にも向けられていなかった。ただ衝動のままにデバイスを振るい、目に映るもの全てを破壊する。その余波からエリオ達を守るために、
ヴィヴィオは持てる全ての力を総動員して広域防御魔法を展開して砲撃の雨を何とか受け止める。
「お姉ちゃん、早く！」
「う、うん」
「エリオは私が担ぐわ。みんな、急いで脱出を！」
「ヴィヴィオ、気をつけて・・・・・・・」
「早く、建物が崩れる！」
「殺すぅっ、殺してやるうぅぅぅぅぅっ！！！」
この場から離脱しようとするスバル達に怨嗟の叫びを吐き散らし、セリカは飛行魔法を行使して最速まで加速する。
怒りで完全にリミッターが外れた彼女から迸る魔力は並の魔導師のそれを遙かに凌駕しており、疲弊したスバル達では逃げるどころか間合いを測ることすらできない。
逆に言えばそれだけ肉体にかかる負担も凄まじく、一挙一動の度にセリカの肉体のどこかが壊れていっているのだが、
彼女が自らに施した自己ブーストはその痛みすらも霧散させ、肉体をただの道具であるかのように酷使させている。
「中将の、中将のかたきいぃぃぃっ！！」
「レイジングハート！」
《All right》
逃げる五人を守るためにヴィヴィオは突進してくるセリカの前に躍り出て、我が身の体を盾とする。
鈍い衝撃とお互いの聖王の鎧がぶつかり合う音が響き、虹色と灰色の魔力が擦れて火花が飛び散る。
その瞬間、ヴィヴィオはセリカを抱きかかえるように密着し、自分自身の体ごとセリカをバインドで拘束、
そのままアクセルフィンを羽ばたかせ、全力で空へと飛び上がった。
「セリカちゃん！」
「殺してやる殺してやる殺してやる殺してやる殺してやる殺してやる殺してやる殺してやる」
呼びかけに返ってきたのは憎悪の呪詛であった。愛する人を失い、箍の外れた彼女はブレーキの壊れたダンプカーと変わらない。
自身に満たされた燃料が尽きるまで目に映るもの全てを破壊し、敵味方問わず見境なく殺し尽くし、そして最後には生命力の一片まで使い切って自滅する。
それ程までに彼女の憎悪は激しく、裏を返せばそれだけシエン・ボルギーニへの思い入れが強かったのだ。それこそ、自身の人格を完全に放棄してしまうまでに。
それでも、ヴィヴィオは一縷の望みを託して説得を試みる。
「セリカちゃん！」
「うああぁぁぁぁっ！！」
唯一自由の利く首を動かし、セリカはヴィヴィオの顔面に自身の頭を叩きつける。
一瞬、虹色と灰色の光が鬩ぎ合い、反発し合う力場が大気を振動させる。いつもならここでヴィヴィオの聖王の鎧がセリカの疑似・聖王の鎧を侵食し、
その効果を無効にする。だが、セリカの怒りはヴィヴィオの予想を遙かに上回る魔力を汲み上げてカイゼル・ファルベを迸らせ、圧倒的な勢いで視界を侵食、
強烈な頭突きを叩き込まれたヴィヴィオの集中が切れてバインドが解け、セリカの体が空中に解放される。
(聖王の鎧が・・・・突破された・・・・・・)
「死ねえぇぇぇぇっ！！」
「止めてぇっ、セリカちゃん！！」
空気が唸り、二色の魔力がそれぞれのデバイスの先端に凝縮される。繰り出すのはやはり砲撃、二人が最も尊敬する人物が得意としていた全てを撃ち抜く信念の象徴。
だが、その輝きに込められた思いはまるで正反対だった。
怒り狂う親友を止めるために放たれる抑止の砲と、立ち塞がる敵を屠るために放たれる殺意の砲。同じ人物に憧れ、同じ魔法を学んだ者が、
まるで正反対の感情に駆られてデバイスに魔力を流し込む。
《Divine Buster》
《Divine Buster》
直後、虹色と灰色の砲撃が空中でぶつかり合い、再度世界を震撼させた。
□
フリードを横たえているビルの屋上へと逃げ延びたスバル達は、頭上で繰り広げられている激しい攻防に息を呑んだ。
それは正しく死闘と呼べるものだった。
お互いに譲れぬものがあるからこそぶつかり合い、傷つけ合う。そして、どちらもその本心では戦いたくないと思っていながら、その考え方は余りにかけ離れていた。
戦いたくないから、戦わせまいと奮闘するヴィヴィオと、戦いたくないから戦いを終わらせようとするセリカ。そんなささやかな願いから始まった二人の軋轢は、
これ程までに激しい憎悪と悲しみを伴う死闘へと昇華されていた。
「ヴィヴィオ、押されている・・・・・・・」
「あいつ、我を失っている癖に段々戦い方が理詰めになってきている・・・・・感情をコントロールし始めているんだ」
「けど、あのままじゃ何れ二人とも・・・・・・」
ヴィヴィオはセリカに打ち倒され、セリカは魔力切れを起こして自滅する。二人にとっては正に最悪の結末。ヴィヴィオは友を救えず、
セリカは理想を貫けずに二人の決闘は終わってしまう。かと言って、ヴィヴィオが逆転できる要因は何一つ見当たらない。
既に聖王の鎧の出力は完全にセリカが上回っており、放出される魔力量も相まってヴィヴィオは一方的に傷ついていくばかりであった。
「ティア！？」
傍らでまだ機能の活きているクロスミラージュを構え、飛翔するセリカに照準を合わせているティアナの姿を見て、スバルは声を張り上げる。
大威力砲撃の連発で彼女も酷く消耗しているのだ。その上でまだ魔法を使おうとするなんて、自殺行為も良いところだ。
「無茶だよ、もう少し休んで回復させないと、ティアナもなのはさんみたいに・・・・・・・・・」
「わかっているわ。けど、このままじゃヴィヴィオがやられるかもしれない。気力を振り絞ればまだＳＬＢを一発くらい、撃てるはず・・・・・・」
だが、それは明らかに肉体の限界を超えたオーバーワークであった。そんなことをすれば、リンカーコアが過負荷に耐え切れずに焼き切れてしまうかもしれない。
最悪の場合、二度と魔法が使えなくなるかもしれないのだ。
「それでも、私は・・・・・・・・・」
「一人で戦わせてあげてください」
ティアナの言葉を、意識を取り戻したエリオが遮った。
「エリオ、大丈夫なの？」
「できれば、治療をお願いします・・・・・・その、できたら足を・・・・・・」
「キャロ、手伝って」
「うん」
跪いたルーテシアとキャロが残る微かな魔力を用いてエリオの治療を試みる。万全の状態ならものの数分で完了する治療がまるで進まず、焦げるような焦燥感が二人を苛む。
だが、それでも痛みを緩和させることには成功したのか、険しかったエリオの表情が少しずついつもの穏やかさを取り戻していった。
「ありがとう・・・・楽になったよ」
「まだ、無理をしないでね」
「わかっている・・・・・それで、ティアさん。ヴィヴィオを一人で戦わせてあげてください」
「エリオ、あんた言っている意味わかっているの？ それはヴィヴィオに死ねって言っているのと同じなのよ」
「けど、あの娘はヴィヴィオにとって越えなきゃならない壁なんです。僕達が介入すれば、ヴィヴィオは助けられるかもしれない。
けれど、それじゃヴィヴィオが納得しません。きっと友達を救えなかった自分を許せなくなる、だから・・・・・・・・・」
「そっか・・・・・そうなんだ・・・・・・」
エリオの言葉にルーテシアは意味深な頷きを返し、真正面にいるキャロと視線を交わらせる。
「私と同じなんだ。やり場のない怒りに苛まれて、自分でもどうしたら良いのかわからずに周りのものを壊すだけ。
けれど、そんなことをしても心は癒されなくて、際限なく湧き出てくる憎悪が自分自身すら飲み込んでしまう」
「ルーちゃん・・・・・・」
「ＪＳ事件の時のこと、覚えている？ 怒りと憎しみに支配されて感情を暴走させていた私を、キャロは懸命に受け止めてくれた。
私を内から焦がし尽くす怨嗟を全身全霊で耐え抜いて、苦しみながらも私の名前をずっと呼んでくれた・・・・・・・・
あの娘にとってのヴィヴィオは、私にとってのキャロなんだ」
「あの娘の憎しみを受け止められるのは・・・・・あの娘を救えるのは、ヴィヴィオだけ・・・・・・・・・」
それは試練であった。
これから先も、ずっと誰かのために魔法の力を振るうことができるかの試練。目標とする母親を超えられるかどうかの試練。
ヴィヴィオ・Ｔ・スクライアが、理不尽を前にしてこれからも我を通し続けられるかどうかの試練だ。
ここで敗れてしまえばそこでヴィヴィオの人生は終わる。だが、ここで親友一人救えぬようでは、この先ずっとヴィヴィオは後悔し続ける日々を過ごすことになるだろう。
それは、命を失うのと同等かそれ以上に許しがいことのはずだ。
何故なら、魔導師の戦いとは命を削るのではなく、信念を削り合う戦いなのだから。
「十二年前になのはさんと交わした、転んでも一人で立てるようになるって約束・・・・・・守られる側じゃなくて、
守る側に回る勇気、意地を貫く強さと覚悟、そしてどんな困難にも立ち向かう不屈の心」
「スバル！？」
「ヴィヴィオは、あの日のなのはさんを超えようとしている。瞼に焼き付いている最強の魔導師、自分を暗闇から助けてくれた母親の背中を追い越そうとしているんだ」
「やらせてあげてください、ティアさん」
「ティアナ」
「お願いします、ティアさん」
「あたしからもお願い、ティア」
四人から懇願されてしまえば、さすがのティアナも折れるしかなかった。彼女は眉間に皺を寄せてその場に座り込むと、
シエンとの戦いでボロボロになってしまったクロスミラージュの点検を始める。
「危ないと思ったらすぐにでも撃つからね。私は本局執務官、その勤めを放棄する訳にはいかないの」
「すみません、無理を言って・・・・・・・」
「まったくよ・・・・・・腐れ縁なんて、持つものじゃないわね」
皮肉るような笑みを浮かべ、ティアナもまた四人に倣って頭上を見上げる。
真っ青な空の上で弾ける虹色と灰色の光。交錯する軌跡とぶつかり合う二人の意地。交わし合う言葉は聞こえずとも、思いの音色は確かに五人の耳に届いていた。
□
激しい怒りの渦に苛まれながらも、セリカは少しずつ自我を取り戻していっていた。だが、それは決して冷静さを取り戻している訳ではなかった。
寧ろ、なかなか終わらぬ戦いに彼女の精神はどんどん摩耗していき、氷のように冷たい憎悪が全身を支配していっている。
言葉には耳を貸さない。
攻撃を受けても倒れない。
前だけを見続けて羽ばたき続ける。
坂道を下っていく自転車と同じだ。ブレーキをかければバランスを失って転倒し、二度と起き上がれなくなる。車輪が慣性と重力に引きずられるように、
セリカは我が身を傷つけながら向かってくるヴィヴィオに魔力弾を叩き込み続ける。
そんな呵責な攻めをまともに食らいながらも、ヴィヴィオは聖王の鎧を全開にして耐え忍び、必死の説得を続けていた。
自分に課した誓いを果たすために。
親友を戦いから解放するために。
「セリカちゃん！」
「うるさいぃっ！」
「もう戦いは終わった。さっきの人の思念通話を聞いたでしょ！ もうセリカちゃんは、戦わなくて良いんだよ！」
「まだだ、まだ終わっていない！」
カートリッジをロードして無数の魔力弾をばら撒き、ヴィヴィオと距離を取りつつ砲撃のチャージを開始する。
「私が終わらせない！ あの人の正義は、私達の悲願は、ロート・シルトの思想は死なせない！ 私があの人の代わりになって、世界を守る！」
「そんなにボロボロになってまで、どうして戦い続けるの！」
「あの人が・・・・・中将が、私の正義だったからだぁぁぁぁっ！！！」
チャージの完了した砲撃が放たれ、大気中の酸素を巻き込んで灼熱の業火と化す。
神業的な反応でそれを回避したヴィヴィオは身を捻りつつ足下からセリカの背後に回り込み、レイジングハートの先端に魔力を凝縮する。
「人に教えてもらった正義なんて・・・・・・・」
「夢しか見てなかったあんたなんかに・・・・・・・」
《Sacred Cluster》
「その人の価値観に、乗っかっているだけじゃないかぁっ！！」
《Axel Shooter》
「私の何がわかるぅっ！！」
飛び交う無数の魔力弾が弾けて飛散し、青空に美しい花火を打ち上げる。撃ち出した魔力弾の数ではセリカが勝っていたが、一発分の破壊力はヴィヴィオの方が上だった。
セリカのアクセルシューターはそのほとんどがヴィヴィオのセイクリッドクラスターに相殺され、遮るものがなくなった空間をヴィヴィオは疾走、
エリオが土壇場で使用する奥の手を真似して拳を握り、至近距離で思いっきり振り抜いた。
「インパクトォォォッキャノンッ！！」
放たれた射撃魔法がセリカの顔面を捉え、その体を大きく後退させる。
疑似・聖王の鎧に阻まれてダメージは与えられなかったが、衝撃は彼女の肉体を激しく揺さぶって負担を蓄積させていく。
「違うよ・・・・・誰かに言われたからその通りにするなんて、お人形と同じだよ。私達は生きているんだよ、人間なんだよ！
だったら、例え真似でも良いから自分の意思を、自分の正義を持ってよ！」
「あんたは・・・・・あんたはどうだって言うんだぁっ！」
「セリカちゃんを止める、目の前で苦しんでいる人を助ける」
「たったそれだけのためにぃっ！！」
「今のセリカちゃんは、それすらできてないでしょ！」
セリカの体をバインドで固定し、立て続けにショートバスターを浴びせて仰け反らせる。
「この瓦礫だらけの街が、セリカちゃんの目指していたみんなが笑顔でいられる世界なの？ 平和のために悪を許さない、最小限の犠牲で混乱を治める。
それは言葉にすればとても尊いことだよ。けれど、今この瞬間に苦しんでいる人は、本当に犠牲にしても良い人達なの？」
「黙れ・・・・・・・」
「犠牲を出させないこと、それが一番大切なんでしょ？ 少ない犠牲を仕方がないと割り切るんじゃなくて、その犠牲を出すことすら許しちゃいけないと
思わなきゃいけないんじゃないの！？ それができない正義なんて、私は嫌だ！ 人の笑顔を天秤にかけるようなことは絶対にしちゃいけないんだ！」
「黙れ・・・・・」
「私は目の前で苦しんで人を助ける。子どもの頃に自分がそうされたように、今度は私がみんなを助けたい、力になってあげたい。それが私の正義だ！
教えて、セリカちゃんは何がしたいの？ セリカちゃん自身の気持ちは、セリカちゃんの本当の正義は、いったいどこにあるの！？」
「黙れえぇぇぇぇぇっ！！」
絶叫が、全てをかき消した。
ヴィヴィオの言葉も、飛び交う魔力弾も、吹き荒ぶ風さえもなくなって世界が静寂に包まれる。
「中将が正義なんだ・・・・・私の正義は、中将の・・・・・中将だけが、私に戦う理由を教えてくれたんだ・・・・・・何を守れば良いかもわからなかった私に、
あの人は・・・・・・・あの人が正義を教えてくれた・・・・・だから、私の正義は・・・・・・借り物でも良い！」
自らの信じる正義を揺るがされ、セリカの胸中を激しい動揺が襲う。それは、彼女の心を繋ぎ止めていた最後の理性を消し飛ばすには、十分な威力を有していた。
《Ich befreie eine Versiegelung》
瞬間、セリカの懐の聖王の記憶が一際激しい輝きを迸らせ、セリカの足下にベルカ式の魔法陣を展開させた。
眩しい光の渦に視界が真っ白に焼かれ、ヴィヴィオは咄嗟に左腕で目を覆った。
「だからいらない・・・・・・心なんて・・・・・・・中将のためなら、心なんて・・・・・・・・・」
「セリカちゃん！」
叫ぶが、返事は返ってこない。その代わり、セリカのものではない誰かの言葉を、彼女はハッキリと耳にした。
《Anfang》
どこか聞き覚えのある声だが、思い出せなかった。日常的に耳にしているはずなのに、その声が誰のものなのかまるで見当がつかない。
焦りが増していく。
すぐそこにいるはずなのに、どれだけ駆けても光の霧を抜けることができない。止めなければならないと本能が告げていた。
ヴィヴィオの中に眠る古代ベルカの聖王の遺伝子が、彼女の存在を許してはならぬと悲鳴を上げている。
「あああああ・あ・・・ああぁぁぁ・・・・ああぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
セリカの叫びが光の霧を吹き飛ばし、視界が一気に澄み渡る。
絶叫を上げながらＲＨを振るうセリカの姿がすぐ目の前にあった。数分前と同じ、手を伸ばせばお互いの体が届いてしまう至近距離。
その位置から、セリカは魔法を使わずにＲＨを鈍器として叩きつけてくる。回避も迎撃も間に合わないと悟ったヴィヴィオは、
咄嗟にレイジングハートでその一撃を受け止め、腕に走る鈍い衝撃に耐えて鍔迫り合う。
その瞬間、セリカの体が一変した。
「初めまして、もう一人の私」
体が二回りも大きくなっており、目線がほぼ自分と同じ高さになっていた。まだら模様だった髪は腰まで伸びて完全に金色に染まっており、
ヴィヴィオのアグレッサーモードと酷似していたバリアジャケットは黒と白を基調とした騎士甲冑へと形を変える。
その姿にヴィヴィオは見覚えがあった。
忘れたくても忘れられない顔がそこにあった。
「まさか・・・・・・あなた・・・・・・」
弾かれるように距離を取り、レイジングハートを構える。
恐怖が背筋を伝い、嫌な汗が全身の毛穴から滲み出ている。まるで鏡に映った自分自身を見つめているかのような吐き気が込み上げ、結んだ唇がカサカサに乾く。
そんなヴィヴィオを前にして、“セリカであった”存在は静かに自身の名を告げた。
「我が名は聖王ヴィヴィオ。ベルカの王にして、世に理と秩序をもたらす者。遍く次元世界の支配者にして唯一無二の王たる存在。そして、お前の鏡の向こう側だ、私よ」
そこにいたのは、ヴィヴィオと瓜二つの姿をしたヴィヴィオではない人物。幾星霜の月日を超え、古代ベルカを調停した聖王が現代に蘇った瞬間であった。
ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ
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目次：Das Erbe zur Zukunft
著者：B・A
- カテゴリ：
- 漫画/アニメ
- 魔法少女リリカルなのは
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